Collection dirigée par Glenn Tavennec

L’AUTEUR

Ancien écrivain politique, journaliste criminel et d’investigation, C.J. Daugherty est aussi l’auteur de guides de voyage sur l’Irlande, l’Angleterre et la France. Bien qu’elle ait quitté le monde du reportage policier depuis plusieurs années, elle n’a jamais perdu sa fascination pour ce qui motive certains à perpétrer des actes atroces, ainsi que pour ceux qui font tout pour les en empêcher. La série Night School en est le fruit.

C.J. vit dans le sud de l’Angleterre avec son mari et une ménagerie d’animaux domestiques. Vous pouvez en apprendre plus à propos d’elle sur son site www.cjdaugherty.com.

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NIGHT SCHOOL

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Titre original : NIGHT SCHOOL – ENDGAME

© Christi Daugherty, 2015
Traduction française © : Éditions Robert Laffont, S.A., Paris, 2015

Couverture : © Josefine Jonsson / Trigger Image

EAN 978-2-221-18752-4

ISSN 2258-2932

(édition originale : ISBN 978-0-349001-72-3, ATOM, an imprint of Little, Brown Book Group, an Hachette UK Company, London

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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Pour Jack. Toujours.

Qui reste au bord du fleuve assez longtemps assis verra passer le corps de son ennemi.

Proverbe japonais

1.

Les Land Rover noires rugissaient dans la nuit. Elles fonçaient à travers la métropole londonienne, grillant les feux rouges, filant tout droit aux carrefours. Rien ni personne ne les arrêtait.

Seule à l’arrière de l’une d’entre elles, les yeux rouges et gonflés d’avoir trop pleuré, Allie Sheridan regardait par la vitre. Sans voir quoi que ce soit au-dehors. Elle ne pouvait s’empêcher de revivre la scène, encore et encore. Carter, seul dans cette rue sombre, les poings levés. Les gardes de Nathaniel se ruant sur lui, déferlant de toutes parts.

« Il s’en est sorti, tenta-t-elle de se rassurer pour la centième fois. D’une façon ou d’une autre, il s’en est sorti. »

Mais, au fond, elle savait bien que non.

Tout s’éclairait, à présent. Jerry Cole lui avait dit de n’aller aux pourparlers qu’accompagnée de personnes de confiance. Maintenant, elle comprenait pourquoi.

« Emmène quelqu’un en qui tu as toute confiance pour que Nathaniel puisse te l’arracher. Emmène quelqu’un en qui tu as toute confiance pour que Nathaniel puisse le tuer. Comme il a tué Jo. »

Se débattant vainement avec la portière, elle étouffa un sanglot. Elle ne pouvait pas descendre. Elle ne pouvait pas y retourner. Retourner vers lui. Le verrouillage des portes était centralisé.

Cette bagnole était une vraie prison.

Elle avait bien essayé de lutter. Elle avait supplié, pleuré… Sans succès. Les hommes assis à l’avant avaient reçu l’ordre de la ramener à Cimmeria. Et c’était ce qu’ils allaient faire. Coûte que coûte.

De rage, elle donna un coup de poing dans la portière.

Dans un crissement de pneus, la voiture prit soudain un virage sur l’aile, la projetant à l’autre bout de la banquette.

Comme elle se jetait sur la poignée de sécurité pour se retenir, le garde assis sur le siège du passager se retourna.

— Mettez votre ceinture, mademoiselle. C’est dangereux.

Elle lui lança un regard noir.

« J’ai vu ma propre grand-mère mourir sous mes yeux, il y a moins de cinq heures, eut-elle envie de lui répondre. Et vous osez me dire que ça, c’est dangereux ? »

Rien que de repenser à Lucinda, les événements de la nuit lui revinrent tous d’un coup, comme une gifle. Elle eut un goût de bile dans la bouche. Instinctivement, elle se pencha vers la vitre. Verrouillée, elle aussi.

— J’vais vomir, bredouilla-t-elle.

L’homme assis à l’avant parla au chauffeur et la vitre descendit avec un chuintement électrique.

L’air frais s’engouffra dans l’habitacle. Allie passa la tête par l’ouverture et inspira à pleins poumons, dans une envolée de mèches folles. Maintenant qu’elle le pouvait, elle n’avait plus envie de vomir, forcément. Elle resta toutefois le front moite appuyé contre l’encadrement froid, respirant profondément pour se calmer. Ça sentait le béton et les gaz d’échappement : l’odeur de la ville.

Et si elle passait par la fenêtre et sautait ? L’idée n’eut même pas le temps de germer. Ils roulaient trop vite. Elle se tuerait.

