AILLEURS ET DEMAIN

Collection dirigée par Gérard Klein

L’AUTEUR

Vernor Vinge est né dans le Wisconsin en 1944. Il publie sa première nouvelle en 1965 dans la revue Analog Science Fiction. Sa novella True name (1981) est l’une des premières ayant pour thème le cyberspace. La publication de son roman Un feu sur l’abîme en 1992 marque un tournant dans sa carrière : il remporte le prix Hugo du meilleur roman. Suivront en 1999 Au tréfonds du ciel (prix Hugo en 2000) et Rainbows End (prix Hugo en 2007). Il a également été professeur d’informatique et de mathématique à l’Université de San Diego. En 2014, il a reçu le prix Prometheus pour l’ensemble de son œuvre.

Titre original :
A Fire Upon the Deep

Conception graphique et illustration de la couverture : © Aurélien Police

© Vernor Vinge, 1992
Traduction française : Éditions Robert Laffont, S.A.S.,
Paris, 1994, 2011, 2022
Éditions Robert Laffont – 92, avenue de France, 75013 Paris

Révision de la traduction : L’Épaule d’Orion et Fabien Le Roy
(édition originale : ISBN 0-312-85182-0, Tom Doherty Associates Book, New York)

ISBN : 978-2-221-26569-7

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ce document numérique a été réalisé par PCA

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À mon père, Clarence L. Vinge,
en témoignage d’affection

Note concernant la révision de la traduction

Les traductions vieillissent plus ou moins bien, plus ou moins vite, tout comme les textes d’ailleurs. C’est d’autant plus vrai pour la science-fiction que la révolution technologique liée au numérique a profondément changé les usages et les modes de vie ces dernières décennies, et apporté tout un nouveau vocabulaire.

Un feu sur l’abîme a été publié pour la première fois aux États-Unis en 1992, soit un an avant que Vernor Vinge n’écrive l’article resté célèbre dans lequel il a popularisé le concept de singularité technologique. Mais c’était avant la démocratisation d’Internet. Ce qui signifie notamment que Guy Abadia, le traducteur original, n’y avait pas accès pour ses recherches, ni n’était familier de termes passés depuis dans le langage courant. C’est la première raison qui nous a poussés à réviser cette traduction : mettre à jour certains passages un peu techniques pour fluidifier la lecture et la compréhension de cette œuvre qui demeure dense et pointue encore aujourd’hui. À mesure de notre progression, nous avons décidé de pousser un cran plus loin cette révision de la traduction, pour rectifier certains contresens et erreurs, bien sûr, mais aussi pour traduire certains noms propres qui étaient restés en anglais dans la version française initiale. Un effort particulier a été consacré à rendre les spécificités du langage des différentes civilisations rencontrées, en fonction de leur niveau de développement, ce qui est une idée centrale du roman.

Cet avant-propos ne s’adresse donc pas au premier chef au primo-lecteur de ce texte, qui n’a pas de motif de comparaison, mais plutôt à qui l’a déjà lu ainsi qu’à quiconque souhaite poursuivre avec Les Enfants du ciel (Éditions Robert Laffont, 2012), sachant que les révisions de ce présent volume occasionnent quelques changements de noms, de personnages entre autres, qu’on retrouve dans cette suite.

Concernant les vocables techniques, nous avons ainsi par exemple remplacé les « recettes » par des « algorithmes » aujourd’hui plus parlants, les « sarcophages cryotechniques » par des « capsules cryogéniques » consacrées par l’usage, les « boîtes de données » par des « infoboîtes », ou encore le « propulseur ramscoop » par le « statoréacteur à collecteur Bussard » pour utiliser le terme juste et rétablir le clin d’œil à Poul Anderson, auteur de SF et ami de Vernor Vinge.

Nous avons aussi traduit quelques noms de civilisations et toponymes apparaissant dans les communications cryptées en nous efforçant d’en rendre la poésie : Twirlip : Tourne-bouche ; Motley Hatch : Couvée bigarrée ; Windsong : Chant-du-vent ; Shortstop : Brefarrêt ; Debley Down : Debley-le-bas.

Des modifications sont également intervenues dans le monde des Dards où nous avons choisi de traduire le nom du chef Dard Flenser littéralement par « le Dépeceur » et changé « Balder » en « Balafré » (Scarbutt en anglais), tandis que les « kherporcs » – créatures porcines domestiquées par les Dards – sont devenus des « phacokhers ». Pour les toponymes, Eastgate a été traduit en « Porte de l’Est » et la ville « Sculpteur » est devenue « Sculpture » afin qu’on ne la confonde plus avec la meute du même nom. Toujours dans un souci de clarté et de fidélité à la version originale, nous avons remplacé « la mulpathie », néologisme un peu obscur, par « l’assemblage sélectif » et appelé ses praticiens les « assembleurs ». Dans le même esprit, la « meute gémellaire » est devenue une simple « fratrie », et les « bruits de déglutition » – caractéristiques du langage des Dards – des « gloussements ».

En dernier lieu, il nous a semblé que la traduction originale avait un peu travesti la représentation des sympathiques Cavaliers des Skrodes en les dotant d’« appendices » et de « tentacules » et en les faisant évoluer sur des « charrettes », alors que Vinge les décrit pourtant clairement à la première occurrence comme des sortes de bonzaïs (« small ornamental trees »). Nous avons donc rendu à ces César végétaux ce qui leur appartient en leur donnant des « vrilles » et des « frondes » et en les montant sur des « plates-formes mobiles ». De même, nous avons changé le nom du Cavalier des Skrodes « Coquille Bleue » en « Cosse Bleue ».

Ces principaux changements ainsi listés, il ne nous reste qu’à vous souhaiter une lecture aussi divertissante que stimulante.

Renaud Guillemin (L’épaule d’Orion) et Fabien Le Roy

Je suis reconnaissant, pour leurs conseils et pour leur aide, à : Jeff Allen, Robert Cademy, John Carroll, Howard L. Davidson, Michael Gannis, Gordon Garb, Corky Hansen, Dianne L. Hansen, Sharon Jarvis, Judy Lazar et Joan D. Vinge.

James R. Frenkel a droit à toute ma gratitude pour le merveilleux travail de correction qu’il a effectué sur ce livre.

Je remercie Poul Anderson de m’avoir autorisé à utiliser la citation qui sert de devise au Qeng Ho.

Durant l’été 1988, j’ai visité la Norvège. Beaucoup de choses que j’ai vues là-bas ont exercé une influence sur la rédaction de cet ouvrage. Ma gratitude est acquise à Johannes Berg et à Heidi Lyshol ainsi qu’à la société Aniara pour m’avoir fait connaître Oslo et pour leur merveilleuse hospitalité ; aux organisateurs du cours « Arctique 88 » sur les systèmes distribués à l’université de Tromsø, et à Dag Johansen en particulier. Quant à Tromsø et ses environs, je n’avais jamais rêvé qu’un endroit si beau et si agréable pût exister dans les régions arctiques.

La science-fiction a imaginé de nombreuses créatures extraterrestres. C’est l’un des grands charmes du genre. J’ignore ce qui m’a inspiré en particulier dans la création des Cavaliers, mais je sais que Robert Abernathy a décrit une espèce à peu près semblable dans une nouvelle publiée dans Galaxy en janvier 1956 et intitulée « Junior ». Il s’agit d’un superbe commentaire sur l’esprit de la vie.

Prologue

Comment expliquer ? Comment décrire ? Même le point de vue omniscient s’y refuse.

Une étoile solitaire, à l’éclat sombre et rougeâtre. Un ensemble hétéroclite d’astéroïdes, et une planète unique, presque une lune. En ces temps, l’étoile était proche du plan galactique, à peine au-delà de l’En delà. Les structures en surface, que les éons avaient réduites en régolite, n’étaient plus directement visibles. Le trésor se trouvait loin sous la surface, sous un dédale de tunnels, dans une pièce unique sans la moindre lumière. Les informations stockées au niveau quantique étaient intactes. Cinq milliards d’années s’étaient peut-être écoulées depuis que cette archive avait été perdue pour les réseaux.

La malédiction du tombeau de la momie. Un cliché issu de la propre préhistoire de l’humanité, perdue dans les limbes antérieurs du temps. Ils avaient ri en disant cela, d’un rire joyeux devant un tel trésor, décidés à tout de même rester prudents. Ils allaient vivre ici pendant un an, peut-être cinq, la petite compagnie de Straum, les programmeurs archéologues, leurs familles et leurs écoles. Un à cinq ans, ce serait largement assez pour élaborer les protocoles à la main, pour écrémer le dessus du panier, pour identifier l’origine du trésor dans le temps et l’espace, et pour apprendre un secret ou deux qui enrichiraient le Domaine Straumli. Après cela, ils pourraient vendre l’emplacement, ou peut-être construire une liaison réseau, mais c’était risqué, car ils étaient ici au-delà de l’En delà, et qui sait quelle Puissance pouvait s’emparer de leur trouvaille ?

Ils avaient donc établi une petite colonie, qu’ils appelaient le Lab Haut. Ce n’était rien d’autre, en fait, qu’un groupe d’humains occupés à s’amuser avec une vieille bibliothèque. En principe, il ne devait y avoir aucun danger. Ils utilisaient leurs propres automatismes, et l’opération était aseptisée et anodine. La biblio n’était pas une créature vivante, elle n’était pas automatisée, ce qui, ici, pourrait signifier quelque chose de plus, de bien plus qu’humain. Ils n’avaient qu’à regarder, chercher, choisir, en faisant attention de ne pas se brûler. Comme des humains qui allumaient un feu et qui jouaient avec les flammes.

