L’édition originale de ce roman a été publiée en langue
anglaise par Random House, New York, sous le titre :
The Black Stallion’s Sulky Colt

THE BLACK STALLION’S SULKY COLT © 1954 by Walter Farley.
Copyright renewed 1982 by Walter Farley.
Copyright © 2012 Farley Enterprises LLC, all rights reserved worldwide.
Copyright Hachette Livre, 1976, 1988, 2000, 2012 et 2022 pour la présente édition.

Tous droits de traduction, de reproduction
et d’adaptation réservés pour tous pays.
Traduction de l’américain par Jean Muray.
Traduction revue par Philippe Rouet.
Photo de couverture : Natalie Alexeeva (Anakonda) / EyeEm / via Getty Images.
Photos intérieures : Sonia Fitzgerald / EyeEm / via Getty Images,
Somogyvari / E+ / via Getty Images, Evgeniy Kleymenov / EyeEm / via Getty Images.

Hachette Livre, 58, rue Jean-Bleuzen, 92178 Vanves Cedex.

ISBN : 978-2-01-720266-0

Loi no 49956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse

Alec Ramsay est installé dans le train qui a quitté, à 19 h 05, la gare de Pennsylvanie, à New York, et doit arriver à l’hippodrome Roosevelt, à Westbury, Long Island, à 20 h, c’est-à-dire une demi-heure avant la première course de la soirée. Il aura donc le temps de chercher et de trouver Feu de Joie, le deuxième fils de l’Étalon Noir.

Le jeune garçon se pose des questions sur ce poulain de trois ans qu’il n’a jamais vu. Feu de Joie ressemble-t-il à Black ? A-t-il son aspect, son caractère, sa fougue ? Ou bien est-il de petite taille et d’allure paisible comme la jument de trot qui lui a donné le jour ? Mais il ne tardera pas à le savoir. Et il se réjouit à la pensée de rencontrer enfin ce poulain et de le regarder participer, aux lumières d’un des plus grands hippodromes des États-Unis, à un genre d’épreuve qu’il connaît seulement par quelques petites réunions provinciales auxquelles il a assisté.

Il se détourne de la fenêtre où les buildings cèdent petit à petit la place à des espaces verts. Et il se félicite de ne porter qu’une légère chemise de sport, car cette journée de juillet a été chaude, et la nuit ne promet pas la moindre fraîcheur.

Le compartiment est bondé. Le voisin le plus proche d’Alec est plongé dans la lecture d’une lettre dactylographiée. Soudain, il lève la tête et lui dit :

– Quelquefois, j’ai l’impression que l’entraîneur est plus habile à… entraîner le propriétaire que le cheval !

Alec jette un coup d’œil au texte et déchiffre l’en-tête : Écurie Fred Ringo.

– Ça dépend, répond-il, de l’entraîneur et du propriétaire.

– Tenez, regardez ça, reprend l’autre. Lotion pour les jambes : deux dollars cinquante cents. Ma femme prétend que mon poulain dépense plus de lotion qu’elle. Et je ne peux même pas lui expliquer à quoi sert cette lotion !

Alec sourit.

– C’est un onguent assez inoffensif avec lequel on frictionne les jambes des chevaux avant la course ou l’entraînement.

L’homme dévisage Alec.

– Vous connaissez donc les chevaux ?

– Un peu.

– Dans ce cas, vous devriez pouvoir me renseigner. Tout cela, je le paie. Or, ma femme ne cesse de me répéter qu’il est temps que je comprenne. Mais il n’est pas facile d’interroger Fred Ringo à ce sujet, surtout un soir de courses. Qu’est-ce que signifie, par exemple, « graisse pour le pied » ?

Il ajoute avec un sourire grimaçant :

– Ça fait courir le cheval plus vite ?

– Pas exactement, dit Alec. Mais un cheval dont les pieds sont l’objet de certains soins possède quelquefois plus de vitesse qu’un autre. La graisse en question est appliquée sur les sabots. Elle les maintient élastiques, et les protège des seimes, c’est-à-dire des fissures.

– Et l’argile pour les pieds ? Qu’est-ce que c’est encore ?

