À ma merveilleuse équipe éditoriale, et tout particulièrement à Sareeta et à Charlotte.

Merci pour votre aide, votre soutien et votre génie.

1

Kenzie

J’avance d’un pas chancelant vers un renfoncement à l’entrée de la cuisine. Je ne me sens pas très assurée sur mes escarpins presque plats, qui viennent compléter mon uniforme improvisé de serveuse. Je m’accorde une seconde, le temps d’inspirer profondément. Maintenant que je suis là, mon plan me paraît fou. Trop audacieux. Mais les dés en sont jetés : je dois trouver le moyen d’attirer son attention.

J’ai passé la journée à fignoler mes desserts dans la minuscule cuisine sous-équipée de mon studio. Je les ai apportés ici dans des Tupperware, et en métro. Les voir s’écraser sur l’épaisse moquette du Faulkner, cet élégant restaurant gastronomique, parce que je n’aurai pas su surmonter ma peur n’est pas une option acceptable.

Je carre les épaules. Je suis décidée à saisir ma chance. Je vois que le maître d’hôtel tourne le dos à la table qui m’intéresse. Alors, galvanisée par la nervosité qui m’envahit, je passe à l’action. La tête haute, la démarche assurée, je feins d’être totalement à ma place dans cet établissement, qui compte parmi les plus huppés de Londres, avec mes quatre assiettes de desserts que je tiens fermement.

Adolescente, j’ai travaillé comme serveuse. Cela m’aide à garder le corps bien droit, à paraître sereine et à laisser mon pouce bien en retrait du cheese-cake au caramel beurre salé, tandis que chaque pas me rapproche de l’homme qui détient le pouvoir.

La courte distance que j’ai à couvrir me paraît aussi longue qu’un parcours de marathon. Quand j’arrive à la table, je suis à bout de souffle et j’ai épuisé toutes mes réserves d’adrénaline.

Voir Drake d’aussi près m’ébranle si fort que je dois pincer les lèvres pour éviter que mon sourire se transforme en une grimace pleine de dents. Mais peu importe : les quatre personnes qui sont en train de dîner n’auraient rien remarqué, puisqu’elles sont en grande conversation. Chacun des frères, toujours séduisant en diable, est concentré sur sa cavalière.

En règle générale, je suis transparente aux yeux de Drake, d’où le subterfuge de ce soir.

Je l’observe à la dérobée et me sers de ces quelques secondes d’invisibilité pour déterminer ce qui a changé chez lui au cours des trois années qui ont suivi l’enterrement : son visage est plus anguleux, quelques fils argentés parsèment ses tempes, des rides d’expression encadrent sa bouche. Tout dans son apparence me paraît familier, mais tout me rappelle aussi que nous sommes des étrangers l’un pour l’autre.

Il y a trois ans, Drake était soldat, et chaque parcelle interdite de son corps est restée mince, musclée, rigide et disciplinée. Je ne l’avais jamais vu d’aussi près, mais les photos que Sam m’envoyait montraient toujours un très beau duo : mon mari et son meilleur ami.

Je frissonne à ce souvenir et une bouffée de chaleur inattendue m’envahit. Je ne suis qu’une femme de chair et de sang, et n’importe qui vous le dira : Drake Faulkner est un immense plaisir pour les yeux.

Sa compagne, avec qui il sort très certainement, pose une main possessive sur son avant-bras. Elle affiche un sourire aussi large que captivant.

J’avale le goût amer qui vient d’envahir ma bouche – Drake et moi n’avons jamais eu ce genre de relation. Nous n’avons même jamais été amis. Du moins, pas vraiment. Il est vrai qu’il a cherché à m’aider financièrement pendant des années, mais notre relation était, au mieux, cordiale. Cette idée me fait hésiter un instant. Que suis-je en train de faire ? Vais-je vraiment interrompre ce qui ressemble à un double rendez-vous galant ?

Je lève la tête en me rappelant que je ne désire qu’une seule chose de la part de Drake Faulkner, et que ce n’est ni qu’il me fasse la charité ni qu’il me séduise. Et la seule raison qui me pousse à solliciter son aide, c’est Tilly, ma sœur. Je ne peux pas la laisser seule à Londres. Elle a beaucoup moins besoin de ma présence qu’avant, c’est vrai, mais tout de même. Et, pour rester près d’elle, il me faut le poste que Drake est en mesure de me faire obtenir.

Je retiens mon souffle et prie pour que l’amitié qui liait Drake à Sam m’offre cette chance, tandis que je dépose une assiette devant la cavalière de Drake. Cette femme centre toute son attention sur lui, ce qui me laisse encore quelques secondes d’anonymat. Je place deux autres desserts devant le deuxième couple, qui se montre tout aussi indifférent à ma présence. J’ai reconnu Kit, le frère de Drake.

