David Weber

À armes inégales

Sanctuaire – tome 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Mikael Cabon

Bragelonne SF

Pour Bobbie Rice et Alice Weber, deux de mes dames préférées.

Vous êtes toutes les deux très efficaces !

Pour en savoir plus, voir la carte détaillée (en langue anglaise) du monde de Sanctuaire disponible sur le site Web de David Weber :

davidweber.net/posts/262-safehold-map.html

OCTOBRE DE L’AN DE GRÂCE 892

.I.

Temple de Dieu

Cité de Sion

Terres du Temple

Autour du Temple de Dieu, la neige formait une couche impressionnante pour un mois d’octobre, même en la cité de Sion. Elle ne cessait de tomber à gros flocons en tourbillons insensés rabattus par l’horrible bise qui soufflait en rugissant du lac Pei. Cette tourmente arrachait au plan d’eau d’épaisses plaques de glace qu’elle rejetait sur la rive givrée. Elle propulsait dans les rues des démons de neige virevoltants, créait devant chaque obstacle des congères aux arêtes acérées, mordait de ses crocs cruels la peau exposée à sa fureur. Dans toute la ville, les habitants les plus déshérités se blottissaient contre les trop rares sources de chaleur. Les parents grelottaient en observant les intempéries, le visage plissé par l’inquiétude à la perspective des interminables quinquaines qui les séparaient encore, leurs enfants et eux, du rêve à demi oublié de la chaleur du printemps.

Il ne faisait pas froid du tout à l’intérieur du Temple, bien sûr. Malgré la hauteur vertigineuse de sa formidable coupole, pas le moindre courant d’air ne s’y faisait sentir. La structure érigée par les archanges à l’aube lointaine de la création garantissait une température idéale avec un parfait mépris de ce que le climat dévolu aux simples mortels infligeait au monde extérieur.

Si les luxueux appartements affectés aux membres du Conseil des vicaires dépassaient tous en magnificence les rêves de la plèbe, certains se révélaient encore plus somptueux que les autres. Celui du Grand Inquisiteur Zhaspyr Clyntahn, qui occupait un angle du quatrième étage du Temple, en était un bon exemple. Le grand salon et la salle à manger étaient éclairés sur toute leur longueur par de vastes fenêtres protégées par cette matière miraculeuse, incassable et presque invisible qui était l’œuvre des archanges. Parfaitement transparentes de l’intérieur, elles reflétaient dehors la lumière du soleil tels des miroirs d’argent au lustre irréprochable. Elles ne laissaient en outre rien passer de la chaleur – ni du froid – qui traversait si facilement le verre ordinaire. Les tableaux et les sculptures, tous choisis avec un raffinement exquis, ne faisaient qu’ajouter au faste de ce logis, avec ses épais tapis, sa température idéale et sa lumière indirecte semblant n’émaner de nulle part.

Ce n’était pas la première fois, loin de là, que l’archevêque Wyllym Rayno visitait les quartiers personnels du Grand Inquisiteur. Rayno était l’archevêque de Chiang-wu, dans l’empire de Harchong. Il était aussi l’adjudant-général de l’ordre de Schueler, ce qui faisait de lui le bras droit de Clyntahn au cœur du Saint-Office de l’Inquisition. À ce titre, Rayno jouissait d’un accès aux pensées de Clyntahn dont nul autre ne pouvait se targuer, même parmi ses pairs du Groupe des quatre. Cependant, il était des recoins de l’esprit de Clyntahn que même Rayno n’avait jamais explorés. Des recoins où l’archevêque ne se serait du reste risqué pour rien au monde.

— Entrez, Wyllym, entrez ! s’exclama chaleureusement Clyntahn quand le garde du Temple de service devant ses appartements ouvrit la porte à Rayno.

— Merci, Votre Éminence, murmura l’archevêque en passant devant le factionnaire.

Clyntahn lui tendit son anneau et le visiteur se pencha pour l’effleurer de ses lèvres avant de se redresser et d’enfoncer ses mains dans les larges manches de sa soutane. Les restes d’un repas pantagruélique jonchaient la vaste table. Rayno fit de son mieux pour éviter de remarquer la présence de deux couverts. La plupart des vicaires faisaient preuve d’un peu plus de discrétion quand ils recevaient leurs maîtresses dans l’enceinte sacrée du Temple. Personne n’était dupe mais il fallait préserver tant les convenances que les apparences.

