Laurell K. Hamilton

Flirt

Anita Blake – 18

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Troin

Bragelonne

Je dédie celui-ci à Daven et Wendi, les amis qui ont fini par m’enseigner l’art subtil du flirt. Merci pour l’inspiration.

Et aussi à Jonathon, parce qu’il était à mes côtés quand l’inspiration a frappé. Il m’a appris que pour être heureuse avec quelqu’un, j’ai besoin qu’il soit d’abord mon ami.

Sans ça, il ne peut rien y avoir d’autre.

« Chaque ami représente un monde en nous, un monde probablement inexistant jusqu’à son arrivée, et ce n’est que par cette rencontre que naît en nous un monde nouveau. »

Anaïs Nin

« Nul ne peut en avoir s’il n’est pas capable d’aimer sincèrement les autres, ou du moins, d’aimer sincèrement le moment de la rencontre et la conversation qui suit. Le charme est toujours sincère : il peut être superficiel, mais jamais faux. »

P.D. James

INTRODUCTION

D’où me viennent mes idées ? Comment puis-je être certaine qu’elles suffiront à fournir matière à tout un roman ? De quelle façon est-ce que je travaille ?

On me pose ces questions si souvent que lorsque je me suis attelée à l’écriture de ce tome, j’ai décidé de faire attention à tout le processus, depuis l’idée de départ jusqu’au produit fini. Après le livre même, vous trouverez donc le récit de l’événement réel qui me l’a inspiré.

Si vous le lisez avant le roman, vous vous gâcherez la surprise. Alors, ne trichez pas, d’accord ? Considérez cette introduction comme une mise en garde. Vous avez été prévenus.

Maintenant, tournez la page et profitez bien de ce moment privilégié avec Anita Blake.

CHAPITRE PREMIER

— Mademoiselle Blake, j’aimerais que vous releviez ma femme d’entre les morts, m’annonça Tony Bennington d’une voix raccord avec son costard de luxe et la Rolex qui étincelait à son poignet droit.

Ce qui signifiait sans doute qu’il était gaucher. Non que ça ait beaucoup d’importance dans son cas précis, mais quand on essaie régulièrement de vous éliminer, vous finissez par prêter attention à ce genre de détail.

— Toutes mes condoléances, répondis-je mécaniquement.

Car en vérité, Tony Bennington ne semblait guère affligé. Il avait l’air stoïque, presque froid, de sorte que, même s’il restait séduisant avec ses cheveux gris dans le genre « j’ai plus de cinquante piges mais je continue à m’entretenir », son absence d’émotion apparente lui ôtait tout charme. Cette impavidité était peut-être sa façon de contrôler son chagrin, mais son regard gris planté dans le mien ne cillait pas, et il n’exprimait rien non plus. Ou bien ce type avait des nerfs d’acier, ou bien il n’était pas le moins du monde affecté par la mort de son épouse. Cet entretien s’annonçait intéressant.

— Et pourquoi voulez-vous que je relève votre femme d’entre les morts, monsieur Bennington ?

— Avec les tarifs que vous pratiquez, cela a-t-il la moindre importance ? rétorqua-t-il.

Je clignai lentement des yeux et croisai les jambes, lissant ma jupe sur mes cuisses d’un geste aussi automatique que mes condoléances l’avaient été. J’esquissai un sourire qui ne monta pas jusqu’à mes yeux.

— Ça en a pour moi.

Alors, une émotion passa dans les yeux de Tony Bennington. Mais ce fut à peine si la colère qui assombrissait ses prunelles grises fit frémir sa voix quand il répliqua :

— C’est personnel, et vous n’avez pas besoin de le savoir pour la relever en tant que zombie.

Ce qui me fit plutôt pencher pour l’hypothèse des nerfs d’acier.

— C’est mon boulot, monsieur Bennington, pas le vôtre. Vous ignorez ce que j’ai besoin de savoir ou non pour relever un zombie.

— J’ai fait des recherches, mademoiselle Blake. Ma femme n’a pas été assassinée, donc, elle ne deviendra pas un monstre vengeur et cannibale. Elle n’était ni médium ni sorcière, et n’avait jamais eu de contact avec une autre religion susceptible de faire d’elle un zombie plus puissant que la moyenne. Rien dans ses antécédents ne fait d’elle une mauvaise candidate pour votre cérémonie.

Je haussai un sourcil.

— Vous avez vraiment fait des recherches. Je suis impressionnée.

Tony Bennington opina et lissa les revers de sa veste de ses mains manucurées.

