David Weber

Honor Harrington

AUX MAINS DE L’ENNEMI

TOME 1

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR FLORENCE BURY

L’ATALANTE

Nantes

Pour Sharon, qui m’aime malgré tout.

PROLOGUE

« À mon avis, c’est une belle erreur. » Les yeux bleus de Cordélia Ransom brillaient, mais sa voix passionnée qui avait galvanisé et orienté tant de foules abreuvées de slogans restait froide, presque monocorde. Preuve que le sujet lui tenait réellement à cœur, pensa Robert Pierre.

« Évidemment, je ne suis pas d’accord, sinon je n’aurais pas fait cette proposition », dit-il, croisant son regard sans ciller. Il s’efforçait de durcir sa réponse délibérément posée pour compenser la conviction glaciale de son interlocutrice. Il y parvint dans l’ensemble, mais plus difficilement qu’il n’aurait dû, il le savait. Il espérait juste que Cordélia, elle, ne s’en apercevrait pas.

Officiellement, Pierre était l’homme le plus puissant de la République populaire de Havre. En tant que fondateur et président du comité de salut public, sa parole avait force de loi et il exerçait un pouvoir absolu sur les citoyens de la République. Pourtant, lui aussi était parfois confronté à ses limites – dont celle qui l’avait finalement convaincu de la nécessité de cette proposition – qui, pour être invisibles aux personnes extérieures au comité, n’en demeuraient pas moins réelles.

Il dirigeait un gouvernement révolutionnaire qui s’était imposé de force à la République. Tout le monde savait qu’il avait étendu son emprise bien au-delà de l’expédition des affaires courantes que le Quorum du peuple avait en tête en ratifiant la création du comité et en l’en nommant président. Le Quorum avait cru mettre en place un simple gouvernement d’intérim chargé de rétablir la stabilité intérieure le plus vite possible et s’était retrouvé avec une révolution menée par une dictature pluricéphale usant sans vergogne de coercition, de répression et même d’une politique de la terreur afin de maintenir son pouvoir et promouvoir son programme. C’était là le cœur du problème. En utilisant impitoyablement la force pour outrepasser les attentes du Quorum et ce qu’il autorisait, il s’était forgé un pouvoir réel, indéniable, aux dépens de son autorité (ce qui n’était pas tout à fait la même chose, il l’admettait), qui avait perdu cette dimension subtile et volatile qu’on nomme légitimité.

Un règne imposé par la violence ou la menace de la violence peut être renversé de la même façon et, créature née de l’usage de la force, son comité ne pouvait espérer le soutien de la loi ni de la coutume. Bizarre comme les gens faisaient peu de cas des gouvernements qui pouvaient prétendre à cette forme de soutien, songea-t-il sombrement. Et comme ils ignoraient combien la destruction du contrat social – bon ou mauvais – fondant une société ruinait sa stabilité jusqu’à ce qu’un nouveau contrat jugé légitime par tous ses membres le remplace. Pierre lui-même avait grandement sous-estimé les conséquences de ses actes en s’engageant sur le sentier révolutionnaire. Il savait alors que s’ensuivrait une période de troubles et d’incertitude, mais il s’était dit que, une fois passées les premières difficultés, le temps suffirait à légitimer son autorité et celle de ses collègues aux yeux des gouvernés. Et c’est ainsi que cela aurait dû se passer, se répéta-t-il une fois de plus. Indépendamment de la façon dont ils étaient arrivés à leur place, ils la méritaient au moins autant que les Législaturistes qu’ils avaient assassinés pour y parvenir. Et, contrairement à eux, Pierre était devenu révolutionnaire parce qu’il croyait sincèrement en ses réformes. Toutefois, en se saisissant du pouvoir, il avait créé une situation dans laquelle la capacité à prendre le pouvoir devenait la seule chose d’importance aux yeux de ceux qui avaient soif d’autorité, car ses propres initiatives avaient éliminé toutes les anciennes voies d’accès au sommet, d’une part, mais aussi toute restriction « légitime » concernant l’usage de la force.