Cela étant, Zhaspyr Clyntahn n’était pas n’importe quel vicaire. Il était le Grand Inquisiteur, le gardien de la conscience de l’Église Mère, et il arrivait à Rayno, alors qu’il était à son service depuis des décennies, de se demander ce qui lui passait par la tête. Comment cet homme pouvait-il se montrer si zélé pour ce qui était de mettre au jour les péchés de ses fidèles alors qu’il laissait libre cours aux siens ?

Ne soyons pas injuste, se dit l’archevêque. C’est un fanatique et il ne se refuse rien, sans aucun doute, mais il a le mérite d’être moins hypocrite que ses semblables. En outre, il sait très bien faire la distinction entre les péchés purement vénaux et ceux qui constituent une offense mortelle aux yeux de Schueler et de Dieu. Certes, c’est un insupportable moralisateur, mais jamais je ne l’ai surpris à jeter la pierre aux autres vicaires pour avoir cédé à l’appel de la chair. Il sait se montrer impitoyable quand il s’agit de punir les faiblesses spirituelles, oui, mais il demeure remarquablement… indulgent pour tout ce qui touche aux avantages de sa haute fonction.

Il se demandait qui lui avait rendu visite ce soir-là. Les appétits de Clyntahn étaient insatiables dans tous les domaines et il recherchait toujours la nouveauté. De fait, rares étaient les femmes capables de conserver longtemps son attention. Une fois son intérêt pour l’une d’entre elles émoussé, il avait tendance à se tourner vers une autre avec une brusquerie parfois déconcertante, même s’il ne le faisait jamais sans générosité.

Rayno, en sa qualité d’adjudant-général de l’Inquisition, savait pertinemment que la dépendance de Clyntahn aux voluptés coupables n’était pas sans rencontrer une certaine désapprobation – farouche, parfois, quoique feutrée – au sein de la hiérarchie du Temple. Nul ne se serait risqué à prendre ouvertement parti là-dessus, bien entendu, et Rayno avait discrètement étouffé plusieurs rapports accusateurs avant que le Grand Inquisiteur en ait eu connaissance. Malgré tout, il ne fallait pas s’étonner de l’existence d’un rien de… mécontentement. Une partie de cette grogne pouvait être mise sur le compte de la jalousie, mais Rayno admettait volontiers la sincérité de bon nombre des récriminations portées contre cette sensualité. Rayno lui-même s’était souvent scandalisé intérieurement de ces incartades. Néanmoins, il s’était résigné depuis longtemps, avant même l’élévation de Clyntahn à son poste, à voir dans l’homme un être imparfait dont les défauts augmentaient en gravité avec la puissance de l’individu. Si le Grand Inquisiteur limitait les siens à l’assouvissement de ses désirs charnels, c’était tout de même préférable à la conduite de certains inquisiteurs qui s’abritaient derrière leur fonction pour satisfaire leur goût de la cruauté injustifiée.

— Merci d’être venu si vite, Wyllym, dit Clyntahn en invitant l’archevêque à prendre place sur l’une des chaises au confort incroyable du Temple.

Il sourit en regardant Rayno s’asseoir et lui servit personnellement un verre de vin. Ses bonnes manières à table passaient en général au second – voire au troisième – plan par rapport à l’enthousiasme avec lequel il choisissait les mets et les vins, mais il savait faire preuve face à ses invités d’une courtoisie étonnante quand il en éprouvait l’envie. Une courtoisie qui n’avait au demeurant rien d’affecté. Simplement, il ne lui venait jamais à l’esprit d’en faire bénéficier quiconque au-delà de son cercle d’intimes en qui il avait toute confiance. Du moins dans la mesure où il pouvait se fier à quelqu’un en dehors de lui-même.

— Je le sais, rien dans votre message ne laissait entendre que vous souhaitiez me voir d’urgence, Votre Éminence. Il se trouve qu’une autre affaire m’appelait au Temple de toute façon, aussi ai-je cru bon de me présenter à vous dès que possible.

— Si seulement je pouvais avoir dix évêques ou archevêques aussi obligeants que vous…, se lamenta Clyntahn. Par Langhorne ! Je me contenterais de cinq !

Rayno sourit et pencha la tête pour le remercier du compliment. Ensuite, il se détendit et entoura son verre de ses deux mains en observant avec attention son supérieur.

Clyntahn scrutait par l’immense baie vitrée montant du sol au plafond la neige et le vent tourbillonnants. Il resta complètement absorbé en contemplant ce torrent de blancheur glacée pendant plusieurs minutes. Enfin, il se tourna de nouveau vers Rayno.