Elle était tellement crevée. Elle avait mal partout : un des sbires de Nathaniel lui avait arraché une poignée de cheveux et elle avait le crâne en feu ; les coulées de sang sur son visage et dans son cou avaient séché et sa peau tiraillait…

Dans sa tête, elle se repassa le film de cette nuit cauchemardesque. Le plan était pourtant simple. Rencontrer Nathaniel à Hampstead Heath pour parlementer en terrain neutre. Lui rendre son espion, Jerry Cole. En échange de quoi, Nathaniel devait se replier, assez longtemps pour que les défenseurs de Cimmeria puissent se regrouper.

Mais Jerry était armé. Et le scénario avait viré au drame. Un effroyable chaos. Un maelström de violence. Et au milieu de tout ça, Lucinda était tombée, touchée par une balle.

« Et Nathaniel ! »

Allie secoua la tête. Elle doutait encore de la scène à laquelle elle avait assisté : Nathaniel en larmes. Nathaniel essayant désespérément de sauver sa grand-mère. Sa grand-mère à elle. Jusqu’alors, elle avait toujours pensé qu’il détestait Lucinda. Elle n’avait pourtant jamais vu quelqu’un aussi ravagé de chagrin. Elle l’entendait encore dans sa tête, cette voix tourmentée, ces lamentations torturées : « Ne me laisse pas, Lucinda. Ne me laisse pas… » Comme s’il l’aimait, presque.

Mais Lucinda l’avait laissé. Lucinda les avait tous laissés.

Et maintenant, tout ce qu’elle savait, c’était qu’elle ne comprenait plus rien à Nathaniel. S’il ne détestait pas Lucinda, pourquoi l’avoir combattue, déjà, pour commencer ?

« Mais qu’est-ce qu’il veut, à la fin ? »

Elle se laissa retomber sur la banquette de cuir fauve.

— Ça va mieux ? lui demanda le garde assis à l’avant en la dévisageant.

Elle le foudroya du regard en silence. Il haussa les épaules et se retourna.

La vitre se referma.

Ils accélérèrent encore en prenant l’autoroute, déserte à cette heure. Londres n’était déjà plus qu’un tapis scintillant derrière eux. Dans la lumière des phares, la campagne anglaise se drapait de ténèbres.

Elle sentit sa poitrine se serrer, prenant son cœur en étau. Elle était si loin de Carter, à présent.

« Dieu seul sait ce qui lui est arrivé. »

Une larme coula lentement sur sa joue. Elle leva la main pour l’essuyer. Sa main n’atteignit jamais son visage.

Une secousse brutale la propulsa contre le dossier devant elle. Avant qu’elle n’ait eu le temps de réagir, la Land Rover faisait une embardée, la projetant contre la portière. Elle heurta si brutalement la vitre qu’elle en vit trente-six chandelles.

Elle n’avait pas attaché sa ceinture.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Sa voix lui parut si lointaine, soudain. Le choc résonnait encore sous son crâne.

Personne ne lui répondit.

En se redressant, elle vit le conducteur qui se débattait avec le volant. Son voisin parlait dans un micro. Il ne hurlait pas, ne s’affolait pas, mais semblait extrêmement tendu. Elle jeta un coup d’œil circulaire pour tenter de comprendre de quoi il retournait. Elle ne vit que du noir et des phares. Le conducteur jura et braqua soudainement le volant.

— Merde ! D’où ils sortent, ceux-là ?

Elle eut beau se cramponner à la poignée, le coup de volant fut si brutal qu’elle fut de nouveau projetée contre la portière, son cri de douleur devenant à peine un sifflement entre ses dents serrées.

— Mais qu’est-ce qui se passe ? insista-t-elle, plus fort cette fois.

Sans attendre de réponse, elle chercha à tâtons la ceinture par-dessus son épaule et la sangla dans un cliquetis métallique. Elle se retourna pour regarder à travers le pare-brise arrière. Ce qu’elle vit lui coupa le souffle.

Ce n’étaient plus quatre véhicules qui fonçaient dans la nuit, mais dix.

— Ils sont avec nous, ceux-là ? s’alarma-t-elle d’une toute petite voix.

Elle n’obtint pas plus de réponse. Pas la peine : elle la connaissait déjà.

Un énorme véhicule, genre tank, arriva à leur hauteur dans un rugissement de moteur. La Land Rover parut rapetisser, tout à coup. Allie écarquilla les yeux devant ce monstre de métal. Son cœur se serra. Il avait des vitres teintées : impossible de voir qui était à l’intérieur. Il accéléra subitement et se rabattit sur eux.

— Attention ! cria-t-elle, en se ratatinant sur son siège.

Le conducteur braqua à droite, si brusquement qu’elle en eut l’estomac retourné. Ils évitèrent la collision. Mais la voiture partit en crabe. Le conducteur avait du mal à garder le contrôle, ça se voyait. Il s’agrippait de toutes ses forces au volant, les muscles bandés, tandis que les pneus hurlaient et qu’ils traversaient deux voies en dérapage incontrôlé.

— Six ou sept véhicules, affirmatif, expliquait dans son micro le garde assis à l’avant.

