Jeaniene Frost

Cat & Bones

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Aldéric Gianoly

Milady

HOME SWEET HOME

CHAPITRE PREMIER

Je jetai un coup d’œil à ma montre. Minuit moins dix. Le vampire n’allait plus tarder et, malgré plusieurs heures de préparation minutieuse, je n’étais toujours pas prête.

La tête d’un fantôme, dont le corps restait dissimulé derrière le lambris, apparut à travers le mur. Il parcourut la pièce du regard et son visage éthéré se renfrogna.

— Tu n’y arriveras jamais.

Perchée sur une échelle, je tirai d’un coup sec sur le câble que j’avais passé dans une des poutres – percée par mes soins pour l’occasion –, tout en m’efforçant de ne pas perdre l’équilibre. Fabian avait raison, mais je refusai d’admettre ma défaite.

— Dès que tu aperçois sa voiture, essaie de le ralentir.

— Et comment suis-je censé procéder ?

Bonne question. À la différence des humains, les vampires voient les fantômes. Et, même si celui que j’attendais se montrait plus respectueux que ses congénères à l’égard des déficients corporels, il y avait peu de chances qu’il s’éternise sur le pas de la porte pour tailler le bout de gras avec l’un d’eux.

— Je ne sais pas, moi, improvise. Tu pourrais par exemple déclencher une série de détonations assourdissantes, ou faire saigner la façade.

Il me décocha un regard lourd de sens. Visiblement, il n’appréciait guère ma boutade.

— Tu regardes trop de films, Cat.

Je l’entendis grommeler à propos de la stupidité des stéréotypes avant de disparaître.

Je finis d’entrelacer les câbles qui couraient au plafond. Si tout se passait comme prévu, j’actionnerais ma télécommande dès que le vampire franchirait la porte afin que ma surprise lui tombe sur la tête. Bon, il fallait encore que je mette en place les derniers détails de mon stratagème…

Je sursautai et manquai de tomber de l’échelle en entendant le bruit caractéristique d’un véhicule en approche. Merde, il était déjà de retour ! Trop tard pour bidouiller quoi que ce soit, je craignais même de manquer de temps pour me cacher. Je bondis au pied de l’échelle que je replaçai aussi silencieusement que possible dans le placard. Je n’avais vraiment pas besoin qu’un fracas métallique révèle que quelque chose d’inhabituel se tramait. Je ramassai en vitesse les dagues en argent que j’avais laissées par terre. Tout tomberait à l’eau s’il les apercevait. Je m’étais à peine recroquevillée derrière un des fauteuils du salon que je perçus le claquement d’une portière suivi de la voix de Fabian.

— Tu ne croiras jamais ce que j’ai découvert à la lisière de ta propriété, annonça le fantôme. Une grotte couverte de peintures préhistoriques.

Je levai les yeux au ciel. C’était ça, sa botte secrète ? C’était un vampire qu’il devait retenir, pas un paléontologue.

— Tant mieux pour toi, lui répondit une voix totalement désintéressée aux accents britanniques.

Des bruits de pas approchèrent de la porte, puis se turent. Je pris une inspiration aussi longue qu’inutile. Aucune voiture n’était garée dans l’allée, mais peut-être le vampire avait-il détecté la présence de plusieurs personnes prêtes à lui sauter dessus à peine aurait-il franchi le seuil ?

— Fabian, reprit la voix. N’y a-t-il rien d’autre que tu veuilles me dire ?

Une pointe de menace perçait dans le ton du vampire. Je craignis un instant que mon ami flanche, mais sa réponse fut immédiate.

— Non. Rien.

— Très bien, acquiesça le vampire après quelques secondes. En cas de mensonge, tu seras exorcisé, conclut-il avant de tourner la poignée de la porte.

Je restai accroupie derrière le fauteuil, une dague en argent serrée dans une main et la télécommande dans l’autre. Lorsque le bruit des bottes sur le parquet de la maison retentit, je bondis hors de ma cachette et actionnai le mécanisme.

— Surprise !

Une pluie de confettis se déversa sur la tête du vampire. En un éclair, j’abattis ma dague et tranchai le ruban qui maintenait fermé un sac plein de ballons. Ceux-ci flottèrent lentement et, avant que le premier eût touché le sol, les vampires dissimulés dans les autres pièces nous avaient rejoints.

— Joyeux anniversaire ! lancèrent-ils tous à l’unisson.

— Ce n’est pas tous les jours que quelqu’un fête ses deux cent quarante-cinq ans, ajoutai-je en écartant du pied les ballons pour me frayer un passage jusqu’au vampire, immobile dans l’embrasure de la porte.