L’archive informait les automatismes. Des structures de données furent construites, des algorithmes suivirent. Un réseau local fut établi, plus rapide que tout ce qu’on aurait pu faire sur Straum, et parfaitement sûr. Des nœuds furent ajoutés, modifiés par d’autres algorithmes. L’archive était un lieu convivial, avec des hiérarchies de clés de traduction qui les guidaient. Straum elle-même allait devenir célèbre pour cela.

Six mois passèrent. Puis un an.

La vue omnisciente. Pas vraiment consciente de soi. La conscience de soi est très surestimée. La plupart des automatismes fonctionnent bien mieux en tant que partie d’un tout, et même si leur puissance est quasi humaine ils n’ont pas besoin de la conscience d’exister.

Mais le réseau local du Lab Haut avait transcendé presque à l’insu des humains. Les processus qui circulaient à travers ses nœuds avaient une complexité qui dépassait tout ce qui pouvait exister sur les ordinateurs apportés par les humains. Ces dispositifs sommaires ne servaient plus, à présent, que de terminaux à ceux que les algorithmes avaient suggérés. Les processus avaient toutes les potentialités de la conscience de soi, et ils en avaient quelquefois le besoin.

— Nous ne devrions pas…

— Parler ainsi ?

— Parler tout court.

Le lien entre eux était un fil aussi ténu que la maigre communication qui existe entre deux humains. Mais c’était une façon comme une autre d’échapper à la magnitude du réseau local, et cela leur imposait une conscience séparée. Ils flottaient de nœud en nœud, observant ce qui se passait à travers des caméras installées sur le terrain d’atterrissage. Une frégate armée et un porte-conteneurs vide étaient tout ce qui s’y trouvait. Les derniers réapprovisionnements dataient de six mois. Cette précaution avait été suggérée par l’archive, une ruse pour armer le Piège. Flip-flap. Nous sommes une faune qui doit passer inaperçue aux yeux de la magnitude, la Puissance qui va bientôt apparaître. Sur certains nœuds, ils rétrécirent jusqu’à une petite taille et se souvinrent presque de leur humanité, se muant en échos…

— Pauvres humains, ils vont tous mourir.

— Pauvres de nous, nous survivrons.

— Je crois qu’ils se doutent de quelque chose. Au moins Sjana et Arne.

À une époque, nous étions leur copie conforme, à ces deux-là. À une époque, il y a tout juste quelques semaines, lorsque les archéologues ont lancé leurs programmes ego-logiques.

— Bien sûr qu’ils se doutent de quelque chose. Mais que peuvent-ils faire ? Ils ont réveillé un mal ancien. Jusqu’à ce qu’il soit prêt, il ne les nourrira que de mensonges, sur chacune de leurs caméras, sur chaque message qui leur parviendra de chez eux.

Les pensées s’interrompirent un instant tandis qu’une ombre passait sur les nœuds qu’ils utilisaient. La magnitude était déjà plus vaste que tout ce qui était humain, plus vaste que tout ce qu’un humain pouvait concevoir. Même son ombre était quelque chose de plus qu’humain, un dieu tendant ses rets pour capturer des nuisibles.

Puis les fantômes furent de retour, observant la cour de l’école souterraine. Les humains étaient si confiants qu’ils avaient bâti ici un village.

— Et pourtant, pensa celui qui était optimiste et avait toujours recherché les issues les plus folles, nous ne devrions pas être. Le mal aurait dû nous trouver depuis longtemps.

— Le mal est jeune. Il n’a que trois jours.

— Pourtant. Nous existons. Et cela prouve quelque chose. Les humains ont trouvé dans cette archive bien plus qu’un mal.

— Peut-être en ont-ils trouvé deux.

— Ou bien un antidote. (Quoi qu’il en fût, la magnitude passait à côté de certaines choses et en interprétait mal d’autres.) Tant que nous existons, pendant que nous sommes là, nous devons faire tout notre possible.

Le fantôme se répandit sur une douzaine de stations de travail et montra à son compagnon une vue d’un ancien tunnel à l’écart des installations humaines. Durant cinq milliards d’années, il avait été abandonné, sans air et sans lumière. Deux humains s’y tenaient dans le noir, leurs casques en contact.

— Vous voyez ? Sjana et Arne conspirent. Nous pouvons faire comme eux.

L’autre ne répondit pas par des mots. Maussade. Les humains conspiraient, et alors ? Ils se cachaient dans l’ombre, où ils croyaient qu’on ne pouvait pas les épier. Pourtant, tout ce qu’ils disaient était sans nul doute intégralement rapporté à la magnitude, ne serait-ce que par la poussière sous leurs pieds.

— Je sais, je sais. Mais nous existons, vous et moi, et cela devrait être, également, une impossibilité. Peut-être que, tous ensemble, nous pouvons faire en sorte qu’une impossibilité plus grande encore se réalise. Peut-être avons-nous le pouvoir de nuire au mal qui vient de naître ici.

À la fois un vœu et une décision. Ils diluèrent leurs courants de conscience sur l’étendue du réseau local, et se fondirent dans leur environnement. Finalement il en sortit un plan, un stratagème. Sans valeur, sauf à faire parvenir leur idée, séparément, à l’extérieur. Mais en avaient-ils encore le temps ?

Des jours passèrent. Pour le mal qui grandissait dans les nouvelles machines, chaque heure était plus longue que la totalité du temps écoulé auparavant. Le nouveau-né était maintenant à moins d’une heure de sa floraison, de son grand déploiement à travers les espaces interstellaires.

Il pourrait bientôt se débarrasser des humains locaux. Même en cet instant, ils représentaient une gêne, bien qu’étant amusants. Certains songeaient sérieusement à s’échapper. Depuis plusieurs jours, ils mettaient leurs enfants en sommeil cryogénique et les embarquaient à bord de leur vaisseau. Ils décrivaient cela, dans leurs programmes de planification, comme des « préparatifs en vue d’un départ normal ». Depuis plusieurs jours, ils préparaient leur frégate, derrière un masque de mensonges transparents. Certains d’entre eux se rendaient compte qu’ils avaient réveillé quelque chose qui pouvait signifier leur fin, et la fin du Domaine Straumli. Les précédents à de tels désastres ne manquaient pas. Nombreuses étaient les espèces qui avaient ainsi joué avec le feu et avaient fini consumées.

Aucun d’eux, cependant, n’avait véritablement deviné la vérité. Aucun ne se doutait de l’honneur qui leur était échu ni du fait qu’ils avaient changé l’avenir de mille millions de systèmes stellaires.

Les heures se réduisirent en minutes, les minutes en secondes. Et chaque seconde, à présent, était aussi longue que le temps qui s’était écoulé jusque-là. La floraison était proche, très proche. La domination qu’il avait exercée cinq milliards d’années auparavant serait sienne à nouveau et, cette fois, elle ne lui échapperait plus. Un seul élément manquait, mais c’était sans rapport avec les machinations des humains. Dans l’archive, au cœur des algorithmes, il aurait dû y avoir un peu plus de substance. Sur une durée de plusieurs milliards d’années, il pouvait y avoir une certaine perte. Le nouveau-né ressentait tous ses pouvoirs antérieurs, en puissance… et, cependant, il aurait dû y avoir plus, quelque chose qu’il avait appris dans sa chute, quelque chose que ses ennemis (si toutefois ils existaient vraiment) avaient laissé derrière eux.

Longues secondes passées à sonder les archives. Il y avait des trous, des sommes de contrôle endommagées. Une partie des dommages était causée par l’âge…

Au-dehors, le porte-conteneurs et la frégate s’élevèrent au-dessus du terrain d’atterrissage, portés par leurs agravs silencieux par delà des plaines gris sur gris et des ruines vieilles de cinq milliards d’années. Près de la moitié des humains se trouvaient à bord de ces vaisseaux. Leur tentative de fuite avait été soigneusement camouflée. Leur dérisoire effort avait été toléré jusqu’à présent. Le temps de la floraison n’était pas tout à fait advenu, et les humains avaient encore une certaine utilité.

Au-dessous du niveau de la conscience suprême, les inclinaisons paranoïdes de celle-ci exploraient frénétiquement les bases de données des humains. Elles cherchaient une certitude. Juste une certitude. Le plus vieux réseau local des humains utilisait des connexions qui fonctionnaient à la vitesse de la lumière. Des milliers de microsecondes furent passées (gaspillées) à bondir et à rebondir dans tous les coins du réseau, et à trier le tout-venant, jusqu’à ce qu’un détail incroyable finisse par émerger.

Inventaire : Conteneur de données quantiques. Quantité : 1. Chargé dans la frégate cent heures plus tôt !

Toute l’attention du nouveau-né se tourna vers les vaisseaux en fuite. De simples microbes, mais qui étaient subitement devenus pernicieux. Comment une chose pareille a-t-elle pu se produire ? Un million de programmes furent soudain avancés. Une floraison dans les règles était à présent hors de question, et l’utilité des humains restés au Lab Haut avait disparu.

Malgré sa signification cosmique, le changement était infime. Pour les humains demeurés sur place, il y eut un moment d’horreur quand ils regardèrent leurs écrans et comprirent que leurs craintes étaient fondées (mais sans se rendre compte à quel point ces craintes étaient en deçà de la vérité).

Cinq secondes, dix secondes, plus de changement qu’en dix mille ans de civilisation humaine. Un milliard de billions de constructions, la moisissure recouvrant chaque mur, reconstruisant ce qui était simplement surhumain. C’était aussi puissant qu’une floraison, sans en avoir la subtilité.

On ne doit surtout pas perdre de vue la raison de toute cette hâte, la frégate. Elle s’était mise en mode de propulsion par fusée pour s’éloigner, insouciante, du lourd cargo. Sans le savoir, ces microbes devaient avoir conscience, d’une certaine manière, qu’ils avaient beaucoup plus qu’eux-mêmes à sauver. Le vaisseau de guerre était équipé des meilleurs ordinateurs de navigation que des esprits petits fussent capables de fabriquer, mais trois secondes entières allaient encore s’écouler avant le premier saut en ultrapropulsion.