La dernière fois que j’ai entendu parler de lui, il était célibataire. Cependant, cette femme est visiblement bien plus qu’une connaissance. Ils se parlent de très près et je sens entre eux une connivence qui se devine aux regards brûlants qu’ils échangent, à leurs doigts qui s’unissent sous la table. Une onde de désir à peine réprimé plane dans l’air. Je rougis, tant je me fais l’impression d’être une voyeuse, d’avoir violé leur intimité.

Je détourne le regard et mes paupières picotent d’envie quand je pose la dernière assiette devant Drake. Mon sang bouillonne dans mes veines et mes tempes bourdonnent, tant cette démarche me paraît impertinente. À ce moment-là, une vraie serveuse se serait retirée, mais je reste à côté de Drake. J’ai la gorge tellement nouée que j’ai l’impression que je ne pourrai plus jamais rien avaler.

Sans un regard vers moi, Drake contemple mon dessert et déclare :

— Ce n’est pas ce que j’ai commandé, mademoiselle.

Sa voix a mûri, elle aussi. Mais peut-être a-t-elle toujours eu ce timbre de baryton qui glisse sur moi comme une sauce au chocolat noir…

La cavalière de Drake me lance un regard agacé, certainement parce que je suis venue interrompre le tête-à-tête de ses rêves avec l’un des célibataires les plus en vue de Londres. Mais ce dont elle rêve est la dernière chose que je voudrais faire avec Drake.

J’essuie discrètement mes paumes moites sur ma jupe.

— Avec les compliments du chef, monsieur.

La femme détaille ma tenue, un sourire dédaigneux aux lèvres. A-t-elle remarqué que ma chemise blanche ne portait pas l’insigne du Faulkner, contrairement à l’uniforme des autres serveuses ? Effectivement, je ne travaille pas ici.

Pas encore. Et je n’ai pas l’intention de postuler pour un emploi de serveuse.

Les deux autres invités lèvent à leur tour les yeux vers moi. Kit fronce les sourcils en cherchant certainement à me resituer. Nous ne nous sommes rencontrés qu’une ou deux fois. J’espère que son amnésie durera assez longtemps pour que Drake goûte mon dessert.

Pourvu qu’il le goûte ! Et qu’il me laisse une chance…

La femme repousse son assiette.

— Pouvez-vous m’apporter ce que j’ai commandé, s’il vous plaît ? Un ex-pre-sso.

Elle détache chaque syllabe, comme si l’anglais n’était pas ma langue maternelle. Quelle condescendance !

Mon regard reste fixé sur l’arrière du crâne de Drake. Je m’attarde sur la bande de peau tannée visible entre la base de ses cheveux coupés court et le col de sa chemise et me repais de son parfum viril et musqué – tellement proche de moi, et tellement hors de portée…

Les secondes s’égrènent dans une atmosphère tendue et le silence de mauvais augure me glace.

Je repasse en boucle mon stratagème trop téméraire, pour arriver à la perpétuelle conclusion : je n’ai pas le choix, je suis désespérée. Si je veux rester proche de ma sœur et m’accrocher à mon rêve de diriger un jour ma propre cuisine, je n’ai pas d’autre solution.

Drake tourne enfin la tête.

— Kenzie…  ?

Il braque des yeux surpris sur moi et fronce les sourcils. Puis la surprise s’évanouit pour laisser place à ce regard indéchiffrable qu’il m’oppose toujours depuis notre première rencontre.

Un regard froid et distant, mais poli.

— Bonsoir, Drake, dis-je aussitôt d’une voix un peu haletante.

J’essaie de mettre mon émotion sur le compte de l’importance de ma mission.

— Je suis heureuse de te voir, je poursuis, aussi naturellement que possible. S’il te plaît, j’aimerais que tu goûtes mon dessert.

Il cligne les yeux, comme si je venais de lui demander de résoudre le problème de la faim dans le monde en trente secondes. Il jette un coup d’œil distrait à la délicate création qui orne son plat, et qui m’a demandé toute une journée de préparation, avec ses spirales de chocolat noir belge, ses paillettes de feuille d’or, sa couche brillante et généreuse de sauce au caramel beurre salé qui tranchent avec la porcelaine d’un blanc immaculé. J’aurais tout aussi bien pu lui servir un pudding surgelé de cantine avec une cuillerée de confiture.

Le regard curieux des autres invités me brûle. Je redresse le menton, résignée à me faire renvoyer du restaurant par l’agent de sécurité.

Drake repousse sa chaise et se lève, suivi de près par Kit, qui vient soit de me remettre comme la veuve du meilleur ami de Drake, soit d’imiter les bonnes manières innées de son frère aîné.

— Que fais-tu ici ? me demande Drake d’un ton dur.

Il n’a pas changé, décidément. Même les bisous sur la joue ne faisaient pas partie de nos habitudes.

