© 2021, Bayard Éditions
18 rue Barbès, 92128 Montrouge
ISBN : 978-2-4080-3742-0
Dépôt légal : novembre 2021

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse.
Tous droits réservés.
Reproduction, même partielle, interdite.

Chapitre 1

Le nouveau chef des grandes écuries, Monsieur le Premier, l’a dit lui-même : l’hiver sera très calme à Versailles.

Aux grandes écuries, les chevaux restent au chaud et les domestiques se reposent enfin. Partout ailleurs dans le château, on dort et on joue aux cartes !

Mais, avant d’hiverner, nous devons nous acquitter de la traditionnelle visite chez François, le maréchal-ferrant… Que cela plaise ou non à Pégase, qui rechigne à quitter sa stalle.

Il déteste être ferré depuis que, poulain, un clou mal rabattu l’a blessé au sabot.

Maintenant que je suis écuyère, c’est à moi que revient la douloureuse mission de l’y conduire. Mais je n’ai pas à me plaindre, je dors désormais dans un vrai lit et je ne suis plus chargée des corvées de nettoyage.

– Ne sois pas si craintif ! je murmure à Pégase. François n’a jamais blessé aucun animal !

Il baisse la tête, cela veut dire qu’il refuse.

– Si tu me suis, Pégase, je t’offrirai une pâte de fruit.

Même mouvement de la tête. La soirée promet d’être longue.

– Deux sucres, et c’est mon dernier mot.

Il frotte son sabot droit au sol, c’est un « oui » en langage de Pégase.

Dehors, un vent froid nous glace les oreilles. Aux quatre coins du manège, pages, palefreniers et écuyers se pressent autour de feux de fortune pour se chauffer les mains.

Quelques pas plus loin, une dizaine de palefreniers et autant de chevaux patientent devant une lourde porte, surmontée de l’enseigne du maréchal-ferrant.

En nous apercevant derrière son carreau, l’apprenti de François se précipite pour nous ouvrir.

– Mariette et Pégase sont arrivés. Faites place !

Le cheval du souverain est traité avec autant de respect qu’un membre de la famille royale.

À l’intérieur, quelle chaleur et… quel bonheur !

L’encolure de Pégase s’assouplit et mes doigts gelés retrouvent leurs sensations.

François n’a pas ce problème : ses mains sont épaisses, parsemées de brûlures et rouges comme les briques de la façade du château. Mon père, dont je n’ai aucun souvenir, exerçait ce métier. Imaginer qu’il a effectué les mêmes gestes précis et dangereux emplit mon cœur de tendresse.

Pour chasser les larmes qui envahissent mes yeux, je pose des questions au maréchal-ferrant, tandis qu’il sort les fers de la forge brûlante.

– À quoi ressembleront les nouveaux fers de Pégase ?

– Ils seront faits sur mesure : chez les chevaux comme chez les hommes, chaque pied est unique.

– Et c’est tout ?

– Je les garde épais pour éviter que la neige ne s’accumule sous les sabots.

– La neige ?

– Oui, regarde donc dehors.

J’aperçois en effet de gros flocons qui tombent du ciel.

Tout en battant les fers chauffés à blanc avec un marteau pour leur faire prendre la forme des sabots de Pégase, François s’étonne :

– Pégase est d’une sérénité incroyable. D’ordinaire, en ces temps neigeux, les chevaux sont excités. Tu es une magicienne, Mariette.

Magicienne, je le suis… enfin, presque. Il m’a suffi d’imaginer Pégase à l’arrêt pour qu’il devienne aussi immobile que les statues du parc du château. Mais il arrive aussi très souvent qu’il ne m’écoute pas et aille selon sa volonté.

– Vous voilà parés pour l’hiver. Au suivant !

***

Sous la neige, je lève les yeux vers le ciel, la tête en arrière, et je fais un tour sur moi-même. Les flocons me caressent les joues et je profite de cette sensation un instant.

– Mariette, si tu le souhaites, je peux ramener Pégase à sa stalle ! me propose Gaspard, qui s’apprête à rentrer avec Panache.

– Ça ira bien, Gaspard, dis-je d’un ton toujours un peu méfiant.

Manipulé par le Grand, Gaspard a failli causer ma perte. S’il s’est excusé et a depuis prouvé cent fois sa loyauté, le passé ne s’efface pas si facilement.

– Mariette, fais-moi confiance. Une écuyère doit se reposer sur les palefreniers. Il a tout de même raison, je peux m’accorder une petite pause après cette longue journée d’entraînement.

Une caresse à mon cheval, et je déguerpis. À grandes enjambées, je traverse les écuries, puis la place d’Armes, direction le grand commun, où je compte bien rendre visite à Marin.

À cette heure-ci, le roi et sa famille ont déjà dîné, mais la cuisine ne dort pas pour autant.

Penché sur son établi, Marin s’affaire à son métier. Pour le moment, il est l’un des pâtissiers de Louis XIV, mais c’est déjà une place que beaucoup lui envient !

Pour y réussir, il s’entraîne sans relâche à réaliser des gâteaux à dix étages et autres desserts spectaculaires. Hier, il a créé des animaux en pâte d’amande. Toutes les bêtes de la ménagerie du roi ont été sculptées : autruche, tortue, pélican…, formant une grande arche magnifique et appétissante.

– Marin, mon ami, as-tu profité de la neige ou travailles-tu à t’en rendre aveugle ? Sans répondre, il me tend une petite fleur rigide de couleur marron pâle. Je la fais tourner entre mes doigts.

– Goûte-la, Mariette.

– M’as-tu confondue avec un cheval friand de verdure ?

– Regarde mieux… C’est une fleur en caramel.

Le goût est exquis, elle fond dans la bouche.

– Les autres mitrons t’ont-ils félicité pour ce régal ?

– Penses-tu ! Ils sont tous au petit bois à faire de la ramasse en guettant l’arrivée du grand-duc de Russie.

– De la ramasse ?

– Oui, de la luge. Très enfantin comme occupation…

Enfantin, certes, mais plus amusant que de passer ses soirées au travail !