Il s’accrochait à la poignée de sécurité au-dessus de sa portière pour tenter de garder l’équilibre, alors que, déjà, un autre énorme bolide fondait sur eux dans un grondement de molosse enragé.

— Convoi intercepté et dispersé. Véhicules ennemis utilisant tactiques de diversion… Attention à gauche !

Le monstre de chrome et d’acier fonçait droit sur eux. Le conducteur ne l’aperçut qu’au tout dernier moment. Il donna un violent coup de volant. Trop violent. La Land Rover partit en vrille. Allie ne sentait même plus le bitume sous les pneus. Comme s’ils volaient. L’expérience avait quelque chose de planant. Le monde extérieur n’était plus qu’un tourbillon. Tout était devenu flou. Ils étaient entraînés dans une valse infernale vers le frêle rail de sécurité.

Allie ferma les yeux.

Nathaniel les avait retrouvés.

2.

À l’intérieur du 4 × 4, le vacarme était assourdissant. Le chauffeur et le garde se hurlaient des ordres. Le moteur vombissait. Les pneus crissaient.

C’était Bagdad.

Cramponnée à la portière, Allie se mordit la lèvre pour ne pas hurler. Devant elle, la sueur au front, les tendons du cou saillants comme des câbles d’acier, le conducteur se battait avec le volant pour essayer de regagner le contrôle de la voiture qui tournait comme une toupie.

— Braque ! s’égosillait le garde à l’avant. Braque !

— Je… ça répond plus, haleta le chauffeur, les dents serrées.

Une âcre odeur de caoutchouc brûlé envahit l’habitacle, tandis que le bord de la route se rapprochait inexorablement.

— On va percuter ! s’écria le garde.

La Land Rover heurta le rail de sécurité avec un horrible bruit de ferraille. Projetée en avant contre sa ceinture, Allie hurla de terreur.

Le rail de sécurité plia, mais résista au choc. La violence de l’impact avait brisé leur élan. La voiture partit d’abord à gauche, puis à droite et, enfin, le conducteur reprit le contrôle de la situation.

— On est bons, soupira-t-il, avec un soulagement manifeste.

Le sang lui martelant les tympans, Allie s’écroula sur la banquette. Cependant, Nathaniel et ses maudites bagnoles les encerclaient toujours.

Le garde pointa alors l’index sur la gauche.

— Là, cette sortie ! Prends-la, vite !

Suivant la direction qu’il indiquait, elle aperçut une bretelle qui se profilait.

— Reçu, marmonna laconiquement le chauffeur.

Il attendit la toute dernière seconde, puis tourna le volant et accéléra pied au plancher. Ils quittèrent l’autoroute sur les chapeaux de roues.

Allie se tordit le cou pour observer par la vitre arrière. Les véhicules de Nathaniel s’étaient rangés en ordre de bataille pour leur barrer la route. Mais, ce faisant, ils avaient dépassé la bretelle. Ils allaient devoir faire marche arrière et donc perdre de précieuses minutes avant de pouvoir les prendre en chasse.

Le chauffeur avait dû aboutir à la même conclusion parce qu’il brûla un feu rouge, prit un rond-point à la corde et s’engouffra dans un petit chemin de terre qui s’enfonçait dans la nuit. Allie n’avait pas quitté la route des yeux derrière eux : aucun phare en vue. Elle se retourna et expira bruyamment. Ouf !

Le chemin était si étroit, si tortueux qu’il interdisait toute pointe de vitesse. Le conducteur faisait pourtant de son mieux. Dans le siège du passager, le garde relayait les indications qu’on lui donnait dans son oreillette :

— À gauche. La prochaine à droite. Ici. Non ! Ici ! Ce chemin…

Apparemment, quelqu’un suivait leur trajet par satellite et les guidait à distance pour leur indiquer l’itinéraire le plus sûr. Elle trouvait ça plutôt réconfortant, d’une certaine façon. Au moins, ils n’étaient pas seuls dans le noir, au milieu de nulle part.

Elle ne tarda pas à perdre tout sens de l’orientation. Ils avaient roulé dans un tel dédale : alternant les petites routes de campagne et les chemins caillouteux, slalomant dans la nuit, montant et descendant d’invisibles collines dans des vrombissements de moteur, prenant des virages en épingle à cheveux, si vite qu’elle recommençait à avoir mal au cœur.

— À droite au croisement, annonça le garde comme ils approchaient d’un embranchement.

Les haies étaient si hautes des deux côtés qu’il n’y avait aucune visibilité. Le conducteur déboula au carrefour pied au plancher, rétrogradant in extremis pour tourner. Au dernier moment, pourtant, il pila si soudainement qu’ils furent tous projetés en avant.

Au début, elle ne vit rien. Que des phares aveuglants sur leur gauche. Elle fut obligée de plisser les yeux pour distinguer le véhicule. Son cœur se décrocha.

