d. villeveygoux

la vallée

du verger

roman

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à Marcel Ch.

Historiquement.

Dans la chronique des catastrophes annoncées,
n’entreront dans l’histoire que celles qui se produiront vraiment
et encore pas toujours.

Chapitre 1

Il faisait bien beau en ce matin du septidi vingt-sept Ventôse de l’an VI. Cette façon de compter le temps était utilisée depuis que le comité révolutionnaire en avait décidé ainsi, le cinq octobre mille sept cent quatre-vingt-treize, onze jours avant la décapitation de la reine Marie-Antoinette. Une légère brume matinale s’était étendue sur toute la vallée et avait masqué le ciel jusqu’en milieu de matinée pour laisser place enfin à l’astre stellaire qui abreuvait de ses rayons, encore frais, toute cette région du Haut Limousin. Jean Maurellieras avait été chargé ce jour-là d’aller surveiller la papeterie pendant que les adultes se rendraient à l’enterrement de Jean Chaussade qui y avait été ouvrier pendant des années. L’homme, qui était un taciturne, était mort depuis le Tridi, seul en sa masure où il logeait, au quartier de Lasrieix à Bourganeuf, dans la Creuse. Il était veuf et comme nombre de ses collègues qui pratiquaient le métier, avait un sérieux penchant pour la chopine. Ils buvaient pour différentes raisons, mais pour bon nombre d’entre eux, principalement pour oublier leurs problèmes de santé causés par la pénibilité de leur travail, et ce dès leur plus jeune âge. En l’occurrence, le Jean qui n’avait que soixante ans était mort de ce que le médecin avait nommé une catarrhe chronique. Cela faisait bien longtemps déjà qu’il était pris de ces quintes de toux pendant son activité. Mais, la semaine précédente, une crise plus forte que d’ordinaire l’avait laissé inerte à côté de la cuve et il avait fallu un long moment pour le ranimer avant de le reconduire chez lui avec le mulet. Après cela, malgré les bons soins du médecin appelé par le Maître, l’homme n’avait pas réussi à se remettre et était parti dans d’atroces souffrances où il crachait du sang à chaque fois qu’il toussait. Après le décès, Georges Maurellieras avait dépêché sa femme Marie pour faire la toilette mortuaire, aidée par d’autres matrones habituées à ce genre de choses. Il s’était déplacé auprès de Jean Leguet, menuisier de son état, afin de lui passer commande d’un cercueil pour le pauvre hère. Le fait n’était pas courant, mais comme le Compagnon Chaussade avait toujours été un excellent ouvrier, il s’estimait redevable de ce fait en reconnaissance des services rendus. Il avait été convenu également qu’il prendrait à sa charge l’ensemble des frais d’obsèques.

Le matin, la fabrique avait fonctionné normalement, mais l’après-midi avait été déclarée chômée pour que chacun puisse se rendre à la cérémonie. À Châteaumerle, le dîner avait été sobre et silencieux. L’heure n’était pas à la plaisanterie. Le Maître avait mangé en compagnie de toute la maisonnée et c’est à peine s’il avait prononcé dix mots. Il y avait là, outre Georges Maurellieras, sa femme Marie, née Lasluquetas, sa mère, Françoise Angélique née Mérigoût, que tout le monde appelait Ange. Elle allait sur ses quatre-vingt-trois printemps. Également, leurs deux enfants, François ainsi que Jean, âgés respectivement de vingt-quatre et vingt et un ans. François était marié depuis deux ans déjà à une Thérèse qui était aussi présente. Sitôt le couteau du Maître replié et rangé dans sa poche, celui-ci s’était levé, donnant par là-même le signal de la fin du repas. L’enterrement était pour trois heures, il ne fallait donc pas perdre de temps. Il alla dans la chambre conjugale en vue de se changer pour bien paraître à l’église puisque tel avait été le vœu du défunt. Pendant ce temps, Jean attendait sur le pas de la porte que son père se présente afin de prendre les derniers ordres pour son après-midi.

