Richard Morgan

Thin Air

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Claude Mamier

Bragelonne SF

À la mémoire de Gilbert Scott,

musicien, artiste, ami.

Il affrontait des démons terrifiants,

mais n’a jamais cessé de les combattre,

persuadé que la victoire était au bout,

sans même avoir conscience des trésors

de courage, de force et de détermination

qu’il jetait chaque jour dans la bataille.

Le temps ainsi gagné lui a permis

de créer des œuvres magnifiques.

« Sans une frontière vers laquelle tendre, le souffle qui a donné naissance à la culture humaniste et progressiste représentée depuis deux siècles par les États-Unis est sur le point de s’éteindre. Il ne s’agit pas seulement d’une perte nationale ; le progrès humain a besoin d’une avant-garde, mais aucune ne pointe à l’horizon.

La création d’une nouvelle frontière représente donc une nécessité sociale impérieuse à la fois pour les États-Unis et pour l’humanité…

Je crois que seule Mars peut nous offrir cette nouvelle frontière. »

Robert Zubrin, Cap sur Mars

« Loin de l’imagerie héroïque et romantique qui entoure d’ordinaire la colonisation européenne du continent américain, le symbole le plus réaliste pour illustrer cette période serait assurément un gros tas de crânes. »

David E. Stannard, American Holocaust

« Une organisation créée de toutes pièces est toujours menacée d’effondrement, car elle repose sur des mythes, et les mythes disparaissent dès que les gens cessent d’y croire. »

Yuval Noah Harari, Sapiens : une brève histoire de l’humanité

PREMIÈRE PARTIE

LE BLUES DE LA PORTE NOIRE

« Le Réveil s’accompagne habituellement d’un mélange de joie intense, de concentration obsessionnelle, de stress et de légère nausée. Ces sensations font partie intégrante du travail : vous chauffez, autant vous y faire.

(Autre partie intégrante du travail : le Réveil s’opère dans un contexte qui s’apprête à merder ou qui a déjà merdé.) »

Blond Vaisutis, Manuel d’incorporation des nettoyeurs

(avec commentaires libres des vétérans)

Chapitre premier

Je débarquai sur l’avenue Mariner en début de soirée. Là-haut, dans la Lamina, ils essayaient encore de faire pleuvoir. Sans grand succès : la bruine froide, éparse, tombait mollement du ciel couleur paprika.

Faute de temps, je manquais d’infos sur l’opération. Une nouvelle sous-routine, à en croire les rumeurs, codée par les petits génies de l’industrie et lâchée en hauteur dans les couches frêles qui gardaient la Vallée au chaud. Le tout avec une bonne campagne de pub, vu le monde qui traînait dans les rues un soir de semaine. Dès les premières gouttes, c’était comme si toute la ville s’était réunie pour regarder. Partout, les gens levaient bêtement les yeux en l’air.

Je jetai un coup d’œil méfiant au ciel, sans m’arrêter. Poursuivis mon chemin à coups d’épaule entre les rangées de curieux et d’éco-geeks racontant n’importe quoi. Ceux qui comptaient que cette merde les mouillerait pouvaient attendre longtemps. Les sirènes du marketing leur faisaient oublier que rien ne tombait vite sur Mars. Nouveau code ou pas, cette tentative d’averse ne briserait aucune loi fondamentale de la physique. La pluie tant promise se contentait de voleter au-dessus des têtes, méprisant la pesanteur faiblarde et se teintant de rouge sang dans les dernières lueurs du jour.

Beau spectacle, pour sûr. Mais je n’avais pas que ça à faire.

Des façades de cinq étages datant du début de la colonisation surplombaient l’avenue de chaque côté. Nanobéton abîmé dont les protocoles de réparation avaient depuis longtemps rendu l’âme. Les surfaces inertes, lessivées par des décennies de tempêtes de poussière, ressemblaient plus à du corail exposé à marée basse qu’à des édifices faits de main d’homme. À l’époque, les ingénieurs de LINCOLN ne pensaient qu’à s’enfouir : ils avaient construit à l’identique des deux côtés d’un grand canal creusé dans la roche. Soixante mètres de large pour trois kilomètres de long, légèrement incurvé pour profiter d’une ligne de faille dans le sol de la Vallée. Autrefois, l’endroit accueillait des jardins hydroponiques et de beaux espaces de détente pour les premiers colons, le tout sous un plafond de verre. Des parcs, des vélodromes, deux petits amphithéâtres, un terrain de sport, et même – m’étais-je laissé dire – une piscine ou deux. En accès libre.

Vous imaginez ça ?