En conséquence, le comité de salut public, bien qu’en apparence tout-puissant, était en réalité un édifice fragile. Ses membres veillaient à faire étalage de leur confiance devant les allocataires et les proles qu’ils avaient mobilisés, mais Pierre et ses collègues savaient que des conspirateurs insoupçonnés pouvaient à tout moment travailler à les renverser. Et pourquoi pas ? N’avaient-ils pas eux-mêmes renversé les précédents seigneurs et maîtres de la République ? L’accaparement du pouvoir par les Législaturistes n’avait-il pas produit son lot d’illuminés et de fanatiques ? Et le comité n’avait-il pas écrasé suffisamment d’« ennemis du peuple » pour garantir à ses membres une ribambelle d’adversaires potentiels passionnés ?

Bien sûr que si, et certains avaient fait preuve d’une propension inquiétante à agir en accord avec leur passion. Heureusement, la plupart des véritables illuminés – à l’image des « zéroistes » qui avaient soutenu Charles Froidan et son exigence qu’on abolisse l’argent – étaient trop incompétents pour organiser ne serait-ce qu’une fête digne de ce nom, alors un coup d’État… D’autres, comme les « parnassiens » – dont le programme incluait l’exécution de tous les bureaucrates sous prétexte que leur choix professionnel constituait une preuve évidente de trahison du peuple – s’étaient avérés des comploteurs raisonnablement organisés mais avaient mal choisi leur moment. En agissant trop tôt, ils s’étaient fait beaucoup d’ennemis au sein de la faction extrémiste rivale, et Pierre et le Service de sécurité étaient parvenus à les monter l’une contre l’autre pour aboutir à leur destruction. (En fait, Pierre avait eu bien du mal à prendre cette décision car, ayant eu affaire à la lente et volumineuse bureaucratie héritée des Législaturistes, il s’était découvert une certaine sympathie pour les idées parnassiennes. Il avait toutefois fini par décider, non sans regret, que le comité avait besoin des bureaucrates pour la bonne marche de la République.)

Certains de leurs ennemis, en revanche, comme les niveleurs de LeBœuf, tout cinglés qu’ils étaient, avaient su choisir leur moment et assurer la sécurité de leurs opérations. Leur conception de la société idéale faisait paraître l’anarchie réglementée à outrance par comparaison, mais ils s’étaient révélés suffisamment organisés pour causer la mort de plusieurs millions de personnes en moins d’une journée de combats lourds. Stupéfiants, les dégâts qu’un bombardement cinétique et quelques malheureuses têtes nucléaires peuvent provoquer dans une ville de trente-six millions d’âmes, songea-t-il. En fait, ils avaient eu de la chance de s’en tirer à si bon compte… et, au moins, aucun des meneurs connus du mouvement n’avait survécu au bain de sang. Évidemment, il ne faisait aucun doute que quelques-uns des responsables siégeaient en fait au comité lui-même. Il le fallait pour que les niveleurs soient passés à deux doigts de réussir, et ceux-là, quels qu’ils soient, n’avaient pas encore été identifiés.

Dans ces conditions, Pierre se disait qu’il ne devait pas s’étonner de voir sa soif initiale de réformes s’étioler, victime du sentiment croissant d’insécurité qui l’habitait en permanence sans qu’il parvienne à s’en débarrasser. Passait encore de se sentir vulnérable tant que cela ne relevait que d’une franche paranoïa sans fondement dans les faits, mais, maintenant qu’il possédait la preuve qu’il avait des ennemis et qu’ils pouvaient aussi être mortellement dangereux, il cherchait désespérément le moyen de conférer un peu plus de stabilité au comité et de consolider son influence. Combiné au besoin tout aussi désespéré de gagner la guerre dans laquelle le régime précédent avait engagé Havre, cela justifiait la proposition qu’il venait de faire, et il jeta un coup d’œil à Oscar Saint-Just en quête de soutien.