Quand il parut enfin, vêtu de propre dans un superbe costume de droguet sombre, Jean le dévisagea un instant et le trouva élégant. C’est vrai qu’il portait beau. Après tout, il n’était âgé que de quarante-sept ans, droit comme un i malgré sa profession où les hommes finissaient en général avec les jambes arquées et le dos voûté. Contrairement à son père, Étienne, qui était mort du même genre de maladie que l’employé qu’on allait porter en terre aujourd’hui, lui avait su s’économiser. Embauchant plusieurs ouvriers, organisant le travail sans beaucoup y participer lui-même, il évitait de rester trop longtemps dans cette atmosphère moite et humide qu’il savait mauvaise pour lui. Bien sûr, dans son jeune temps, il avait délissé de la peille comme tous les enfants. Il avait ensuite participé au tri et à tous les métiers de la papeterie. Après la mort de son père, il avait dû rapidement délaisser les travaux manuels pour des tâches plus nobles qui l’avaient entraîné en dehors du moulin et de ses dépendances. Il avait ainsi établi un bureau, attenant au bâtiment, en bordure du chemin qui avait le double avantage d’être bien chauffé en hiver et de pouvoir surveiller la fabrique sans même avoir à y pénétrer. Il y faisait son travail, y recevait les clients ainsi que les peillarots, ses fournisseurs. Il y avait fait installer une balance et une fois l’affaire conclue et réglée, il n’avait plus qu’à transférer le sac de peilles, amas de vieux tissus de toutes sortes, dans la pièce attenante qui faisait office de réserve.

Pendant ce temps, François avait attelé le cheval à la jardinière pour qu’ils puissent se rendre sans fatigue jusqu’à Lasrieix où devait se dérouler la cérémonie. Quand tout le monde fut prêt, Jean tenant le mousqueton de la bête afin qu’il reste tranquille de ce temps, l’embarquement commença. Le plus difficile fut de faire monter la vielle Ange qui n’était plus très leste, mais possédait un embonpoint des plus remarquables. Lorsqu’ils furent tous installés, le Maître prit les rênes et s’adressant à Jean, lui fit ses dernières recommandations : bien fermer la porte d’entrée avec le verrou de l’intérieur ; ensuite, sortir par celle de la cave qui donnait sur le vallon ; enfin, descendre par le raidillon pour passer le reste de l’après-midi au moulin, mais ne jamais s’en éloigner sous quelque prétexte que ce fut. Il y avait là toute la production qu’ils avaient pu faire pendant l’hiver et cela pouvait attirer des envieux. On peut être surpris par le fait qu’il y ait eu une activité hivernale. À cette époque, étant donné l’emplacement des moulins à proximité de l’eau, il était la plupart du temps impossible de travailler pendant cette saison-là en raison des excès de cette eau même, qui empêchait les roues de tourner en les noyant.

Ici ce n’était pas le cas. Les installations avaient été bien calculées. Tout d’abord, la réserve principale était faite au niveau de l’étang de Fault. Il avait été facile d’établir une chaussée qui barrait la combe à son départ supérieur. Là, en effet, les deux versants étaient très proches et fermaient presque naturellement une vaste vallée qui avait été noyée à cette occasion. L’étang ainsi formé faisait une superficie de quarante-deux arpents à son niveau le plus élevé et possédait une hauteur de près de quatre toises à la bonde. Un canal de dérivation placé sur le côté droit du ruisseau au niveau de la chaussée conduisait l’eau jusqu’aux deux premiers moulins, après un passage par un empellement destiné à en réguler le débit. C’était grâce à ce dispositif justement qu’ils ne risquaient en aucun cas une inondation des machines. Un peu en aval, une deuxième chaussée moins haute et deux fois plus longue barrait à nouveau la vallée, là où le ruisseau faisait une courbe et possédait, elle aussi, le même système de vanne pour régler le débit des canaux. Ce deuxième étang faisait une superficie d’environ vingt arpents et sa queue remontait presque jusqu’au pied du moulin abandonné situé en aval de celui de Fault. Le premier bief, à gauche du ruisseau, avait été creusé à même la roche, et conduisait l’eau à l’usine d’Hysoppe où un jeu de pelles permettait de régler le débit de l’eau sur les roues un peu après le déversoir de trop-plein. Juste en dessous du chemin qui traversait la vallée et longeait le moulin, une première unité plus ancienne utilisait avec profit l’autre bief qui l’alimentait depuis le second barrage, mais avec un cours placé, lui, sur le versant droit du vallon.