— Donc, vous acceptez ?

Je secouai la tête.

— Pas sans connaître vos raisons.

Il fronça les sourcils, et un nouvel éclair de colère passa dans ses yeux.

— Quel genre de raisons attendez-vous ?

— Des raisons valables pour déranger une morte.

— Je suis prêt à payer vos honoraires exorbitants, mademoiselle Blake. Je pensais que ce serait une motivation suffisante.

— L’argent n’est pas tout, monsieur Bennington. Pourquoi voulez-vous relever votre femme d’entre les morts ? Qu’espérez-vous y gagner ?

— Y gagner ? Je ne comprends pas.

— Moi non plus. Mais vous vous obstinez à ne pas répondre à ma question initiale ; j’ai pensé que si je la reformulais, ça nous aiderait peut-être.

— Je ne souhaite répondre à aucune de vos questions.

— Dans ce cas, je ne relèverai pas votre femme. Cette société emploie d’autres réanimateurs qui pratiquent des tarifs bien inférieurs aux miens, et qui seront heureux de prendre votre chèque.

— Tout le monde dit que vous êtes la meilleure.

Je haussai les épaules. Je ne sais jamais quoi répondre à ce genre de chose. Le mieux, en général, c’est de garder le silence.

— On raconte que vous êtes une véritable nécromancienne, et que vous détenez un pouvoir sur tous les types de morts-vivants.

Je demeurai impassible, un petit jeu auquel je me suis considérablement améliorée au fil des ans. Tony Bennington avait raison, mais je ne pensais pas que c’était de notoriété publique.

— Vil flatteur.

— Vous avez à votre actif plus d’exécutions que n’importe quel autre marshal de la branche surnaturelle – des vampires renégats, pour la plupart, mais aussi des métamorphes.

Nouveau haussement d’épaules.

— En effet ; c’est marqué dans la partie de mon dossier accessible au public. Mais ça n’a aucune incidence sur ce que vous attendez de moi.

— Je suppose que ça a aussi peu de rapport avec ma requête que votre réputation de Casanova femelle.

— Ma vie amoureuse et ma capacité à relever les morts sont deux choses tout à fait indépendantes.

— Si vous pouvez vraiment contrôler toutes sortes de morts-vivants, ça explique comment vous parvenez à exécuter des vampires et à sortir quand même avec eux.

À cause de mes pouvoirs, Jean-Claude – un des vampires en question – ne sait jamais trop qui porte la culotte dans notre couple. Mais de la même façon que, à cause de ses pouvoirs, je ne sais jamais trop si c’était mon idée de sortir avec lui ou s’il m’a influencée pour que je le fasse. Ce qui crée une sorte d’équilibre métaphysique entre nous.

— Les journaux ont parlé de Jean-Claude et moi récemment. Vous n’avez pas eu à chercher bien loin sur ce coup-là.

— Il me semble qu’un des articles vous qualifiait de « couple le plus sexy de St. Louis ».

Je tentai de ne pas me tortiller d’embarras.

— Jean-Claude est tellement beau qu’il rendrait n’importe qui sexy par association.

— Tant de modestie ne sied pas à une femme.

Je me rembrunis.

— Désolée, mais j’ignore ce que ça signifie.

Tony Bennington me scruta avant de répondre :

— Vous l’ignorez réellement, pas vrai ?

— C’est ce que je viens de vous dire. (J’avais l’impression d’avoir loupé quelque chose, et ça ne me plaisait pas.) Je suis désolée pour votre femme, mais si vous voulez me convaincre, il va falloir vous y prendre mieux que ça.

— J’ai besoin de savoir si votre réputation est fondée ou si ce ne sont que des rumeurs, comme beaucoup d’autres histoires qui circulent à votre sujet.

— Je mérite ma réputation. Mais si vous avez bien fait vos recherches, vous devez également savoir que je ne relève pas de zombies pour m’amuser, ni pour faire plaisir à des gens en mal de sensations fortes, ni même pour des proches affligés, à moins qu’ils aient un plan.

— Quel genre de plan ?

— À vous de me le dire. Pourquoi-voulez-vous-que-je-relève-votre-femme-en-tant-que-zombie ? scandai-je.

— J’ai compris la question, mademoiselle Blake. Pas besoin de la répéter comme si j’étais dur d’oreille.

— Dans ce cas, répondez-moi, ou cette entrevue est terminée.