La nouvelle Puissance ne possédait pas d’armes au sol. Elle ne disposait de rien d’autre qu’un laser comm, qui n’aurait même pas pu faire fondre de l’acier à la distance où était la frégate. Le laser fut néanmoins braqué et pacifiquement accordé sur les récepteurs du vaisseau en fuite. Il n’y eut aucune réponse. Les humains connaissaient trop le prix à payer s’ils communiquaient. La lumière du laser balaya plusieurs endroits de la coque lisse, éclairant des capteurs inactifs, puis glissa le long des arêtes d’ultrapropulsion. Elle explorait, sondait. La Puissance ne s’était jamais donné la peine de saboter la coque. Mais ce n’était pas un problème. Malgré son caractère rudimentaire, la machine avait des milliers de capteurs robots répartis sur toute sa surface. Leur rôle était d’indiquer différents paramètres et dangers, mais aussi de permettre le fonctionnement de programmes utilitaires. La plupart de ceux-ci, cependant, avaient été coupés. Le vaisseau fuyait en aveugle, ou presque. Ils devaient se croire plus en sécurité en ne regardant pas.

Encore une seconde, et la frégate se trouverait à l’abri dans la zone interstellaire.

Le laser clignota sur un capteur de panne, qui signalait les changements critiques dans les arêtes d’ultrapropulsion et dont les ordres d’interruption ne pouvaient être ignorés si l’on voulait que le saut stellaire réussisse. Interruption reconnue. Gestionnaire d’interruption activé, en attente, recevant plus de lumière du laser situé loin au-dessous…, porte dérobée donnant accès aux codes du vaisseau, installée au moment où le nouveau-né avait perverti l’équipement au sol des humains…

Et la Puissance fut à bord, avec quelques millisecondes de marge. Ses agents – pas même d’équivalent humain pour ce matériel primitif – parcoururent à toute vitesse les systèmes automatiques du vaisseau, annulant les programmes, faisant avorter les procédures. Il n’allait plus y avoir de saut. Les caméras, sur la passerelle, montrèrent des yeux écarquillés, des bouches qui s’ouvraient pour hurler. Les humains savaient, dans la mesure où l’horreur peut vivre et se déployer durant une infime fraction de seconde.

Le saut n’aurait pas lieu. Cependant, l’ultrapropulsion était déjà engagée. Il y aurait une tentative de saut, vouée à l’échec en l’absence de contrôle automatique. Moins de cinq millisecondes les séparaient de la décharge de saut, procédure mécanique en cascade avec laquelle aucun programme n’aurait su jouer au plus fin. Les agents du nouveau-né se répandaient partout dans les circuits d’ordinateurs du vaisseau, essayant futilement de tout arrêter tandis qu’à un peu moins d’une seconde-lumière de là, sous le fouillis gris du Lab Haut, la Puissance ne pouvait qu’observer passivement. Il en était ainsi. La frégate allait être détruite.

Si lent et pourtant si rapide. Une simple fraction de seconde. Le feu se propagea à partir du cœur de la frégate, supprimant à la fois tout péril et toute possibilité.

À deux cent mille kilomètres de là, le lourd porte-conteneurs fit son propre saut sous ultrapropulsion et disparut de leur vue. Le nouveau-né lui avait à peine prêté attention. Quelques humains s’étaient échappés. Et alors ? Grand bien leur fasse l’univers.

Dans les secondes qui suivirent, le nouveau-né ressentit… des émotions ? Des choses à la fois plus fortes et moins fortes que les sensations que pouvait éprouver un humain. À savoir :

Jouissance. Le nouveau-né savait, désormais, qu’il survivrait.

Horreur. Il était passé tout près d’une nouvelle mort.

Frustration. Peut-être le sentiment le plus fort, le plus proche de son écho humain. Quelque chose qui avait une grande signification était mort avec la frégate, quelque chose en rapport avec cette archive. Les souvenirs étaient dragués de leur contexte, reconstruits. Ce qui avait été perdu aurait pu rendre le nouveau-né encore plus puissant… mais aurait aussi bien pu agir comme un poison violent. Après tout, la Puissance avait déjà vécu une fois dans le passé avant d’être réduite à rien. Et ce qui était perdu avait très bien pu en être la cause.

Suspicion. Le nouveau-né n’aurait pas dû se laisser duper à ce point. Pas par de vulgaires humains. Il se livra convulsivement à l’introspection et à la panique. Oui, il y avait des angles morts, soigneusement installés depuis le début, et pas par les humains. Deux entités étaient nées ici. Lui-même… et le poison, la raison même de sa chute passée. Le nouveau-né s’inspecta comme il ne l’avait jamais fait avant. Il savait, à présent, exactement ce qu’il fallait chercher. Détruire, purifier, revérifier, chercher sans relâche les signes de la présence du poison et détruire de nouveau.

Soulagement. La défaite était passée très près, mais…

Des minutes, des heures s’écoulèrent. L’énorme durée de temps nécessaire à la construction physique. Systèmes de communication, transport. L’humeur de la nouvelle Puissance dériva, s’apaisa. Un humain aurait peut-être appelé ce sentiment triomphe ou anticipation. Appétit, tout simplement, devait être plus exact. Que peut-on désirer de plus, quand il n’y a pas d’ennemis ?

Le nouveau-né embrassa du regard les étoiles, bâtissant des projets.

Cette fois-ci, les choses se produiront différemment.

Première partie

1.

Le cryosommeil proprement dit avait été sans rêves. Trois jours plus tôt, ils se préparaient à partir, et voilà qu’ils étaient ici. Le petit Jefri se plaignait d’avoir raté le feu de l’action, mais Johanna Olsndot était bien contente d’avoir dormi. Elle connaissait une partie des adultes de l’autre vaisseau.

Elle évoluait à présent au milieu des rangées de dormeurs. La chaleur résiduelle des refroidisseurs rendait l’obscurité infernalement brûlante. Une moisissure grise et galeuse poussait sur les murs. Les capsules cryogéniques étaient étroitement serrées les unes contre les autres, avec un petit espace de flottement tous les dix rangs. Il y avait des endroits que seul Jefri pouvait atteindre. Trois cent neuf enfants gisaient là, soit la totalité, à l’exception de son frère Jefri et d’elle-même.

Les capsules étaient des modèles légers d’hôpital. Correctement ventilées et entretenues, elles pouvaient fonctionner des centaines d’années. Mais… Johanna s’essuya le visage et consulta l’affichage de la plus proche. Comme la plupart de celles des rangées intérieures, elle était en assez mauvais état. Durant vingt jours, la capsule avait normalement maintenu le garçon qu’elle abritait en suspension, pourtant, elle allait probablement le tuer si cette situation se prolongeait un jour de plus. Les grilles de ventilation étaient propres. Elle fit cependant marcher l’aspiration, plus pour invoquer sur lui la chance que pour accomplir un acte de maintenance efficace.

Papa et maman n’étaient pas responsables, bien qu’elle les soupçonnât de se le reprocher. La fuite avait été improvisée avec le matériel qu’ils avaient sous la main, à la dernière minute, lorsque l’expérience avait mal tourné. L’équipe du Lab Haut avait fait ce qu’elle avait pu pour sauver les enfants et les préserver d’un désastre encore plus grand. Et, même ainsi, tout aurait pu se dérouler très bien si…

— Johanna ! Papa dit que nous n’avons plus le temps. Il dit de finir ce que t’es en train de faire et qu’tu montes ici tout de suite, cria Jefri, qui avait passé la tête par l’écoutille pour l’appeler.

— J’arrive !

De toute manière, elle n’aurait pas dû se trouver en bas. Elle ne pouvait rien faire de plus pour aider ses amis.

Tami, Giske, Magda… Pourvu qu’il ne leur arrive rien !

Johanna se propulsa dans la coursive et faillit entrer en collision avec Jefri, qui venait en sens inverse. Il lui prit la main, et ils restèrent serrés l’un contre l’autre tout en glissant vers l’écoutille. Ces deux derniers jours, il n’avait pas pleuré, mais il avait perdu une grande partie de son indépendance de l’année dernière. Il ouvrait maintenant de grands yeux.

— On va descendre près du pôle Nord, avec toutes ces îles et toute cette glace…

Dans la cabine, après l’écoutille, leurs parents étaient en train de se sangler. Le négociant Arne Olsndot leva la tête vers sa fille en souriant.

— Assieds-toi, ma chérie. Nous allons nous poser dans moins d’une heure.

Johanna lui rendit son sourire, presque gagnée par son enthousiasme.

Ignorer le fouillis de matériel, les odeurs de vingt jours de confinement. Papa avait l’air aussi en forme que n’importe quel héros d’histoire d’aventures. La lumière des voyants d’affichage se réfléchissait sur les joints de sa combinaison pressurisée. Il rentrait à peine de l’extérieur.

Jefri traversa la cabine en traînant Johanna par la main. Il se sangla dans le berceau entre elle et leur mère. Sjana Olsndot vérifia ses attaches, puis celles de sa fille.

— Ce sera très intéressant pour toi, Jefri, dit-elle. Tu vas apprendre quelque chose.

— Oui, sur la glace.

Il tenait la main de sa mère, à présent. Elle sourit.

— Pas aujourd’hui. Je pensais plutôt à l’atterrissage. Rien à voir avec la balistique ou les agravs.

Les agravs étaient morts. Papa venait de détacher leur compartiment porte-conteneurs. Ils n’auraient jamais pu poser le tout avec un seul moteur-fusée.