Les deux chaussées avaient été construites en pierre et terre mélangée et dataient d’une époque fort reculée. On disait qu’elles avaient été bâties sur les ordres du grand Maître des Chevaliers de Saint-Jean, Jacques de Milly, qui aurait ramené de Terre-Sainte le processus de fabrication du papier à l’aide de vieux tissus, dans la région. Beaucoup plus bas dans la vallée, à la sortie des gorges, un autre site avait été installé sur un simple bief qui en détournait une partie du cours. Ici, la dénivellation entre le ruisseau lui-même et la machinerie évitait également tout risque d’inondation en cas de fortes crues.

La plus grosse unité de fabrication se trouvait à Hysoppe, les autres étant plus archaïques. Elle était composée de plusieurs bâtiments accolés. Le plus grand était divisé en trois parties. Il contenait les mécanismes au rez-de-chaussée, ainsi que les différents ateliers et les estendoirs à l’étage. Long de dix-sept toises et large de cinq, il était construit sur un méplat barrant la vallée, qui avait été fait en creusant la roche dans le coteau. Le bureau avait été bâti comme on l’a vu plus haut, juste à l’entrée du site. Il était attenant au bâtiment principal, sur son côté ouest. Une autre construction plus ancienne, ou se trouvait encore une vieille roue désaffectée, était à cheval sur le bief, côté nord. C’était l’ancien moulin. Après la construction de la partie centrale, les mécanismes avaient été démontés et elle avait été transformée en estendoir, mais avait été abandonnée depuis quelques années. Surtout depuis que la production avait baissé considérablement. Le troisième bâtiment se trouvait un peu en surélévation dans la colline et servait d’entrepôt. On accédait au lieu par un vieux sentier qui, arrivant de l’église de Lasrieix de Bourganeuf, plongeait dans le vallon entre les deux moulins pour remonter vers l’église de Fault-Mazuras. Un autre chemin, longeant, lui, le sommet de la butte nord, desservait les deux premiers moulins avant de passer sur la chaussée de Fault pour prendre la direction du Compeix puis Royères.

À cette époque, la machinerie était plutôt ancienne et ne permettait qu’une petite production, même si celle-ci était la plus importante de tout le département de la Creuse. On la disait supérieure à celle de Felletin et Saint-Quentin. Elle comprenait, pour la mécanique, deux ensembles de maillets assistés d’une paire de meules en granit entraînés par trois roues à augets. Les deux premières faisaient dix pieds de haut pour deux de large. La troisième, plus imposante ne mesurait que six pieds de haut, mais en faisait quatre de large. Elles étaient alimentées par le dessus grâce un système de conduits en planches solides qui prenaient l’eau un peu en amont. Construites en cœur de chêne, les troncs qui les constituaient avaient séjourné pendant dix ans dans l’étang avant d’être travaillés et devenir ce qu’ils étaient. On en disait le bois aussi dur que le fer. Les arbres de roue étaient très anciens, mais les pales et les charpentes avaient été refaites régulièrement. Bien que d’une très grande durabilité tant qu’ils étaient mouillés, les emboîtements ainsi que les planches des godets finissaient par s’user et prendre trop de jeu, ce qui faisait perdre du rendement à l’installation. Cette usure normale obligeait leur propriétaire à procéder tous les vingt ou trente ans à une réfection complète de l’appareil. Ainsi, Étienne, le père de Georges Maurellieras, les avait entièrement fait reconstruire une quinzaine d’années plus tôt par un charpentier de Bourganeuf.

Ensuite venait dans une deuxième partie du bâtiment, la fabrication elle-même du papier, qui comprenait deux cuves avec leur chaudière, la grande presse, une autre plus petite, plusieurs tables pour déposer l’ouvrage ainsi que les étagères qui servaient à l’entreposage des formes. Le local était beaucoup plus petit que la salle des machines et il y régnait toujours une atmosphère humide et moite en raison de la présence de l’eau et de la chaleur. La dernière pièce du rez-de-chaussée, enfin, était utilisée au découpage des peilles. Il s’en dégageait une très forte odeur de pourri et elle n’était pas chauffée. Il y avait en permanence des bassines remplies de ces peillassous à moitié décomposés qui revenaient des pourrissoirs disposés sous un hangar un peu en aval, de l’autre côté du sentier, à cause de la puanteur, surtout en été.