Pour un observateur extérieur, Saint-Just devait clairement paraître le second dans la hiérarchie du triumvirat dirigeant le comité et donc la République. En réalité, on aurait même pu le juger plus puissant encore que Pierre lui-même – du moins sur un plan tactique –, car c’était lui qui menait d’une main de fer le Service de sécurité. Mais, encore une fois, les apparences étaient trompeuses. En tant que chef du SS, Saint-Just était le bourreau du comité, et l’assise de son pouvoir était bien plus évidente que celle de Ransom. Pourtant, ces mêmes raisons qui poussaient Pierre à lui confier cette autorité soulignaient le fait que Saint-Just ne représenterait jamais la menace que Ransom pourrait un jour devenir. En effet, contrairement à Cordélia, Oscar savait que sa réputation de garde-chiourme de la République l’empêcherait de se maintenir indéfiniment au pouvoir même s’il parvenait un jour à s’en emparer : il concentrait sur sa personne toute la peur, la haine et le mécontentement générés par le comité de salut public. Et puis il n’avait réellement pas envie de supplanter son supérieur. Pierre lui avait fourni bon nombre d’occasions de prouver le contraire, mais Saint-Just ne les avait pas saisies, connaissant ses propres limitations.

Ransom ignorait les siennes et, pour cette raison, Pierre ne lui aurait jamais confié la position qu’occupait Saint-Just. Elle était trop imprévisible – donc, dans son esprit, trop peu fiable. Et, alors qu’il était décidé à tenter de bâtir quelque chose sur l’ossature du gouvernement qu’ils avaient éliminé, elle semblait souvent s’intéresser davantage à l’exercice du pouvoir qu’aux fins auxquelles on l’exerçait. Elle excellait à galvaniser la foule des proles, et c’était sa capacité à détourner leur colère vers des cibles autres que Pierre et son régime qui la rendait si précieuse. Toutefois, cela offrait également à son ministère de l’Information publique la possibilité de présenter chaque problème à sa façon, lui conférant un pouvoir intangible mais terriblement réel qui en faisait presque l’égale de Saint-Just. Et puis Cordélia avait plus que sa part de fidèles au sein du Service de sécurité d’Oscar. Elle avait compté parmi les bourreaux itinérants du comité de salut public juste après le coup d’État, avant qu’il ne la place au ministère de l’Information publique, et elle conservait des contacts personnels avec les hommes et femmes qui avaient servi à ses côtés. Qu’Oscar et elle soient de féroces bâtisseurs d’empire (bien qu’animés de mobiles très différents, soupçonnait Pierre) compliquait encore la situation, mais cela lui permettait au moins de les jouer l’un contre l’autre et de maintenir leurs soutiens respectifs dans un état d’équilibre délicat, parfois précaire, qu’il pouvait utiliser pour renforcer sa propre position au lieu de la miner.

« Je comprends l’inquiétude de Cordélia, Robert », fit Saint-Just en réponse à l’appel muet de Pierre, après un long moment de tension. Il bascula le dossier de sa chaise, s’écartant de la table de conférence au plateau de cristal, et croisa les mains sur sa poitrine en un geste qui soulignait encore un peu plus son air d’oncle inoffensif. « Nous avons passé plus de cinq années T à convaincre notre monde que la Flotte était responsable de l’assassinat du président Harris et, même si nous avons… disons… “relevé” presque tous les officiers supérieurs en poste avant le coup d’État, l’envoi de mes commissaires à bord des vaisseaux militaires ne nous a pas gagné beaucoup de cœurs parmi leurs remplaçants. Que ça nous plaise ou non, le pouvoir de veto accordé à nos agents politiques – soyons honnêtes et appelons-les plutôt des espions – sur les décisions d’officiers professionnels explique en partie les fiascos qu’accumule notre flotte… et le corps des officiers le sait également. Si on ajoute tout cela au nombre des leurs que nous avons fusillés ou emprisonnés “pour l’exemple”, on peut certainement penser qu’il n’est au mieux guère judicieux de relâcher la pression de notre botte sur leur cou. Même si c’est bel et bien la Flotte qui nous a sauvés des fous furieux de LeBœuf. Car ne nous leurrons pas : n’importe qui valait mieux que les niveleurs. N’oubliez pas qu’un pan de leur programme appelait à l’exécution de tous les militaires de rang supérieur à capitaine de corvette ou major en représailles de “la conduite traîtresse de la guerre par le complexe militaro-industriel”. Rien ne garantit que la Flotte nous soutiendrait contre un adversaire moins… “énergique” que celui-là. »