Mais le plafond était parti et le reste avec. Abattu, cassé, dégagé. Ne subsistait qu’une vilaine avenue en contrebas, jonchée de détritus, bardée de stands et d’étalages rivalisant pour fourguer des produits bon marché. « Profitez-en, messieurs-dames, profitez-en ! » Des aiguilles de code datant de la saison dernière, des bijoux semi-intelligents, du Marstech volé ou falsifié – forcément, à ce prix-là – et de la bouffe, plein de bouffe fumante dans des myriades de woks et de casseroles. Les petits chimistes des rues se tenaient en périphérie, prêts à vendre de quoi s’exploser la tête de vingt façons différentes. Non loin, filles et garçons offraient la même échappatoire avec une méthode plus classique. Donc il y avait lieu de croire que l’avenue demeurait malgré tout un espace de détente. Sauf que l’esprit de cette fête-là, lugubre et tape-à-l’œil, n’était pas du genre dont on aimait croiser le regard.

Néanmoins, pour ceux qui pistaient de tels fantômes, il suffisait de descendre dans la fosse par l’un des escalators couverts insérés sans ménagement dans la structure originelle. Il y en avait un au bout de la plupart des rues transversales, qui menait jusqu’aux bâtiments coloniaux, eux-mêmes cernés par une architecture moins ramassée, moins hermétique, conçue pour une génération soudain libre de sortir. Derrière les murs sombres et déchiquetés des vieux bâtiments se dressaient bien haut des immeubles élancés d’époque plus récente. Les visiteurs s’engageaient sur les escalators par une grande arche de nanobéton usé, puis suivaient l’interminable ruban métallique jusqu’en bas.

Nostalgiques ou voyageurs fraîchement débarqués, à peine sortis de la navette, pouvaient aussi jouer les gros touristes en empruntant les vieux monte-charge colossaux placés à chaque extrémité du canal. Des plates-formes jumelles de mille mètres carrés, qui montaient et descendaient toujours en douceur, sur des pistons dont la respiration évoquait d’immenses poumons. Les haut-parleurs disposés le long de la rambarde crachaient des messages de prudence faussement anciens. Sans oublier les loupiotes jaunes rotatives. Enfin tout le bordel, quoi. Le symbole massif des antiques prouesses techniques de la Haute Frontière, préservées pour votre délectation blasée.

D’une façon comme de l’autre – plates-formes ou escalators –, la sensation restait la même, celle de plonger lentement dans le ventre d’une grosse bête qui ne vous voulait pas que du bien.

Parfait pour moi.

Je pris l’escalator partant de l’allée Crane, lequel me déposa à un kilomètre de ma destination, ralenti par la foule compacte des geeks climatiques. En débouchant du tunnel, j’eus la surprise de sentir une véritable pluie sur mon visage. Au point de me forcer à m’essuyer le visage, au point de tracer un chapelet humide sur mon front et le dos de mes mains. Sensation agréable mais, à ce moment-là, elles l’étaient toutes.

Réveillé depuis trois jours et toujours en train de chauffer.

Au-dessus de ma tête, dans les étages supérieurs, les premières illuminations apparurent derrière des fentes coupe-vent devenues inutiles. Promettant l’accès à des mystères voluptueux. Logos et noms de clubs s’accrochaient aux murs hors d’âge tels de gros scarabées luminescents. Les premiers écrangels surgirent à leur tour en travers du ciel pluvieux, déployant les bulles presque invisibles qui leur servaient d’ailes. Des parasites argentés en sillonnèrent la surface comme si les ’gels se raclaient la gorge à leur manière. Puis les images jaillirent, ouvrant une longue nuit de proxénétisme vidéo.

J’avais pensé que l’arrivée de la navette terrienne le matin même nous vaudrait quelques images d’ultraroutards, ainsi que des spots de pub pour Vector Red ou Horkan Kumba Ultra. Mais ce soir, les faiseurs de pluie étaient les rois de la fête. Les vidéos montraient des jeunes gens s’agitant dans des rues nocturnes, sous le genre de trombes d’eau dont personne ici ne s’approcherait jamais à moins de cinquante millions de kilomètres. Vêtements sombres, trempés et déchirés style favela-chic, s’accrochant aux corps, aux courbes, flashs de chair humide, de tétons dressés. Plus les indispensables slogans.