— Bien ! laissa-t-il tomber, l’air de revenir enfin aux choses sérieuses. Je suis sûr que vous avez lu tous les rapports concernant la saisie, il y a deux mois, de navires marchands de Charis.

Il haussa un sourcil et Rayno hocha la tête.

— Parfait ! Je n’en attendais pas moins de vous. Dans ce cas, vous n’êtes pas sans savoir que nous avons connu certaines… difficultés.

— En effet, Votre Éminence.

L’archevêque ne pouvait évidemment rien ignorer des « difficultés » en question. Tout le monde à Sion était au courant ! Ce qui aurait dû consister en la saisie ordonnée de bâtiments non ou peu armés dans le cadre de la fermeture de tous les ports du continent à la par trop omniprésente marine marchande de Charis s’était mué en tout autre chose. Pas partout, sans doute, mais ce que le Grand Inquisiteur se plaisait à qualifier de « difficultés » serait appelé de « massacre » par les Charisiens dès que les atteindrait la nouvelle de ce qui s’était passé en août dans le port de Ferayd, au royaume du Delferahk.

En fait, se reprit Rayno, on parle sûrement déjà là-bas de « massacre », puisque plusieurs navires ont réussi à s’échapper et ont vraisemblablement aussitôt mis le cap sur Tellesberg. L’archevêque frissonna en songeant à l’interprétation que les propagandistes schismatiques de Charis donneraient de ce désastre. Une chose est sûre : ils ne vont pas minimiser ce qui s’est passé…

C’était précisément ce que Clyntahn avait à l’esprit, s’avisa Rayno. Le Grand Inquisiteur s’inquiétait moins du nombre de victimes civiles que du besoin de mettre en perspective le rôle joué par l’Inquisition dans ces opérations. Peu de saisies avaient aussi mal tourné qu’au Delferahk, ou alors différemment. À titre personnel, l’archevêque trouvait plus gênantes encore les implications des événements de Siddar. À en croire les agents de l’Inquisition en activité sur place, les préparatifs allaient bon train dans la plus grande discrétion quand, pour une raison inconnue, l’ensemble des navires marchands Charisiens avait… appareillé en toute hâte. C’était sans aucun doute par pure coïncidence que leurs patrons avaient pris cette décision avant que le Protecteur de la république Greyghor se soit résolu à mettre à exécution l’ordre de saisie émanant de l’Église.

Bien entendu.

Rien ne permettait d’identifier la personne qui avait averti les Charisiens, mais elle devait appartenir au proche entourage du Protecteur de la république. La seule question, pour Rayno, était de savoir si elle avait agi seule ou si c’était Greyghor qui avait pris l’initiative de trahir la confiance de l’Église. Étant donné qu’il était introuvable depuis une demi-journée, au point que les directives de Clyntahn n’avaient pu lui être transmises, Rayno doutait d’apprécier la réponse à son interrogation si d’aventure on la lui donnait.

En tout cas, d’où que lui soient venues ses instructions, le traître n’avait pu agir seul. Siddar n’était pas le seul port du Siddarmark où tous les navires charisiens présents avaient mystérieusement gagné le large quelques heures avant leur mise sous séquestre par les autorités de la république. Les explications possibles de ce phénomène étaient encore plus dérangeantes que la mort de quelques dizaines de marins charisiens à Ferayd.

Non pas que l’on puisse attendre de tous les membres du Conseil – voire de l’ordre ! – qu’ils voient les choses ainsi, ronchonna Rayno à part lui. Le nom de Samyl Wylsynn s’imposa à son esprit et l’adjudant-général réprima de justesse une grimace. Clyntahn n’était pas sans partager l’antipathie de son subordonné à l’égard du vicaire Samyl mais, s’il avait interprété la moue de Rayno comme l’expression de sa désapprobation de la fermeture des ports du continent à la marine marchande de Charis, cela aurait pu avoir de fâcheuses conséquences pour l’archevêque.

— Bien, reprit Clyntahn, comme nous en avons déjà discuté, il est essentiel que l’Église Mère explique aux fidèles ce qui s’est réellement passé avant que leur parviennent les mensonges des Charisiens. C’est, me semble-t-il, de la plus haute importance dans les circonstances présentes.

— Absolument, Votre Éminence. En quoi puis-je vous être utile ?