Sitôt la jardinière engagée sur le chemin caillouteux, Jean retourna dans la maison et exécuta les ordres donnés : bien refermer la bâtisse en l’absence de ses habitants. Dès la porte de la cave bouclée, il entreprit la descente vers la fabrique. Le plus court sentier qui y menait était un petit lacet qui sinuait en plongeant vers le fond, car s’il ne s’agissait pas d’un précipice, cela y ressemblait fortement. L’à-pic était vertigineux, la maison de Châteaumerle, construite sur un rocher, surplombait le moulin d’environ cent cinquante pieds. Seuls quelques bruyères, des ronces et de menus chênes nains subsistaient sur cet abrupt et permettaient de loin en loin de se rattraper pour le cas où le pied aurait glissé. Celui qui se serait laissé entraîner par la descente serait mort bien avant d’arriver en bas. Tous ne prenaient pas ce raccourci ; il fallait avoir un bon pied et être jeune pour cela. Les autres faisaient le détour par le chemin qui descendait en droite ligne jusqu’au moulin de chez Forest, en contrebas d’Hysoppe. Châteaumerle avait toujours été la demeure principale des Maîtres papetiers d’Hysoppe. L’emplacement en avait été judicieusement choisi. Tout d’abord il favorisait la surveillance de l’ensemble de la fabrique sans en subir les désagréments, ensuite il était admirablement bien exposé et bénéficiait des rayons bienfaisants du soleil du levant jusqu’au couchant. Cela permettait un stockage plus sain du papier en toutes saisons. Au moulin, l’humidité permanente de fond de vallée nuisait à la conservation prolongée des rames. Si pour l’heure toute la production se trouvait encore en bas, c’était en raison de divers travaux qui avaient été entrepris dans le local d’entreposage de Châteaumerle en vue de son agrandissement dès les premiers beaux jours.

Arrivé au fond, Jean franchit les planches de granit qui faisaient office de pont et remontant le sentier, se rendit au moulin qui était fermé à cette heure. Seul le bruit de l’eau qui courait sur les pierres du déversoir en cascadant troublait le silence qui régnait en ce lieu. En s’approchant, le vacarme de l’écluse s’amplifiait à en devenir assourdissant en raison du débit élevé du ruisseau en cette période de l’année. Franchissant la petite passerelle qui enjambait le canal de fuite, il suivit le sentier qui contournait les roues immobiles pour l’heure et remonta le bief jusqu’aux pelles. Il devait s’assurer qu’aucune branche n’était arrivée là, qui aurait risqué de détériorer les précieux mécanismes. Il s’avança sur le ponceau qui donnait accès aux vannes et se pencha pour examiner les deux canaux qui ne laissaient filer pour l’instant qu’un mince filet d’eau, dû à la mauvaise jointure des planches d’empellement. Tout était normal. Les roues sombres, figées dans une immobilité parfaite, dominaient de leur masse tout le côté du bâtiment. À les voir comme cela, un œil non averti aurait eu du mal à croire qu’il suffisait de tourner de petites manivelles de quelques tours pour qu’elles se mettent à se mouvoir avec une élégance majestueuse, entraînées par ce courant d’eau qui filerait sur leur corps trapu. Jean resta un moment à rêvasser, toujours impressionné par la majesté des roues silencieuses. Enfin, se reprenant il retourna sur ses pas et sortant la clef de sa poche, fit jouer le pêne dans la serrure et poussa la lourde porte qui grinça en pivotant. À l’intérieur, il faisait sombre et tiède. La moiteur le prit au bout de quelques enjambées et lui fit perler sur le visage, quelques goûttes fines d’une humidité à l’odeur prenante. Il n’y prit aucunement garde, habitué qu’il était du lieu et de ses inconvénients. Laissant la grande presse sur sa gauche, il traversa la salle des cuves et poussant la porte intermédiaire, pénétra dans la machinerie silencieuse. Les pilons étaient immobiles, de même que les lourdes meules qui reposaient sur un lit de fibres à moitié écrasées. Il fit le tour et alla directement vers les sorties d’arbres pour s’assurer que les couplages avaient bien été séparés et que les machines ne se mettraient pas en branle quand il manœuvrerait les pelles.