Sa voix de ténor était tiède et atone comme son attitude, toutefois l’éclat des yeux de Ransom se durcit en devinant le « mais » qu’il n’avait pas formulé. Pierre avait lui aussi perçu sa réserve, et son regard s’étrécit.

« Mais au vu des autres options ? » fit-il doucement, invitant Saint-Just à poursuivre. Le chef du Service de sécurité haussa les épaules.

« Au vu des autres options, je crois que nous n’avons guère le choix. Les Manties ne cessent de battre nos commandants à plate couture et nous de le leur reprocher. Passé un certain stade, ça devient de la mauvaise propagande en plus d’une mauvaise stratégie. Soyons réalistes, Cordélia, fit Saint-Just en tournant son regard inexpressif vers sa collègue blonde, il devient très difficile pour le ministère de l’Information publique de continuer à rallier l’opinion derrière nos “vaillants défenseurs” alors que nous avons l’air d’en tuer autant que les Manties !

— Peut-être, répliqua Ransom, mais c’est moins risqué que de laisser l’armée glisser un pied dans l’entrebâillement de la porte. » Elle dirigea vers Pierre toute sa force de conviction. « Si nous intégrons un militaire au comité, comment l’empêcherons-nous de découvrir des informations que nous voulons cacher à l’armée ? Comme l’identité des véritables assassins du gouvernement Harris…

— Il y a peu de chances que cela se produise, souligna calmement Saint-Just. Nous n’avons jamais laissé de preuve formelle de nos activités et, en dehors de quelques-uns qui ont eux-mêmes participé à l’opération, il ne reste plus personne pour mettre en doute notre version des événements. » Il eut un sourire froid. « Tous ceux qui savent quelque chose – et sont encore en vie – ne pourraient que s’incriminer s’ils tentaient de parler. De plus, je me suis assuré que les archives internes du Service de sécurité reflètent la version officielle. Quiconque voudra mettre en doute ces “preuves impartiales” ne pourra être qu’un contre-révolutionnaire ennemi du peuple.

— “Peu de chances”, ça ne veut pas dire aucune », répondit Ransom.

Elle s’exprimait sur un ton plus cassant qu’à l’habitude car, manipulatrice ou non, elle croyait sincèrement au concept d’ennemi du peuple et se méfiait des militaires jusqu’à l’obsession. Il lui fallait produire une propagande va-t-en-guerre vantant les mérites de la Flotte, tout en lui vouant une aversion personnelle presque pathologique. Elle méprisait et haïssait cette institution « décadente et dégénérée » dont les traditions la liaient encore à l’ancien régime et la poussaient sans doute à comploter pour renverser le comité et rétablir le règne des Législaturistes. Pire, l’incapacité persistante des militaires à repousser l’ennemi et à sauver la République – probablement due en partie au moins à leur déloyauté – doublait son mépris de la peur qu’ils n’échouent à sauver sa petite personne, et ce sentiment commençait à lui échapper. D’ailleurs, ses préjugés antimilitaristes de plus en plus irrationnels justifiaient presque à eux seuls la décision de Pierre d’intégrer un membre de la Flotte au comité pour rétablir l’équilibre.