« Le tank de l’autoroute ! » Et il se dirigeait droit sur eux.

Jurant à mi-voix, le chauffeur embraya. Ils passèrent si brutalement en marche arrière que le moteur protesta d’un grincement suraigu.

— Là !

Momentanément frappé de mutisme, le garde sembla tout à coup se réveiller pour désigner une petite piste qu’on distinguait à peine derrière une barrière métallique.

Allie déglutit. L’appréhension lui noua le ventre. Ce n’était qu’un chemin de terre emprunté par les tracteurs pour traverser un champ. Sans compter que la barrière en face d’eux était en métal. Fermée par une chaîne. Et cadenassée.

« Comment on va faire pour passer ? »

Le garde remit alors une paire de lunettes aux verres légèrement mordorés à son voisin, qui les chaussa sans poser de question, puis éteignit les phares.

Allie retint son souffle. L’obscurité était totale. Un mur de ténèbres oppressant.

« Un truc à devenir claustrophobe. »

— Euh… Attendez un p…

Mais, avant qu’elle n’ait eu le temps de finir sa phrase, le conducteur enfonça l’accélérateur.

Elle était tétanisée. Incapable de faire le moindre geste, d’émettre le moindre son. Elle ne pouvait que regarder droit devant elle. Dans le noir.

Ils heurtèrent la barrière avec un horrible crissement de métal contre métal. Le choc secoua le 4 × 4 avec une telle force qu’Allie se cogna le menton. Quelque chose racla le toit avant de retomber derrière la Land Rover avec fracas. Déjà ils filaient à travers champs. Le terrain était si accidenté que, même sanglée dans sa ceinture, elle était obligée de serrer les mâchoires pour ne pas risquer de se mordre la langue. Feuilles et longues tiges frappaient les vitres comme autant de mains tentant de les retenir.

Devant, les deux hommes s’étaient tus. On n’entendait plus que les protestations du moteur et les bruits de craquement et d’écrasement sous les pneus.

Soudain, des phares apparurent derrière eux, illuminant le champ d’une pâleur spectrale.

— Hé ! y a…

Sa voix se perdit dans le rugissement du moteur. Le conducteur braqua subitement pour quitter le sentier cahoteux. De nouveau plongés dans l’obscurité, ils ne suivaient plus aucun tracé. Ils faisaient juste du gymkhana en coupant au plus court. Les pneus patinaient dans la terre meuble et heurtaient des choses qu’elle ne pouvait pas voir avec des bruits mats et mous.

Elle se surprit à geindre comme un chiot.

Pendant une éternité, elle fut ballottée sur la banquette. Et puis…

— Là !

Le garde pointait quelque chose du doigt. Le conducteur obtempéra sans mot dire. La Land Rover percuta un gros truc métallique. Une autre barrière, sans doute. Un bout de métal atterrit sur le toit pour s’écraser sur le pare-brise. Instinctivement, elle baissa la tête.

— Super, grommela le garde, tandis qu’une toile d’araignée se dessinait sur la vitre craquelée, de son côté – comme si manquer de se faire scalper par une plaque de métal n’était qu’une tuile de plus dans son lot habituel de petits tracas quotidiens.

Enfin sortis du champ, ils suivaient à présent les méandres d’une étroite route goudronnée. Le chauffeur roulait toujours tous feux éteints, alors même qu’ils fonçaient dans l’obscurité. De la banquette arrière, elle ne pouvait strictement rien voir. Elle risqua un coup d’œil par-dessus son épaule.

Pas de lumières.

Le garde se remit à débiter des instructions. Ils suivirent un itinéraire compliqué, enchaînant collines abruptes et profonds ravins. Le chauffeur finit par enlever ses lunettes de vision nocturne et ralluma les phares.

Le garde se retourna alors vers elle. Muette de terreur, Allie se cramponnait toujours à la portière.

Il avait l’air méchamment content de lui.

— On les a semés.

Deux heures plus tard, la Land Rover s’engageait dans un sentier forestier. Des lueurs rose vif et or embrasaient le ciel : le jour se levait.

Allie appuya son front contre la vitre froide, tandis que la longue grille noire de Cimmeria se profilait devant eux. Censée décourager les curieux, chaque lance de fer forgé s’achevait par une pointe acérée à plus de trois mètres du sol.

Pourtant, derrière cette grille se trouvait le seul endroit où Allie s’était jamais sentie en sécurité.

Elle était de retour chez elle. Mais qu’en était-il des autres ? Ils avaient envoyé au moins une vingtaine de vigiles et d’élèves de la Night School pour combattre Nathaniel à Londres. Et ça faisait des heures qu’elle n’en avait revu aucun.