Son père lui avait bien recommandé de vérifier cela avant toute chose. Il connaissait les différents mécanismes pour les avoir déjà utilisés avec les hommes, mais aujourd’hui il était seul et se sentait particulièrement fier de la responsabilité qu’on lui avait confiée. Il devait entrouvrir les vannes afin que les roues restent mouillées en tournant lentement. Il en était ainsi tous les jours, que le moulin travaille ou pas. Tant que le bois restait humide, il ne se détériorait pas, mais s’il venait à sécher, même sur une courte période, il se mettait à travailler et c’est là qu’elles pouvaient s’abimer irrémédiablement. Seulement la nuit, elles pouvaient rester immobiles sans risque de dommages. Quand il se fut assuré du parfait découplage des trois machines, il ressortit, se rendit aux vannes et actionnant les trois manivelles les unes après les autres, donna trois tours à chacune comme prévu afin de laisser filer l’eau. Dès que la première fut entrouverte, elle s’engouffra dans le canal, se précipitant vers la roue affamée et entraîna celle-ci dans un lent mouvement de rotation accompagné du souffle du liquide qui retombait au fur et à mesure. Quand les trois mécanismes eurent entamé leur majestueuse vie, Jean resta un moment à les contempler, fasciné par cette image qui l’émouvait jusqu’à l’âme. Puis sortant de sa torpeur, il retourna à l’intérieur du moulin en courant afin de s’assurer que nulle mécanique ne s’était mise en branle à son insu. À l’oreille, il savait que les marteaux étaient toujours immobiles, on ne pouvait pas ignorer le vacarme qu’ils faisaient lorsqu’ils frappaient en cadence dans leurs bacs de cuivre. Mais les lourdes meules de pierre, elles, fonctionnaient avec discrétion et on ne les entendait que si on se trouvait dans le local.

Il fut tout de suite rassuré en les voyant figées dans leur position. Il en fit quand même le tour et retournant dans l’atelier, s’engagea dans l’escalier qui montait à l’étage. La pièce s’étendait sur tout le bâtiment ; on la nommait l’estendoir. C’était l’endroit où l’on faisait sécher le papier une fois fabriqué. La salle était éclairée par des baies fermées, closes par des persiennes sur tout le tour. Elles permettaient à l’air de passer, mais surtout, comme on pouvait en modifier l’angle d’ouverture, il était possible d’en régler le débit suivant les saisons. De la sorte, on arrivait à obtenir un papier de qualité presque uniforme tout au long de l’année. Pour l’heure, les claies étaient grandes ouvertes pour laisser circuler le vent légèrement réchauffé de cette fin d’hiver.

Sur les cordes tendues entre les deux murs séchait la production des derniers jours. Elles étaient à moitié remplies. Juste au-dessus, c’était directement la charpente, tout en châtaignier, sans la moindre toile d’araignée. Il y avait deux raisons à cela. La première était que ces bêtes ne se plaisaient pas du tout sur ce bois et la seconde que le ménage y était fait très régulièrement. Il ne fallait pas que de la poussière intempestive vînt à se poser sur les fragiles et délicates feuilles immaculées tant qu’elles étaient humides. Cela les aurait gâchées irrémédiablement, et elles auraient été perdues, bonnes à jeter. Jean fit le tour de la salle, effleura du dos de la main quelques-unes des pages comme pour en vérifier le séchage ainsi qu’il le voyait faire par les compagnons, puis redescendit dans celle des machines. Il la traversa afin de se rendre au délissage où il allait passer une grande partie de l’après-midi, histoire de s’occuper. Il y avait toujours à faire pour celui qui le voulait, quel que soit son âge. Il approcha une bassine de peilles du banc et s’assit face au daillot.

Il fourragea parmi les linges à moitié pourris, et prenant un grand drap de lin, entreprit de le déliter en bandes d’environ cinq pouces de large, et ce sur toute la longueur. Il prit soin d’abord de retirer les coutures et ourlets qui en faisaient le tour. Pour cela, il suffisait de faire glisser le tissu sur le fil aiguisé du daillot qui n’était qu’une simple petite lame de faux recourbée, de celles qui servent à couper les ronces. L’étoffe se découpait sans forcer grâce au fait qu’elle avait séjourné pendant plusieurs semaines dans le pourrissoir. Depuis toujours, c’était principalement le travail des enfants. Les compagnons ne s’abaissaient que rarement à cette tâche ingrate. Il allait donc passer son temps à cela, l’interrompant seulement par moments pour aller voir les pelles ou satisfaire un besoin pressant. Il tenait la porte d’entrée fermée avec le verrou pour ne pas risquer d’être importuné par quelque malandrin de passage. C’était la consigne.