Il s’étonnait souvent que sa haine se concentre ainsi sur les militaires car, contrairement à lui, Ransom avait émergé du bras armé de l’Union pour les droits des citoyens. Elle avait passé une bonne quarantaine d’années à combattre non pas l’armée, qui n’intervenait jamais dans les affaires intérieures, mais les sbires de la Sécurité intérieure, et Pierre se serait attendu à la voir diriger contre eux sa rancune passionnée. Mais non. Elle travaillait bien avec Oscar Saint-Just, ancien numéro deux de SécInt, et ne semblait jamais tenir rigueur aux hommes du Service de sécurité de leurs liens antérieurs avec SécInt. Peut-être parce qu’ils avaient joué le même jeu selon les mêmes règles, songea-t-il. Ils avaient été ennemis, mais des ennemis qui se comprenaient, et Ransom l’ex(?)-terroriste ne ressentait ni compréhension ni sympathie pour les valeurs et les traditions de la famille militaire.

Mais, quelle que soit la source de son attitude, ni Pierre ni Saint-Just ne partageaient sa virulence. Les ennemis du comité, oui, ils avaient la preuve formelle de leur existence. Mais, contrairement à Ransom, ils opéraient une claire distinction entre le comité et la République populaire, de même qu’ils admettaient que les échecs militaires n’étaient pas la preuve irréfutable d’intentions traîtresses. Elle n’y parvenait pas. Peut-être étaient-ils plus pragmatiques ou essayaient-ils tous deux, chacun à sa façon, de bâtir quelque chose là où elle s’efforçait encore de tout détruire. Pour sa part, Pierre soupçonnait l’égoïsme et la paranoïa de Ransom de s’alimenter mutuellement. Dans son esprit, le peuple, le comité de salut public et elle-même ne formaient plus qu’un. Quiconque s’opposait – ou faillissait – à l’un des membres de sa trinité personnelle devenait l’ennemi des trois, et la simple autodéfense exigeait donc qu’elle se montre éternellement vigilante afin de débusquer et d’écraser les ennemis du peuple avant qu’ils ne s’en prennent à elle.

« Et même si votre couverture tient parfaitement, poursuivit-elle avec force, comment pouvez-vous envisager une seule seconde de faire confiance à un officier ? Vous l’avez dit vous-mêmes : nous avons fusillé et fait disparaître trop d’entre eux – et leurs familles. Ils ne nous le pardonneront jamais.

— À mon avis, vous sous-estimez la force de l’intérêt personnel, répondit Pierre à la place de Saint-Just. Celui à qui nous offrirons une part du gâteau aura ses propres raisons pour nous garder en selle. D’abord, tout le monde se doutera qu’il nous a fait de lourdes concessions pour obtenir le poste, et tout le pouvoir dont il jouira dépendra de notre soutien. Et si nous relâchons la pression sur les officiers…

— Ils croiront que c’est lui qu’il faut remercier, raison de plus pour lui être loyal plutôt qu’à nous ! tempêta Ransom.

— Peut-être, concéda Pierre. Mais peut-être pas. Surtout si nous veillons à souligner que c’est nous qui mettons ses conseils en pratique et que nous le faisons très ouvertement. » Ransom s’apprêtait à répondre, mais il l’arrêta d’un geste de la main – pour le moment. « Je ne dis pas que celui que nous choisirons n’en retirera aucun mérite. Soyons francs, c’est sans doute lui qui en tirera tous les bénéfices dans un premier temps. Mais si nous voulons gagner cette guerre, nous devons employer nos militaires autrement que comme une main-d’œuvre corvéable à merci. Nous avons usé de la “responsabilité collective” avec un certain succès – après tout, l’idée que votre famille souffrira pour vos échecs est une sacrée motivation, dit-il avec un mince sourire. Mais c’est un procédé contre-productif qui garantit l’obéissance et non l’allégeance. En menaçant leur famille, nous devenons l’ennemi au même titre que les Manticoriens. Sans doute plus, même, aux yeux de bon nombre : les Manties essayent peut-être de les tuer, mais l’Alliance ne menace pas leurs femmes, leurs maris ni leurs enfants.

