Diane Gagneret

L’histoire des États-Unis

Du Mayflower à Donald Trum

Maison d’édition : J'ai lu

© E.J.L., 2020

Dépôt légal : octobre 2020

ISBN numérique : 9782290251041

ISBN du pdf web : 9782290251065

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290229873

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Présentation de l’éditeur :
Quelle est l’origine de Thanksgiving et à quoi renvoie le mythe de la « Destinée manifeste » ? Quels événements ont marqué les esprits et fait débat au cœur de la société américaine ? Quelles sont les grandes figures qui ont façonné le visage de cette « jeune » nation ?
Depuis le débarquement des premiers colons en Nouvelle-Angleterre jusqu’à la présidence de Donald Trump, en passant par la Déclaration d’indépendance ou encore le mouvement pour les droits civiques, cet ouvrage retrace les étapes charnières qui ont jalonné l’histoire des États-Unis. Présenté sous la forme d’une chronologie raisonnée, il dessine les contours de l’identité américaine et permet de comprendre la place complexe de cette grande puissance dans notre monde.

Couverture : Studio de création Flammarion d’après des images © Nikada / iStock ; © De Agostini Picture Library / Bridgeman Images

Biographie de l’auteur :
Diane Gagneret est agrégée d’anglais et docteure en études anglophones. Elle a enseigné la civilisation américaine à l’université de Nancy.

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21 novembre 1620 : le pacte du Mayflower

Le 16 septembre 1620, le célèbre navire comptant parmi les cent deux passagers à son bord ceux que l’on appellera les « Pères pèlerins » (The Pilgrim Fathers), quitte le port de Plymouth pour les côtes du Nouveau Monde. Pendant cette traversée de près de deux mois, les pèlerins, dissidents puritains ayant quitté le territoire britannique dans l’espoir d’exercer plus librement le protestantisme radical en Amérique, rédigent à huis clos le pacte du Mayflower (Mayflower compact), premier acte gouvernemental du futur établissement de Plymouth. Sorte de contrat social établi dans un esprit démocratique, fondant pour la nouvelle colonie une société respectant les libertés de chacun et notamment la liberté religieuse, ce texte est ratifié dans les derniers jours de novembre. Les colons du Mayflower s’apprêtent alors à débarquer près du cap Cod, en Nouvelle-Angleterre (dans l’actuel Massachusetts), et non en Virginie, comme prévu.

C’est en Virginie, en effet, qu’a été fondé en mai 1607 le premier établissement anglais permanent sur le territoire américain, avant-poste du futur Empire britannique. Après les explorations et voyages de découverte mandatés par la reine Élisabeth Ire, le règne du roi Jacques Ier (1603-1625) donne une nouvelle impulsion au processus de colonisation – démarré sur un échec cuisant par l’anéantissement de la colonie de Roanoke, établie au nom d’Élisabeth en 1580. Si la rencontre de l’Angleterre avec le Nouveau Monde est plus tardive que pour d’autres puissances européennes telles que l’Espagne ou la France, ce retard est vite rattrapé et la réussite anglaise apparaît indéniable. À l’aube du XVIIe siècle, l’établissement en Amérique doit pouvoir résoudre les problèmes économiques de l’Angleterre, et satisfaire aussi bien les ambitions de la Couronne que le désir individuel de s’enrichir – incarné notamment par les entrepreneurs de la Compagnie de Virginie. Ayant reçu l’accord de la royauté, cette dernière est à l’origine de la fondation sur le territoire virginien du village de Jamestown, ainsi baptisé en l’honneur du roi, et placé sous le commandement de John Smith (1580-1631). Ce sont donc des facteurs économiques qui président à ce premier établissement de 1607, où se développe assez rapidement, malgré des conditions initiales difficiles, la culture du maïs et du tabac.

Les Puritains qui colonisent la Nouvelle-Angleterre ont quant à eux des motivations religieuses, bien que le rêve d’enrichissement ne soit pas absent de tous les cœurs. Les Pères pèlerins, dont descendent plusieurs grands présidents américains parmi lesquels John Adams ou Franklin Delano Roosevelt, sont le plus souvent d’origine modeste, à l’instar de l’ensemble des passagers européens du Mayflower (qui, lorsqu’il ne s’agit pas de dissidents religieux, sont pour la plupart artisans ou petits fermiers). Comme à Jamestown, les premiers temps sont durs pour les colons de Plymouth, et beaucoup succombent à la rigueur du climat ou à la maladie. Si les relations avec les populations amérindiennes sur place peuvent être tendues, l’aide des premiers occupants se révèle souvent salvatrice : la tribu des Wampanoags offre ainsi de la nourriture aux colons et les aide à apprivoiser ce nouveau territoire par la pêche, la chasse et la culture du maïs. Lorsque le révérend et gouverneur William Bradford décrète trois jours d’action de grâce à l’automne 1621 pour célébrer une première récolte abondante, le chef de la tribu ainsi que plusieurs de ses hommes sont conviés par les Pères pèlerins au festin : c’est l’origine bien souvent mythifiée de la fête de Thanksgiving.