Un sourire se dessina sur ses traits dont la beauté, déjà rare en temps normal, était littéralement à couper le souffle, ce qui ne me posait aucun problème, puisque mon cœur avait cessé de battre plus d’un an auparavant.

— Voilà qui explique tes récentes cachotteries, murmura Bones en m’attirant dans ses bras.

Je repoussai une boucle brune derrière son oreille.

— Ils ne sont pas venus que pour ton anniversaire. Ils vont également passer les fêtes avec nous. Pour une fois, nous allons célébrer Noël, à l’ancienne. Oh, et n’exorcise pas Fabian : c’est moi qui lui ai demandé de te retenir. Dix minutes de plus et tu aurais aussi eu droit à de jolies guirlandes.

Il émit un petit rire avant de déposer un léger baiser sur ma joue. Le contact frais et délicat de ses lèvres réveilla en moi un besoin instinctif qui me poussa à me serrer davantage contre lui.

— Soit. Je suis sûr que je trouverai de quoi les occuper.

Connaissant mon mari, je devinai sans peine les tâches qu’il leur réservait. Je savais également que l’une d’entre elles, au moins, me ferait rougir.

Je m’écartai de Bones pour laisser nos invités le submerger de leurs meilleurs vœux. Outre Fabian et sa fiancée, tout aussi translucide que lui, qui flottaient dans la pièce, Spade, le meilleur ami de Bones ; Ian, le vampire qui l’avait transformé ; le juvénile Mencheres, l’équivalent d’un grand-père vampire pour Bones, accompagné de sa moitié, Kira ; et enfin Denise, ma meilleure amie, s’étaient joints à nous. Denise était la seule dont le cœur battait encore, ce qui pourrait la faire passer pour humaine aux yeux de beaucoup. J’avais volontairement réduit la liste de nos convives à quelques noms. En effet, pour réunir l’ensemble des connaissances de Bones à l’occasion d’une si longue fête, il m’aurait fallu louer tout un stade de foot. Aussi, seuls les plus proches compagnons de Bones étaient présents.

Enfin, tous sauf un.

— Quelqu’un a des nouvelles d’Annette ? glissai-je à Denise, une fois à l’écart de Bones.

Elle fit « non » de la tête.

— Spade a essayé de l’appeler il y a vingt minutes, en vain.

— Je me demande ce qui la retient.

Étant donné la relation d’« amitié intéressée » qu’elle avait entretenue avec Bones pendant plusieurs siècles, Annette était loin d’avoir mes faveurs, mais c’était également la dernière personne que je m’attendais à voir manquer l’anniversaire de Bones. Leurs liens remontaient à l’époque où tous deux étaient encore humains et, à sa décharge, Annette semblait désormais avoir accepté qu’elle ne représentait plus pour Bones qu’une « amitié désintéressée ».

— Elle a pris l’avion depuis Londres pour venir, souligna Denise. Ça me paraît bizarre que trente minutes de voiture aient suffi à la décourager.

— De quoi parlez-vous ? demanda Bones en s’approchant.

Ne souhaitant pas ternir l’ambiance festive, j’écartai sa question d’un geste de la main.

— Rien. Annette a juste un peu de retard.

— Un type lui a téléphoné juste avant que nous quittions l’hôtel. Elle a dit qu’elle nous rattraperait, intervint Spade en venant se placer derrière Denise.

Il était si grand qu’elle lui arrivait à peine à l’épaule, mais aucun d’eux ne semblait s’en soucier. Ses cheveux noirs lui tombèrent sur le visage tandis qu’il se penchait pour l’embrasser dans le cou.

— Pourquoi est-ce que je suis le seul à n’avoir personne à bécoter ? marmonna Ian en m’adressant un regard accusateur. Je savais bien que j’aurais dû venir accompagné.

— Simplement parce que le genre de filles avec lesquelles tu sors auraient sans doute voulu mettre un peu d’ambiance en proposant une orgie avant même que le gâteau soit coupé, lui indiquai-je.

— Et alors ? répliqua-t-il avec un sourire grivois.

Je levai les yeux au ciel.

— Supporte pour une fois de ne pas être l’objet de toutes les attentions. Ça te fera du bien.

— Je ne vois pas comment, dit-il, comme parcouru par un frisson d’horreur. Je crois que je vais plutôt aller à l’hôtel, voir ce que fait Annette.

— Ian ou l’art de faire avec ce qu’on a sous la main, railla Denise.

Je me retins de rire avec difficulté. L’opinion qu’avait Denise d’Ian et d’Annette avait beau être pire encore que la mienne, cela ne lui donnait pas tort pour autant. Mais, par respect pour l’amitié que leur vouait Bones, je contins mon ricanement.