Tony Bennington me foudroya du regard, la colère faisant virer ses prunelles au gris orageux. Ses poings s’agrippèrent aux accoudoirs du fauteuil, et je vis frémir un muscle de sa mâchoire comme il serrait les dents dans sa frustration. Ouais, des nerfs d’acier, définitivement.

Je me levai, lissant ma jupe à l’arrière par habitude. Je m’étais montrée polie parce que je savais ce qu’il avait payé pour le seul privilège de s’entretenir avec moi, et puisque je refusais de travailler pour lui, je voulais au moins lui donner l’impression qu’il avait obtenu quelque chose en échange de son argent. Mais là, j’en avais assez.

— J’ai besoin de vous parce qu’il ne reste pas grand-chose de sa dépouille. La plupart des réanimateurs ont besoin d’un corps presque intact pour faire le boulot. Ce n’est pas le cas de celui de ma femme.

Tony Bennington avait parlé sans me regarder. Il essayait de me cacher le frémissement de sa bouche, la tension au coin de ses yeux – les signes de sa douleur.

Je me rassis et demandai d’une voix plus douce :

— Comment est-elle morte ?

— Dans une explosion. Provoquée par une fuite de gaz dans notre résidence secondaire. Elle s’y était rendue avant moi ; je devais la rejoindre le lendemain, mais cette nuit-là…

Mon client serra les poings plus fort ; sa peau se marbra, et le muscle de sa mâchoire saillit comme s’il tentait de mordre dans quelque chose de dur et d’amer.

— J’aimais ma femme, mademoiselle Blake, dit-il comme si ces mots allaient l’étrangler.

Il releva vers moi ses yeux gris qui brillaient. Il retenait ses larmes comme il retenait ses émotions – avec une poigne de fer.

— Je vous crois, et je compatis sincèrement, mais j’ai besoin de savoir ce que vous pensez obtenir en la relevant de cette façon. Elle deviendra un zombie. Mes zombies ont toujours l’air très humains, monsieur Bennington, mais ils ne le sont pas. N’allez pas vous imaginer que vous pourrez la garder auprès de vous après la cérémonie, parce que ce n’est pas le cas.

— Pourquoi ?

Gentiment, je lui expliquai la vérité.

— Parce qu’elle finira par se mettre à pourrir, et que ce n’est pas la dernière image que vous voulez garder de votre femme.

— J’ai entendu dire que vos zombies ne se rendent même pas compte qu’ils sont morts.

— Pas au début, concédai-je. Mais la magie finit par se dissiper, et… ce n’est pas beau à voir.

— Je vous en prie. Personne d’autre que vous ne peut le faire.

— Si je pouvais vraiment vous la rendre, je le ferais peut-être. Je ne débattrai pas avec vous des implications philosophiques et religieuses de la chose, mais la vérité, c’est que malgré tous mes pouvoirs, je ne peux pas faire ce que vous désirez. Je relève des zombies, monsieur Bennington, et ce n’est pas la même chose que ressusciter les morts. Je suis douée, peut-être la meilleure dans ma branche, mais je ne suis pas douée à ce point. Personne ne l’est.

Une larme coula sur chacune des joues de mon client, et parce que moi aussi je déteste pleurer en public, je devinai qu’elles étaient brûlantes, et qu’il avait mal à la gorge à force de tenter de les retenir.

— Je ne supplie jamais, mademoiselle Blake. Jamais. Mais je suis prêt à supplier cette fois. Je doublerai vos honoraires. Je ferai tout ce que vous voudrez pour que vous accédiez à ma requête.

Qu’il soit prêt à doubler mes honoraires signifiait qu’il était aussi riche qu’il en avait l’air. Des tas de gens qui portent un costard de luxe et une Rolex ont tout leur fric sur eux. Pourtant, je me levai de nouveau.

— Je suis navrée, mais je n’ai pas le pouvoir de faire ce que vous me demandez. Personne au monde ne peut ramener votre femme d’entre les morts de la façon que vous le désirez.

— Donc, il est trop tard pour la changer en vampire ?

— Premièrement, il aurait fallu qu’elle soit mordue avant son décès pour avoir une chance de devenir une vampire. Deuxièmement, vous avez dit qu’elle était morte dans une explosion.

Tony Bennington acquiesça sans prêter attention à ses larmes – même si sa douleur se lisait dans ses yeux et dans la ligne contractée de sa mâchoire.

— Le feu est l’une des rares choses qui détruisent tout, y compris les agents surnaturels.