THANKSGIVING

Fête célébrée chaque année depuis 1863, toujours le quatrième jeudi de novembre depuis 1941 à la suite d’une décision du Congrès, Thanksgiving réunit aujourd’hui les familles américaines autour de la célèbre dinde farcie accompagnée, entre autres mets incontournables, d’une purée de patates douces et d’une sauce ou gelée de canneberge. Il s’agit d’une célébration non plus religieuse (comme autrefois dans les sociétés européennes) mais laïque dans la culture américaine contemporaine, extrêmement attachée à ce moment de partage et de convivialité rendant originellement grâce à l’accueil réservé par les Amérindiens aux pèlerins du Mayflower. Si l’entraide semble bien avoir occasionnellement existé entre les tribus amérindiennes et les nouveaux arrivants, rares furent cependant les cas de coexistence harmonieuse. S’il est vrai par exemple que Pocahontas, la fille du chef Powhatan, a pu intercéder en faveur de John Smith en Virginie, les relations entre les premiers colons et ceux dont ils venaient occuper le territoire se sont vite détériorées ; il en fut de même dans la plupart des colonies britanniques. La glorification du premier Thanksgiving cède donc parfois la place, aujourd’hui, à une remise en question des origines de cette fête si emblématique et de sa signification, notamment pour les descendants des Amérindiens.

© Library of Congress / LC-USZC4-4961  

The First Thanksgiving (1912-1915), Jean Leon Gerome Ferris (1863-1930)

Dans les décennies qui suivent l’arrivée du Mayflower, la Nouvelle-Angleterre devient pour les Puritains une véritable terre d’accueil. Ces derniers sont en première ligne de la Grande Migration (qui voit environ 20 000 colons peupler ces nouveaux territoires entre 1620 et 1640), et s’installent le plus souvent dans la baie du Massachusetts. Parmi les plus fervents se trouve John Winthrop, dont le sermon intitulé « Un modèle de charité chrétienne » (A Model of Christian Charity), délivré à bord de l’Arbella le 8 avril 1830, est resté célèbre. Cette « ville sur la colline » que compte fonder le chef puritain dans la nouvelle colonie de la baie du Massachusetts, incarne l’ambition des premiers Américains : établir la nouvelle Jérusalem et façonner un nouveau monde, le plus exemplaire possible. Winthrop est parmi les premiers à formuler avec éloquence le sentiment très fort de la destinée, qui caractérise les États-Unis et auxquels plusieurs présidents feront ensuite référence.

Dans le sillage de la Virginie, de Plymouth et de la Colonie de la Baie du Massachusetts, les colonies du Connecticut (1632), du Maryland (1634), du New Hampshire (1635), de New Haven et Rhode Island (1636) et du Maine (1638) voient le jour le long de l’Atlantique. Les établissements britanniques continuent de s’étendre de 1664, date où la Nouvelle-Amsterdam hollandaise devient New York en tombant aux mains des Anglais, à 1732, date de la fondation de la Géorgie, dernière des treize colonies originelles. L’Amérique anglaise prérévolutionnaire se divise ainsi en trois zones : au Nord, la Nouvelle-Angleterre qui réunit le New Hampshire, le Massachusetts, Rhode Island et le Connecticut ; au centre, les colonies intermédiaires (New York, New Jersey, Pennsylvanie, Delaware, Maryland), dont le climat est plus clément ; enfin, les colonies du Sud (Virginie, Caroline du Nord, Caroline du Sud et Géorgie), au climat semi-tropical. Ce que l’on appelle le « sectionnalisme » américain, amené à jouer un rôle décisif dans l’histoire du pays, naît de profondes différences régionales qui caractérisent ce territoire divers.