Loin d’être blessé, Ian dressa un sourcil.

— Comme le dit l’adage, je fais contre mauvaise fortune bon cœur.

Mencheres, toujours aussi diplomatique, choisit cet instant pour se glisser dans la conversation.

— Peut-être pourrions-nous passer aux cadeaux ?

Bones tapa dans le dos d’Ian.

— Reviens-nous vite.

— Je vais essayer de me limiter à une heure, répondit Ian avec sérieux.

— Espèce de porc, ne pus-je m’empêcher de marmonner.

Oh, ça va, j’avais tout fait pour me retenir ! Si les vampires avaient pu attraper des maladies, j’aurais souhaité à Ian une éruption d’herpès purulent, mais il valait sans doute mieux qu’il ne puisse plus transmettre aucune IST depuis qu’il n’était plus humain.

Il quitta la pièce sans cesser de glousser.

Bones glissa un bras sur mes épaules. Au passage, ses doigts caressèrent délicatement ma nuque. J’avais choisi de porter ce dos nu noir car je savais mon mari incapable de résister à tant de peau offerte, et je ne m’étais pas trompée. Une douce chaleur m’enveloppa lentement à mesure que Bones abaissait ses défenses pour me laisser accéder à ses émotions. La relation que nous entretenions, forgée dans l’amour, l’était également dans le sang et renforcée par ce lien éternel qui unit un vampire à son Maître. Depuis le jour où Bones m’avait changée en vampire – presque – à part entière, je pouvais accéder à ses émotions comme si elles étaient miennes. Ma transformation s’était certes accompagnée de sérieux inconvénients, mais le degré d’intimité que nous partagions justifiait pleinement que je m’y soumette de nouveau si c’était à refaire.

Bien sûr, ce n’était pas le seul avantage à être un mort-vivant. La capacité à guérir de façon instantanée, à voler, ou à hypnotiser les gens, avait, elle aussi, du bon.

— Sais-tu combien tu es ravissante ? demanda-t-il d’une voix profonde.

Des éclats émeraude scintillèrent dans son regard brun sombre ; signe qu’il appréciait la vue.

Je me penchai pour lui susurrer ma réponse à l’oreille.

— Attends que tout le monde soit parti pour me l’expliquer.

Il laissa échapper un rire grave, chargé de promesses.

— Tu peux compter sur moi, Chaton.

Nous entrâmes dans la salle voisine, où une pile de cadeaux attendait. On gratifiait les vampires de toute sorte de qualificatifs, mais « radin » ne faisait pas partie de la liste. Bones avait à peine entrepris de déballer ses présents que son portable sonna. Il gloussa en découvrant le numéro qui l’appelait.

— Ian, ne me dis pas qu’avec Annette vous êtes trop occupés pour revenir, opposa-t-il en guise d’allô.

Grâce à mon ouïe surnaturelle, j’entendis chaque mot de la réponse hachée d’Ian.

— Il faut que vous veniez. Tout de suite.

CHAPITRE 2

Seuls Bones et moi entrâmes dans l’hôtel. Le reste du groupe faisait le guet sur le parking pour éviter que les choses n’empirent en tombant dans une possible embuscade. À cette heure de la nuit, la plupart des résidents dormaient, ce dont je leur fus reconnaissante. En effet, malgré mon encombrante capacité à percevoir les pensées des humains, aucune discussion intempestive ne vint assaillir mon esprit. Seul le ronronnement léger de leurs rêves troublait le silence, mais j’en fis abstraction aussi facilement que de n’importe quel bruit de fond.

J’emboîtai le pas à Bones et pénétrai dans la suite d’Annette. La tranquillité de l’atmosphère vola aussitôt en éclats. Des traînées écarlates maculaient les murs et les lattes du parquet. Elles dégoulinaient du matelas. D’après l’odeur, il s’agissait du sang d’Annette. Je m’attendais à ce que la pièce porte les stigmates d’une lutte acharnée, mais aucun meuble ne semblait avoir bougé.

Ian, dans le coin opposé de la pièce, avait abandonné son attitude goguenarde au profit d’une colère non dissimulée.

— Par ici, annonça-t-il en indiquant la porte de la salle de bains d’un mouvement de la tête.

Bones s’en approcha en trois grandes enjambées, mais j’hésitai. Ian n’avait pas précisé si Annette vivait toujours, seulement qu’il nous fallait faire vite. Si le cadavre de la jeune femme gisait de l’autre côté de la porte, peut-être devais-je laisser Bones seul quelques instants. Elle était sa première transformation ; sa mort l’affecterait profondément. Mais, alors que je me préparais à le réconforter, une voix féminine s’éleva sur le ton de la réprimande.