La grille frémit et s’ouvrit lentement. Ils s’engagèrent alors dans la longue allée qui traversait la forêt. Le silence, que seuls le ronronnement du moteur et le crissement des pneus sur le gravier venaient troubler, donnait une étrange impression de paix. Pourtant, sur la banquette arrière, Allie était tendue, aux aguets.

Au bout d’un moment, les arbres qui flanquaient l’allée laissèrent place au gazon ras de la pelouse et l’allée s’enroula au pied de l’imposant manoir gothique, avec son toit anguleux, succession de pics et de tourelles, et ses multiples cheminées qui s’élançaient vers le ciel.

Le conducteur coupa le contact. Le silence s’imposa, assourdissant. La poitrine oppressée, Allie regarda les marches vides du perron. Son cœur se serra.

« Où sont-ils tous passés ? »

Les deux gardes descendirent en premier. Elle les suivit d’un pas raide et saccadé. Chaque muscle lui faisait mal. Elle boitillait péniblement vers les marches, quand la porte s’ouvrit soudain à la volée devant une nuée d’élèves qui se précipitèrent pour l’entourer.

— Allie ! Dieu soit loué !

Elle n’eut que le temps d’apercevoir le visage en cœur de Rachel avant de se retrouver dans ses bras. Elle s’agrippa à son amie avec une terrible envie de pleurer, incapable pourtant de verser la moindre larme. La nuit s’était chargée de les épuiser toutes.

— Tu n’as rien. Tu n’as rien, ne cessait de répéter Rachel.

Nicole se tenait juste derrière elle, une petite plaie parfaitement suturée au menton.

— Allie ! Dieu merci ! s’écria-t-elle, un immense soulagement dans ses grands yeux bruns. Nous étions tellement inquiètes.

Comme Rachel s’écartait pour laisser Nicole approcher, Allie parut dans la lumière et Rachel retint son souffle.

— Mais… tu es blessée ! (Elle se retourna vers les marches.) Allie saigne !

— Ce n’est rien, leur assura-t-elle.

Personne ne voulut l’écouter.

— Reculez !

Repoussant les filles d’un geste, Isabelle Le Fanult se fraya un chemin jusqu’à elle. La directrice lui prit d’autorité le menton pour orienter son visage vers la lumière qui filtrait par la porte ouverte.

Allie la revit soudain combattre les gardes de Nathaniel à Hampstead Heath, derviche tourbillonnant, d’une réactivité et d’une puissance de frappe incroyables. Elle l’avait admirée, à ce moment-là. À présent, elle la regardait fixement, sans ciller. Elle sentait la rancune et la colère monter. Les cheveux blond foncé d’Isabelle, strictement tirés en arrière, laissaient apparaître une vilaine meurtrissure violacée sur sa pommette. Elle portait encore la tenue noire de la Night School.

— Tu devrais aller à l’infirmerie, lui dit la directrice en appliquant une légère pression du bout des doigts sur sa blessure.

L’élancement fut fulgurant, mais Allie ne broncha pas. Elle avait une question pour Isabelle Le Fanult et elle avait bien l’intention de la lui poser.

— Où est Carter ?

Tout le monde se tut.

Sur le coup, Isabelle ne réagit pas. Et puis, retirant sa main d’un geste lent, elle exhala un long soupir. Elle avait l’air épuisée. De nouvelles petites stries semblaient s’être creusées sur les délicats méplats de son visage.

— Je ne sais pas.

Ces mots-là, prononcés avec une telle douceur, lui firent l’effet d’un direct à l’estomac.

Et elle n’hésita pas à rendre coup pour coup :

— Ils m’ont obligée à le laisser tomber, cracha-t-elle à voix basse d’un ton accusateur. En pleine rue. Alors qu’il était cerné.

Les lèvres tremblantes, la directrice détourna la tête. Mais Allie ne regrettait pas ses paroles. Elle voulait qu’Isabelle paie. C’était sa faute. C’était elle qui avait décidé d’abandonner Carter.

Une rage brûlante qu’attisait encore le chagrin déferla dans ses veines. Elle s’avança vers la directrice et la bouscula. Violemment. Prise au dépourvu, Isabelle fit un pas en arrière, manquant de trébucher. Allie entendit un hoquet de stupeur derrière elle.

Elle revint à la charge, élevant encore la voix :

— C’est votre œuvre, Isabelle. Les gardes obéissaient à vos ordres. C’est vous qui l’avez abandonné là-bas.

Isabelle leva les mains dans un geste d’apaisement. Mais Allie la poussa encore. Et encore.

— Pourquoi, Isabelle ? Pourquoi m’avez-vous obligée à le laisser ? Comment avez-vous pu lui faire ça ?

À chaque nouvelle bourrade, Isabelle reculait. Mais Allie la poursuivait.

— Où est Carter, Isabelle ? Est-il mort ? Est-ce que Nathaniel l’a tué, lui aussi ?

— Je ne sais pas, répéta Isabelle dans un souffle.