« PARTICLE SLAM DUNK – C’EST SI BON D’ÊTRE MOUILLÉ ! UNE joint-venture DE CODAGE ISSUE DE PARTICLE SLAM, EN PARTENARIAT AVEC L’INITIATIVE COLONIALE. »

Ouais, LINCOLN, encore et toujours. Les toutes-puissantes sages-femmes entrepreneuriales qui accouchaient la présence de l’humanité dans l’espace. Deux siècles martiens auparavant, au début de leur grande aventure, on aurait pu les qualifier de keiretsu un peu spécial. Désormais, ce serait comme accrocher un badge « LÉZARD » sur la poitrine d’un tyrannosaure. Une question d’échelle, en somme. Dès qu’un être humain posait le pied quelque part dans l’espace, dès qu’il fallait transporter ou vendre quelque chose de planète à planète, LINCOLN possédait l’affaire, ou la gérait, ou la finançait, ou à tout le moins s’apprêtait à s’en mêler. Leurs flux financiers formaient le sang de l’expansion interplanétaire ; leur assimilation d’antiques structures juridiques terriennes créait le squelette sur lequel tout reposait. Quant à leur prétendue dynamique de compétitivité, elle n’avait guère plus de substance que les pas de danse guindés des jeunes beautés remuant sur les écrangels.

Entre-temps, la pluie – la vraie pluie du vrai monde – s’était soudain arrêtée. Une longue pause, comme une menace, puis quelques gouttes tombèrent à nouveau en douceur. Difficile de blâmer à coup sûr le nouveau code. Il pouvait s’agir d’un protocole d’économie d’énergie, d’un effet d’attente pour aguicher le client, ou juste d’un foutu bug. Les geeks massés sur l’avenue soupesaient ces options sans quitter le ciel des yeux.

— Là, c’est du sérieux, mec. Ils envoient du lourd chez Particle Slam. Pas comme ces branleurs de la 9e Rue. Tu sens ça sur ta gueule ?

— À peine, à peine. Je vois pas trop la nouveauté.

— Va te faire foutre, putain ! Regarde un peu : ça fait déjà des flaques.

Je m’éloignai du débat, évitant lesdites flaques mais mémorisant les infos pour plus tard. Particle Slam ? Jamais entendu parler. Mais ce n’était guère étonnant juste après le Réveil. L’éco-codage bougeait vite, même sur Terre, et ici, sans frein, sans « bonne pratique commerciale », la sélection était tellement darwinienne que ça faisait mal au crâne rien que d’y penser. Une boîte de codage pouvait grimper dans les hauteurs puis tomber en poussière en moins de temps qu’il en fallait à la navette pour accomplir son aller-retour longue saison. Gros souci pour les ex-nettoyeurs pouilleux dans mon genre cherchant à gagner leur vie : on prenait un sacré retard en quittant le monde pendant quatre mois.

Heureusement, certaines choses ne changeaient pas.

Chaque soir, l’avenue Mariner revenait peu à peu à la vie, comme un néon défectueux sur lequel il fallait cogner un bon coup. L’avenue clignotait avant de briller enfin de mille feux, jetant un voile scintillant sur les rues du vieux quartier de Bradbury. Comme un sourire mystérieux. Comme une lampe attirant les papillons de nuit. Je l’avais vue une fois en orbite basse, alors que je dérivais dans l’espace après avoir maté une petite mutinerie sur un cargo de la ceinture d’astéroïdes. Rien à faire à part rôder sur les ponts silencieux et observer Mars par les hublots. Le vaisseau avait pourchassé le terminateur le long d’Eos Chasma et de Ganges Chasma, puis la nuit était tombée et l’Entaille était apparue. Parois sombres plongeant sur des milliers de mètres dans la croûte martienne. Masses énormes de débris tectoniques formant collines ou sillons à travers le fond plat. Çà et là, de rares lumières indiquant une implantation humaine, lumières qui se multipliaient et se regroupaient jusqu’à se perdre dans la grosse tache de Bradbury, plus haut dans la vallée. Avec, en plein milieu, le fameux sourire de trois mille mètres de long.

Partout en ville, les logos d’entreprises et les pubs LINCOLN illuminaient les immeubles d’un feu de cristal liquide, repoussant de leur mieux l’avance de la nuit extraterrestre. Mais au final, toute la puissance de ces marques ne pouvait rien contre la terrible noirceur. Chacun de nous le savait, en son for intérieur. Là où tournait l’horloge. Là où les chiffres criards ne cessaient de défiler telles les cartes d’une main éternellement perdante. On finissait toujours par s’en rendre compte un jour. Et quand ce jour venait, la lucidité soudaine vous laissait un sale frisson sur la nuque.

Dès lors, impossible de ne pas aller se fracasser sur les attraits trompeurs de Mariner, comme tous les papillons de nuit.

Je m’étais cru différent.

On le croit tous, à un moment ou à un autre.