— Franchement, Crispin, tu n’aurais pas dû venir. Tu manques ta fête d’anniversaire.

Je dressai aussitôt les sourcils. Outre le fait qu’elle appelle Bones par son nom humain, ce que seule une poignée de personnes s’autorisaient, son accent, typique de la haute aristocratie britannique, finit de trahir l’interlocutrice de mon mari. Il s’agissait d’Annette, en vie et absolument pas perturbée, semblait-il, par le fait que les murs étaient repeints de son sang au point de pouvoir faire passer la chambre pour un abattoir.

— Je manque ma fête d’anniversaire ? Mais tu as perdu la tête, ou quoi ? lui demanda Bones comme s’il se faisait le porte-parole de mes pensées.

La porte s’ouvrit et Annette apparut. Vêtue d’un simple peignoir, ses cheveux blond vénitien encore humides, elle semblait tout juste sortie de la douche. Je l’avais rarement vue sans un maquillage parfait et une coiffure impeccable. Cela lui donnait des airs vulnérables. Elle n’avait plus rien de la bombe sexuelle qui avait tenté de m’effrayer lors de notre première rencontre. Elle n’était plus qu’une femme sur le point d’éclater en sanglots malgré son indéfectible sourire.

— Regardez dans quel état est cette chambre, déplora-t-elle avec un petit rire embarrassé.

— Annette. (Bones lui empoigna les épaules et l’obligea à le regarder en face.) Qui t’a fait ça ?

Ses mains voletèrent au-dessus des bras de Bones, comme si elle souhaitait le repousser, mais n’osait pas.

— Je n’en sais rien. Je ne le connaissais pas.

Bones scruta la pièce avec attention. Il y percevait sans doute des détails qui avaient échappé à mon regard, pourtant aguerri. Chasseur de primes depuis deux cents ans, il n’avait pas son pareil pour déceler le moindre signe suspect. Annette gardait le silence. Sa moue faisait naître sur son visage de petites ridules.

— Tu mens, finit par déclarer Bones. L’absence de traces d’effraction, ou de crochetage, indique que tu l’as laissé entrer. Ensuite, tu ne t’es pas défendue lorsqu’il t’a charcutée, pas plus que tu n’as appelé à l’aide ou réveillé les autres résidents. Et pour finir, bien que ton portable soit couvert d’empreintes, ce n’est pas moi que tu as appelé. Ian, as-tu vu de qui il s’agissait ?

— Non, mais je crois que c’est moi qui l’ai fait fuir, répondit Ian. La fenêtre était ouverte, et j’ai entendu quelqu’un détaler par le balcon ; bien trop vite pour que ce soit un humain. Mais j’ai préféré rester auprès d’Annette plutôt que de me lancer à sa poursuite.

Voilà qui me surprit. Ian n’aimait rien tant qu’une bonne bagarre. Annette devait être l’une des rares personnes auxquelles il tenait. Assez en tout cas pour se montrer raisonnable en restant pour la protéger après avoir appelé du renfort plutôt que de succomber à l’appel d’une partie de cache-cache mortel.

Même si, grâce à sa capacité à guérir instantanément, Annette n’affichait plus la moindre égratignure, il était clair que, peu de temps après que les autres avaient quitté l’hôtel pour venir chez nous, un vampire, au moins, s’était présenté pour la torturer sauvagement. Si Bones avait raison et qu’elle connaissait effectivement son agresseur, il était insensé qu’elle ne nous révèle pas son identité. Outre l’arôme du sang qui régnait dans la pièce, une odeur à la fois forte et âcre de produits chimiques me brûla le nez lorsque j’inspirai. Inutile pour autant d’essayer d’identifier l’agresseur à ses simples effluves.

Annette restait plongée dans le silence. Le ton de Bones se durcit.

— Attaquer un membre de ma lignée revient à s’en prendre directement à moi. Aussi, ce n’est plus l’ami qui te pose la question, mais ton Maître qui t’ordonne d’y répondre. Qui t’a fait ça ?

Alors qu’il prononçait ces derniers mots, Bones libéra son aura. Son pouvoir envahit la pièce de toute son ampleur. La caresse de sensations que j’avais ressentie plus tôt céda la place à des vagues glaciales et des courants déchaînés de puissance contenue. J’avais l’impression d’évoluer au cœur d’une tempête de glace. Tout mort-vivant se trouvant à moins d’une centaine de mètres de Bones percevrait la force de son aura. Et plus encore ceux qui étaient liés à lui par le sang, comme Annette et moi. Elle recula comme s’il l’avait giflée. Son regard ambré oscillait sans cesse entre Bones et le plancher.