Pendant ce temps à Bourganeuf, l’enterrement se déroulait avec un rituel immuable. Le défunt avait fait la demande de passer par l’église de Lasrieix avant d’être mis en terre dans le petit cimetière contigu où il possédait une place où se trouvaient déjà ses parents. Il était le dernier de sa famille. Il avait vécu pendant longtemps avec sa mère et après le décès de celle-ci avait fini par se marier sur le tard avec une Roze des environs. Sa femme était tombée enceinte peu après, mais la grossesse s’était mal déroulée et lors de l’accouchement elles étaient mortes toutes les deux, la parturiente et le bébé. Le médecin appelé à la rescousse n’avait rien pu faire pour les sauver. Après cela, l’homme s’était enfermé dans un mutisme qui ne l’avait plus quitté. Il faisait un bon travail sans s’occuper des autres et repartait chez lui sitôt la journée terminée. Il n’avait pas pour habitude de fréquenter les différents estaminets de Bourganeuf ou des environs. Mais cela ne l’empêchait pas de boire plus que de raison, bien souvent, seul dans son gourbi, en regardant le couffin qui était resté là comme pour lui rappeler cette journée funeste ; il n’avait pas pu s’en séparer. Il l’avait fabriqué de ses mains, pas par économie, mais par désir de donner ce qu’il pouvait de mieux à ce petit être qui s’annonçait.

La levée du corps avait eu lieu dans la masure qu’on avait un peu nettoyée pour l’occasion, puis le cortège s’était rendu devant les marches de la chapelle privée de Lasrieix où les attendait le vicaire jureur François Maritaud pour procéder à la cérémonie. Il y avait là pratiquement tous les Maîtres, compagnons, ouvriers et commis de la corporation des papetiers, plus également, quelques anciens amis du défunt d’avant son malheur. Sans compter les bigotes et des badauds toujours intéressés par ce qui pouvait se passer. On notait en plus, fait plus rare, le garde juré visiteur chargé de la surveillance, entre autres du métier, et qui n’était autre que Maxence Pouyadoux, le propre neveu du Maître papetier Maurellieras accompagné de Maritaud jeune, commissaire de District venu, lui, pour surveiller la cérémonie.

Les églises ayant été fermées par décret du gouvernement révolutionnaire depuis l’an I du calendrier républicain, il ne pouvait donc théoriquement pas y être dit de messe, mais depuis l’an III, la liberté de culte était à nouveau tolérée. S’appuyant sur cette possibilité, le prêtre jureur, après avoir reçu l’accord tacite du commissaire, engagea l’assemblée à pénétrer dans l’édifice. Maritaud jeune lui, resta dehors, mais toute la confrérie emboîta le pas à l’ecclésiastique. Le commissaire ne pouvait pas entrer à l’intérieur sans une invitation expresse. L’affaire remontait au neuf Thermidor de l’an VI. Cette année-là, le district avait déjà commencé la mise en vente des biens de l’Église au profit de la République et quand était venu le tour de la petite chapelle de Lasrieix, le sujet porta à des discussions très serrées. Historiquement, c’était l’ancienne église du bourg à l’époque où les Chevaliers de l’Hôpital utilisaient l’église Saint-Jean à leur seul avantage. Lasrieix était à cette époque-là une paroisse indépendante. Mais à cause du temps et d’un certain manque d’entretien, le bâtiment était tombé en décrépitude avant d’être abandonné par l’Évêché. Alors, les deux confréries principales qui avaient leur siège en ce lieu s’unirent et le firent reconstruire sur les ruines de l’antique édifice. Après ces travaux, l’endroit avait été rendu au culte, mais n’était pas redevenu église. Seulement chapelle. Depuis lors, la confrérie des Pénitents Blancs, de loin la plus fournie et la plus riche, ainsi que celle des Papetiers l’entretenaient-elles avec grand soin. Elles n’en étaient pas officiellement propriétaires, mais c’était tout comme à leurs yeux, ce qui explique la lutte farouche qui se mena entre elles et le commissaire Maritaud jeune. Ce fut un dénommé Antoine Laumond, un Bourgeois qui dirigeait la Confrérie des pénitents, qui la racheta pour une belle somme. Il avait en sous-main récolté les fonds nécessaires, se réservant le droit de rendre la chapelle à la religion quand les événements se seraient apaisés. Voilà pourquoi Maritaud jeune, depuis, n’y était pas le bienvenu. Pour les autres lieux de culte, les choses avaient été plus simples. En ce qui concernait la chapelle Saint-Jérôme, elle avait été rattachée à l’Hôpital dont elle dépendait étroitement. Celle de la roche qui était un ermitage, mais dont le pensionnaire unique avait disparu au tout début de la révolution lorsqu’elle avait été fermée sur ordre de la nation, avait été mise en suspens étant donné sa faible importance. Il en avait été de même de celle de Bouzogles ; quant à celle du Puy, réquisitionnée par la commune, elle avait été rendue au culte un peu plus tôt, mais se trouvait dans un tel état de délabrement qu’elle n’avait pas encore été utilisée.