Un léger vrombissement retentit près de mon oreille, suivi par l’inévitable piqûre. Je me frappai le cou par un réflexe bien inutile. La mouche-code était déjà repartie, comme l’exigeait son programme. Même en pesanteur terrestre, ces saletés étaient plus rapides que les moustiques de chair et de sang dont leur design s’inspirait ; sur Mars, stimulées par les conditions locales, elles filaient comme des flèches de vif-argent. Se poser, piquer, injecter : le tour était joué.

Pourtant je ne me plaignais pas. Quand on vivait ici, il fallait se faire piquer. Impossible d’y échapper. Telle était la Haute Frontière, mon gars, où l’humanité ne survivait que par d’incessantes mises à jour.

Mais après quatre mois calfeutré derrière une écoutille, j’avais tellement de retard sur ces mises à jour que toutes les mouches-code du quartier me guettaient à travers leurs vilains yeux postorganiques. À peine trois jours dehors et je ressemblais déjà à une putain de pelote à épingles. Ma peau me démangeait à mille endroits différents. Nouvelle routine pour les turbos pulmonaires ; recapture de la mélatonine version 8.11.4 ; les plus récents – et agressifs – inhibiteurs d’ostéopénie ; protecteurs cornéens 9.1. Et ainsi de suite.

J’avais payé pour récupérer certaines de ces saletés dès leur sortie. D’autres m’étaient offertes par LINCOLN, dans sa grande générosité orientée performances. Mais tout devait être sans cesse rééquilibré, amélioré, mise à jour après mise à jour, version après version, piqûre après piqûre.

Avec en cadeau une dépendance forcée, sauf à rentrer sur Terre.

Pourtant je ne me plaignais pas.

Le Vallez Girlz était là où je l’avais laissé quatre mois plus tôt. La même façade usée, à côté de l’escalator donnant sur le boulevard Friedman ; les mêmes vidéos alléchantes passées en boucle sur des panneaux de cinq mètres de haut de chaque côté de la porte. Le même fond sonore – du fuktronica ringard – joué par des haut-parleurs invisibles. L’écran de droite était encore craquelé à l’endroit où ma tête l’avait percuté pendant la bagarre, ce qui donnait un drôle d’effet à l’image : les danseuses se divisaient en confettis de chair et de cheveux, entrelacés d’yeux aux cils immenses qui paraissaient flotter telles des larmes en apesanteur.

Mais l’effet était peut-être voulu.

Tu bouges trop vite, mec. Faut lâcher du lest.

Parce que tu… chauffes.

Je me forçai à ralentir, à adopter l’allure d’un simple curieux. Dos voûté, mains dans les poches, capuche sur la tête pour me protéger de l’averse intermittente. Pour me donner surtout le temps d’inspecter l’entrée de la boîte. La queue n’était pas très dense, et ceux qui attendaient remuaient au son du fuktronica. Deux gorilles gardaient la porte. Fringues ternies par l’usage, lorgnons noirs enveloppants. Plus le même super vieux scanner de l’Autorité portuaire déployé au-dessus du linteau comme une espèce de chauve-souris préhistorique prête à s’envoler. Sal Quiroga était toujours aussi radin : il avait acheté le scanner neuf ans plus tôt lors d’une vente de matériel d’occasion, et on disait qu’il avait fait pression sur un employé portuaire pour obtenir un rabais supplémentaire. « La pression, y a que ça qui marche ici, m’avait-il expliqué un jour. Si tu sais pas mettre la pression, autant retourner direct sur Terre. »

Rire jaune. Pour la plupart des résidents de longue date de l’Entaille, il fallait justement mettre un max de pression pour espérer rentrer un jour sur Terre. Les billets coûtaient la peau des fesses, sauf avec la loterie de la Longue Chute (« Cinquante veinards rentrent à la maison chaque année ! C’est peut-être votre tour ! Mais il faut jouer pour gagner ! »). Donc aucun moyen de revoir la Terre sans être particulièrement « veinard », particulièrement riche, ou sous contrat avec LINCOLN.

J’étais bien placé pour le savoir. Coincé là depuis un sacré bout de temps.

Je parcourus encore cinquante mètres, peut-être en l’honneur des grands gagnants de l’année, puis fis demi-tour pour revenir vers l’entrée. J’ôtai ma capuche en montant les quelques marches. Inutile de se cacher. Quand on jouait les gorilles – et j’avais parfois dû m’y résoudre au fil des ans –, rien ne déclenchait plus l’alarme interne qu’un client avide de masquer ses traits. « Ça va pas marcher, mon pote. Tu m’as carrément stressé, là. »

Or je ne voulais pas stresser ces deux gaillards. J’avais besoin de me rapprocher encore un peu. Mon expression s’accorda au rythme aguichant du fuktronica tandis que je levais les yeux vers le lorgnon noir du gorille de droite. Inconnu au bataillon. Comme je gardais bien en mémoire ceux qui m’avaient botté le cul, il ne devait pas me connaître non plus. Même si ce raisonnement ne tenait plus de nos jours. Le type consultait une liste derrière son lorgnon. Reconnaissance faciale : le fléau de tous les mauvais clients de ce côté-ci du plan de l’écliptique.