» Franchement, il serait irrationnel de la part des officiers de nous faire confiance dans les circonstances actuelles, et nos échecs passés démontrent, je pense, que nous devons nous “réhabiliter” à leurs yeux si nous voulons les voir former une force de combat efficace et motivée. Nous avons eu une chance incroyable que la Flotte ne se contente pas de regarder les niveleurs nous balayer. D’ailleurs, je vous rappelle qu’un seul vaisseau du mur – un seul, et même pas une unité de la capitale, qui plus est – a eu le cran et l’initiative d’intervenir. Si le Rousseau était resté à l’écart, vous, Oscar et moi-même serions tous morts à l’heure qu’il est, et nous ne pouvons pas compter que ce genre de soutien se manifeste à nouveau si nous ne nous montrons pas au moins reconnaissants envers ceux qui ont sauvé notre peau. Et la seule façon à mes yeux de le faire consiste à leur donner une voix au plus haut niveau – en nous assurant que la piétaille soit mise au courant – et à lui prêter un tant soit peu attention… du moins en façade.

— En façade ? » répéta Ransom, l’air perplexe et le sourcil arqué. Pierre acquiesça.

« En façade, oui. Oscar et moi avons déjà discuté de la police d’assurance dont nous aurons besoin au cas où notre toutou rêverait d’indépendance. Oscar ?

— J’ai examiné le dossier de chacun des officiers envisagés par Robert, fit-il. Il était assez facile de les épurer, ainsi que les rapports de leur commissaire attitré. N’importe lequel aura l’air d’un chevalier blanc quand nous le présenterons au public, et ils sont tous très compétents dans leur domaine, mais leurs dossiers contiennent suffisamment de bombes à retardement pour nous en débarrasser si besoin. Bien sûr, ajouta-t-il avec un fin sourire, il serait fort pratique que l’officier en question soit déjà mort lorsque nous rendrons ces bombes publiques. Il est toujours plus difficile à un mort de se défendre.

— Je vois. » Ransom s’adossa à son tour et se frotta le menton, pensive, puis hocha lentement la tête. « D’accord, c’est une première étape positive », admit-elle enfin. Son ton manquait encore d’enthousiasme, mais il avait perdu son inflexibilité. « Je veux jeter un coup d’œil sur ces “bombes à retardement”, en tout cas. Si nous voulons que cette figure de proue prête le flanc aux accusations à terme, le ministère de l’Information publique va devoir faire attention à la façon dont il la fera mousser auprès de l’opinion. Il ne faudrait pas qu’une incohérence flagrante se glisse dans l’histoire.

— Aucun problème », lui assura Saint-Just, et elle hocha la tête. Toutefois elle semblait encore mécontente. Elle redressa son dossier et cessa de se frotter le menton pour se pencher vers Pierre par-dessus la table.

« C’est bien beau, tout ça, Robert, mais ça reste diablement risqué. Et nous allons envoyer des signaux très contradictoires, quelle que soit la façon dont nous nous y prenons. D’une part, nous venons tout juste d’exécuter l’amiral Girardi pour avoir perdu l’Étoile de Trévor et, malgré ce que nous en avons dit aux proles, nous savons tous que ce n’était pas entièrement sa faute. » Pierre s’étonna un peu de la voir prête à faire cette concession à un officier de la Flotte, mais peut-être était-ce parce qu’elle-même devait bien admettre qu’un mort ne pouvait plus comploter pour la trahir. « Les officiers supérieurs de la Flotte ne le croient sûrement pas, en tout cas. Ils sont persuadés que nous ne l’avons exécuté que pour nous absoudre aux yeux de la foule, et certains des matelots eux-mêmes n’ont pas apprécié que nous en fassions un bouc émissaire ! Je ne vois pas en quoi votre proposition y changerait quoi que ce soit dans l’immédiat.