La cérémonie fut plus calme que de coutume, ne bénéficiant plus des exhortations habituelles du curé Huguet promu Évêque constitutionnel avant de devenir Député de la convention. Après la bénédiction, les porteurs, qui étaient des amis du défunt, prirent le cercueil à l’épaule et sortirent pour procéder à l’inhumation dans le petit cimetière attenant. Quand celui-ci fut descendu en terre, le fossoyeur fit son office et la tombe fut close. Il y déposa une croix faite de bois sculpté et après une dernière bénédiction, chacun s’en fut de son côté. Il n’y avait aucun parent à qui présenter ses condoléances, pas plus qu’il n’y aurait de banquet mortuaire. Profitant de l’occasion, la famille Maurellieras alla se recueillir sur le tombeau de ses aïeux dont le dernier à y avoir été conduit n’était autre que le propre père du Maître ici présent.

Comme ils s’approchaient de la jardinière que François était allé quérir, ils virent s’avancer vers eux Maritaud jeune, le commissaire du district, qui après avoir salué la mère et le père, prit à part ce dernier pour lui parler discrètement. Les deux hommes se connaissaient depuis toujours et Georges ne se formalisa pas outre mesure de cette requête particulière.

—En aurons-nous pour longtemps ? lui demanda-t-il.

—Non, quelques instants seulement. Mais j’aimerais mieux que nous soyons loin de toute oreille curieuse, si cela ne te fait rien.

—Soit. Puis, lança à sa femme et à son fils : « Installez la mère en attendant et mettez-vous à l’abri, ici il y a trop de courant d’air. Elle pourrait prendre froid. Je reviens d’abord. »

Puis ils engagèrent le pas en direction de la maison du défunt dont le Maître avait conservé la clef. Dès qu’ils furent à l’intérieur, après s’être assuré qu’il n’y avait bien personne d’autre, Maritaud s’adressa à voix basse à Maurellieras :

—Je ne vais pas y aller par quatre chemins, mais ce que je vais te dire doit absolument rester entre nous.

—Bien sûr, cela s’entend !

—Voilà, j’ai appris par hasard que le matériel d’une papeterie de Saint-Léonard de Noblat allait être dispersé au plus offrant. Son propriétaire, un hobereau un peu juif, endetté jusqu’au cou, est en fuite à l’étranger. Le comité de là-bas en a décidé ainsi, mais ce n’est pas encore officiel. Le problème c’est qu’il risque d’y avoir un important Maître papetier, tu le connais peut-être, il s’agit d’Antonin Varasco, qui va à coup sûr se porter acquéreur. Or, déjà qu’il n’est pas aimé, le comité ne voudrait pas en plus que ce soit lui qui l’ait. Il deviendrait par là-même le plus gros faiseur du coin et ça, il n’en est pas question. Aussi ils m’ont chargé de te faire la proposition suivante : tu vas aller les voir discrètement. Tu rencontreras le président du district, c’est un ami, vous vous arrangez tous les deux et le tour est joué.

...