— Cela a pris plus longtemps que je ne l’aurais souhaité, mais Trynair et Duchairn viennent tout juste de se mettre d’accord sur une déclaration dans laquelle ils expliquent ce qui s’est passé, surtout à Ferayd, et accordent le statut de martyr aux malheureux assassinés par Charis. Ils se montrent encore un peu trop timorés à mon goût : ils ne vont pas jusqu’à proclamer la guerre sainte, par exemple. Leur texte prépare le terrain pour cette décision inévitable, mais certains de nos partenaires se perdent encore en tergiversations. Selon moi, Duchairn croit – ou du moins espère – qu’il est encore possible de recoller les morceaux. Au fond, cependant, il doit bien se rendre compte de son erreur. La ligne rouge a été franchie. L’Inquisition et l’Église Mère ne peuvent laisser impunie une telle mise en cause de la volonté de Dieu et de Ses desseins pour l’âme des hommes. Le châtiment doit être sévère, Wyllym. Assez sévère pour dissuader quiconque de ne serait-ce qu’envisager suivre cet exemple.

Rayno se contenta de hocher la tête. Il n’y avait pas grand-chose de nouveau dans les propos de Clyntahn, si ce n’était que la déclaration qu’il attendait depuis plusieurs quinquaines serait bientôt prête. D’un autre côté, même si Clyntahn aimait multiplier les explications inutiles, il n’avait sûrement pas résumé ainsi toute l’affaire sans avoir un objectif précis à l’esprit.

— Je dois l’avouer, Wyllym, ce qui me préoccupe le plus en ce moment n’est pas la provocation patente de ces maudits Charisiens. Oh ! il faudra veiller à les mettre au pas, cela ne fait aucun doute, mais à quelque chose malheur est bon : Cayleb et Staynair ont au moins commis l’imprudence de sortir du bois. Ils ont déclaré leur allégeance aux doctrines pernicieuses dont use Shan-wei pour diviser l’Église Mère et se sont ainsi exposés à la justice du Temple et à la vengeance de Dieu qui s’abattront sur eux sans retenue le moment venu.

» Cependant, les événements du Siddarmark suscitent en moi de tout autres inquiétudes, Wyllym. Quelqu’un de très haut placé dans l’administration de la république a dû alerter les Charisiens. Je suis bien conscient des subtilités diplomatiques qui empêchent Zahmsyn d’accuser Greyghor de ce qui s’est passé, mais sa responsabilité ne fait pour moi aucun doute. Même si l’ordre ne venait pas de lui – et je ne parierais pas une chope de bière éventée là-dessus –, il devait émaner d’un proche. Or rien n’indique que Zahmsyn soit près d’identifier le coupable et encore moins de le punir. Cette pourriture insidieuse qui se cache derrière une façade de loyauté et de révérence est particulièrement redoutable. Non soignée, cachée dans l’ombre, l’infection ne fera que s’étendre jusqu’à ce que nous nous retrouvions aux prises avec une deuxième, une troisième, voire une quatrième « Église » dissidente.

— Je comprends, Votre Éminence, murmura Rayno.

Effectivement, l’adjudant-général comprenait. Si le « coupable » en question avait agi ailleurs que dans les plus hautes sphères du gouvernement siddarin, Clyntahn ne se serait inquiété d’aucune « pourriture » future. Il lui aurait suffi d’exiger sa tête. Par malheur, exercer trop de pressions sur Greyghor à ce moment aurait été pour le moins malavisé. La dernière chose dont l’Église avait besoin était de susciter une alliance entre les piquiers du Siddarmark et la Marine royale de Charis.

— Hélas, continua Clyntahn comme s’il avait lu dans l’esprit de Rayno – éventualité que l’archevêque n’était pas certain de devoir exclure –, si Greyghor ne peut ou ne veut pas identifier le responsable, nous ne pouvons pas faire grand-chose de notre côté. Pour l’instant, du moins.

— Dois-je en conclure que vous cherchez un moyen de remédier à ce problème, Votre Éminence ?

L’adjudant-général s’était exprimé sur un ton poliment interrogateur qui arracha à Clyntahn un rire de gorge.

— En effet, répondit le vicaire. Ma réflexion est du reste alimentée par l’attachement obstiné du Siddarmark à ses traditions « républicaines ».

— Vraiment, Votre Éminence ?

Rayno pencha la tête sur le côté et croisa les jambes en attendant l’explication du Grand Inquisiteur.