– Quand un cheval court jour après jour sur des pistes dures, il arrive que ses pieds deviennent chauds et humides. Une application d’argile suffit à les rafraîchir en quelques heures.

– Vous semblez rudement calé pour quelqu’un qui prétend connaître seulement « un peu » les chevaux. Vous êtes propriétaire d’un trotteur ?

– Non.

L’homme tend sa main droite.

– Je m’appelle Dick Frecan. Je possède un poulain de trois ans nommé Vif-Argent. Vous avez déjà dû le voir à l’hippodrome Roosevelt ?

Alec secoue la tête.

– C’est la première fois que je viens ici. Je m’appelle Ramsay… Alec Ramsay.

Dick Frecan lève les sourcils et demande en parcourant d’un regard rapide les grandes mains d’Alec et ses larges épaules :

– Vous dites que vous vous appelez ?

– Ramsay.

– Ne me racontez pas que vous êtes ce jockey qui a monté Black, Satan, et l’an passé Black Pearl !

– Ce sont tous des chevaux qui nous appartiennent, admet Alec.

– Ça alors ! s’exclame Dick Frecan avec une expression encore à moitié incrédule. Voilà des années que je vous suis. Je vous ai vu souvent, mais toujours des tribunes.

Il ajoute, en pliant la feuille dactylographiée et en la glissant dans sa poche :

– Et je me trouve tout à coup assis près de vous dans ce train ! Et j’ose vous poser des questions sur les chevaux ! J’espère que vous ne m’en voulez pas trop ?

– Bien sûr que non, proteste Alec. Tout propriétaire, quand il paie, a le droit de savoir de quoi il s’agit.

Après quelques secondes de silence, Dick Frecan reprend :

– Je peux vous demander ce que vous allez faire à Roosevelt ?

– Il y a un cheval que je voudrais voir. Il court dans la deuxième.

– Le mien aussi ! Comment s’appelle le vôtre ?

– Il n’est pas à moi mais il m’intéresse. Il s’appelle Feu de Joie. C’est un fils de Black.

– J’aurais dû m’en douter. On en parlait devant moi il y a quelques jours. L’an passé, il a fait des étincelles. Mais, cette année, il n’a pas retrouvé sa forme. Il appartient à Jimmy Creech, qui habite Coronet, en Pennsylvanie.

– Exact, dit Alec. M. Creech est un vieil ami de mon associé Henry Dailey. C’est pourquoi sa pouliche de trot a été présentée à Black.

– J’aimerais bien bavarder avec Henry Dailey, et rencontrer Black et Satan.

– Pourquoi vous ne viendriez pas à notre ranch un de ces jours ? Par le train, nous ne sommes qu’à deux heures de New York.

– Comptez sur moi… si ça ne vous dérange pas ?

– Pas du tout, affirme Alec.

Le convoi, qui entre en gare de Westbury, ralentit.

– Je ne peux pas souhaiter bonne chance à Feu de Joie, puisque mon poulain est engagé dans la même course, commente Dick Frecan. Mais, à propos, par qui est-il drivé ? Sans doute par un champion ?

– Pas exactement. Il est drivé par un jeune, Tom Messenger. Tout ce que je sais de lui est qu’il vient de Coronet, qu’il est un ami de M. Creech et que celui-ci, malade, ne sera pas ici ce soir.

– Vous connaissez M. Creech ?

– Non, répond Alec, souriant. Je ne connais personne, ni M. Creech ni Tom Messenger ni Feu de Joie. Mais cela me fera plaisir de les rencontrer.

Comme le train s’arrête, Dick Frecan se lève en disant :

– Eh bien, j’avoue que je ne suis pas fâché d’apprendre que Feu de Joie, ce fils de Black, est drivé par un nommé Tom Messenger. Je serais beaucoup plus inquiet s’il l’était par un driver réputé. J’ai une telle envie que mon poulain gagne. Le foin coûte si cher ! Soixante-dix dollars la tonne !