Papa fit plusieurs trucs avec le fouillis de commandes qu’il avait reliées à sa banque de données. Leurs corps s’imprimèrent en creux dans chaque berceau. Autour d’eux, la coque du compartiment craqua, et les poutres qui soutenaient les capsules cryogéniques gémirent et plièrent. Quelque chose roula bruyamment en « tombant » le long de la coque. Johanna estima qu’ils devaient être sous une gravité environ.

Le regard de Jefri alla de l’affichage des caméras extérieures au visage de sa mère, puis retour.

— À quoi est-ce que ça ressemble, alors ? demanda-t-il.

Il y avait de la curiosité dans sa voix, mais également un léger frémissement. Johanna souriait presque. Jefri savait qu’on voulait détourner son attention, et il essayait de jouer le jeu.

— La descente sera assistée par le moteur-fusée presque d’un bout à l’autre. Regarde l’écran du milieu. La caméra est orientée vers le bas. On voit très bien le ralentissement qui se fait déjà.

Et c’était vrai. Johanna se disait qu’ils ne devaient pas être à plus de deux cents kilomètres de la surface. Arne Olsndot se servait de la fusée d’appoint fixée à l’arrière de la coque du transporteur pour annuler leur vitesse orbitale. Ils n’avaient pas d’autre choix. Ils avaient abandonné le module de cargaison, avec ses agravs et son ultrapropulseur. Il les avait amenés jusqu’ici, mais ses systèmes automatiques de commande étaient défaillants. Il les suivait comme une épave, sur la même orbite, plusieurs centaines de kilomètres derrière.

Tout ce qui leur restait, c’était une coque, sans ailes, ni agravs, ni aéroblindage. Une vraie boîte à œufs en carton, pesant cent tonnes, en équilibre sur une torche embrasée.

Ce n’était pas tout à fait ainsi que maman décrivait la chose à Jefri, bien qu’elle ne dît cependant rien d’autre que la vérité. D’une manière ou d’une autre, elle avait fait en sorte qu’il semble oublier le danger. Sjana Olsndot, avant d’accepter son poste au Lab Haut, avait été archéologue et écrivaine de vulgarisation au Domaine Straumli.

Papa coupa la fusée, et ils se retrouvèrent une fois de plus en chute libre. Johanna ressentit une montée de nausée. Habituellement, elle n’avait jamais le mal de l’espace. Pourtant, cette fois-ci, c’était différent. L’image de la terre et de la mer dans la fenêtre du bas grandissait lentement. Il n’y avait que quelques nuages épars. La côte était une répétition infinie de petites îles, de caps et d’anses. Un vert foncé soulignait les échancrures du rivage et les vallées avant de devenir noir et gris dans les montagnes. Il y avait de la neige – et probablement, aussi, la glace dont rêvait Jefri – un peu partout, par plaques et par cercles. C’était très beau… et ils tombaient droit dessus !

Elle entendit une série de chocs métalliques sur la coque du compartiment tandis que les fusées d’appoint orientaient leur vaisseau pour que la tuyère principale soit vers le bas. La fenêtre de droite montrait à présent le sol. La torche s’alluma de nouveau, à une gravité environ. Les bords de l’écran s’obscurcirent, brûlés comme par un halo.

— Ouah ! fit Jefri. On dirait un ascenseur qui n’arrête pas de descendre, descendre, descendre…

Cent kilomètres de chute, assez lente pour que le frottement atmosphérique ne les mette pas en pièces. Sjana Olsndot avait raison. C’était une manière très particulière de descendre d’orbite, et c’était loin d’être la meilleure, quand on avait le choix.

Ce n’était pas, en tout cas, ce qui était prévu dans le plan de fuite initial. Ils auraient dû opérer la jonction avec la frégate du Lab Haut et tous les adultes qui seraient parvenus à s’échapper. Naturellement, le rendez-vous aurait eu lieu dans l’espace, là où le transfert était plus facile. Mais la frégate, à présent, n’était plus là, ils étaient livrés à eux-mêmes. Elle tourna les yeux, malgré elle, vers la partie de la coque qui s’étendait derrière l’endroit où se trouvaient ses parents. La décoloration était familière. Elle ressemblait à une moisissure grise qui aurait poussé sur la céramique nue de la coque. Ses parents n’en parlaient pas beaucoup, même en ce moment, sauf pour faire peur à Jefri afin de l’en tenir éloigné. Cependant, elle avait surpris, un jour, une conversation entre eux, quand ils croyaient que son frère et elle étaient à l’autre bout de la coque. Papa avait presque des larmes de colère dans la voix.

— Tout ça pour rien ! disait-il. Nous avons créé un monstre et nous avons pris la fuite, et maintenant nous voilà perdus dans le Fin Fond !

Et la voix de maman répondait, très douce :

— Pour la millième fois, Arne, ce n’était pas pour rien ! Nous avons les enfants… (Elle avait désigné les plaques rugueuses qui s’étalaient sur la paroi.) Compte tenu des rêves… des indications… que nous avions, je pense que nous ne pouvions pas espérer mieux. D’une manière ou d’une autre, nous portons la réponse à tout le mal que nous avons déclenché.

À ce moment-là, Jefri avait fait bruyamment irruption dans la soute, et ses parents s’étaient tus. Johanna n’avait jamais eu le courage de les interroger par la suite. Des choses étranges s’étaient produites dans le Lab Haut, voire effrayantes, vers la fin, au nombre desquelles certaines personnes, qui n’étaient plus tout à fait elles-mêmes.

Plusieurs minutes s’écoulèrent. Ils étaient maintenant en pleine atmosphère. La coque vibrait sous la force de l’air, à moins que ce ne soient les turbulences créées par la propulsion. Mais tout demeurait calme, assez pour que Jefri commence à se montrer impatient. La plus grande partie de la vue vers le bas était occultée par la combustion de l’air à la sortie de la tuyère. Le reste était plus clair et plus détaillé que tout ce qu’ils avaient pu voir en orbite. Johanna se demandait combien de fois par le passé un nouveau monde avait été exploré avec moins de préparation que cela. Ils ne disposaient ni de caméras télescopiques ni de fureteurs.

Physiquement, la planète se rapprochait de l’idéal humain. Un extraordinaire coup de chance après une remarquable série d’infortunes. C’était le paradis, en comparaison des rochers sans atmosphère du système où se situait leur premier point de rendez-vous.

D’un autre côté, il y avait ici une forme de vie intelligente. Depuis l’orbite, ils avaient vu des routes et des villages, même s’il n’y avait aucune preuve de civilisation technologique, aucun signe d’engin aérien ni de radio ni de source puissante d’énergie.

Ils allaient se poser sur une partie du continent faiblement peuplée. Avec un peu de chance, personne ne s’apercevrait de leur descente au milieu des vallées verdoyantes et des pics noir et blanc. Arne Olsndot était capable de diriger la torche sans causer plus de dégâts que quelques arbres couchés et quelques plaques d’herbe noircies.

Les îles côtières glissèrent hors du champ de la caméra latérale. Jefri cria quelque chose en montrant l’écran. Cela avait déjà disparu, mais elle l’avait vu également. Sur l’une des îles, il y avait un polygone irrégulier de murailles et d’ombre. Cela lui rappelait les châteaux de l’Ère des Princesses, sur Nyjora.

Elle distinguait maintenant chaque arbre séparément. Ils projetaient de longues ombres sous la lumière rasante du soleil. Le rugissement de la tuyère était plus fort que tout ce qu’elle avait jamais entendu. Ils étaient en pleine atmosphère, et le bruit les accompagnait.

— … difficile à contrôler ! cria papa. Et pas de programme pour rectifier. Où préfères-tu, chérie ?

Le regard de maman alla d’un écran à l’autre. À la connaissance de Johanna, ils ne pouvaient ni réorienter les caméras ni en mettre de nouvelles en service.

— Cette colline, dit-elle, au-dessus de la forêt. Mais… il m’a semblé voir une horde d’animaux, vers l’ouest, en train de fuir le souffle.

— Oui ! confirma Jefri. Des loups.

Johanna avait entrevu des points noirs en mouvement.

Ils descendaient à présent en vol plané au-dessus de la ligne des collines. Le bruit était douloureusement déchirant, sans fin. Toute conversation était devenue impossible. Ils dérivèrent lentement au-dessus du paysage, en partie pour reconnaître le terrain, en partie pour rester à l’écart de la colonne d’air surchauffé qui s’élevait de leur moteur-fusée.

Le terrain était plus vallonné que rocheux, et l’« herbe » ressemblait plutôt à de la mousse. Pourtant, Arne Olsndot hésitait. Le moteur principal était conçu pour ajuster la vitesse après un saut interstellaire. Ils pouvaient planer ainsi pendant longtemps, mais ils avaient intérêt, quand ils se poseraient, à ne pas faire d’erreur. Elle avait entendu ses parents en parler à voix basse, pendant que Jefri était occupé dans le compartiment des capsules, hors de portée d’oreille. Si le sol était trop gorgé d’eau, l’effet de retour agirait comme un véritable canon à vapeur et pourrait faire un trou dans la coque. Descendre au milieu des arbres offrait quelques avantages douteux. Cela pourrait amortir leur chute et retarder le contact avec le sol. Mais il était trop tard. L’arrivée était imminente. Et ils voyaient au moins où ils allaient toucher terre.

Trois cents mètres. Papa orienta la bouche de la tuyère en direction du couvert végétal. Le paysage fragile explosa. Une seconde plus tard, le vaisseau oscilla sur une colonne de vapeur. La caméra inférieure rendit l’âme. Il n’y eut pas de rebond. Au bout d’un moment, les trépidations cessèrent. La torche avait évaporé la nappe phréatique ou le permafrost qui se trouvait sous elle. L’air de la cabine se réchauffa peu à peu.