Je sentis son corps se tendre lorsque le logiciel m’identifia, puis se relâcher en consultant les informations.

Le mépris lui déforma les traits.

— Dom ? (Attention déportée sur le côté, là où son collègue étudiait des filles très court vêtues qui voulaient entrer. Il toucha son lorgnon au niveau de l’oreille. Le fuktronica baissa d’un cran.) Eh, Dom ! Tu te rappelles le connard de hib à qui t’as claqué le beignet avec Rico y a deux mois ?

Coup d’œil irrité de Dom.

— Un hib ? Quel hib ? Ce gars-là… ? (Sa voix se réduisit à un murmure tandis qu’un sourire éclairait son visage.) Ce gars-là ?

— Certains ont la comprenette difficile, hein ?

— Je viens voir Sal, dis-je avec calme.

— Ah ouais ? (Dom serra doucement le poing droit et le regarda comme un outil qu’il envisageait d’acheter.) Ben lui, il veut pas te voir. Il voulait déjà pas te voir la dernière fois. Et ça a mal fini.

— Cette fois, il voudra bien.

Les deux gorilles échangèrent un bref regard chargé d’une gaieté mauvaise. Le pote de Dom poussa un soupir.

— Écoute, mec, c’est une soirée tranquille, pas vrai ? Alors ça arrangera tout le monde si tu te barres avant qu’on te casse quelque chose.

Je souris à mon tour. Je chauffais.

— Pas possible, les gars.

Dom grogna. Voulut m’agripper…

Je lui saisis vite le poignet. Obligé d’être rapide avec une pesanteur un poil sous les quarante pour cent de la valeur terrestre. La masse et l’élan ne servaient pas à grand-chose. L’impact devait provenir de la vitesse. J’attrapai son petit doigt et son annulaire, les pliai sauvagement. Bruit de rupture. Profitant de la douleur, je lui bloquai le bras et le forçai à se mettre à genoux. Puis je le finis avec un bon coup de pied dans le ventre.

Il se roula en boule par terre.

D’ordinaire, on ne se débarrassait pas d’un gorille de Mariner si facilement. C’était presque tous des anciens surveillants des équipes de travaux des Uplands, des gros bras qui ne supportaient plus l’atmosphère ténue mais ne pouvaient pas s’offrir les derniers turbos pour leurs poumons. Alors ils redescendaient dans la mélasse de Bradbury et vendaient leurs muscles à qui en avait besoin. Je ne leur en voulais pas, vu mes propres accidents de parcours. Ils faisaient un boulot nécessaire dont je m’étais parfois chargé. En plus, ces deux-là ne se débrouillaient pas si mal.

Mais ils se trouvaient en travers de mon chemin. Tout ce que leur logiciel et la bagarre précédente leur disaient sur moi était faux.

Ils n’avaient pas la moindre chance.

L’autre type tendit la main vers le pistolet à impulsion électrique placé dans un holster au creux de ses reins. Mauvais choix. Tardif. J’étais déjà trop près, il était trop lent. Sans doute choqué : rien de tel n’était censé se produire. Je le bloquai avant qu’il atteigne le flingue, puis le frappai à la gorge du tranchant de la main. Un balayage alors qu’il trébuchait déjà, un coup paume ouverte sur la poitrine : l’affaire était pliée, même à 0,4 g. Le gorille tomba sur le dos, à moitié étouffé.

Je me penchai pour récupérer le PIE.

Tirai à bout portant.

Gros crépitement, comme de l’huile jetée dans une poêle. La chemise du type vibra sous l’impact de la fléchette de cristal. Ses yeux roulèrent dans ses orbites, son corps se tordit violemment. Puanteur des boyaux relâchés. Vilain raclement de gorge. Bave dégoulinant des lèvres tordues. Sa main battit frénétiquement sa poitrine ; on aurait dit l’aile d’un oiseau en cage.

Dom tenta de se redresser pour me sauter dessus. Je le flinguai aussi.

Ne restait qu’à passer entre les corps tremblants, puis sous le scanner chauve-souris, pour enfin franchir la porte.