*
* *

Un quart d’heure plus tard, Alec se mêle à la foule qui se presse à l’entrée principale de l’hippodrome Roosevelt. Il ne fait pas encore nuit, mais la piste est déjà illuminée. Les haut-parleurs diffusent de la musique d’ambiance.

Lorsqu’il a franchi l’entrée, Alec tourne à droite et se dirige vers le vaste paddock. À la porte, un policier l’arrête.

– Je désire voir Tom Messenger.

– Vous êtes propriétaire ? demande le policier.

– Oui.

Ce n’est pas un mensonge. « Après tout, pense Alec, il ne m’a pas demandé de quel cheval je suis propriétaire et s’il se trouve ici… »

Il pénètre dans le paddock et voit, rassemblés, tous les concurrents de la soirée. Il se dirige vers la rangée marquée « Deuxième course », où il sait que le poulain a le numéro huit. Quand il arrive à la stalle portant ce numéro, il trouve un jeune garçon en casaque de jockey et un vieux lad au crâne chauve qui, très affairés, sont occupés à boucler la sous-ventrière du poulain. Pour ne pas les déranger, il reste à quelques pas et se contente d’examiner Feu de Joie.

Un beau poulain, aux lignes élancées et d’une couleur assez étonnante. Il est facile de deviner pourquoi on lui a donné ce nom. Sa robe bai clair a en effet des reflets rouges qui contrastent avec sa crinière et sa queue noires, très fournies. Alec remarque sa tête petite, bien modelée, aux naseaux sensibles. Sans doute a-t-il chaud, car il n’arrête pas de s’ébrouer.

Le vieux lad lui ayant pressé une éponge sur la tête, Feu de Joie essaie d’attraper avec sa langue des gouttes de l’eau qui coulent le long de son chanfrein. Alec fait deux ou trois pas et salue d’un ton amical :

– Bonsoir.

Le lad continue son travail comme s’il n’avait pas entendu. Alors, le visiteur poursuit l’examen du poulain. Les jambes sont longues. Le poitrail et l’arrière-train ressemblent à ceux de Black. Par contre, l’encolure, plus courte, plus musclée que celle de l’Étalon Noir, est celle de la mère. Alec se souvient très bien de Rosie Queen. Il s’est occupé d’elle pendant les trois mois qu’elle a passés au ranch.

Soudain, Feu de Joie tourne la tête et fixe sur lui son regard jusque-là extrêmement mobile. Alec tend la main pour lui caresser le front. Mais le lad s’interpose.

– Qu’est-ce que vous voulez ? demande-t-il en faisant glisser son brin d’herbe d’une joue à l’autre.

– Excusez-moi, dit Alec. J’admirais votre poulain.

– Je sais. Reculez maintenant. Je peux pas travailler si vous êtes tout le temps dans mes pattes.

Alec recule.

– Vous voulez quoi ? répète le vieil homme.

Cette fois, sans laisser à Alec le temps de répliquer, il passe de l’autre côté de Feu de Joie et interroge le jeune garçon en casaque :

– Qu’est-ce que tu me disais, Tom ? Tu as l’impression qu’il s’est cogné le genou gauche dans le van1

– Un moment, je l’ai cru. Maintenant, je suis rassuré.

Tom Messenger se redresse. Dans son ample casaque blanche et rouge, il semble plus grand, plus lourd qu’il ne doit l’être en réalité. Comme il scrute Alec avec une expression interrogatrice, celui-ci explique :

– Je suis Alec Ramsay, le propriétaire de Black. Je voulais faire votre connaissance et voir ce poulain.

– Tiens, tiens ! J’ai lu pas mal d’articles sur vous.

Et s’adressant au vieux lad :

– George, vous avez devant vous le propriétaire du père de Feu de Joie. Il est jockey de galop.

– Peuh ! fait George. Le galop, c’est pas de la course. Pour courir, faut être assis sur un sulky, derrière le cheval. Tom, tu peux lui mettre maintenant sa couverture.

Alec sourit en caressant la tête du poulain. Son nom ne dit rien à George – pas plus que celui de Black : pour lui c’est seulement le père de Feu de Joie. Ce vieil homme est parfaitement étranger au milieu dans lequel Alec et Black vivent et courent.