— L’une des raisons pour lesquelles je suis ici, mademoiselle Blake, c’est que la plupart des réanimateurs ont du mal à relever les morts quand il ne reste que des morceaux de corps brûlés. Je pensais que c’était à cause du… manque de matière, mais se pourrait-il que ce soit la faute du feu même ?

C’était une bonne question, une question intelligente, à laquelle je n’avais malheureusement pas de bonne réponse à lui donner.

— En toute franchise, je n’en suis pas sûre. Je sais que la plupart de mes collègues ont besoin d’un corps quasiment intact pour relever un mort, mais je ne crois pas avoir jamais lu quelque part que le feu en tant que cause du décès pouvait faire obstacle au processus. (Je contournai le bureau pour lui tendre la main.) Je suis désolée de ne pas pouvoir vous aider, monsieur Bennington. Mais faites-moi confiance : ce que je suis capable de faire ne vous conviendrait pas.

Au lieu de se lever, il me dévisagea sans bouger de son fauteuil.

— Vous êtes la petite amie du Maître de St. Louis. N’est-il pas assez puissant pour surmonter tous ces obstacles et la faire revenir en tant que vampire ?

Je suis bien plus que la petite amie de Jean-Claude. Je suis sa servante humaine, mais nous nous efforçons de le cacher à la presse. Les flics avec lesquels je collabore en tant que marshal fédéral se méfient déjà de moi parce que je couche avec un vampire ; s’ils étaient au courant pour le lien mystique qui nous unit, ça leur plairait encore moins.

Je laissai retomber mon bras et tentai d’expliquer :

— Je suis vraiment navrée, mais en la matière, le Maître de la Ville obéit aux mêmes lois métaphysiques que tous les vampires. Pour transformer votre femme, il aurait fallu qu’il la morde plusieurs fois avant sa mort, et l’explosion l’aurait tuée même si elle avait été une vampire.

Je tendis de nouveau ma main, espérant que cette fois, Tony Bennington la prendrait. Ce qu’il fit après s’être levé. Mais au lieu de la lâcher, il la garda dans la sienne et plongea son regard dans le mien.

— Vous pourriez la relever en tant que zombie sans qu’elle ait l’air morte, et sans qu’elle sache qu’elle l’est.

Je ne tentai pas de me dégager, même si ce contact prolongé ne me plaisait pas. Je n’ai jamais aimé que des inconnus me touchent.

— Je pourrais, mais au bout de quelques jours, elle commencerait à se décomposer. Si son esprit était touché le premier, ce ne serait tout simplement plus votre femme. Mais si sa chair se mettait à pourrir d’abord, elle se retrouverait prisonnière d’un corps en putréfaction, et elle s’en rendrait compte. (Je posai ma main libre sur celle de Tony Bennington.) Vous ne voulez pas lui infliger une horreur pareille, et vous ne voulez pas en être témoin.

Alors, mon client lâcha ma main et recula. Il avait l’air désarçonné plutôt que furieux.

— Mais quelques jours pour lui dire au revoir, quelques jours de plus pour être avec elle… Ça vaudrait peut-être le coup.

Je faillis lui demander si, par « être avec elle », il voulait dire « coucher avec elle ». Mais je ne voulais pas savoir. Et je n’en avais pas besoin, parce que je ne relèverais pas sa femme. Il était déjà arrivé que ça se produise avec des zombies relevés par mes collègues, raison pour laquelle la plupart d’entre nous retournent désormais les morts dans leur tombe la même nuit qu’ils les en ont tirés. Ça nous évite tout un tas de problèmes, des problèmes suscitant le genre d’images que je ne veux pas avoir dans ma tête. J’ai connu beaucoup trop de zombies pour penser que ce serait une bonne idée de coucher avec l’un d’eux.

Je raccompagnai Tony Bennington jusqu’à la porte, et il me suivit sans protester. Je n’étais pas certaine de l’avoir convaincu. En fait, j’étais à peu près sûre qu’il tenterait de trouver quelqu’un d’autre pour relever sa femme. Aux États-Unis, j’ai deux collègues qui en seraient capables, mais qui refuseraient sans doute de le faire pour les mêmes raisons que moi – parce que c’est beaucoup trop flippant.

J’ouvris la porte, et Tony Bennington sortit. En temps normal, j’aurais refermé derrière lui et ça aurait été terminé. Mais dans le hall, j’aperçus quelqu’un dont la vue me fit sourire malgré la détresse de mon client. D’un autre côté, si je saignais chaque fois que je reçois un cœur brisé, les blessures des autres...