— Ah, mais c’est parce que vous ignorez qui j’ai l’intention de nommer ! » dit Pierre. Il s’assit sans ajouter un mot et lui sourit. Elle le fusilla du regard, s’efforçant de donner l’impression qu’il ne parvenait pas à titiller son impatience. Hélas, ils savaient tous deux que c’était le cas. Près d’une minute s’écoula, puis elle haussa les épaules, à bout.

« Alors dites-le-moi !

— Esther McQueen », répondit simplement Pierre, et Ransom sursauta dans son fauteuil.

« Vous plaisantez ! » s’écria-t-elle. Pierre se contenta de secouer la tête, et le visage de son interlocutrice s’assombrit. « Et pourtant vous feriez mieux ! Bon sang, Oscar ! » Le regard qu’elle tourna vers Saint-Just aurait pu incinérer sur place le chef du Service de sécurité. « La popularité de cette femme atteint déjà des sommets inquiétants, et votre propre espion lui attribue des ambitions personnelles – et des plans en conséquence. Vous envisagez sérieusement de mettre un pulseur chargé dans la main de quelqu’un dont nous savons qu’elle en cherche déjà un ?

— Tout d’abord, son ambition pourrait bien être notre meilleur allié, intervint Pierre avant que Saint-Just ne puisse répondre. Certes, le général de brigade Fontein nous a prévenus qu’elle suivait son propre programme. Elle a même tenté une ou deux fois d’instaurer une espèce de réseau clandestin entre ses confrères officiers généraux. Mais elle n’a guère eu de succès, parce qu’ils savent aussi bien que nous ce qu’elle a derrière la tête. La plupart ont trop peur pour se mouiller, et les autres la considèrent autant comme un animal politique que militaire. Et la politique se jouant de manière assez… irrévocable, ces temps-ci, ils ne sont pas près de faire confiance même à un des leurs si ce dernier a prouvé qu’il voulait être de la partie. D’un autre côté, si nous lui offrons une place à notre table, cette même ambition lui donnera toutes les raisons de s’assurer que le comité – et avec lui les fondements de son pouvoir – survive.

— Pffff ! » Ransom se détendit légèrement et croisa les bras sur sa poitrine pour réfléchir. Puis elle secoua de nouveau la tête, mais plus lentement cette fois, l’air pensive. « Très bien, dit-elle enfin. Admettons que vous ayez raison sur ce point. Elle n’en est pas moins dangereuse. La foule voit en elle le sauveur du comité face aux niveleurs – tu parles, la moitié de ce fichu comité la croit capable de marcher sur les eaux ! Mais nous ne sommes même pas sûrs qu’elle avait réellement l’intention de nous sauver, n’est-ce pas ? Si sa pinasse ne s’était pas écrasée, elle aurait pu continuer sur son élan et nous achever elle-même !

— Elle aurait pu, mais je ne crois pas une seule seconde que telle était son intention, répondit Pierre avec un peu plus d’assurance que n’en méritait son degré de confiance. Le comité jouit au moins de la légitimité que lui vaut la résolution qui l’a créé, sans parler des six dernières années T où il a fait office de gouvernement de la République. Même si elle était parvenue à nous balayer toute seule, sur quoi aurait-elle fondé son pouvoir ? Souvenez-vous que seul son vaisseau amiral l’a soutenue quand elle est venue à notre secours, et elle faisait manifestement son devoir à ce moment-là. Il lui était impossible de compter sur le reste de la Flotte pour soutenir un putsch personnel, surtout avec sa réputation d’ambition politique.

— J’ai l’impression que vous essayez de vous en convaincre vous-même, marmonna Ransom. Et en admettant que vous ayez vu juste, ce raisonnement ne sape-t-il pas votre propre argument pour l’admettre à notre table ? Si le reste du corps des officiers voit en elle un animal politique, en quoi sa nomination au comité les convaincra-t-elle de nous apporter leur soutien ?

— Parce que, animal politique ou non, c’est notre meilleur commandant sur le terrain et qu’ils le savent aussi, fit Saint-Just. Ils ne mettent pas en doute ses compétences, Cordélia, mais ses intentions. D’une certaine façon, c’est tout bénéfice pour nous : il s’agit d’un officier reconnu par ses pairs mais dont la réputation d’ambition politique la met à l’écart de la Flotte “réelle”.