– Jimmy Creech, reprend Alec, nous a écrit…

George et Tom s’arrêtent de travailler.

– Vraiment ? fait Tom Messenger vaguement inquiet. Pourquoi ?

– Rien de particulier, assure Alec. Mon associé au ranch, Henry Dailey, a reçu une lettre dans laquelle Jimmy disait, comme ça, en passant, que vous étiez à Roosevelt. Il nous conseillait de venir vous voir. Il a dû penser que nous aimerions assister à une course de Feu de Joie.

Apparemment soulagés, George et Tom Messenger se remettent au travail.

Alec ne se soucie pas de leur brusquerie. Après tout, il n’est venu que pour le fils de Black. Il voudrait pourtant leur demander pourquoi Feu de Joie a été entraîné si peu de temps avant la course… « Bah ! pense-t-il. Plus tard, ils me donneront peut-être une explication. » Il se tourne vers les autres chevaux. Tous, sous leurs couvertures, soufflent bruyamment.

George sort de la stalle.

– Tom, qu’est-ce que j’ai bien pu faire des pinces coupantes que j’ai apportées de l’écurie ? J’en ai besoin, tu sais bien, pour réparer ce rayon de roue.

– Elles sont dans votre poche.

– C’est ma foi vrai ! dit le lad en crachant sur le sol.

Et il tire les pinces de sa poche.

Dès qu’il a fini de réparer la roue du sulky, Alec lui demande :

– Vous savez sûrement qu’il est mauvais pour un cheval de rester immobile dans une stalle quand il a chaud ?

George tire la couverture presque jusqu’à la tête du poulain et riposte en redoublant de brusquerie :

– C’est comme ça qu’on fait chez nous.

Tom Messenger s’est de nouveau penché pour examiner le genou gauche de Feu de Joie. En entendant la remarque de George, il se redresse et, après un coup d’œil à Alec, il recommence à palper la jambe du poulain.

Alec décide de ne plus rien dire, bien que ce procédé appliqué devant lui soit contraire à tout ce que lui a enseigné Henry Dailey. Maintenant, sous le ciel noir, les projecteurs de l’hippodrome créent une immense zone de jour artificiel. Les tribunes gigantesques sont pleines. Sur la piste, Alec aperçoit huit chevaux qui, tenus par des lads et attelés à de légers sulkies, attendent en file indienne. Il voit les drivers s’asseoir sur les sièges, rassembler les guides, et les lads s’éloigner.

Il voudrait bien se mêler à la foule des spectateurs, car il n’a jamais assisté, en nocturne, à une course de trotteurs. Mais il est venu pour Feu de Joie. Il reste donc dans la stalle avec Tom et George.

Il s’approche encore de Feu de Joie lorsque le juge du paddock apparaît. Il sait, n’ayant pas d’autorisation, qu’il sera obligé de s’en aller si on lui demande ce qu’il fait à cet endroit… Soudain, George lui met dans la main un chiffon en disant :

– Au boulot, si vous voulez rester ici. Frictionnez-lui les jambes.

Vite, Alec se penche et frictionne les antérieurs du poulain. Le juge, après s’être arrêté un instant devant la stalle, poursuit son inspection.

– Merci, fait Alec à l’intention de George qui se trouve alors de l’autre côté du poulain. En fait, je n’avais pas l’intention de rester.

– Frictionnez-lui aussi les postérieurs, ordonne George.

Tom Messenger se contente d’obéir. À ce moment du moins, il n’ouvre pas une seule fois la bouche.

Alec commence à se sentir moins gêné. À quoi doit-il l’aide inattendue de George ? « Peut-être, songe-t-il, à ma seule allusion à Jimmy Creech… »

Tout à coup, il entend un bruit de moteur accompagné du roulement produit par de nombreux sabots. L’auto-start2 vient de démarrer et les concurrents entament la première course de la soirée. Aucun bruit ne vient des tribunes. Petit à petit, le bruit du moteur grandit, couvre le roulement des sabots… Quelques secondes plus tard, ayant rempli son office, la voiture s’écarte de la piste. Il ne reste que le trot précipité des concurrents et les cris des drivers. Réveillées, les tribunes font entendre une clameur. Puis tout est dominé par la voix du présentateur annonçant les positions respectives dans le premier tournant.