François Durpaire © Que sais-je ? 4e Édition, 2019

Les 13 colonies américaines en 1783

4 juillet 1776 : la Déclaration d’indépendance

Au fil d’un XVIIIe siècle marqué par l’essor démographique et économique de la société coloniale, en particulier pour les classes moyennes – petits fermiers, artisans, boutiquiers, employés… –, les relations entre les colonies et la métropole se détériorent progressivement, passant en fin de siècle du respect (voire de la révérence) à un ressentiment qui, ne cessant de croître, va précipiter l’émergence des États-Unis d’Amérique. L’unité n’avait pourtant rien d’acquis. Souvent soucieuses de préserver leur autonomie, les colonies sont très différentes aussi bien par leur population que par leur fonctionnement ou leur philosophie. La grande diversité religieuse qui les caractérise n’est pas synonyme de tolérance. C’est dans le Nord, le premier bastion constitué en Nouvelle-Angleterre, que l’esprit puritain marque le plus profondément la vie privée et publique. Moralité et austérité s’allient à un goût prononcé du travail ainsi qu’à un esprit démocratique affirmé. Une vie intellectuelle intense se développe dans les villes en particulier, plus nombreuses dans le Nord : Boston, où est fondée dès 1636 l’université de Harvard, en est sans doute l’un des meilleurs exemples, ainsi que Philadelphie, autre centre névralgique, aussi bien de la Pennsylvanie (colonie des quakers1) que de la jeune nation à venir. S’il ne faut pas opposer trop schématiquement la société plus urbanisée des colonies septentrionales, dominée par les marchands et les entrepreneurs, à l’aristocratie agraire du Sud, où s’installe une oligarchie de planteurs et vivent en grand nombre les esclaves noirs, de véritables clivages se dessinent déjà, cependant, entre l’Amérique des villes et celles des campagnes, entre la côte et l’intérieur des terres.

Partout, l’enrichissement repose sur la mise en valeur de la terre, et dans cette société plus ouverte que celles de l’Ancien Monde, mais non sans hiérarchies, la liberté et le succès tiennent à la propriété. Liberté, travail et énergie figurent au rang des valeurs fondamentales américaines, incarnées par les premiers self-made-men dont Benjamin Franklin (1706-1790), qui sera parmi les « Pères fondateurs » de la nation, est l’archétype. Au fil du siècle, l’économie des colonies est de plus en plus florissante : la culture du tabac entraîne l’essor de la Virginie et celle du riz celui des Carolines, tandis que la Nouvelle-Angleterre produit céréales, fruits et légumes. Dans le cadre du système mercantiliste mis en place par la métropole, les territoires américains exportent leurs produits primaires vers l’Angleterre, qui les approvisionne de son côté en produits manufacturés. C’est bien à la métropole, qui a le monopole du commerce avec ses colonies, que revient le droit exclusif d’importer, exporter et transporter. Les diverses restrictions, réglementations et taxations imposées par l’Angleterre vont finir par peser trop lourd sur les colons, qui ne se satisfont pas, par ailleurs, de leur représentation politique au Parlement. En effet, chaque colonie est dotée à la fois de son propre gouvernement (plus ou moins démocratique d’un territoire à l’autre) et d’un représentant de l’autorité britannique. Or, le conseil et l’assemblée représentative de chaque colonie soutiennent des intérêts et revendications entrant bien souvent en contradiction avec la politique menée par le gouverneur.

La distance avec la métropole favorise aussi l’émergence d’un patriotisme américain dont les contours se précisent durant la guerre de Sept Ans, ou French and Indian War. Point culminant d’une longue rivalité entre la France et l’Angleterre quant au partage du Nouveau Monde, le conflit est déclaré en 1756 et se solde en 1763 par le traité de Paris, qui scelle la consécration des efforts britanniques en Amérique du Nord : la Nouvelle-France est dissoute, ses territoires sont majoritairement cédés à l’Angleterre (la Louisiane allant à l’Espagne), et une première porte vers l’Ouest est ouverte pour les colons. Paradoxalement, cette guerre menée au nom du patriotisme britannique a pour effet, outre un renforcement considérable du sentiment national américain, de compliquer les rapports entre la métropole et ses colonies : le lien autrefois sacré entre la Couronne et ses sujets outre-Atlantique tend à se rompre au fil de mesures de plus en plus impopulaires. Déjà opposés à toute imposition visant à couvrir les dépenses de guerre, les colons sont indignés par le Stamp Act (loi sur le Timbre) de 1765, qui veut imposer une taxation sur tous les actes officiels. Votée sans consultation ni accord des habitants des colonies, cette loi donne naissance au mouvement protestataire qui a pour slogan « Pas de taxation sans représentation » (no taxation without representation).