— Crispin, je… je ne peux pas, dit-elle enfin, la tête baissée. Je te l’ai dit, je n’en sais rien.

Des ondes de colère émanaient de Bones, signe qu’il ne la croyait pas. J’étais perdue. À l’exception du jour de notre première rencontre, Annette avait toujours fait preuve d’une loyauté indéfectible envers Bones. D’autant qu’elle l’aimait encore et ne cesserait sans doute jamais. Alors pourquoi lui tenir tête et couvrir l’homme qui l’avait torturée ? Cela dépassait mon entendement.

À moins qu’elle pense protéger Bones en agissant ainsi ? Je me serais moi-même jetée sous plus d’un train métaphorique pour cette raison. Si Bones avait vu juste et qu’Annette connaissait la personne qui l’avait charcutée et dépecée, peut-être la vampire la pensait-elle trop puissante pour laisser son Maître se charger de la venger.

— Retournons à la maison, proposai-je en posant une main sur le bras de Bones, afin d’apaiser quelque peu sa fureur. Nous pourrons y réfléchir à la marche à suivre.

Bones adressa à Annette un regard qui signifiait clairement que leur conversation n’était pas close, puis il fit un geste en direction de la porte.

— D’accord, Chaton. Après toi.

CHAPITRE 3

Souhaitant nous offrir un peu d’intimité, Spade, Denise, Mencheres et Kira avaient regagné le chalet des invités plutôt que de nous accompagner dans la maison. Inutile en effet de leur relater les événements dans les moindres détails. Leur ouïe surdéveloppée s’était chargée de leur fournir un tour d’horizon complet de la situation tandis qu’ils sécurisaient les environs de l’hôtel. L’humeur plus sombre, j’emboîtai le pas à Annette, Ian et Bones en direction du chalet principal où les ballons, confettis et banderoles nous semblèrent déplacés.

— Regardez tous ces merveilleux cadeaux, s’exclama Annette.

— Tout ce que j’attends de toi, c’est un nom, l’interrompit Bones. Cesse de faire comme si de rien n’était et parle.

Annette, d’ordinaire si gracieuse, s’affala sur le canapé.

Bones prit place face à elle. Il étendit les jambes comme s’il s’apprêtait à faire un somme prolongé.

— Si c’était vrai, tu te serais empressée de me le décrire plutôt que d’essayer de me convaincre que tu ne le connaissais pas.

— Sans compter que tu ne l’aurais jamais laissé entrer, et que tu te serais débattue au lieu de rester paisiblement allongée tandis qu’il te tailladait, ajouta Ian en dépit du regard assassin que lui lançait Annette.

Leurs remarques étaient on ne peut plus pertinentes.

— Tu perds ton temps si tu espères que Bones lâchera le morceau, intervins-je. Aucun Maître digne de ce nom ne permettrait que l’on torture impunément l’un des siens. C’est toi-même qui me l’as dit autrefois.

Ces coups de boutoir auraient dû faire céder Annette. Tout ce que nous disions était vrai, et elle le savait. Pourtant, lorsque je vis ses lèvres se réduire à deux lignes étroites, je compris qu’il n’en serait rien, aussi insensé cela fût-il.

Fabian apparut au centre de la pièce.

— Il y a un vampire dans le bois !

Je me levai aussitôt d’un bond pour me ruer vers notre cache d’armes la plus proche. Ian, qui semblait ne pas voir l’intérêt d’une telle démarche, s’élança vers la porte.

— Stop.

L’ordre émanait de Bones. Il n’avait pas quitté sa position. Son corps svelte recouvrait toujours le canapé, comme s’il était parfaitement détendu mais je savais les apparences trompeuses. La tension qui suintait de son aura épaississait l’air.

— J’espérais que l’on nous suive, expliqua-t-il d’une voix toujours aussi calme et ferme. À présent, nous n’avons plus besoin qu’Annette nous révèle qui l’a agressée. Nous allons le découvrir par nous-mêmes.

— Crispin, attends, s’écria Annette, les traits déformés par l’inquiétude.

— Tu as eu ta chance, l’interrompit-il sèchement.

Il lança ensuite un coup d’œil à Ian, puis désigna Annette d’un signe de tête. Les mots qu’elle s’apprêtait à prononcer furent bloqués par la main qu’Ian plaqua sur sa bouche. Seuls de faibles grognements assourdis lui échappèrent tandis qu’Ian s’asseyait sur le canapé derrière elle pour la maintenir serrée contre lui.