Tom sort de la stalle et tourne son regard dans la direction des tribunes et de la piste. Son long visage maigre est presque trop grave pour un garçon aussi jeune, et ses yeux brillent d’inquiétude. George s’approche de lui.

– Pourquoi, demande-t-il, tu ne prends pas une aspirine ?

– Trop tard, ça ne servirait à rien, répond Tom en revenant vers Feu de Joie.

George insiste :

– Arrête de te faire du souci pour ce qui n’en vaut pas la peine. Cette course ou une autre, c’est du pareil au même, voyons !

Tom réplique en baissant la voix :

– Vous savez pourtant ce que Jimmy attend de nous…

– Bien sûr que je le sais ! Mais, toi et le poulain, vous êtes capables de vous surpasser, comme en province. La seule différence est qu’il s’agit d’une nocturne. Essaie d’envisager les choses de cette façon et tout ira bien.

– Je ne voudrais pas décevoir Jimmy, surtout pas maintenant, reprend Tom toujours à mi-voix.

– Tu ne le décevras pas. Le poulain non plus.

Alec regarde le vieil homme qui, à cet instant, se tient à moins d’un mètre de lui. George a une expression qui dément nettement ses paroles. Lui aussi est très inquiet…

Le juge du paddock, son inspection terminée, reparaît.

– Attelez les chevaux, dit-il. Soyez prêts dans trois minutes.

George conduit Feu de Joie hors de la stalle et le fait reculer entre les brancards du sulky. Apercevant Alec, il le regarde avec surprise, comme s’il l’avait oublié.

– Si vous ne voulez pas être obligé de partir, lui dit-il, faites au moins semblant d’être occupé.

En silence, tous les trois bouclent les courroies aux brancards. Tom rassemble les guides. Enfin, George conduit Feu de Joie le long des stalles, tandis que Tom et Alec marchent près du sulky.

Alec comprend la nervosité de Tom. Que de fois, avant une course, il s’est senti lui-même dans cet état ! Bientôt, quand il aura pris place sur le sulky et que le poulain foulera la piste, Tom se calmera.

Les haut-parleurs transmettent la sonnerie de clairon qui invite les concurrents à gagner la ligne de départ. Un premier cheval pénètre sur la piste.

Tom s’assoit derrière le poulain bai clair.

– Tout va bien, George, dit-il. Vous pouvez le lâcher.

Le vieil homme s’écarte.

– Bonne chance, Tom.

– Bonne chance, dit aussi Alec.

– Merci, fait Tom en essayant, sans succès, de sourire.

Alec suit George jusqu’à un banc de bois placé près de la piste, et sur lequel plusieurs lads ont déjà pris place. De là, il pourra facilement observer Feu de Joie.

– Ne vous en faites pas trop pour Tom, dit-il. Je suis sûr que tout ira bien.

– J’en doute, répond George. Tom est plus qu’inquiet : angoissé. Il a été comme ça toute la semaine. Et son angoisse, il l’a communiquée au poulain. Pourvu qu’il ne fasse pas trop de bêtises dans cette course !

Alec ne peut poursuivre la conversation, car les haut-parleurs se font de nouveau entendre :

– Mesdames et messieurs, vous voyez en ce moment défiler les concurrents de la deuxième course. Cette épreuve est réservée aux trois ans qualifiés pour le Hambletonian qui sera couru à Goshen, État de New York, le 6 août. La course à laquelle vous allez assister est par conséquent une importante préparation à cette grande classique. Nous vous conseillons donc d’observer avec attention les concurrents. Le numéro un est Vif-Argent, poulain rouan, par Titan Hanover et Blue Maid. Il est drivé par Fred Ringo. Son propriétaire est M. Dick Frecan, de New York. Le numéro deux est Silver Knight, poulain gris, par Volomite et Gray Dream, driver Ray O’Neil, propriétaire M. Peter Coniver de Venice, Floride. Le numéro trois est Victor Boy, poulain brun, par…

Alec garde les yeux fixés sur les chevaux, sur leurs robes aux brillants reflets dans la lumière des projecteurs. Quel contraste avec les courses provinciales de trot qui, en général, ont lieu à l’occasion de foires où elles tiennent moins de place que les ventes de bestiaux ! Ici, la seule attraction est la course elle-même.