— L’une des raisons pour lesquelles Greyghor se montre si rétif et entêté derrière son masque de piété et d’obéissance est qu’il croit bénéficier du soutien des citoyens de son pays. Il a d’ailleurs tout à fait raison. Voilà pourquoi nous restons encore aussi compréhensifs à son égard. Pourtant, je doute que l’opinion publique du Siddarmark approuve le schisme de Charis d’une façon aussi unanime que Greyghor semble le croire. Par ailleurs, si ses fichus électeurs venaient à désavouer Charis et les manœuvres de leur dirigeant en faveur des schismatiques, il y aurait de fortes chances qu’il finisse par se mettre à leur diapason.

— Voilà qui me paraît frappé au coin du bon sens, Votre Éminence. Comment pourrions-nous les acquérir à notre cause, cela dit ?

— Au cours des jours prochains, dit Clyntahn sur un ton énigmatique en se tournant de nouveau vers le maelström immaculé du blizzard d’octobre, plusieurs des Charisiens arrêtés lors de la saisie de leurs bâtiments arriveront à Sion et, plus précisément, au Temple.

— Vraiment, Votre Éminence ?

— Vraiment. Ils seront remis directement entre les mains de l’ordre. Entre vos mains, Wyllym. (Le Grand Inquisiteur détacha soudain son regard des fenêtres pour le plonger dans celui de l’archevêque.) J’avoue ne pas m’être démené pour mentionner leur arrivée imminente au chancelier ni au ministre du Trésor. Je ne vois aucune nécessité de les déranger à propos d’affaires qui ne regardent, après tout, que l’Inquisition. Et vous ?

— Pour l’instant, moi non plus, Votre Éminence.

Clyntahn esquissa un maigre sourire.

— Je vois que nous partageons le même raisonnement, Wyllym. Ce qu’il nous faut, c’est… interroger ces Charisiens. Shan-wei est la Mère des Mensonges, bien sûr. Elle fera de son mieux pour protéger ces hérétiques de crainte qu’ils ne la trahissent en révélant ses projets et ses perversions aux vrais enfants de Dieu. Cependant, le Saint-Office de l’Inquisition saura leur arracher le masque de Shan-wei et dévoiler la vérité qui se cache en dessous. C’est à vous qu’incombera cette mission, Wyllym. Je veux que vous vous chargiez en personne de leur interrogatoire. Il est capital qu’ils avouent ce qui s’est passé en réalité, qu’ils admettent avoir provoqué de façon délibérée les autorités civiles qui cherchaient seulement à obéir sans violence aux instructions de l’Église Mère et de leurs supérieurs laïcs. Il faut que le monde sache dans quelles veines coule le sang de la culpabilité. Il faut porter à sa connaissance les perversités et les blasphèmes auxquels se livre cette prétendue « Église de Charis » et qu’elle voudrait imposer à tous les enfants de Dieu au nom de sa sinistre maîtresse. Ce n’est pas seulement le salut de l’âme de ces pécheurs qui dépend de leur confession et de leur contrition, mais aussi la révélation de la vérité. Or, une fois celle-ci établie, elle exercera un effet déterminant sur l’opinion publique, et ce jusqu’au Siddarmark.

Il continua de regarder droit dans les yeux l’adjudant-général, qui prit une inspiration apaisante. Le Grand Inquisiteur avait raison sur la nécessité de la confession et de la contrition pour garantir le salut d’une âme qui s’était écartée de la voie des archanges. Or l’Inquisition ne reculait jamais devant ses responsabilités pénibles, voire déchirantes. Elle comprenait que l’amour véritable pour l’âme d’un pécheur l’obligeait parfois à traiter durement son corps. Il était souvent difficile de forcer la forteresse de vanité, d’arrogance et d’insoumission où se cachait une âme dévoyée pour la ramener dans la lumière purificatrice de l’amour de Dieu. C’était la triste vérité. Cependant, si difficile que soit cette tâche, le Saint-Office avait appris depuis longtemps à s’en acquitter.

— Dans quels délais souhaitez-vous obtenir des résultats, Votre Éminence ?

— Dès que possible, quoique pas dans l’immédiat. Tant que mes partenaires ne se seront pas décidés à agir ouvertement, je doute que des aveux, même de la bouche de Shan-wei, aient beaucoup de poids auprès de gens prêts à croire aux mensonges des schismatiques. En vérité, je suis sûr que Duchairn exprimera toutes sortes de pieuses protestations à l’idée que l’Inquisition accomplisse ce qu’elle juge nécessaire. Pour l’heure, nous devons donc agir avec la plus grande discrétion. Veillez à ce que cela ne sorte pas de l’ordre et à ne faire appel, même parmi nous, qu’à des frères dont nous savons la foi et la fidélité au-dessus de tout soupçon. Il faudra que je puisse présenter ce témoignage le moment venu mais, entre-temps, évitons que se dressent sur notre chemin et entravent nos efforts des esprits faibles trop pétris de bonnes intentions pour comprendre que, dans le cas présent, un excès de bonté serait la pire des cruautés.