Chapitre 2

L’intérieur de la boîte de nuit était plongé dans un crépuscule bleuté. Je me glissai entre silhouettes et visages fantomatiques, prenant soin d’éviter les spots mobiles qui illuminaient les danseurs. Ici et là, dans l’espace voûté, de plus subtils éclats émanaient des fausses lucioles programmées pour tourner autour des corps déchaînés des fameuses « filles de la Vallée », gardant les clients dans une pénombre discrète. Un rythme lancinant montait des murs : le remix pourri d’un hit de cryopop qui avait fait fureur deux ans plus tôt. La Longue Chute du dormeur, ou une autre mièvrerie du genre. Regarde un peu le bon côté des choses, mec. Pas de sirènes, pas d’alarmes, pas de mouvements bizarres dans la foule des danseurs. Vu que le PIE planqué dans ma poche appartenait à la maison, il ne risquait pas de déclencher une alerte de sécurité en débarquant sur la piste. Et j’étais presque sûr que Dom et son copain n’avaient pas eu le temps d’en déclencher une de leur côté.

Deux minutes, peut-être trois. Après quoi le bordel laissé dehors passerait la porte à son tour et me rattraperait. Je pénétrai plus avant dans la salle, bougeant toujours en douceur, sans déranger personne. Tout va bien, les gars, pas de problème. Gardez les yeux sur la jolie marchandise. Pourquoi s’inquiéter du grand gaillard avec une sale gueule ? Il vous cherchait pas de noises, hein ?

Je repérai Sal à la grande table de la mezzanine, entouré d’invités en tenues sobres, au physique type Hellas. Guère surprenant, en tout cas pour moi. L’absence de coopération entre LINCOLN et le Cratère chinois était un héritage de leurs blocs respectifs sur Terre. Mais si une vieille animosité géopolitique empêchait tout rapprochement sur la planète natale, le commerce parvenait à se frayer un chemin sur Mars. L’argent du Cratère se déversait dans l’Entaille par la porte de derrière depuis des décennies, et Salvador Quiroga ne laissait pas sa part aux chiens.

Je montai lentement le large escalier en colimaçon creusé dans le mur arrière de la salle, afin de rejoindre la mezzanine. La musique assourdie y offrait plus d’espace sonore aux conversations animées. Je me faufilai entre les plates-formes de danse, filant aussi droit que possible vers Sal, attablé près du balcon. L’une des Chinoises en tailleur s’excusa auprès de son hôte et se dirigea vers les toilettes. Elle me frôla au passage, mais impossible de savoir si elle me regardait : dans la pénombre, les verres de son lorgnon se teintaient d’un noir impénétrable.

La table en accueillait quatre autres du même genre. Lorgnons et tenues similaires effaçaient leurs différences tels des uniformes. Trois hommes et une femme, pour ce que je pouvais en dire, exsudant tous une force impassible. Leurs faciès de marbre se concentraient sur le discours que Sal Quiroga leur servait d’une voix râpeuse. Sal parlait couramment espagnol et quechua, mais s’adonnait ce soir-là à l’anglais en l’honneur de ses invités. Sauf qu’à l’entendre, l’hospitalité s’arrêtait là.

— … et si vous pensez vraiment, mes amis, que je vais accepter des pourcentages pareils, c’est que vous vous trompez de boîte. Vous n’avez aucun moyen de pression sur moi. Je vous ai ouvert des portes, ici, rappelez-vous. Alors je ne compte pas…

Je me laissai tomber sur la chaise désertée par la Chinoise.

— Salut, Sal.

Bref instant de panique autour de la table. L’un des rats de cratère glissa une main sous sa veste, mais son voisin stoppa le geste. Derrière Sal, deux gorilles locaux se mirent eux aussi en mouvement. Leurs habits amples parvenaient presque à dissimuler la masse des armures corporelles. Je vis la femme – gorille de droite – subvocaliser dans son collier ras de cou. Sans doute à destination des collègues de la porte.

Bon courage pour les joindre.

Quiroga ôta son lorgnon pour mieux me lancer un regard noir par-dessus la table.

— T’es qui, toi ?

— Oh ! tu blesses mon petit cœur.

— Ah ouais ? (Il leva les yeux vers le gorille de gauche.) Tupac va vraiment te blesser si tu me dis pas qui t’es et ce que tu viens foutre à ma putain de table.

La femme se pencha vers lui et lui murmura quelques mots à l’oreille. Elle avait dû demander la reconnaissance faciale, comme les types de l’entrée. De quoi fournir au moins mon nom et mes derniers états de service.

M’identifier adoucit le visage de Quiroga.

— T’as perdu du poids ? demanda-t-il, curieux.

— Sorti de la cuve depuis trois jours. Je suis pas d’humeur à bavarder, Sal. (Tupac fit un pas en avant. Je levai le PIE.) Bouge pas.