Pendant qu’Alec réfléchit ainsi, le présentateur en est arrivé au dernier concurrent :

– Le numéro huit est Feu de Joie, poulain bai clair, par Black et Rosie Queen, driver Tom Messenger, propriétaire M. Jimmy Creech, de Coronet, Pennsylvanie. Feu de Joie reparaît pour la première fois à Roosevelt, après y avoir gagné, l’an passé, en septembre, le championnat des deux ans.

Alec se tourne vers George.

– La distance jusqu’au premier tournant semble courte. Feu de Joie déboulera-t-il assez vite ?

George, les yeux rivés sur le poulain et sur Tom, ne répond pas.

Les chevaux font quelques canters3 pour s’échauffer. Feu de Joie a des battues longues, égales, faciles, et ses muscles se gonflent sous sa robe luisante de sueur. Il ne semble accorder aucune attention aux autres poulains. Et l’on sent, aux mouvements impatients de sa tête, qu’il aurait voulu, en digne fils de Black, être libre d’agir comme il l’entend. Aussi Alec le contemple-t-il avec fierté.

– Qui doit-il battre dans cette épreuve ? reprend-il.

– Tous les autres, grommelle George.

Alec sourit.

– Vraiment, il n’y en a pas un qui…

– Non, tous les autres, répète George du même ton.

Maintenant, les chevaux se placent, à la sortie du deuxième tournant, derrière une grosse voiture pourvue de deux ailes qui se déploient sur presque toute la largeur de la piste.

Le présentateur annonce :

– Les concurrents s’alignent derrière l’auto-start. Dorénavant, ils sont sous les ordres du starter.

Celui-ci, debout dans la voiture, donne, à l’aide d’un micro, ses instructions aux drivers. Feu de Joie, qui porte le numéro huit, est le plus à l’extérieur. La limousine s’ébranle, d’abord lentement. Puis elle accélère. Les chevaux suivent. Le signal du départ va être donné. Soudain, dans les tribunes, les lumières sont mises en veilleuse. La voiture accélère encore, replie ses ailes et s’écarte de la corde. La course commence !

Alec se dresse quand les chevaux s’approchent du premier tournant. D’une main rude, George le force à se rasseoir en bougonnant :

– Moi aussi, je voudrais voir !

Feu de Joie semble donner tout ce qu’il peut. Tom, dont la voix domine celle des autres drivers, le stimule sans répit, l’excite à dépasser les autres.

Cependant, chevaux et sulkies demeurent sur la même ligne. Dans le tournant, cette ligne continue de tenir bon. Puis soudain, le peloton commence à s’étirer. Tom a réussi : Feu de Joie se détache ! Malheureusement, son avance est encore très faible. Les rayons des roues scintillent. Tom maintient Feu de Joie à l’extérieur. C’est la seule façon de prendre la tête.

Plusieurs fois, George murmure tristement :

– Je l’avais prévu ! Tom demande trop. Il va asphyxier le poulain.

Alec se garde de faire le moindre commentaire. Sur toute la courbe du tournant, Tom maintient Feu de Joie à l’extérieur et multiplie les efforts pour conserver son avance. Mais les concurrents s’accrochent et semblent décidés à ne pas laisser le poulain bai clair s’échapper. Alec sait ce qu’il en coûte à n’importe quel cheval, surtout s’il est très jeune, de courir en pleine piste. D’autant plus que les autres ne lâchent pas pied ! Loin de là ! Ils talonnent Feu de Joie, le contraignent à s’épuiser.