— Ne te bile pas. Elle va rester sage comme une image, hein, ma puce ? déclara Ian d’une voix traînante.

Annette semblait à présent furieuse, mais elle n’avait aucune chance de prendre le dessus sur Ian. Une raison de plus de ne pas m’inquiéter de la venue de notre mystérieux invité. Soit il était suicidaire, soit il n’avait pas conscience qu’il s’était introduit dans une propriété où se trouvaient plusieurs Maîtres vampires, dont l’un au moins pourrait le décapiter à la seule force de son esprit.

— Fabian, tu n’as vu qu’un seul intrus ?

Le fantôme hocha la tête.

— Oui, au pied de la colline.

Voilà pourquoi les autres n’avaient pas encore senti sa présence. Notre maison, ainsi que le chalet des invités, trônait au sommet de ladite colline, point le moins accessible à d’éventuels curieux.

— Chaton, viens avec moi, dit Bones en se levant. Fabian, demande aux autres de rester à l’intérieur et de continuer à discuter comme si de rien n’était.

Je finis de glisser quelques dagues supplémentaires dans les étuis qui me couraient le long des bras. Des pieux de bois auraient certes été meilleur marché, mais ils n’étaient efficaces que dans les films. J’enfilai ensuite un manteau, non pour lutter contre le froid de cette glaciale soirée de novembre, mais pour dissimuler mes armes.

— Prête, dis-je tandis que mes crocs s’allongeaient de leur propre chef.

— On dirait que tu vas pouvoir fêter Noël un peu en avance, Cat, railla Ian.

Je lui retournai un regard noir, mais l’excitation qui m’habitait devait transparaître dans mon aura. Je n’avais certes pas souhaité qu’un fou du scalpel vienne gâcher la fête d’anniversaire de Bones, mais cela faisait plusieurs semaines que je n’avais pas pris part à une bonne baston. Qui pourrait me reprocher de montrer à ce vampire ce qui arrivait lorsqu’on se pointait chez moi pour y chercher des noises ?

— N’oublie pas que nous le voulons vivant, mon amour, me rappela Bones, dont le regard, animé d’une patience prédatrice, scintillait de reflets émeraude. Du moins, pour le moment.

Les feuilles recouvertes de givre craquaient sous mes pas tandis que je progressais entre les arbres. Mes sandales à talons n’étaient certes pas le meilleur choix de chaussures pour arpenter ces collines mais, comme les vampires ne risquent pas de s’enrhumer et qu’ils jouissent d’excellents réflexes, je n’avais pas jugé utile d’en changer. Et puis, s’ils pouvaient me faire paraître vulnérable aux yeux de quiconque rôdait dans le coin, tant mieux.

Bones volait quelque part au-dessus de ma tête, mais je ne le voyais pas. Soit ses vêtements se fondaient dans le ciel nocturne, soit il naviguait trop haut pour être visible. Aucune trace non plus de Fabian, ni de sa fiancée spectrale, mais je les savais à l’affût, prêts à avertir les autres au cas où l’intrus serait venu accompagné. Seuls nos amis les plus proches et nos familles connaissaient l’emplacement de notre maison de Blue Ridge, mais si un de nos ennemis avait réussi à la localiser, alors pourquoi pas d’autres ?

Des brindilles craquèrent à une trentaine de mètres sur ma gauche. Je ne tournai pas la tête et poursuivis ma route, comme s’il s’agissait d’une banale promenade au clair de lune. Je doutais que l’intrus tombe dans le panneau, même s’il avait fait preuve d’une grande stupidité en attaquant Annette alors que Bones se trouvait à proximité. Aucun Maître vampire ne laisserait passer une chose pareille.

D’autres craquements résonnèrent, trop proches cette fois pour que je feigne de ne pas les avoir entendus. Je me retournai et écarquillai les yeux, faisant mine de ne pas avoir remarqué la silhouette sombre tapie derrière les arbres.

— Il y a quelqu’un ? lançai-je d’une voix délibérément inquiète.

Un éclat de rire se répercuta dans la nuit glaciale.

— Tu ferais une déplorable héroïne de film d’horreur. Tu as oublié de serrer ton manteau sur tes épaules tremblantes, tout en te mordant la lèvre.

Il s’exprimait avec un accent anglais et des inflexions plus proches de celles, aristocratiques, de Spade ou Annette, que du langage, moins guindé, de Bones ou Ian. Il s’avança entre les arbres, sa longue chevelure blonde éclatante dans le clair de lune.