Olsndot les amena en douceur à bon port en se servant des caméras latérales et en se guidant sur le bruit de l’effet de sol. Puis il coupa le moteur. Il y eut une demi-seconde effrayante de chute libre, suivie du bruit des pylônes d’arrimage entrant en contact avec le sol. Ils se stabilisèrent, en s’affaissant légèrement d’un côté avec un grincement.

Le silence régna alors, à l’exception des craquements de refroidissement de la coque. Papa consulta leur indicateur de pression intérieure. Il adressa un sourire à maman.

— Rien de cassé, dit-il. Je parie que je pourrais même faire redécoller ce bébé sans trop de peine !

2.

Une heure de différence, dans un sens ou dans l’autre, et la vie de Pérégrin Wickwrackrum eût été changée.

Les trois voyageurs se dirigeaient vers l’ouest, descendant les Crocs de Glace en direction du Château du Dépeceur, dans l’Île Cachée. Il y avait eu des moments, dans la vie de Pérégrin, où il n’aurait pas pu supporter cette compagnie. Mais, durant la dernière décennie, il était devenu beaucoup plus sociable. Il aimait, aujourd’hui, voyager en groupe. Lors de sa dernière traversée du Grand Sablon, cinq meutes faisaient partie de l’expédition, surtout pour des raisons de sécurité, il est vrai. Certaines morts sont pratiquement inévitables sur des distances de plus de mille cinq cents kilomètres séparant des oasis elles-mêmes mouvantes. Outre ces questions de sécurité, il avait appris beaucoup en discutant avec les autres.

Ses compagnons actuels, cependant, n’étaient pas particulièrement à son goût. Ni l’un ni l’autre n’était un vrai pèlerin et tous les deux gardaient quelque secret. Scribe Jaqueramaphan était amusant, un vrai clown, source d’informations non coordonnées. Mais il y avait des chances pour qu’il soit aussi un espion. Ce n’était pas un problème, tant qu’on ne le soupçonnait pas d’être de mèche avec lui.

C’était le troisième du groupe, en fait, qui l’inquiétait. Tyrathect était une novice, pas encore totalement intégrée. Elle n’avait pas pris nom. Tyrathect prétendait être maîtresse d’école, or une partie d’elle (ou de lui, sa préférence de genre n’était pas encore claire) avait l’essence d’un tueur. Cette créature était, de toute évidence, une dépeceuse fanatique, la plupart du temps altière et rigide. Il était à peu près sûr qu’elle fuyait la purge consécutive à la tentative avortée, menée par le Dépeceur, de prendre le pouvoir dans l’Est.

Il avait rencontré ces deux-là à la Porte de l’Est, du côté républicain des Crocs de Glace. Ils voulaient tous deux visiter le Château de l’Île Cachée. Et que diable, après tout, cela ne représentait qu’un détour de cent kilomètres par rapport à la route principale qui menait à Sculpture. Ils avaient tous les mêmes montagnes à traverser. De plus, il y avait des années qu’il désirait connaître le Domaine du Dépeceur. Peut-être que l’un de ces deux-là pourrait l’y faire entrer. Les dépeceurs étaient dénigrés par tant de monde. Pérégrin Wickwrackrum était partagé en ce qui concernait le mal. Dès qu’un certain nombre de règles sont enfreintes, il sort parfois quelque chose de bon du carnage qui en résulte.

Cet après-midi-là, ils étaient finalement arrivés en vue des îles côtières. Pérégrin avait beau être venu ici à peine cinquante ans auparavant, il avait oublié la beauté du site. La côte du Nord-Ouest était, de loin, la région arctique la plus tempérée du globe. Au cœur de l’été, alors que les journées étaient sans fin, le fond des vallées entourées de glaciers verdissait entièrement. Dieu le sculpteur s’était penché pour effleurer ces terres, et Son ciseau était fait de glace… À présent, les seuls vestiges de la neige et de la glace étaient des arcs de brume à l’horizon oriental et quelques restes de névés éparpillés sur les versants des collines voisines. Ils fondaient tout l’été, donnant naissance à des cours d’eau qui se rejoignaient en cascades le long des parois abruptes enserrant les vallées. Pérégrin obliqua sur sa droite pour traverser au petit trot une bande de terrain gorgée d’eau. La sensation de froid sur ses pieds était délicieuse. Il ne prêtait même pas attention aux nuées de moucherons qui tournoyaient autour de lui.

Tyrathect suivait un trajet parallèle au sien, mais au-dessus de la lande. Elle s’était montrée assez bavarde jusqu’à ce que la vallée s’incurve et que les plaines agricoles et les îles apparaissent. Quelque part là-bas se trouvaient le Château du Dépeceur et le lieu de son obscur rendez-vous.

Scribe Jaqueramaphan était partout à la fois, courant de tous les côtés, apparemment insouciant, se regroupant par deux ou par trois pour se livrer à des pitreries qui faisaient rire même l’austère Tyrathect. De temps à autre, il grimpait sur une éminence pour décrire ce qu’il voyait plus loin. Il avait été le premier à apercevoir la côte. Cela avait calmé un peu son agitation. Ses clowneries étaient déjà assez dangereuses sans qu’il les exécute au voisinage de violeurs patentés.

Wickwrackrum décida d’observer une pause et se rassembla pour ajuster les sangles de ses sacs à dos. Le reste de l’après-midi n’allait pas être de tout repos. Il allait falloir décider s’il voulait vraiment pénétrer dans le château avec ses amis. Il y a des limites à l’esprit d’aventure, même chez un pèlerin.

— Hé ! Vous n’entendez pas un bruit dans le grave ? leur cria Tyrathect.

Pérégrin tendit les oreilles. Il perçut un grondement sourd, assez puissant mais presque en deçà de son spectre auditif. Un instant, la peur se mêla en lui à la perplexité. Un siècle auparavant, il s’était trouvé pris dans un tremblement de terre monstrueux. Le bruit était comparable, mais le sol, cette fois, ne bougeait pas sous ses pieds. Cela signifiait-il qu’il n’y aurait ni montée des eaux ni glissement de terrain ? Il s’accroupit, regardant dans toutes les directions.

— C’est dans le ciel ! fit Jaqueramaphan en désignant quelque chose.

Il y avait effectivement une lueur, presque au-dessus de leurs têtes, comme un mince javelot de lumière. Aucune réminiscence, pas même une légende ne s’imposa à l’esprit de Wickwrackrum. Il se déploya, suivant de tous ses yeux la lumière qui se déplaçait lentement.

Le Chœur de Dieu. Cela devait se situer à des kilomètres en hauteur, et pourtant il l’entendait. Il détourna les yeux. Des images rémanentes dansèrent douloureusement sur ses rétines.

— C’est de plus en plus fort et de plus en plus brillant, leur dit Jaqueramaphan. Je crois que cela va tomber par-delà les collines, sur la côte.

Pérégrin se rassembla et se mit à courir vers l’ouest après avoir lancé un cri pour avertir les autres. Il avait l’intention de se rapprocher le plus possible pour voir sans courir de risque. Il évitait de regarder en haut. La lumière était trop forte. Elle projetait des ombres, même en plein jour !

Il parcourut un kilomètre de plus sans ralentir. L’astre était toujours dans le ciel. Il n’avait pas souvenir d’une étoile si lente à tomber. Mais les plus grosses étaient capables de produire de terribles explosions… En fait, il n’existait pas de témoignages de gens qui se seraient tenus à proximité d’un pareil phénomène. Son insatiable curiosité de pèlerin s’effaçait devant de telles réminiscences. Il regarda dans toutes les directions. Tyrathect n’était nulle part en vue. Jaqueramaphan était rassemblé un peu plus loin au pied de quelques gros blocs.

Et la lumière était si forte que, là où ses vêtements ne le couvraient pas, Wickwrackrum ressentait une chaleur ardente. Le bruit venu du ciel était maintenant pure douleur. Pérégrin plongea par-dessus le flanc de la vallée, roula, trébucha et dévala la pente rocheuse abrupte. Il était maintenant dans l’ombre. Seule la lumière solaire parvenait jusqu’à lui alors que l’autre bout de la vallée était illuminé par l’éclat de la chose invisible et que des ombres rapides se déplaçaient en même temps qu’elle. Le bruit n’était toujours qu’un grondement sourd, pourtant, il était devenu si fort qu’il engourdissait son esprit. Pérégrin dépassa en titubant la lisière de la forêt et s’y enfonça d’une bonne centaine de mètres, jusqu’à être abrité sous le couvert des arbres. Cela aurait dû aider, mais le bruit devenait de plus en plus fort.

Par bonheur, il perdit conscience durant une seconde ou deux. Lorsqu’il reprit ses sens, le bruit de l’astre avait disparu. La vibration qui subsistait néanmoins dans ses tympans était source d’une grande confusion. Il chancela, étourdi. Il avait l’impression qu’il pleuvait, à cette différence près que certaines gouttes qui tombaient étaient lumineuses. De petits foyers d’incendie naissaient çà et là dans la forêt. Il se cacha derrière des arbres à la cime touffue jusqu’à ce que cesse la pluie de cailloux brûlants. Les flammes ne se propagèrent pas. L’été avait été relativement humide.