La contestation est de plus en plus forte, en particulier au sein des élites intellectuelles urbaines, et le « massacre de Boston » du 5 mars 1770 (date où des soldats anglais tirent sur la foule rassemblée devant le siège du gouvernement et font onze victimes) est érigé en symbole de la tyrannie britannique. La rupture est véritablement consommée à la suite de la Boston Tea Party du 16 décembre 1773 : menés par Samuel Adams, une soixantaine d’hommes déguisés en Amérindiens montent à bord des navires de la Compagnie des Indes et jettent à l’eau plus de 340 caisses de thé pour protester contre le Tea Act voté la même année. Face à ce que la Couronne considère comme un acte d’insubordination, le roi Georges III prend des mesures punitives (les Intolerable Acts de 1774) qui précipitent l’unification et la sécession des colonies. Un premier Congrès continental se réunit à Philadelphie le 5 septembre 1774, divisé entre les « loyalistes », conservateurs conciliants encore fidèles à la Couronne, et les « patriotes », radicaux plus intransigeants. L’armée britannique est prête à prendre les armes, et envoie des troupes supplémentaires à Boston pour arrêter les « Fils de la Liberté », Samuel Adams et John Hancock, en réalité réfugiés à Lexington et prévenus dans la nuit du 18 au 19 avril par Paul Revere, dont l’héroïsme légendaire fait partie désormais de la mythologie collective. Les batailles de Lexington et Concord, le 19 avril 1775, sont souvent considérées comme le point de départ de la guerre d’indépendance américaine, dans laquelle se lance le second Congrès continental réuni dès le 10 mai à Philadelphie – qui confie le commandement de l’armée à George Washington (1732-1799).

En amont et en parallèle de l’action militaire, la condamnation de la tyrannie britannique par maintes publications et pamphlets dont le plus célèbre reste Common Sense, de Thomas Paine (publié en janvier 1776), implante et fait mûrir dans les esprits l’idée d’indépendance. Au sein du IIe Congrès, une commission composée de John Adams (1735-1826), Benjamin Franklin, Thomas Jefferson (1743-1826), Robert Livingston et Roger Sherman est chargée de rédiger la Déclaration d’indépendance adoptée le 4 juillet 1776, texte séminal qui inspirera notamment la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen de 1789 et s’ouvre sur une série de principes fondateurs :

We hold these truths to be self-evident, that all men are created equal, that they are endowed by their Creator with certain unalienable Rights, that among these are Life, Liberty and the pursuit of Happiness.--That to secure these rights, Governments are instituted among Men, deriving their just powers from the consent of the governed, --That whenever any Form of Government becomes destructive of these ends, it is the Right of the People to alter or to abolish it, and to institute new Government […].

Nous tenons pour évidentes par elles-mêmes les vérités suivantes : tous les hommes sont créés égaux ; ils sont doués par le Créateur de certains droits inaliénables ; parmi ces droits se trouvent la vie, la liberté et la recherche du bonheur. Les gouvernements sont établis parmi les hommes pour garantir ces droits et leur juste pouvoir émane du consentement des gouvernés. Toutes les fois qu’une forme de gouvernement devient destructrice de ce but, le peuple a le droit de la changer ou de l’abolir et d’établir un nouveau gouvernement2.

Influencés par l’esprit des Lumières (notamment par les écrits de John Locke et de Montesquieu), ces Pères fondateurs (Founding Fathers), qui succèdent aux Pères pèlerins, inscrivent dans l’identité même de leur nation en gestation, – aux côtés de l’égalité et de la liberté donnant à cette Déclaration une portée universelle –, le droit à la quête du bonheur qui pour beaucoup de commentateurs fait toute son originalité et signe une forme d’« exceptionnalisme » américain. À la suite de ce si célèbre préambule, affirmant également le droit à la rébellion contre toute forme de tyrannie, la Déclaration d’indépendance énumère divers griefs contre l’Angleterre, contribuant à justifier le conflit en cours. Malgré le déséquilibre initial des forces, la guerre tourne peu à peu à l’avantage des Américains : à la suite de la victoire de Saratoga en octobre 1777, la France s’allie en février 1778 aux insurgés, aidés notamment par le marquis de Lafayette ; le 3 septembre 1783, l’indépendance américaine est reconnue par l’Angleterre à l’issue des traités de Paris et de Versailles. Les treize colonies forment désormais les États-Unis d’Amérique, qui ont pour défi de taille de définir l’armature politique de la toute jeune nation.