Je ne pus m’empêcher de le dévisager longuement. Non pas à cause de ses pommettes ciselées, ni de ses traits dont la finesse m’évoqua la beauté parfaite de Bones. Pas non plus en raison de son imposante carrure – il devait frôler le mètre quatre-vingt-dix. Mais pour sa chemise. De la dentelle s’échappait des manches de son manteau pour lui recouvrir la quasi-totalité des mains. D’autres froufrous blancs du même type lui garnissaient le cou, puis descendaient le long de sa poitrine. Je fus si distraite par cette vision que j’en oubliai presque de vérifier s’il était armé.

— Sérieux ? ne pus-je m’empêcher d’éructer. Même une drag-queen hésiterait à porter ça en public.

Son sourire dévoila une dentition blanche aux crocs rétractés.

— Un clin d’œil à mon héritage. Tu remarqueras cependant que je m’arrête à la taille.

Un jean noir – en effet plus moderne – complétait sa tenue. Il y transparaissait les contours d’une dague en argent plaquée contre sa cuisse. À part une longue canne en bois, c’était la seule arme visible qu’il portait, mais cela n’impliquait pas pour autant qu’il n’en avait pas d’autres. Je gardais moi aussi mes meilleurs atouts dissimulés.

— Laisse-moi deviner. Tu es perdu ? ironisai-je en m’approchant de lui.

Même si aucune trace de sang ne le trahissait, il s’agissait vraisemblablement de l’agresseur d’Annette. D’après son aura, il était âgé de plus de deux cents ans, mais je ne le craignais pas. À moins qu’il ait masqué la réelle étendue de son pouvoir, il n’était pas Maître. Aussi, je n’aurais aucune difficulté à lui faire mordre la poussière.

Le vampire me renvoya mon regard scrutateur. Il me jaugeait avec minutie, mais sans la moindre crainte. Un petit sourire satisfait ne quittait pas ses lèvres.

— Plutôt jolie, même si les cheveux courts ne sont pas ma tasse de thé. Tu serais plus charmante encore avec de longues mèches rousses.

Malgré ma certitude de ne jamais l’avoir rencontré auparavant – impossible en effet d’oublier une telle impudence –, quelque chose en lui m’était familier.

— Les enfers se sont chargés de ma coupe de cheveux il y a tout juste trois semaines, répondis-je avec désinvolture. Mais ça repousse.

Si je n’avais pas été une vampire, je n’aurais plus eu un poil sur le caillou après avoir frôlé la mort de si près. Mais, grâce à mes capacités de régénération, pas besoin d’investir dans des perruques. Ni dans des greffes de peau, Dieu merci.

— Tu veux encore tailler le bout de gras ? repris-je. Ou je peux commencer à te botter le cul pour effraction et agression présumée.

J’étais à présent assez près pour distinguer la couleur myrtille de son regard. Aucune colère ne sembla le traverser. Seul son rictus s’élargit.

— Si nous n’avions pas été liés, j’aurais pu entrer dans ton petit jeu galant.

Cet abruti pensait que je le draguais ? Sa réaction m’agaça tant que je manquai d’abord la première partie de sa phrase qui, ensuite, me pétrifia.

— Comment ça, liés ?

Ma seule famille encore de ce monde consistait en un père vampire emprisonné, un oncle fantôme, et une mère transformée depuis peu. Et pourtant, la fermeté de son ton et l’aplomb avec lequel il soutenait mon regard me poussèrent à me demander s’il disait vrai. Était-il possible que mon père ne soit pas le seul vampire de mon ascendance ?

De la pointe de sa canne, il traça une ligne dans les feuilles mortes, et dressa un sourcil en signe de défi.

— Toujours rien ? lâcha-t-il avec un soupir exagéré. J’avais pensé que toi, plus que nul autre, serais sensible à la ressemblance, mais on dirait que non.

Les devinettes n’avaient jamais été mon fort. J’englobai ses longues mèches blondes et sa chemise démodée d’un regard plein de mépris.

— Si tu essaies de te faire passer pour Lestat, alors, oui, la ressemblance est frappante.

Il renifla.

— Tu ne serais pas un peu longue à la détente, Chaton ?

Une forme sombre tomba derrière lui et, avant même qu’il ait pu faire volte-face, il se retrouva prisonnier d’une étreinte vengeresse. La lame que Bones pointa vers sa poitrine accrocha le clair de lune.

— Personne à part moi n’appelle ma femme ainsi, dit-il d’une voix douce bien qu’assassine.