Ses beaux yeux mordorés brillaient de larmes. Allie ne s’en aperçut même pas lorsqu’elle la repoussa une dernière fois.

Elle revoyait Carter la balancer sans ménagement dans le SUV, claquer la portière et taper du poing sur la carrosserie en criant au chauffeur « Partez ! Emmenez-la loin d’ici ! ». Cette lueur ardente dans ses prunelles, cette fièvre, brûlait dans sa mémoire, à jamais gravée au fer rouge. C’était comme s’il pensait qu’il allait mourir et qu’il était prêt, impatient même, de quitter la vie.

— Carter est juste un ado, Isabelle. C’est vous l’adulte. Vous, la responsable. S’il meurt, c’est votre faute. Votre faute.

Sa voix se brisa. Elle tomba à genoux. Pendant une fraction de seconde, personne ne bougea. Puis Rachel fut auprès d’elle, lui passant un bras consolateur autour des épaules. Elle l’aida à se relever. Nicole vint alors les enlacer toutes les deux.

Jamais Allie ne s’était sentie aussi désemparée. Elle ne voulait plus s’en prendre à quiconque.

Elle voulait juste que Carter soit encore vivant.

3.

L’infirmerie se trouvait dans la même aile que les salles de classe, sur une sorte de niveau intermédiaire entre le rez-de-chaussée et le premier, en mezzanine, là où de hautes fenêtres en enfilade tenaient lieu de façade, laissant entrer un soleil si radieux qu’Allie clignait des yeux.

Les trois filles avançaient en silence, passant devant des pièces désertes où des bureaux vides attendaient des élèves qui ne reviendraient peut-être jamais. Allie n’y prêta pas attention. Tout comme elle ne se préoccupait pas du sang sur son visage, ni de sa propre fatigue. Elle ne pensait même pas à la tête qu’avait faite Isabelle, là, dehors. Son air accablé, résigné. Non, elle faisait mentalement la liste de tous ceux qui manquaient à l’appel.

— Où est Zoé ?

— Elle va bien, la rassura aussitôt Rachel. Elle s’est portée volontaire pour aider les infirmières.

L’ombre d’un sourire éclaira fugitivement son visage aux traits tirés.

— Elle a décidé que la vue du sang la faisait « kiffer » – je cite.

— Et les autres ? Raj ? Dom ? Eloise ?

Nicole prit le relais :

— Tous sains et saufs.

— Dom aussi ?

Allie ne put cacher sa surprise. La dernière fois qu’elle avait vu l’Américaine, celle-ci se frayait un chemin à coups de pied et de poing à travers une horde de gardes de Nathaniel pour tenter de rejoindre Carter.

— Carter…

Nicole s’interrompit brusquement, avant de poursuivre :

— Carter l’a mise dans une voiture. Il l’a sortie de là. Il l’a forcée à rentrer.

Le cœur d’Allie se serra.

— Le con, marmonna-t-elle, en essuyant une larme du dos de la main. Faut vraiment être débile.

Mais tout le monde savait qu’elle n’en pensait pas un mot.

— Ne désespère pas, Allie, l’encouragea Rachel en lui étreignant le bras. Personne ne l’a vu tomber. Il va bien, c’est ce que nous devons croire. Nathaniel l’a sans doute juste pris en otage. Pour te faire mal, pour avoir une emprise sur toi.

Elle n’eut pas le temps de répondre : elles étaient déjà arrivées. Une grande salle avait été transformée en zone de triage. Du personnel médical entourait un vigile en uniforme blessé au bras qui se faisait recoudre.

L’odeur d’alcool et de désinfectant ainsi que celle, âcre, du sang lui retournèrent l’estomac.

— Coupez, s’il vous plaît.

La voix calme et monocorde était celle d’une petite dame bien en chair, avec un stéthoscope autour du cou et de fines lunettes au bout du nez.

L’infirmière se pencha vers l’endroit qu’on lui indiquait. Une paire de ciseaux argentée scintilla. Clac ! La doctoresse se pencha, examina son travail, puis se redressa pour jeter des bandages ensanglantés dans une poubelle.

— C’est fini, mon ami.

Le garde jeta un coup d’œil à son bras et à ses points de suture, serrant et desserrant le poing, contractant son biceps.

La doctoresse, qui l’observait, soupira :

— Continuez comme ça et je vais être obligée de recommencer. Pourrions-nous faire en sorte d’éviter ces prochaines retrouvailles ? J’ai horreur de me répéter.

— Pardon, lui répondit le garde, sincèrement contrit.

Comme il se levait pour s’en aller, Allie aperçut Zoé. Postée derrière les infirmières, elle avait suivi l’opération avec fascination.

Rien qu’à la voir, Allie sentit son stress s’évaporer – du moins, en partie.

En la repérant à son tour, sa partenaire sauta de joie.