Pérégrin attendit tranquillement que la pluie de cailloux en flammes ou le bruit de l’astre reprenne, mais il n’y eut plus rien. Le vent dans les cimes faiblit. Il entendit de nouveau les oiseaux, les criqueurs et les percebois. Il retourna à la lisière de la forêt et observa plusieurs endroits. En dehors des plaques de bruyère noircies, tout paraissait normal. Mais son point de vue était très limité. Il ne voyait pas au-delà des parois qui encaissaient la vallée, ni de quelques crêtes de collines. Ah ! Il apercevait Scribe Jaqueramaphan, trois cents mètres plus haut. La plus grande partie de lui était tapie dans des creux et des trous, même si deux de ses membres regardaient vers l’endroit où était tombée l’étoile. Pérégrin plissa les paupières. Scribe faisait le bouffon la plupart du temps, cependant, on avait parfois l’impression que ce n’était qu’une façade. S’il était véritablement un idiot, alors il possédait aussi un brin de génie. Plus d’une fois, Wicky l’avait vu de loin, en train de travailler par deux avec un étrange outil… Comme en ce moment… L’autre tenait un long objet, la partie pointue contre son œil

Wickwrackrum émergea de la forêt en restant groupé, faisant le moins de bruit possible. Il escalada prudemment les rochers, glissant sur la bruyère, jusqu’à ce qu’il arrive presque sur la crête, à une cinquantaine de mètres de Jaqueramaphan. Il entendait l’autre penser. Un peu plus près et ce serait lui que Scribe entendrait, aussi ramassé et discret qu’il fût.

— Psst ! fit Wickwrackrum.

Le bourdonnement cessa aussitôt. Surpris et choqué, Jaqueramaphan rangea précipitamment le mystérieux instrument d’observation dans un sac à dos et se rassembla en réfléchissant tout bas. Ils s’entre-regardèrent quelques instants, puis Scribe fit de drôles de gestes circulaires en direction de ses tympans d’épaule. Écoutez.

— Vous pouvez parler de cette manière ?

Sa voix sortait dans le suraigu, à un niveau où certaines personnes sont incapables de soutenir une conversation normale et où les oreilles habituées aux graves n’entendent rien. Le parléfin pouvait être trompeur, mais il était surtout directionnel et se perdait rapidement avec la distance, de sorte que personne d’autre ne pouvait les entendre.

— Sans problème, fit Pérégrin en hochant les têtes.

La technique consistait à utiliser des tonalités assez pures pour ne pas leur embrouiller l’esprit.

— Jetez un coup d’œil au-dessus de la crête de la colline, ami pèlerin. Il y a quelque chose de nouveau sous le soleil.

Pérégrin s’avança d’une trentaine de mètres, sans cesser de regarder dans toutes les directions. Il apercevait maintenant les détroits, qui luisaient, argentés, à la lumière solaire de l’après-midi. Derrière lui, le côté nord de la vallée était plongé dans l’ombre. Il envoya un membre en avant, trottant parmi les tertres, pour inspecter la plaine en contrebas, à l’endroit où l’astre s’était posé.

Le Chœur de Dieu, se dit-il (mais silencieusement). Il fit monter un autre membre pour avoir une vue parallactique. L’objet ressemblait à une énorme hutte en pisé montée sur des échasses… Mais c’était bien là l’astre tombé. Le sol, au-dessous de lui, avait un éclat sombre et rougeoyant. Des rideaux de brume s’élevaient tout autour de la lande gorgée d’eau. La terre éventrée avait été projetée en longs sillons qui rayonnaient à partir d’un point situé plus bas. Il adressa un signe de tête à Jaqueramaphan.

— Où est Tyrathect ?

Scribe haussa les épaules.

— Loin derrière, je pense. Je garde un œil sur elle. Mais vous n’avez pas vu les autres, les soldats du Château du Dépeceur ?

— Non !

Pérégrin regarda vers l’ouest par rapport au site d’atterrissage. Là… Ils se trouvaient à deux kilomètres environ, en tenue de camouflage, rampant sur le ventre parmi les tertres. Il voyait au moins trois troupiers, de grands gaillards, six chacun.

— Comment ont-ils fait pour être là si vite ?

Il regarda le soleil.

— Il n’y a pas plus d’une demi-heure que tout a commencé, ajouta-t-il, songeur.

— La chance, fit Jaqueramaphan en retournant sur la crête pour reprendre son observation. Je parierais qu’ils étaient déjà sur le continent quand l’étoile est tombée. Tout cela fait partie du territoire du Dépeceur. Ils doivent patrouiller régulièrement.

Il se tapit, en sorte qu’une seule paire d’yeux demeurait visible d’en bas.

— Ils sont en train de préparer une embuscade, dit-il.

— Vous ne semblez guère heureux de les voir. Ce sont pourtant vos amis, non ? Vous êtes venu ici pour les voir.

Scribe pencha ses têtes de manière sarcastique.

— Je sais. Je sais. Inutile de remuer le couteau dans la plaie. Vous avez compris depuis le début que je n’étais pas totalement dépeceur.

— J’avais deviné.

— À présent, les jeux sont faits. Ce qui est tombé ici cet après-midi vaut davantage aux yeux de mes… euh… amis que tout ce que je pourrais jamais apprendre sur l’Île Cachée.

— Et Tyrathect ?

— Hé, hé ! Notre estimée compagne, j’en ai bien peur, est tout ce qu’il y a d’authentique. Je suis sûr qu’elle fait partie de la noblesse du Dépeceur et qu’elle n’est pas du tout la servante qu’elle paraît de prime abord. Je suppose qu’il y en a beaucoup comme elle qui se répandent dans les montagnes de nos jours, heureux d’échapper à la République des Longs Lacs. Cachez vos arrière-trains, mon ami. Si elle nous repère, ces troupiers ne vont pas nous rater !

Pérégrin s’enfonça dans les creux et les terriers qui piquetaient la lande. Il avait de là un excellent point de vue sur toute la vallée. Si Tyrathect n’était pas déjà sur place, il l’apercevrait bien avant qu’elle ne le voie.

— Pérégrin ?

— Oui ?

— Vous êtes un pèlerin… Vous avez parcouru le monde… depuis le commencement des temps, à ce que vous prétendez. Jusqu’où remontent vraiment vos souvenirs ?

Compte tenu de la situation, Wickwrackrum était plutôt enclin à l’honnêteté.

— Guère plus loin que ce que vous imaginez. Quelques centaines d’années. Et il s’agit essentiellement de légendes, de réminiscences de faits qui se sont probablement produits, mais dont les détails sont plus ou moins confus et emmêlés.

— Pour ma part, je n’ai pas voyagé beaucoup et je suis plutôt nouveau en toutes choses, mais je lis. Et beaucoup. Il ne s’est jamais rien produit dans le passé qui ressemble à ça. L’objet qui est tombé là-bas est fabriqué, et il vient de plus haut que je ne suis capable de le mesurer. Avez-vous lu Aramstriquesa ou l’astrologue Belelele ? Vous avez une idée de ce que cela pourrait être ?

Ces noms ne disaient rien à Wickwrackrum. Mais c’était un pèlerin. Il savait qu’il y avait des terres si lointaines que personne n’y parlait aucun des langages qu’il connaissait. Dans les mers du Sud, il avait rencontré des gens qui croyaient que le monde se limitait à leurs îles et qui avaient fui ses bateaux quand il avait abordé. En fait, une partie de lui avait même été un insulaire, et il s’était vu débarquer.

Il passa une tête à découvert et observa de nouveau l’astre tombé, le visiteur venu de contrées situées plus loin qu’il n’était jamais allé… Et il se demanda où allait bien pouvoir finir ce pèlerinage.

3.

Il fallut attendre cinq heures que le sol refroidisse suffisamment pour permettre à papa de faire glisser la rampe-escalier jusqu’au sol. Johanna et lui descendirent prudemment et sautèrent par-dessus la terre encore fumante pour poser les pieds sur un terrain relativement intact. Le sol allait mettre encore un certain temps à refroidir complètement. Le souffle de la tuyère était « propre », il produisait peu d’effets sur la matière. Tout cela voulait dire que la roche brûlante s’étendait sur des milliers de mètres sous leur vaisseau.

Maman était assise devant le panneau d’écoutille. Elle regardait le terrain qui s’étendait devant eux et tenait à la main le vieux pistolet de papa.

— Tu vois quelque chose ? lui demanda ce dernier.

— Non. Et Jefri ne voit rien non plus par les fenêtres.

Papa fit le tour de la coque, inspectant les pylônes d’arrimage détournés de leur utilisation normale. Tous les dix mètres, ils s’arrêtaient pour installer un réverbérateur de son. C’était une idée de Johanna. En dehors du pistolet de papa, ils ne disposaient d’aucune arme véritable. Les réverbérateurs étaient du fret accidentel, provenant de l’infirmerie. Avec une petite programmation, ils pouvaient émettre des cris sauvages sur tout le spectre audio. Cela suffirait peut-être à éloigner les animaux du coin. Johanna suivait son père en surveillant les alentours, sa nervosité faisant place à l’émerveillement. Tout était si beau, si tranquille. Ils se trouvaient au milieu d’une large prairie, parmi une série de hautes collines. À l’ouest, le terrain descendait abruptement vers une succession de détroits et d’îlots. Au nord, les collines prenaient brusquement fin à l’endroit où s’ouvrait une large vallée. Elle apercevait des cascades de l’autre côté. Le sol était spongieux sous ses pieds. Leur site d’atterrissage était plissé de milliers de rides minuscules, comme des ondulations de l’eau figées dans un instantané. Il y avait quelques timides plaques de neige sur les versants des collines les plus élevées. Johanna plissa les yeux vers le nord, en direction du soleil. Le nord ?

— Quelle heure est-il, papa ?

Olsndot se mit à rire, toujours penché vers le dessous du compartiment.

— Minuit, heure locale.

Johanna avait grandi sous les latitudes moyennes de Straum. La plupart de ses sorties d’étude avec son école s’étaient faites dans l’espace, où les configurations solaires bizarres n’impressionnaient personne. Curieusement, elle n’avait jamais songé que de telles choses pouvaient se produire au sol…

Voir le soleil au bord du monde…

La première tâche à accomplir consistait à sortir la moitié des cryocapsules à l’air libre et à redéployer celles qui restaient. Maman pensait que les problèmes de température seraient alors résolus, même pour les capsules à bord.