Le premier tournant dépassé, quatre concurrents qui ont du mal à suivre se rabattent vers la corde. Évidemment, Feu de Joie ne figure pas parmi eux. Tom n’est toujours pas décidé à le laisser souffler. D’ailleurs, de lui-même, le poulain s’obstine à rester juste devant ses trois plus proches rivaux. Vers la fin de la ligne droite, le présentateur rompt le silence qu’il gardait depuis un moment :

– Voilà le deuxième tournant. Feu de Joie est légèrement en tête. Vif-Argent le suit. Le troisième est…

Alec arrête d’écouter. Il n’aime pas voir Feu de Joie, en tête, à l’extérieur. « Tom, estime-t-il, a eu tort de ne pas le placer dans le peloton plus près de la corde. De cette façon, il l’aurait ménagé pour la deuxième ligne droite. »

Il jette un coup d’œil à George, constate que le vieux lad, sans doute pour ne plus voir, a enfoui son visage dans ses mains. Puis son cœur bat quand il découvre que Feu de Joie, dans le tournant, prend une demi-longueur à Vif-Argent… mais au prix de quels efforts ! Et, obéissant aux injonctions de Tom, le poulain accélère encore !

Dans la deuxième ligne droite, il ne reste apparemment sur la piste que Feu de Joie et Vif-Argent. Depuis le début, le poulain rouan est demeuré en retrait. Il est donc plus frais que le fils de Black et a ménagé sa pointe de vitesse. Ensemble, les deux poulains ont laissé loin derrière eux les autres concurrents. C’est seulement quand ils passent devant les tribunes, que Tom décide d’accorder un peu de répit à Feu de Joie.

Il oblique un peu sur la gauche et place le poulain bai clair derrière Vif-Argent. Dans son for intérieur, Alec s’étonne. Comment Feu de Joie, dont les veines charrient le sang brûlant et agressif de l’Étalon Noir, peut-il se montrer si obéissant, si passif ? Mais sa résistance n’est-elle pas épuisée ? Disposera-t-il même d’une force suffisante pour couvrir la dernière moitié du parcours ?

Maintenant, George s’est redressé. Il observe les chevaux qui trottent dans sa direction et se rapprochent de seconde en seconde. Il a les larmes aux yeux et se mord les lèvres. Alec veut le rassurer :

– Il ira jusqu’au bout, j’en suis certain.

Le vieil homme ne répond pas.

Soudain, la foule hurle. Silver Knight vient de surgir à une vitesse incroyable. Il était l’un des quatre traînards restés groupés à la corde après le premier tournant. S’il ne flanche pas, il aura bientôt rejoint les premiers !

Le speaker déclare :

– Aux huit cents mètres, Vif-Argent mène. Feu de Joie est deuxième. Silver Knight, au prix d’un bel effort, se rapproche de Feu de Joie.

Alec a l’impression que Tom ne se rend pas clairement compte du danger. Un peu plus tard, quand il s’aperçoit que Silver Knight, à l’entrée du premier tournant, arrive sur sa droite, le jeune driver exige que Feu de Joie fasse appel à ses ultimes ressources. Et, comme il ne veut pas être coincé, il entreprend de se glisser à gauche de Vif-Argent. Mais le driver du poulain gris n’entend pas être empêché de dépasser les leaders. De la voix et du geste, il stimule vigoureusement Silver Knight et obtient ce qu’il veut.

Alec se lève quand Tom essaie de passer entre Silver Knight et Vif-Argent. Les roues des sulkies, moyeu contre moyeu, grincent. Feu de Joie tente de s’écarter du poulain gris, mais ne ralentit pas pour autant.

Les concurrents s’engouffrent dans le tournant. D’un geste machinal, Alec cherche l’épaule de George et y enfonce ses doigts. Silver Knight se rapproche encore de Feu de Joie. Le brancard de son sulky heurte-t-il le poulain bai clair ? En tout cas, celui-ci fait un bond et, en même temps que Silver Knight, il s’abat dans un indescriptible fouillis de jambes frappant à droite et à gauche, et de sulkies fracassés.

Notes

1. Van : fourgon servant au transport des chevaux de course.

2. Auto-start : voiture spécialement équipée pour donner le départ de certaines courses de trot.

3. Canter : trot (ou galop) d’essai des chevaux de course.