— Si elle a tant de talent, comment avons-nous fait pour perdre l’Étoile de Trévor ? » s’enquit Cordélia, et Pierre dissimula un sourire derrière sa main. Le ministère de Cordélia avait fait de l’Étoile de Trévor une espèce de redoute protégeant la République populaire tout entière – la « ligne dans les étoiles », le point stratégique dont on ne pouvait pas envisager de se retirer – malgré sa suggestion personnelle qu’on adoucisse un peu la rhétorique employée. Certes, le système revêtait une importance stratégique majeure, et c’étaient les conséquences militaires de sa perte qui l’avaient d’abord poussé à rechercher un représentant de la Flotte à intégrer au comité. Pourtant, vu le gigantisme de la République, on pouvait sacrifier jusqu’à l’Étoile de Trévor. Ce qu’on ne pouvait sacrifier, en revanche, c’était le moral du peuple et la volonté de combattre de la Flotte populaire, qui avaient tous deux faibli une fois de plus lorsque la « ligne entre les étoiles » était tombée aux mains de la sixième force de la Flotte royale manticorienne.

« Nous avons perdu l’Étoile de Trévor parce que les Manties disposent de meilleurs bâtiments et que leur technologie demeure plus avancée que la nôtre, dit-il à Ransom. Et parce que leurs officiers supérieurs ne cessent d’accumuler de l’expérience tandis que les nôtres ont une fâcheuse tendance à se retrouver entre quatre planches – et notre manie d’exécuter les amiraux qui échouent n’y est pas étrangère. »

Elle écarquilla les yeux en l’entendant si caustique, et il lui adressa un mince sourire.

« McQueen n’a peut-être pas réussi à tenir le système, mais elle a infligé de lourdes pertes à l’ennemi, au moins. En fait, vu la taille relative de nos flottes, les pertes de l’Alliance ont sans doute dépassé les nôtres en proportion, du moins avant la bataille finale. Les capitaines et jeunes commandants d’escadre sous ses ordres ont aussi beaucoup gagné en expérience durant les combats, et nous avons pu en faire revenir un tiers ici pour transmettre leur savoir. Mais il était évident depuis plus d’un an que Havre-Blanc finirait par prendre le système. C’est pourquoi j’en ai retiré McQueen et j’ai envoyé Girardi prendre les coups. » Ransom haussa le sourcil et Pierre les épaules. « Je ne voulais pas la perdre ; or, vu notre politique actuelle, nous n’aurions pas eu d’autre choix que de la fusiller si elle avait encore été aux commandes à la chute de l’Étoile de Trévor. » Il eut un sourire ironique. « Après les événements du mois dernier, j’aurais tendance à y voir l’une de mes plus sages décisions depuis le début de la guerre.

— Pfff ! » répéta Ransom en se renfonçant dans son fauteuil, les sourcils froncés vers la table de conférence. « Vous êtes sûr que McQueen est celle qu’il vous faut ? Plus vous me parlez de ses compétences, plus ça m’inquiète, je dois bien l’avouer.

— Ses compétences dans son domaine sont une chose. Dans le nôtre, c’est une autre affaire, dit Pierre d’un air confiant. Sur le plan politique, elle se croit plus fine qu’elle n’est, et il lui faudra un moment pour comprendre les règles en vigueur de notre côté de la rue. Oscar et moi garderons l’œil sur elle, et si elle a l’air de piger trop rapidement, eh bien… un accident est si vite arrivé !

— Et quelles que soient vos réserves à l’idée qu’on la choisisse, intervint Saint-Just, elle vaut toujours mieux que le candidat suivant.

— Et de qui s’agirait-il ? demanda Ransom.

— Avant l’échec cuisant de notre raid sur le commerce manticorien en Silésie, Javier Giscard aurait constitué un meilleur choix encore...