À l’époque où Sam était encore en vie, et étant donné le temps que Drake et lui passaient ensemble, qu’ils soient ou non en mission, j’ai toujours fait mon possible pour ne pas avoir à supporter la froideur et l’indifférence de cet homme.

Puis Sam est mort et, mis à part quelques rares paroles convenues à son enterrement, nous n’avons eu aucun contact, Drake et moi. Il s’est juste mis à m’envoyer des chèques que je n’ai jamais encaissés.

Et voilà que je suis là, devant lui, avec mon plan voué à l’échec.

— Tu voulais me voir ? demande Drake. C’est pour ça que tu es venue ?

Il regarde autour de lui et semble chercher une explication à ma présence incongrue.

— Non… Enfin, si.

Le rouge me monte aux joues quand je songe au petit mensonge que j’ai servi à son assistante pour connaître son agenda.

Mais je veux saisir ma chance, provoquer le destin. Je n’ai aucune envie de gâcher la meilleure occasion que je peux avoir de décrocher le poste de mes rêves. J’essaie d’imputer mon mutisme à ma fatigue – à toutes ces journées passées à chercher du travail dans cette ville que je ne connais pas, à toutes ces soirées en solitaire, à attendre que la chance me sourie. Non, cela n’a rien à voir avec le fait de revoir Drake.

— D’accord…

Son regard soucieux me transperce. Je me balance d’un pied sur l’autre, prête à courir me réfugier dans la cuisine. Mais abandonner alors que je viens tout juste d’arriver, renoncer à mon projet, ce n’est pas une solution.

— Tu travailles ici ? demande Drake.

Ma gorge se noue. Je ne m’attendais pas à cet interrogatoire en public.

— Non… Enfin… pas encore. J’aimerais beaucoup que tu goûtes mon dessert.

La raison de ma présence se trouve vraiment dans ce gâteau. Sans lettre de recommandation, je n’ai pas trouvé de meilleur moyen de lui prouver que je possède les compétences requises pour travailler au Faulkner.

Je prends une profonde inspiration et me prépare à donner des explications, malgré l’auditoire qui m’entoure, tandis que le vrai serveur arrive en affichant un air perplexe. Il amène l’expresso de la cavalière de Drake et trois affogati. Il nous regarde tour à tour, Drake et moi, et son sourire professionnel se mue en une grimace.

Je détourne les yeux de Drake en sentant le rouge envahir mon visage.

Qu’est-ce que j’espérais ? Ce plan ridicule pour provoquer le destin est le pire que quiconque ait jamais conçu.

— Puis-je avoir mon expresso, s’il vous plaît ? demande la cavalière de Drake au serveur, qui s’empresse de déposer le contenu de son plateau sur la table encombrée.

— Dois-je apporter une autre chaise, monsieur Faulkner ? demande-t-il, avec l’air de s’inquiéter pour son emploi.

Ce n’est pourtant pas lui qui est sorti fumer sa cigarette et que j’ai réussi à berner tout à l’heure. Avec ma tenue de circonstance, j’ai fait semblant d’être en retard. Il m’a suffi d’un sourire aguicheur pour entrer par la porte de service et passer devant l’agent de sécurité, même si mon uniforme ne porte pas l’insigne de l’établissement.

Drake hausse les sourcils.

— Aimerais-tu te joindre à nous ? demande-t-il.

Mon visage doit être cramoisi, à présent. Je suis incapable d’articuler la moindre parole et mes pieds rêvent de fuir. Je ne tiens pas à me sentir de trop, à avoir l’air désespéré à ce point. Je secoue la tête en émettant un « non » éraillé.

Drake me scrute avec tellement d’intensité que je suis tentée de vérifier si les boutons de mon chemisier ne sont pas ouverts. Il finit par prendre le contrôle de cette étrange situation dont je suis responsable.

— Kit, tu te souviens de Kenzie Porter ? lance-t-il à son frère.

Kit me sourit, m’embrasse sur la joue et me présente à Mia, sa petite amie.

— Et voici Ashley Morris, ajoute Drake sans me quitter du regard, mais ses prunelles restent froides.

Ladite Ashley me décoche un sourire douceâtre en commençant à siroter son expresso, puis se tourne vers Drake.

Elle n’a aucune raison de s’inquiéter. Manifestement, il est juste choqué de me voir. Depuis notre première rencontre, des années plus tôt, il ne m’a jamais dévisagée de cette façon.

La femme est ravissante. Exactement le genre qui convient à Drake. J’ai beau n’être là que pour un travail, mes côtes me font mal, comme si je venais de courir un marathon le ventre plein. La deuxième sensation ne fait que confirmer que je n’aurais pas dû venir, tant j’ai le sentiment de ne pas être à la hauteur.