— Tu es revenue ! s’écria-t-elle, bousculant le blessé sans un mot d’excuse pour se ruer sur elle.

Ça ressemblait plus à un plaquage qu’à des embrassades, mais bon, c’était Zoé, et Allie s’en fichait.

— Ça va ? lui demanda-t-elle. Toujours entière ?

Aucun signe de blessure apparent, en tout cas, se disait-elle en la dévisageant. Zoé hocha la tête, sa queue-de-cheval oscillant en mesure.

— Carrément. J’ai fait un carton cette nuit. J’en ai mis plus d’un au tapis. C’était d’enfer.

— Zoé…, l’interrompit Rachel.

L’intéressée marqua un temps d’arrêt. Allie la vit réfléchir, se demander ce qu’elle avait bien pu dire pour mériter cette intervention. Puis, la lumière se faisant dans son esprit, elle chercha comment réparer sa gaffe.

— Je suis désolée pour ta grand-mère, lui lança-t-elle d’un ton étrangement froid, comme si elle récitait une formule apprise par cœur. (Puis, brusquement, son visage s’anima.) Et pour Carter. Je suis trop trop dégoûtée pour Carter.

Allie entendit alors un raclement de gorge et leva les yeux. La doctoresse les regardait.

— Mais où a-t-on encore été me pêcher ça ? lâcha-t-elle platement, non sans une certaine compassion dans la voix.

Elle tapota le siège que le garde blessé venait de libérer.

— Que t’est-il arrivé, cette fois ?

D’habitude, ça l’aurait fait sourire. Les médecins et les infirmières de Cimmeria avaient souvent eu l’occasion de se pencher sur son cas. Mais, aujourd’hui, elle se sentait incapable de jouer le jeu.

— C’est pas aussi terrible que ça en a l’air, marmonna-t-elle en s’installant dans le fauteuil, encore un peu chaud après le passage de son précédent occupant.

La doctoresse émit un petit reniflement sarcastique et enfila ses gants d’un claquement sec.

— Je me réserve le droit de me faire ma propre opinion sur le sujet, si tu permets.

— C’est cool. Y a vachement de sang, commenta Zoé d’un air approbateur.

Zoé ne s’était pas rendu compte de l’état pitoyable dans lequel était Allie, à quel point elle était affectée, terrifiée. Mais ce n’était pas plus mal. Intérieurement, elle se sentait comme anesthésiée, complètement perdue, larguée. Il fallait pourtant bien qu’elle se reprenne. Personne ne voudrait l’écouter, si on pensait qu’elle pétait les plombs à cause de Carter. Personne ne voudrait la suivre, si elle essayait de les entraîner. S’ils devaient unir leurs efforts pour récupérer Carter, ils devaient penser qu’elle était en pleine possession de ses moyens, qu’elle allait très bien.

D’ailleurs, elle allait très bien.

Elle se tourna vers Zoé.

— Rachel dit que tu es branchée sang, maintenant ? lui demanda-t-elle en s’efforçant d’adopter un ton enjoué.

— Je crois que je veux devenir phlébotomiste, lui répondit Zoé le plus sérieusement du monde.

— Fléquoi ? On dirait un nom de chenille.

— Docteur du sang ! s’enthousiasma Zoé. Tu passes ton temps à jouer avec le sang à longueur de journée.

— Oh, super ! soupira Allie. Une sorte de vampire, quoi.

Zoé rayonna.

— Ouah ! génial !

— Ça peut rapporter gros, murmura la doctoresse en coupant les cheveux d’Allie pour dégager sa blessure avec une petite paire de ciseaux. La phlébotomie.

Les filles échangèrent un regard de parfaite incompréhension.

Pendant que la doctoresse nettoyait le sang sur le front d’Allie et lui recousait le cuir chevelu, partie sur sa lancée, Zoé parlait combat, maladies, plaies. De l’autre côté de la pièce, Rachel avait posé la tête sur l’épaule de Nicole.

« Rien ne va plus, se disait Allie. Rien n’a plus de sens. » L’horreur, le mal, partout.

Mais elle était à Cimmeria. Et Cimmeria, c’était chez elle. Dans son esprit, c’était ce qui pouvait ressembler le plus à la normalité, pour le moment.

Quelques heures plus tard, Allie dévalait l’escalier monumental de l’école. Après une bonne douche et un rapide changement de tenue, elle avait à peu près retrouvé ses esprits – et figure humaine. Assez pour pouvoir réfléchir à la suite des événements.

Elle avait la tête comme un gong et ne parvenait pas à s’empêcher de toucher inconsciemment ses points de suture – plus ou moins cachés par ses épais cheveux bruns, à présent, heureusement. Mais elle n’avait pas pris les analgésiques que la doctoresse lui avait donnés. Elle voulait garder les idées claires.

Ce n’était pas le moment de s’endormir. Il était temps de concocter un plan.