— Je suis d’accord avec vous, Votre Éminence. Néanmoins, j’aurais une réserve d’ordre… tactique à formuler.

— Une réserve, Wyllym ?

Clyntahn plissa légèrement les yeux mais Rayno n’eut pas l’air de s’en rendre compte. Il conserva le même ton calme et absorbé.

— Tout ce que vous venez de dire sur la maîtrise du moment où ce témoignage sera rendu public me semble parfaitement recevable. Cependant, nous savons tous les deux nous accommoder des devoirs et des responsabilités pragmatiques – et parfois désagréables – inhérents à nos efforts visant à racheter les âmes dévoyées au nom de Langhorne et de Dieu. Si nous obtenons ou, plutôt, quand nous obtiendrons les aveux de ces apostats, certains fidèles se demanderont pourquoi nous ne les avons pas rendus publics immédiatement. Ces interrogations seront souvent sincères et légitimes, car émanant de personnes extérieures au Saint-Office de l’Inquisition, qui ne comprennent pas que sauver un pécheur constitue la première étape de notre combat contre un mal plus profond. Mais il faudra aussi compter, Votre Éminence, avec des adversaires qui profiteront de n’importe quel retard pour discréditer notre message. Ils prétendront que ces aveux ont été arrachés de force et n’ont donc aucune valeur.

— Vous avez certainement raison, convint Clyntahn. En toute franchise, je me suis fait la même réflexion. Toutefois, dès que cette pensée m’est venue, je me suis rendu compte que je me faisais du souci pour rien.

— « Pour rien », Votre Éminence ?

— Absolument. J’en suis sûr, dès que vous aurez réussi à conduire ces gens sur la voie de la confession et du repentir, nous découvrirons que nombre des perversions de l’« Église de Charis » dépassent en horreur tout ce que nous pouvons raisonnablement imaginer. Vous chercherez donc, avec la détermination que je vous connais, à vérifier l’exactitude de ces abominations avant de les rendre publiques. Il serait fort dommageable de révéler de tels scandales pour s’aviser, plus tard, qu’ils n’étaient fondés que sur des mensonges des hérétiques. Par conséquent, tant que nos découvertes ne sont pas confirmées, nous ne saurions en faire part au Conseil des vicaires… ni aux citoyens du Siddarmark persuadés, à tort, de la bonne foi de Cayleb, de Staynair et de leurs sbires.

— Je comprends, Votre Éminence, dit Rayno sans mentir.

— Très bien, Wyllym. Excellent ! J’étais sûr de pouvoir compter sur votre diligence et votre discrétion.

— Soyez sans crainte, Votre Éminence. Il ne me reste plus qu’à vous demander si vous tenez à ce que je vous rende compte de mon travail au fur et à mesure.

— Ne rédigez rien pour l’instant, dit Clyntahn après un instant de réflexion. Les rapports écrits ont la fâcheuse tendance à être détournés de leur contexte, surtout par les gens désireux de servir ainsi leurs propres desseins. Tenez-moi informé, mais oralement. Quand le moment sera venu, je veux pouvoir inculper autant d’hérétiques que possible. Enfin, il me faudra un exemplaire de leurs aveux signés devant témoins, bien entendu.

— Certainement, Votre Éminence. (Rayno se leva puis se pencha pour embrasser de nouveau l’anneau de Clyntahn.) Sauf votre respect, Votre Éminence, je ferais mieux de regagner mon bureau. Je dois sélectionner mon personnel et veiller à ce que les frères choisis comprennent parfaitement vos inquiétudes.