Le gorille s’immobilisa. L’expression « non létale » décrivait assez bien les effets de cette arme, à condition que la cible ne soit ni trop vieille ni fragile du cœur. Mais sa brièveté passait sous silence les détails les plus plaisants. Se retrouver secoué comme par une crise d’épilepsie. Sentir des insectes aux pattes acides monter et descendre le long de vos nerfs. Se pisser et se chier dessus au moment de l’impact, puis respirer la bonne odeur jusqu’à ce que les autres effets se dissipent.

Ceux qui avaient subi un tir de PIE s’évertuaient à ne pas recommencer.

Je hochai la tête vers Tupac – « Surtout fais pas le con » – et reposai l’arme sur mes genoux. De l’autre côté du patron, la femme ne bougeait pas d’un pouce, mais me scrutait derrière son lorgnon. Guettant une erreur, la moindre occasion.

Après quoi Sal se souvint qu’il avait des invités.

— Écoute, je suis en réunion. Je sais pas de quoi tu veux causer, Veil, mais ça peut…

— Synthia.

— Syn… (Il en resta bouche bée. Puis éructa un petit rire.) C’est pas vrai. Pitié, dis-moi que t’es pas revenu à cause de ça. Pauvre con. T’as pas pigé la dernière fois ?

— J’ai pigé que t’avais rompu notre accord et que tu l’avais butée quand même.

— Cette salope m’avait volé !

— Une belle connerie. C’est pour ça qu’elle était venue me voir. Pour réparer.

— Ça l’a toquée un peu tard, non ? dit Quiroga avec un sourire en coin.

— On avait passé un accord. (Je gardais un ton aussi neutre que possible.) Si tu récupérais ta marchandise, tu la laissais partir. Et tu as récupéré ta marchandise.

Quiroga soupira. Sans doute à destination de ses invités : « On est tous des gens raisonnables ici, on parle juste business. »

— Tu crois vraiment que je pouvais laisser partir une danseuse qui m’avait fait un coup pareil ? Tu crois que personne l’aurait su ?

— Je crois surtout qu’on avait passé un accord et que tu l’as trahi.

— Écoute…

— Et quand je me suis pointé ici pour en parler, t’as demandé à tes gorilles de l’entrée de me casser la gueule.

— Je leur ai dit de faire attention. De pas te tuer.

— Ouais. Ça, c’était ta deuxième erreur.

Comme le craquement d’un glaçon dans un verre. Une nouvelle tension, froide, en contrepoint du rythme insistant de la musique. Quiroga me dévisagea un bon moment avant de se dessiner un sourire mauvais.

— Tu la baisais, hein ? (J’évitai de réagir.) Allez, comment elle aurait pu te payer, sinon ? Elle devait tailler de sacrées pipes.

— Je te parle pas de ça.

— D’ailleurs, c’était pas vraiment une fille non plus. Notre belle Synthia.

Je me penchai vers Quiroga.

— Tu sais ce qu’elle était, Sal ? Ma cliente.

Encore ce sourire mauvais. La femme gorille tenta un léger pas de côté. Je croisai son regard et secouai très doucement la tête.

Les rats de cratère observaient la scène sans mot dire.

— Ta cliente, cracha Quiroga. Enfin, merde ! t’es plus derrière la Porte noire, Veil.

— C’est pas la question. Elle voulait que je la protège et j’ai accepté le boulot. (Je plantai mon regard dans le sien.) Tu crois que personne l’aurait su ?

Cette fois, le silence s’éternisa. À travers musique et conversations, j’entendis des voix paniquées s’élever en bas de l’escalier et près de la porte. Mon délai de grâce touchait à sa fin ; il fallait passer à l’action. Je levai ma main libre, bien ouverte, comme pour demander la permission de parler.

— Tu comprends bien qu’on a un problème à résoudre, repris-je. Pour ça, je voudrais te montrer quelque chose. C’est là, dans ma poche. (Je tapotai mon sein gauche.) T’inquiète pas, Sal, je vais pas te flinguer. T’as ma parole.

Très lentement, sans quitter les gorilles des yeux, je sortis l’objet de ma veste. Les traits de la femme se détendirent un peu en constatant que ce n’était pas une arme. Tupac, lui, semblait vouloir me briser en mille morceaux et les bouffer un par un. Mais son regard dévia quand même sur ma main. Je le vis froncer les sourcils.

Un petit cylindre de dix centimètres de long. Genre canette miniature. Alliage gris marbré, avec un mini-écran tactile au sommet, et des fentes à la base comme s’il était censé s’insérer quelque part. Les gars de l’entrée auraient sans doute pu dire à Sal de quoi il s’agissait, mais Tupac et sa copine étaient des gorilles haut de gamme, élevés en ville. Sans doute passés par la sécurité d’entreprise ou même la police de Bradbury. Ces deux-là n’avaient jamais mis les pieds dans un camp de travail des Uplands.