En atteignant le rez-de-chaussée, elle se dirigea vers le grand hall. Sous le soleil, les murs lambrissés de chêne sombre miroitaient. Ses rayons ricochaient sur les cadres des immenses tableaux, rehaussant leurs dorures. Au-dessus de la cage d’escalier, les lustres de cristal étincelaient comme des diamants. Et, sur le palier, les sculptures de marbre scintillaient comme des statues de glace.

Elle ne se souvenait pas avoir jamais aimé un endroit autant qu’elle aimait cette école. Elle avait l’impression qu’elle allait la perdre, pourtant. Sans Lucinda, comment allaient-ils pouvoir rester ici ? Lucinda avait toujours été la clé de voûte, celle sans qui l’édifice s’effondrait.

Or, maintenant, Lucinda n’était plus là.

Comme elle passait devant le bureau de la directrice (une porte si bien cachée sous l’escalier qu’on pouvait facilement la rater), elle hésita. Il allait bien falloir qu’elle parle à Isabelle, à un moment ou à un autre, ne serait-ce que pour lui expliquer sa réaction. Elle ne parvenait pourtant pas à s’y résoudre. Elle n’était pas encore prête à jouer les adultes responsables. Pas à ce point-là.

N’empêche, elle avait besoin de savoir. Elle avait besoin de parler à quelqu’un de confiance.

Comme un vigile tout de noir vêtu arpentait justement le couloir, elle l’interpella.

— Savez-vous où je peux trouver Raj Patel ?

Allie et Raj étaient assis l’un en face de l’autre. Elle s’était perchée sur le bord d’un des profonds canapés de cuir du foyer, pratiquement désert à cette heure. Raj avait pris place dans un des fauteuils et la regardait, une expression indéchiffrable dans ses grands yeux sombres en amande, si semblables à ceux de Rachel. Bien que probablement très occupé, il était venu dès qu’elle l’avait fait appeler. Elle ne décelait cependant aucun reproche sur son visage.

— J’ai juste besoin de comprendre ce qui s’est passé, lui dit-elle.

Raj ne parut pas surpris.

— Le plan a parfaitement fonctionné, lui répondit-il. Jusqu’à un certain point.

Elle l’écouta posément tandis qu’il énumérait tout ce qui s’était déroulé selon leurs prévisions. Comme convenu, Carter et elle s’étaient rendus à Hampstead Heath juste avant minuit. Comme convenu, ils avaient retrouvé la grand-mère d’Allie à l’endroit précis où ils étaient censés la retrouver, à Parliament Hill. Et, comme convenu, Nathaniel les avait rejoints – avec quelques minutes de retard sur l’horaire, mais bon.

L’entrevue s’était passée dans le calme (dans la bonne humeur même, par moments).

Jusqu’à ce que Jerry et Gabe débarquent, revolver au poing.

— Lucinda avait laissé Jerry menotté dans un fourgon, près du parc. Il était sous la surveillance de deux membres de sa garde rapprochée. On ne sait pas comment Nathaniel a réussi à les localiser. Mais il a réussi. Les deux gardes ont été maîtrisés. Jerry a été libéré.

Allie se laissa glisser au fond du canapé. C’était tellement bête, tellement bateau comme scénario. Le plan parfait déjoué par une tactique des plus basiques. L’œuvre la plus élaborée du monde peut être détruite par un simple coup de marteau.

— Mais les armes, comment se les sont-ils procurées ?

— Gabe, j’imagine, cracha Raj d’un ton dégoulinant de mépris. C’est le seul qui soit assez fou pour venir armé à des pourparlers.

— Vous ne pensez pas que c’était l’idée de Nathaniel ?

Raj secoua la tête.

— J’ai observé l’expression de Nathaniel quand il a vu ces armes : il n’avait pas l’air satisfait.

Plutôt étonnant. Nathaniel voulait toujours tout contrôler. Il n’allait sûrement pas encourager ses larbins à prendre des initiatives. Encore moins à lui faire des coups de ce genre-là.

— L’entrée en jeu de protagonistes armés exigeait de notre part une réaction immédiate, poursuivit Raj, réendossant son rôle de chef de la sécurité. J’ai lancé sur eux toutes les forces dont je disposais. Et ça a marché. Finalement. Mais…

Sa voix s’éteignit. Il se frotta les yeux.

— Mais Lucinda s’est fait tuer, acheva-t-elle à sa place, avant de se pencher vers lui pour scruter son visage. Raj, est-ce que quelqu’un a vu qui a tiré sur elle ? Est-ce que c’était Jerry ?

Jerry Cole : leur prof de sciences. Celui qui les avait tous trahis en prenant le parti de Nathaniel. Celui à cause de qui elle avait perdu Jo. Il n’y aurait rien eu de surprenant à ce qu’il soit également responsable de la mort de Lucinda.

Mais Raj secoua une nouvelle fois la tête, les lèvres serrées.