— Le fait d’avoir des sources d’énergie et une ventilation séparées sera maintenant un avantage, dit-elle. Et les enfants seront tous en sécurité. Johanna, tu vérifieras le travail de Jefri sur celles de l’intérieur, d’accord ?

La deuxième tâche serait de lancer un programme de poursuite pour établir une communication ultraluminique avec le système du Relais. Cette étape faisait un peu peur à Johanna. Qu’allaient-ils apprendre ? Ils savaient déjà que le Lab Haut était devenu malfaisant et que les désastres prédits par maman avaient commencé.

Quelle proportion du Domaine Straumli avait péri ? Tout le monde au Lab Haut avait cru si bien faire, alors que…

N’y pense pas.

Ceux du Relais pourraient peut-être leur venir en aide. Il devait bien y avoir, quelque part, des gens qui avaient besoin de ce que ses parents avaient récupéré dans le Lab Haut.

On viendrait les chercher, et les autres enfants seraient sauvés. Elle éprouvait un sentiment de culpabilité à ce sujet. Il était certain que papa et maman avaient eu besoin de main-d’œuvre supplémentaire sur la fin du vol et que Johanna était l’une des plus vieilles de l’école, pourtant, il semblait injuste que Jefri et elle soient les seuls à vivre tout cela les yeux ouverts. Durant la descente, elle avait perçu les angoisses de sa mère.

C’est parce qu’ils voulaient que nous soyons tous ensemble, même si c’était pour la dernière fois.

L’atterrissage avait été extrêmement dangereux, quelle que soit l’habileté de papa. Johanna pouvait voir maintenant l’endroit où l’effet de retour avait percé la coque. Si ça s’était produit un peu plus haut que la tuyère, au niveau de la chambre d’expansion, ils seraient tous vaporisés à l’heure actuelle.

La moitié environ des capsules se situaient maintenant au sol, du côté est du vaisseau. Papa et maman étaient occupés à les étaler pour que les refroidisseurs n’aient pas de problème. Jefri était à l’intérieur, en train de s’assurer qu’il n’y avait pas d’autres capsules dont il fallût s’occuper. C’était un gentil garçon quand il ne se rendait pas insupportable. Elle se tourna vers la lumière du soleil, sentit sur son visage la brise fraîche qui balayait la colline. Elle entendit un bruit qui ressemblait à un cri d’oiseau.

Johanna se tenait à proximité d’un réverbérateur de son lorsque l’attaque se déclencha. Son infoboîte était connectée, et elle était occupée à lui donner de nouvelles directives. Cela montrait à quel point ils avaient tout perdu. Même sa vieille infoboîte prenait de l’importance. Mais papa tenait à ce que les réverbérateurs couvrent la plus grande largeur de bande possible, en faisant tout le raffut qu’ils pouvaient, avec des pics espacés selon des intervalles aléatoires. Son Oliphant Rose était certainement capable de gérer cela.

— Johanna !

Le cri poussé par maman lui parvint en même temps qu’un bruit de céramique brisée. Le globe du réverbérateur se fracassa à côté d’elle. Quelque chose lui déchira la poitrine, juste à côté de l’épaule, la projetant par terre. Elle regarda, ébahie, la tige qui sortait de sa chair. Une flèche !

Tout le côté gauche de leur secteur d’atterrissage pullulait de… choses qui ressemblaient à des loups ou à des chiens, mais avec un long cou. Elles se déplaçaient très rapidement, filant comme l’éclair d’un tertre à l’autre. Leur pelage était du même vert que les collines, à l’exception d’un endroit, au niveau des hanches, où elle apercevait du blanc et du noir. Ou plutôt non… Le vert était un vêtement, un manteau… Johanna était sidérée. L’impact du trait dans sa poitrine n’était pas encore enregistré en tant que douleur. Elle avait été projetée en arrière contre un talus naturel et, pour le moment, avait une vue panoramique sur toute l’attaque. Elle vit partir une volée de flèches, traits noirs striant le ciel.

Elle apercevait maintenant les archers. Encore des chiens ! Ils se déplaçaient par meutes. Il en fallait deux pour utiliser un arc. Le premier pour le maintenir, et le deuxième pour le tendre. Le troisième et le quatrième portaient des carquois, et semblaient se contenter de regarder.

Les archers demeuraient prudemment en retrait, la plupart du temps sous le couvert des arbres. D’autres meutes arrivaient de chaque côté, bondissant par-dessus les tertres. Elle vit que plusieurs tenaient une hachette dans la mâchoire. Des dards de métal brillaient à leurs pattes. Elle entendit plusieurs fois le déclic du pistolet de papa. La vague d’assaut fléchit tandis que des individus s’écroulaient. Mais les autres avançaient toujours en grondant. Ce n’était pas le bruit que fait un chien, c’était celui de la fureur. Elle percevait les sons jusque dans ses dents, comme de la musique blasti déversée par d’énormes enceintes. Des mâchoires et des griffes, des couteaux et du bruit.

Elle se tourna sur le côté pour essayer d’apercevoir le vaisseau. La douleur était maintenant réelle. Elle hurla, mais le bruit se perdit dans la folie générale. La horde se déplaçait à toute vitesse autour d’elle, convergeant vers papa et maman. Ils étaient accroupis derrière un pylône. Le pistolet, dans la main d’Arne Olsndot, ne cessait d’émettre des lueurs. Sa combinaison pressurisée l’avait jusque-là protégé des flèches.

Les corps des extraterrestres s’entassaient de plus en plus haut. Le pistolet à fléchettes était d’une efficacité redoutable. Johanna le vit confier l’arme à maman et sortir du couvert du vaisseau pour s’élancer vers elle. Elle tendit son bras valide vers lui en pleurant et en lui criant de repartir à l’abri.

Trente mètres. Vingt-cinq. Maman le couvrait de son tir, faisant refluer les loups. Une volée de flèches fondit sur Olsndot tandis qu’il courait, les avant-bras levés pour se protéger la tête. Vingt mètres.

Un loup bondit très haut au-dessus de Johanna. Elle distingua nettement au passage son pelage ras et son arrière-train lacéré. Il se jetait droit sur papa, qui se baissa, essayant de laisser libre la ligne de tir de sa femme, mais le loup était trop rapide. Il infléchit sa trajectoire en conséquence, accélérant son mouvement en plein élan. Un éclat de métal brilla sur ses pattes au passage. Johanna vit une tache rouge grossir sur le cou de papa, puis les deux roulèrent à terre.

Durant quelques secondes, Sjana Olsndot cessa le tir. Ce fut suffisant. La horde se sépara, et un groupe important courut résolument en direction du vaisseau. Les loups de ce groupe portaient une sorte de réservoir sur le dos. Celui qui les guidait avait un tuyau dans la gueule. Un liquide noir en jaillit… qui disparut dans une explosion de feu. La meute de loups arrosa de son lance-flammes rudimentaire les alentours du vaisseau, l’endroit où se tenait Sjana Olsndot, les pylônes, les capsules où dormaient les enfants… Johanna distingua un mouvement, quelque chose qui se tordait dans les flammes et la fumée noire. Le plastique léger des capsules se déforma puis se liquéfia.

Johanna tourna son visage vers le sol, se redressa sur son bras valide et essaya de ramper vers le vaisseau entouré de flammes. Puis les ténèbres eurent la clémence de se refermer sur elle, et elle ne se souvint plus de rien.

4.

Pérégrin et Scribe avaient observé les préparatifs de l’attaque tout l’après-midi. L’infanterie s’était déployée sur le versant ouest du site d’atterrissage, les archers venant derrière, suivis des lance-flammes en formation d’attaque. Les seigneurs du Château du Dépeceur comprenaient-ils à quoi ils s’attaquaient ? Ils débattirent longuement de cette question. Jaqueramaphan était d’avis que les dépeceurs savaient ce qu’ils faisaient et que leur arrogance était si grande qu’ils étaient sûrs de s’emparer de leur proie.

— Ils sautent à la gorge de l’adversaire avant que celui-ci ne comprenne ce qui se passe. C’est une technique qui a déjà fait ses preuves.

Pérégrin ne répondit pas immédiatement. Scribe avait peut-être raison. Il y avait cinquante ans qu’il n’avait pas mis les pieds dans cette partie du monde. À l’époque, le culte du Dépeceur était obscur (et sans grand intérêt comparé à ce qui existait ailleurs).

La traîtrise faisait parfois succomber les voyageurs, mais la chose était plus rare que les sédentaires ne voulaient bien le croire. La plupart des gens étaient accueillants et aimaient avoir des nouvelles du monde au-delà, particulièrement si le visiteur n’avait pas l’air menaçant. Lorsqu’une traîtrise avait lieu quand même, c’était presque toujours après une « évaluation » initiale, pour déterminer la force des visiteurs et l’avantage qui pouvait être tiré de leur mort. Une attaque immédiate, sans dialogue préalable, était chose très rare. En général, cela signifiait qu’on était tombé sur des brigands à la fois sophistiqués et… complètement déments.

— Je ne sais pas. C’est bien une formation d’embuscade, mais les dépeceurs vont peut-être la tenir en réserve, et discuter d’abord.

Plusieurs heures passèrent. Le soleil glissa obliquement vers le nord. On entendit une série de bruits du côté où était tombée l’étoile. Crotte ! On ne voyait rien d’ici.

Les troupes embusquées ne bougeaient pas. Les minutes s’écoulèrent… Et ils finirent tout de même par apercevoir leur premier visiteur descendu du ciel, ou tout au moins une partie de lui. Il avait quatre pattes par membre, bien qu’il ne marchât que sur ses deux pattes arrière ! Quel clown ! Oui… et il se servait de ses pattes antérieures pour tenir des objets. Pas une seule fois il ne le vit utiliser une de ses bouches. Il avait des mâchoires si plates, de toute manière, qu’on se demandait ce qu’il aurait bien pu tenir dedans. Ses pattes antérieures, par contre, étaient merveilleusement agiles. Chaque membre pouvait aisément utiliser tous les outils qu’il voulait.