J’essaie de ravaler la montée de bile qui envahit ma bouche. Qu’est-ce que j’imaginais ? Drake n’est pas plus aimable avec moi que lorsque Sam était en vie. Encore moins, en réalité. Comment ai-je pu imaginer qu’il serait disposé à m’aider ? Cette idée aurait pu me faire rire si mes yeux ne brûlaient pas déjà d’humiliation.

Une panique familière me serre le ventre. Je me mords les joues pour chasser ce sentiment lancinant. Je n’ai pas versé une seule larme depuis trois ans et je n’ai pas l’intention de mettre un terme à cette période aride. Je plaque mon plus beau sourire sur mes lèvres, balaye le groupe du regard et me focalise sur le visage ouvert et amical de Mia.

— J’ai été très heureuse de vous revoir. Mia et Ashley, ravie de vous avoir connues !

Je dois sortir d’ici avant d’éclater en sanglots, sous peine de revivre le rejet de ma candidature au poste de sous-chef du Faulkner, avec la petite amie de Drake pour témoin. J’ajoute précipitamment :

— Désolée d’avoir interrompu votre soirée.

Et je bats en retraite. Après ces retrouvailles moins que chaleureuses avec Drake, cette prise de risque me paraît désormais ridicule. Je tourne les talons en ignorant la voix de Drake derrière moi :

— Attends !

Je me faufile entre les tables aussi vite que ma jupe étroite me le permet.

Je franchis les portes de la cuisine, passe devant plusieurs vrais membres du personnel venus chercher les commandes et saisis au passage la veste en jean que j’ai cachée derrière une pile de cagettes vides, à côté de la chambre froide.

En atteignant la ruelle située derrière l’hôtel, j’emplis mes poumons d’air frais. Mon corps tremble sous l’effet de l’adrénaline gâchée par la futilité de mon plan. Quelle idiote ! Comment ai-je pu croire que, parmi toutes les personnes que je connais, Drake Faulkner me ferait un accueil plus chaleureux, plus personnel, que le mail de refus en deux lignes que j’ai reçu de son restaurant ?

Nous sommes à la recherche d’une personne plus expérimentée. Nous vous souhaitons beaucoup de succès dans votre carrière.

Je me mords les lèvres pour chasser la bouffée d’émotions qui m’envahit sans savoir quel rejet embue le plus mes yeux : celui du chef du restaurant ou celui de Drake lui-même. Il n’a même pas daigné goûter mon gâteau…

Je racle le talon de ma chaussure pour retirer un chewing-gum mou et me sens honteuse. Drake m’a accueillie avec toute la chaleur des étrangers que nous sommes l’un pour l’autre. Je me croyais capable de le convaincre qu’il pouvait me donner une chance, mais, même s’il l’avait fait, il ne serait pas devenu moins distant et moins froid à mon égard pour autant.

Le ventre serré et les membres flageolants, j’accuse le froid du mois de novembre en enfilant ma veste pour prendre la direction du métro.

Le claquement de la porte, derrière moi, me fait sursauter. Je fais volte-face en posant une main sur mon cœur. Drake se dirige vers moi d’un pas décidé. Son expression est sombre et déterminée, et la veste de son costume qui se gonfle dévoile une taille fine et un torse musclé sous la chemise.

Je sens mon cœur en berne s’emballer.

Non seulement mon plan est retombé comme un soufflé, mais j’ai réussi à contrarier un homme qui a le pouvoir de ruiner mon rêve. Lorsque je suis partie en laissant derrière moi ma dignité, je m’attendais à ce qu’il s’excuse auprès de ses amis pour mon apparition impromptue et qu’il poursuive son repas avec sa petite amie.

Maintenant, je découvre qu’il va me demander des explications. L’humiliation court dans mes veines. Face à un mur de virilité imposante mais hostile, je ne me sens pas apte à opposer mes meilleurs arguments.

Je lance la première chose qui me passe par la tête, l’attaque étant la meilleure forme de défense.

— Que fais-tu ici ? Pourquoi as-tu laissé ta petite amie ?

Il ignore ma question et s’approche de moi. Son pantalon moule à la perfection ses longues jambes musclées. Chacun de ses pas menaçants fait claquer ses richelieus en cuir fauve sur le pavé.

Mon estomac se contracte violemment – j’ai toujours aimé les richelieus.

Lorsque Drake s’arrête juste devant moi, je prends une goulée d’air humide, même si j’aurais préféré avaler un remontant.

Il fronce les sourcils avec incrédulité.

TITRE ORIGINAL : FORBIDDEN TO TASTE

Traduction française : Emmanuelle Sander

© 2019, JC Harroway.

© 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© MADJANSKI/SHUTTERSTOCK

Réalisation graphique couverture : L. SLAWIG (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-4749-2

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

HARPERCOLLINS FRANCE

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13

Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47

www.harlequin.fr