— Cela me semble une excellente idée, Wyllym, dit le Grand Inquisiteur en raccompagnant l’archevêque. Une excellente idée, oui ! En opérant votre choix, n’oubliez jamais combien Shan-wei est rusée. S’il devait se trouver une seule faille dans la cuirasse de l’un de vos inquisiteurs, soyez certain qu’elle saurait la trouver et l’exploiter. Cette tâche est trop importante et ses conséquences potentielles trop graves pour que nous laissions cela se produire. Veillez à ce que, revêtus de leur armure de lumière, vos hommes se munissent de la force de la volonté et de la détermination de la foi pour mener à bien leur mission, si cruelle que puisse paraître son exécution. Notre responsabilité est envers Dieu, Wyllym. Nous ne pouvons laisser la désapprobation de simples mortels faillibles nous détourner de notre obligation d’y faire face, quoi que cela exige de nous. Comme nous l’a enseigné Schueler et comme Langhorne lui-même l’a ensuite confirmé, « nul extrémisme exercé dans la recherche de Dieu ne saurait être considéré comme un péché ».

— Très bien, Votre Éminence, dit Wyllym Rayno d’un ton posé. Je veillerai à ce que personne ne l’oublie dans les jours à venir.

NOVEMBRE DE L’AN DE GRÂCE 892

.I.

Ferayd

Anse de Ferayd

Royaume du Delferahk

Les Charisiens avaient au moins la décence de traiter leurs ennemis vaincus avec tous les égards militaires qui leur étaient dus.

Cette pensée s’imposa à l’esprit de messire Vyk Lakyr tandis qu’il escaladait la vertigineuse échelle de coupée du Ravageur, galion de Sa Majesté Charisienne, avant de franchir l’ouverture ménagée dans son pavois pour poser le pied sur le pont. Les sifflets des maîtres qui s’étaient fait entendre de façon douloureuse et apparemment interminable pendant son ascension se turent soudain. Dans un silence religieux, le jeune lieutenant de vaisseau à la mine austère qui l’attendait se toucha l’épaule gauche de son poing droit en signe de salut.

— L’amiral vous présente ses respects et vous invite à le rejoindre dans sa grand-chambre, messire.

Eh bien, quelle politesse ! songea Lakyr, péniblement conscient de la légèreté de sa ceinture là où son épée aurait dû pendre à son côté. Bien sûr, il n’avait pas vu son arme depuis deux jours. Depuis qu’il l’avait remise au chef des fusiliers marins de l’amiral de La Dent-de-Roche, en fait.

— Merci, lieutenant, dit-il à voix haute.

Le jeune officier s’inclina et fit volte-face pour lui indiquer le chemin.

Lakyr s’efforça de ne pas rester bouche bée en descendant du pont supérieur – qui remplaçait les passavants traditionnels – au pont principal. Immense, le Ravageur était sans doute le bâtiment le plus vaste sur lequel Lakyr ait jamais embarqué. Pourtant, certaines de ses conserves au mouillage devant ce qu’il restait du front de mer de Ferayd avaient l’air encore plus majestueuses. Mais le plus impressionnant n’était pas sa taille : c’était le nombre et le poids de ses canons. Les caronades courtes et trapues du pont supérieur étaient déjà capables de dégâts terrifiants ; les monstres tapis dans l’ombre du pont principal se révélaient encore plus dévastateurs. Il devait s’en trouver une bonne trentaine à bord et Lakyr n’avait pu que constater ce que leurs boulets de trente-huit livres avaient infligé aux défenses du port.

Tout insuffisantes et inadaptées qu’elles étaient, se dit-il.

Le soleil se déversait à flots par les sabords ouverts en illuminant ce qui devait être en temps normal une caverne sinistre. Enfin, peut-être pas si sinistre que cela après tout, se reprit-il en passant, sur les talons de son guide, dans le rectangle de lumière vive filtrant à travers l’étroit caillebotis recouvrant la grande écoutille ménagée au milieu du pont supérieur. Une légère odeur de poudre brûlée stagnait encore malgré les efforts consentis par l’équipage pour briquer le pont et nettoyer les cloisons, sans compter les manches à air de toile installées pour ventiler le navire. À peine perceptible, cette senteur se réduisait à une simple évocation, telle une présence soupçonnée plutôt que vérifiée.

Ou peut-être s’agissait-il du parfum d’une fumée plus ordinaire, songea-t-il. Après tout, il en flottait un abondant nuage noir et dense au-dessus de la ville qu’il avait reçu pour mission de protéger. Même si la brise soufflait vers la rive et non vers le large, les émanations de bois calciné l’avaient accompagné à bord du Ravageur. Sans doute s’accrochaient-elles aux plis de ses habits.

Ils atteignirent une porte fermée dans une cloison légère manifestement conçue pour être déposée en cas de branle-bas de combat. Un fusilier marin en uniforme y montait la garde, armé d’un mousquet à baïonnette. Le lieutenant de vaisseau passa devant lui et frappa plusieurs coups secs de son poing serré.