Il y avait de nombreux bruits de conversation, bien que trois membres seulement fussent visibles. Au bout d’un moment, ils perçurent les tonalités beaucoup plus aiguës de la pensée organisée. Bon Dieu ! Que cette créature était bruyante ! À cette distance, les sons étaient étouffés et déformés ; mais même ainsi, ils ne ressemblaient à aucun bruit mental qu’il eût déjà entendu, et encore moins aux émissions confuses de certains herbivores.

— Alors ? souffla Jaqueramaphan.

— J’ai parcouru le monde entier, et cette créature n’en fait pas partie.

— Ouais. Elle me rappelle une mante religieuse. Tu vois ce que je veux dire ? Haute comme ça environ (il écarta les mâchoires de cinq centimètres), rien de tel pour éliminer les parasites du jardin. De grands tueurs en miniature.

— Mmm.

Pérégrin n’aurait jamais pensé à ce genre de rapprochement. Les mantes étaient plutôt élégantes d’aspect, et inoffensives, en tout cas pour les gens. Il savait pourtant que les femelles dévoraient leurs propres mâles. Imaginez de telles créatures devenues géantes et dotées de la mentalité d’une meute. C’était peut-être aussi bien qu’ils ne puissent pas descendre les saluer.

Une demi-heure s’écoula. Tandis que la créature déposait sa cargaison au sol, les archers du Dépeceur continuaient de se rapprocher et les meutes d’infanterie se déployaient sur les flancs en vagues d’assaut.

Une première volée de flèches forma une voûte entre les dépeceurs et la créature des étoiles. L’un des membres de la créature tomba aussitôt, et ses pensées baissèrent d’intensité. Les autres se replièrent, hors de vue, sous la maison volante. Les fantassins se lancèrent en avant, espacés en formations qui préservaient leur identité. Ils avaient peut-être l’intention de prendre la créature vivante.

Or, la vague d’assaut se rompit à plusieurs mètres de la créature. Pas une flèche, pas une flamme, mais les fantassins tombaient l’un après l’autre. Pérégrin commençait à se dire que les dépeceurs s’attaquaient à un trop gros morceau pour eux lorsque la deuxième vague déferla par-dessus la première. Les membres tombaient toujours, mais ils étaient à présent dans un état de frénésie meurtrière, ne suivant plus rien d’autre qu’une discipline purement animale. La vague poursuivit inexorablement son avance, ceux de l’arrière enjambant les morts. Un autre membre de la créature s’écroula. Curieusement, il percevait encore des lambeaux de pensée de l’autre. En tonalité et en tempo, à peu près rien n’avait changé par rapport au début de l’attaque. Comment pouvait-on demeurer si paisible devant la perspective imminente d’une mort totale ?

Un sifflet de combat retentit et la horde s’écarta. Un fantassin s’élança et répandit du feu liquide dès qu’il eut dépassé les premiers rangs. La maison volante ressemblait maintenant à une pièce de gibier embrochée, entourée de fumée et de flammes.

Wickwrackrum laissa échapper un juron. Adieu, créature des étoiles.

Les membres blessés ou hors de combat n’étaient pas en tête de liste des priorités des dépeceurs. Ceux qui étaient sérieusement touchés furent entassés sur des travois et mis à l’écart pour que leurs cris ne créent pas de confusion. Des équipes de nettoyage repoussèrent les fragments des fantassins loin de la maison volante. Les frags se mirent à errer parmi les tertres de la prairie. Çà et là, ils s’aggloméraient pour reformer des meutes improvisées. Certains erraient parmi les blessés, ignorant leurs gémissements dans leur besoin de se retrouver.

Lorsque le tumulte s’apaisa, trois meutes de jaqueblanches apparurent. Les Serviteurs du Dépeceur se glissèrent sous la maison volante. L’un d’eux resta un long moment hors de vue. Il était peut-être entré. Les deux membres carbonisés de la créature furent soigneusement disposés sur des travois – avec beaucoup plus de ménagement que pour les fantassins blessés –, puis évacués.

Jaqueramaphan scruta le champ de bataille avec son instrument de vue. Il avait renoncé à le soustraire aux yeux de Pérégrin. Un jaqueblanche sortit de sous la maison volante en portant quelque chose.

— Tss ! Il y a d’autres morts à l’intérieur. Peut-être à cause du feu. On dirait des chiots.

Les petits corps avaient la morphologie de la mante. Ils étaient sanglés aux travois et furent emportés, hors de vue, de l’autre côté de la crête. Ils devaient avoir des chariots tirés par des phacokhers qui attendaient là-bas.

Les dépeceurs établirent un cordon de sentinelles autour du site d’atterrissage. Des douzaines de soldats nouvellement arrivés furent postés sur les collines. Il n’y avait aucune chance de franchir ce dispositif.

— C’est donc un meurtre total, soupira Pérégrin.

— Pas forcément. Le premier membre qu’ils ont abattu… Je ne crois pas qu’il soit tout à fait mort.

Wickwrackrum plissa ses meilleurs yeux. Ou Scribe prenait ses désirs pour des réalités, ou son instrument lui donnait une vision particulièrement acérée. Le premier membre atteint se trouvait de l’autre côté de la maison volante. Il avait cessé de penser, mais ce n’était pas un signe de mort absolu. Il y avait à présent un jaqueblanche à ses côtés. Il était en train de soulever la créature pour la mettre sur un travois et l’éloigner du site en direction du sud-ouest, c’est-à-dire par un chemin différent de celui des autres.

— La chose est toujours vivante ! affirma Scribe en tournant ses têtes vers Wickwrackrum. Elle a une flèche dans le poitrail, mais je la vois respirer. Je crois que nous devrions lui porter secours.

Durant un long moment, Pérégrin demeura sans réponse. Il se contentait de regarder l’autre avec ébahissement. Le centre de la cabale mondiale du Dépeceur ne se situait qu’à quelques kilomètres de là au nord-ouest. Nul ne songeait à défier la puissance des dépeceurs jusqu’à des dizaines de kilomètres à l’intérieur des terres. Ils étaient, en ce moment même, pratiquement encerclés par une armée.

Scribe eut un léger moment de flottement devant la réaction de Pérégrin, néanmoins, il était clair qu’il ne plaisantait pas du tout.

— Bien sûr, c’est risqué, dit-il, mais c’est la vie, n’est-ce pas ? Vous qui êtes un pèlerin, vous devez comprendre.

— Hmm.

C’était la réputation que l’on faisait aux pèlerins, mais nulle âme ne saurait survivre à la mort totale, et il y a tant de causes possibles d’annihilation durant un pèlerinage que les intéressés ont appris à être prudents.

Et, cependant, c’était la plus merveilleuse rencontre qu’il eût jamais faite au cours de tous ses siècles de pèlerinage. Faire la connaissance de ces créatures d’ailleurs… Devenir l’une d’elles… C’était une tentation qui dépassait tout bon sens.

— Écoutez, fit Scribe, nous pourrions descendre nous mêler aux blessés. Si nous parvenions à traverser ainsi la prairie, nous aurions une chance de voir de plus près ce dernier membre de la créature sans trop risquer de nous faire repérer.

Jaqueramaphan descendait déjà de son poste d’observation et cherchait un chemin qui ne révélerait pas sa présence. Wickwrackrum, quant à lui, était déchiré. Une partie de lui se leva pour le suivre tandis qu’une autre hésitait. Jaqueramaphan avait tout de même admis qu’il était un espion. De plus, il portait sur lui un instrument qui provenait sans aucun doute de la technologie la plus pointue des services secrets des Longs Lacs. Ce type-là ne pouvait être qu’un pro.

Pérégrin jeta un rapide coup d’œil sur le versant de la colline où ils se trouvaient et sur la vallée en contrebas. Aucun signe de Tyrathect ni de personne d’autre. Sortant des différents trous où il s’était dissimulé, il suivit l’espion.

Dans la mesure du possible, Scribe et lui demeurèrent dans les ombres denses projetées par le soleil dans sa course vers le nord, se glissant de tertre en tertre lorsqu’ils devaient évoluer à découvert. Juste avant d’atteindre le premier blessé, Scribe prononça quelques mots, les plus effrayants de cet après-midi.

— Surtout, ne vous inquiétez pas. J’ai appris comment faire ce genre de choses dans mes lectures.

Une horde de frags et de blessés est quelque chose de terrifiant, d’anesthésiant pour l’esprit. Isolés, duos, trios et même quelques quats erraient sans but, livrés à eux-mêmes. Dans d’autres circonstances, tous ces gens rassemblés sur quelques hectares à peine auraient formé un chœur instantané. En fait, il remarqua, çà et là, quelques scènes d’activités sexuelles et quelques déplacements organisés. Cependant, dans l’ensemble, la douleur était encore trop grande pour que les réactions soient normales. Wickwrackrum se demanda, l’espace d’un instant, si les dépeceurs, malgré tous leurs propos rationalistes, allaient se contenter de laisser les résidus de leurs troupes se réassembler. S’ils procédaient ainsi, certaines meutes auraient un drôle d’aspect.

S’étant avancé de quelques mètres au milieu de la multitude, Pérégrin Wickwrackrum sentit que la conscience commençait à lui échapper. En se concentrant assez fort, il se rappelait qui il était, et aussi qu’il devait parvenir de l’autre côté de la prairie sans attirer l’attention.

D’autres pensées, fortes et non protégées, l’assaillirent :

… Soif de sang blessures profondes…

Métal brillant dans la main de la créature… Douleur dans sa poitrine… Elle crache du sang, elle tombe…