Mais leurs lorgnons leur en apprendraient bientôt plus…

— Putain, c’est quoi ce machin ? (Soulagement audible dans la voix de Sal.) J’ai pas le temps de rigoler, Veil. Tu ferais mieux…

La fusée de détresse lui explosa à la gueule.

Le feu blanc se déversa dans la mezzanine. Figea les danseurs sur les plates-formes, les privant d’ombres comme si le néant aspirait leurs âmes noires. Il effaça tout. Décolora la pièce.

Dans les Uplands, on utilisait un pistolet modifié pour lancer la fusée à mille mètres d’altitude, d’où elle illuminait tout le paysage avant de déployer un parachute et de retomber doucement tel un soleil miniature. Même à une borne de distance, elle pouvait éblouir quelqu’un la regardant en face. Sal Quiroga encaissa l’explosion à moins de cinquante centimètres. J’ignorais s’il y avait assez d’UV là-dedans pour lui brûler les rétines, mais ses cris le laissaient espérer.

Il se prit la tête à deux mains, tenta de se lever et bascula en arrière.

Dans mes yeux, les membranes nictitantes BV se mirent en place, filtrant l’incandescence blanche. Ma vision se teinta de jaune. Les gorilles aveuglés cherchaient leurs armes à tâtons. Je leur tirai dessus avec le PIE, sifflement inaudible au milieu des cris de panique. Les fléchettes de cristal traversèrent leurs vêtements, puis leurs armures, puis la peau, en quête de leurs pauvres nerfs. La première secousse les expédia direct à terre.

Les hurlements commençaient à surpasser la musique.

Je bondis par-dessus la table. Atterris près de Sal Quiroga, qui se tordait de douleur, mains sur les yeux, en beuglant des obscénités et l’ordre de me tuer. Bousculée au passage, la fusée de détresse tomba au sol sans s’éteindre. Des ombres folles parcoururent les murs et le plafond, comme si un tremblement de terre secouait la boîte de nuit. Le feu blanc ne faiblissait pas, avide de tout engloutir.

Je lâchai le PIE pour me libérer les mains. Puis frappai Quiroga aux côtes. Il se tortilla d’autant plus, jusqu’à ce que je le retourne sur le ventre. Une seconde plus tard, j’avais un genou sur ses reins et un bras autour de son cou.

— J’ai bien retenu la leçon, Sal, soufflai-je à son oreille. Je vais faire pression.

Chapitre 3

Les flics me trouvèrent deux heures plus tard à l’Uchu, un petit resto de la rue Ferrite. Du beau boulot, rapide, mais c’était pas non plus comme si je me planquais. J’occupais seul une alcôve avec fenêtre, bien visible depuis la rue. Je n’avais presque pas touché à mon plat : quand on chauffait, on avait besoin de manger sauf qu’on n’avait pas envie. Un verre à liqueur au bout de mes doigts ; derrière le verre, une bouteille qui avait pris cher depuis mon arrivée. J’étais connu à l’Uchu. J’avais rendu deux-trois services au propriétaire quelques années plus tôt, et il gardait un litre de marc de Mars sous le comptoir, avec mon nom dessus. Ça devait lui coûter bonbon de se ravitailler au fil de mes visites, mais les services rendus valaient cher eux aussi.

Un rover noir BMW s’arrêta de l’autre côté du voile de pluie qui s’accrochait à la fenêtre. Voiture banalisée, aucun passager en uniforme, mais pas besoin de ça pour les reconnaître. Ils descendirent, puis passèrent en vitesse devant la fenêtre. J’entendis la porte glisser de côté derrière moi. Le courant d’air provoqué par les flics me glaça la nuque. Je les sentis approcher, après quoi elle s’assit en face de moi.

— Salut, Veil.

— Bonjour, Nikki.

Elle avait bonne mine, comme toujours. Pommettes andines, peau café con leche et d’incroyables yeux bleu cobalt derrière les verres transparents de son lorgnon. Pour parfaire le tableau, son épaisse chevelure de métisse lui descendait jusqu’aux épaules. Noir corbeau avec de rares mèches grises.

— Je peux faire quelque chose pour vous ? lui demandai-je.

Elle tourna la tête, le temps de s’essuyer les cheveux du plat de la main. Des gouttelettes signées Particle Slam arrosèrent la table et mon assiette.

— Faire quelque chose pour moi ? Eh bien, par exemple, vous pourriez cesser de buter des criminels dans ma juridiction.

— Ça fait trois ans, lieutenant. C’est de l’histoire ancienne. Depuis quand vous avez la rancune tenace ?

...