Le vampire se retourna pour tenter de se libérer, mais il lui aurait été plus simple de se défaire de barreaux métalliques. Ses efforts n’eurent d’autre effet que d’enfoncer la pointe de la dague dans sa poitrine, comme en témoignait la tache écarlate qui maculait le devant de sa chemise. En continuant à se débattre, il ne ferait qu’entraîner la lame plus profond et, si l’argent lui lacérait le cœur, alors il mourrait pour de bon. Il recouvra son calme et tourna la tête pour croiser le regard de l’homme qui l’immobilisait.

À cet instant, voyant leurs visages si proches l’un de l’autre, je fus frappée par une révélation. Cela semblait impossible, mais…

— Bones, ne lui fais pas mal ! lançai-je, ébranlée par la situation et ses implications. Je… je ne pense pas qu’il ait agressé Annette.

Le vampire me gratifia d’un regard approbateur.

— Pas si stupide, finalement, hein ?

Bones ne porta pas le coup fatal, mais sa main se crispa sur le manche de la dague.

— Ose encore l’insulter, et ce seront tes derniers mots.

Un rire douloureux s’éleva du vampire.

— Et moi qui croyais normal de taquiner un parent.

— Un parent ? répéta Bones avec dérision. Tu prétends appartenir à sa famille ?

— Non pas par les liens du sang, mais par ceux du mariage, expliqua le vampire, en insistant sur chaque mot. Je me présente. Je m’appelle Wraith, je suis ton frère.

CHAPITRE 4

Le visage de Bones se déforma sous l’effet du choc. Wraith semblait plus raffiné, même avec une dague plantée dans la poitrine.

— Tu mens, finit par déclarer Bones. Ma mère n’a pas eu d’autre enfant que moi.

— C’est exact, reconnut Wraith. Mais ton père, si.

Bones, bien que visiblement abasourdi, ne relâchait pas son étreinte.

— Ma mère était une prostituée. Elle n’a jamais su qui était mon père.

— Ta mère s’appelait Pénélope Ann Maynard, et elle est effectivement devenue prostituée, reprit Wraith. Mais pas avant d’avoir donné naissance au fils illégitime du duc de Rutland. Le garçon fut élevé dans un bordel de Londres avant d’être condamné à la déportation pour vol en 1789. Il mourut dans un bagne de Nouvelle-Galles du Sud à peine un an plus tard, mais ne resta pas mort bien longtemps. (Le regard de Wraith glissa jusqu’à l’homme qui se tenait dans son dos.) Ça te rappelle quelque chose ?

Les mots semblèrent percuter Bones comme autant de coups, ainsi qu’en témoignaient les émotions qui se faufilaient dans mon subconscient. J’avais déjà entendu l’histoire de Bones, mais peu connaissaient son passé. Pourtant, Wraith avait eu tout juste, tant pour les dates que pour le reste. Sans parler de leur troublante ressemblance. Tous deux avaient de hautes pommettes ciselées, d’épais sourcils, une bouche ourlée mais déterminée, et une posture imposante, fière et arrogante. Bones était brun aux yeux noisette et Wraith blond aux yeux bleus, mais si l’un d’eux se teignait les cheveux et s’équipait de lentilles colorées alors, même un observateur extérieur les devinerait parents. Demi-frères, si l’on en croyait Wraith.

— Bien tenté, mais ma mère s’appelait Russell, pas Maynard, indiqua Bones. Et ni elle, ni aucune des femmes parmi lesquelles j’ai grandi n’a jamais laissé entendre qu’elles connaissaient mon père. Et voilà que, plus de deux siècles plus tard, tu débarques avec une histoire de duc pour essayer de me faire croire que tu serais mon frère ? (Il resserra son étreinte sur le cou de Wraith.) Désolé, mon pote, mais ça ne prend pas.

— J’ai… es… euves, parvint-il à articuler malgré la pression qui lui écrasait la gorge.

— Des preuves ? répéta Bones en le relâchant un peu.

Wraith acquiesça tant bien que mal.

— Si tu voulais bien cesser de m’étrangler, je pourrais te les montrer.

Fabian nous suivit à distance tandis que nous empruntions l’allée de gravier qui serpentait jusqu’au pied de la colline. Si Wraith avait remarqué la présence du fantôme qui voletait au-dessus des arbres, il ne fit pas le moindre commentaire. En fait, il semblait détendu. Joyeux, même. Mais je refusais de baisser ma garde. J’avais croisé plusieurs personnes qui, bien que s’efforçant de me tuer, ne s’étaient jamais départies de leur sourire. Une attitude joviale était peut-être bon signe chez le Père Noël, mais on ne pouvait pas en dire autant pour les vampires.

— Comment as-tu trouvé mon adresse ? demanda Bones, qui, lui non plus, n’avait pas renoncé à sa méfiance, comme l’indiquaient les courants tourbillonnants de son aura.

...