— Oui ? fit une voix grave de l’autre côté.

— Messire Vyk Lakyr est à bord, Votre Seigneurie.

— Faites-le entrer, je vous prie, Styvyn.

— Certainement, Votre Seigneurie.

L’officier ouvrit la porte et se mit poliment sur le côté.

— Messire, murmura-t-il en invitant le visiteur à entrer d’un geste courtois.

— Merci, lieutenant, dit Lakyr en s’exécutant.

Il s’était attendu à trouver son « hôte » derrière la porte mais ses attentes furent contrariées. Le lieutenant de vaisseau le suivit et parvint – sans que Lakyr sache jamais comment – à le guider respectueusement en restant en permanence un demi-pas derrière lui.

Ainsi cornaqué, Lakyr traversa la cabine jusqu’à la porte suivante. Ce faisant, il promena son regard alentour pour ne pas perdre une miette de la décoration ni de l’ameublement : le portrait d’une femme qui lui sourit à son entrée ; des fauteuils, un sofa étroit, une table cirée entourée de six chaises ; une jolie pendule cliquetante à cadran d’ivoire ; un casier à bouteilles en bois tropical foncé et poli ; une vitrine abritant des carafes en cristal et des verres tulipes. Le tout constituait un espace agréable et accueillant qui ne faisait qu’ajouter au caractère insolite en ces lieux de l’énorme pièce de trente-huit livres solidement assujettie au sabord, sa gueule appuyée contre le mantelet rabaissé.

Le lieutenant de vaisseau le suivit au-delà de la deuxième porte et Lakyr marqua une courte pause une fois son seuil franchi en découvrant les impressionnantes fenêtres de poupe. Il les avait déjà vues de l’embarcation qui l’avait conduit des quais au navire, aussi savait-il – sans bien l’appréhender – qu’elles occupaient toute la largeur de l’arcasse du Ravageur. C’était tout autre chose de les admirer de l’intérieur, s’avisa-t-il. Une porte vitrée à deux vantaux ménagée au centre de cette vaste verrière donnait accès à une galerie qui, à l’instar des fenêtres, courait tout le long de la poupe. De fait, même si Lakyr ne pouvait le voir de là où il se tenait, la galerie se poursuivait autour des bouteilles.

La chambre où il venait d’entrer était inondée de lumière, les rayons du soleil se réfléchissant à la surface des eaux agitées du port pour remonter par les fenêtres. Une silhouette noire se découpait sur ce fond de clarté.

— Messire Vyk Lakyr, Votre Seigneurie, chuchota le lieutenant de vaisseau.

— Merci, Styvyn, répondit la silhouette en s’approchant.

Il y avait quelque chose d’étrange dans sa démarche. Lakyr ne parvint à mettre le doigt dessus qu’après que l’homme se fut assez écarté des fenêtres ensoleillées pour lui donner à voir le pilon remplaçant son mollet droit.

— Messire Vyk, le salua l’amiral de La Dent-de-Roche.

— Votre Seigneurie, répondit Lakyr avec une légère courbette.

Un sourire ténu sembla soulever les commissures des lèvres de l’officier général. Lakyr en doutait, cependant, compte tenu de la vigueur avec laquelle il avait mis à exécution les ordres de l’empereur Cayleb concernant sa pauvre ville.

— Je vous ai invité à bord pour avoir avec vous une brève conversation avant notre retour en Charis, commença La Dent-de-Roche.

— Votre retour, Votre Seigneurie ? s’étonna poliment Lakyr.

— Allons, messire Vyk… (L’amiral afficha un sourire plus distinct.) Nous n’avons jamais eu l’intention de nous éterniser, vous savez. D’ailleurs (son sourire disparut), il n’y a pas grand-chose ici qui pourrait nous retenir, n’est-ce pas ?

— Plus maintenant, en effet, répondit Lakyr sans réussir à masquer son amertume ni sa colère.

La Dent-de-Roche pencha la tête sur le côté.

— Que les conséquences de notre courte visite ne soient pas à votre goût ne m’étonne guère, messire Vyk. D’un autre côté, étant donné ce qui s’est passé ici au mois d’août, je dirais que mon empereur a fait preuve d’une retenue considérable, pas vous ?

Lakyr faillit laisser échapper une réplique cinglante mais se retint de justesse. Il avait lui-même du mal à ne pas être d’accord.

La Dent-de-Roche...