Jack Heath

Les chroniques de Kelton

0.3 Secret d’État

Traduit de l’anglais (Australie) par Faustina Fiore

Titre original : Liars 3. The set-up

Published by Scholastic Australia in 2019.

Test copyright © Jack Heath, 2019.

Illustration and design copyright
© Scholastic Australia, 2019.

All rights reserved.

© Flammarion pour la traduction française, 2020

ISBN Epub : 9782080234810

ISBN PDF Web : 9782080234834

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782081518810

Ouvrage composé et converti par Pixellence (59100 Roubaix)

Présentation de l'éditeur

En inventant une appli qui détecte les mensonges, Jarli est devenu l'ennemi numéro 1 d'un dangereux criminel.

Piégé dans un complot politique, il est accusé de menacer la sécurité nationale. Traqué, il ne peut compter que sur lui-même. Et dans l'ombre, Viper rôde…

Les chroniques de Kelton

0.3 Secret d’État

Au vrai Jeremy Quay –
merci pour les éclats de rire !
Jack Heath

Première partie

L’escarmouche

Bataille de robots

— Je veux tester une dernière fois le script de collision-détection, dit Jarli.

— Impossible, répondit Doug. On doit leur remettre le robot dans… (il consulta sa montre) … quatorze minutes.

— Le test ne dure que huit minutes.

— D’accord, mais si tu fais des modifications, il faudra en refaire un. On n’a pas le temps !

Jarli se rongea les ongles. Si leur robot gagnait, Doug et lui remporteraient chacun une récompense de cinq mille dollars octroyée par le gouvernement, plus le parrainage du célèbre informaticien et ingénieur Kellin Plowman. Cela faisait des mois que le père de Jarli devait faire régulièrement des séjours à l’hôpital et ne pouvait plus travailler. Sa mère avait dû prendre un deuxième emploi au supermarché pour payer les factures. Cette somme arriverait vraiment à point nommé.

Mais si Doug et lui perdaient, leur humiliation serait publique. Des centaines de spectateurs étaient venus assister au championnat.

Jarli sentit des picotements dans la nuque. Il eut soudain la sensation qu’on l’observait.

Il se retourna. La longue file d’attente qui serpentait derrière lui était remplie de geeks entre deux âges, d’adolescents aux yeux rivés à leurs portables, d’enfants turbulents et de parents excédés. Certaines personnes avaient l’air – et l’odeur – d’avoir voyagé toute la journée pour venir ici. Personne ne semblait s’intéresser à Jarli.

Peut-être était-il juste sensible à l’angoisse diffuse qui régnait en ville. Ces derniers temps, plusieurs personnes avaient prétendu avoir vu une silhouette errer de nuit dans les rues de Kelton, le visage caché par un foulard rouge percé de trous pour les yeux. Certains supposaient qu’il s’agissait d’un voleur, même si aucun cambriolage n’avait été signalé. La petite sœur de Jarli, Kirstie, qui adorait les théories du complot, avait lancé l’idée que c’était un extraterrestre échappé d’un laboratoire secret. Ce personnage était surnommé « le Ninja Rouge ». Mais Jarli doutait de son existence : les rumeurs prenaient vite des proportions démesurées dans une petite ville.

— Eh, ça va ? l’interpella Doug.

— Quoi ? Euh, oui oui.

Jarli quitta la foule des yeux. Il ne voulait pas inquiéter Doug. Sans doute se faisait-il des idées. Et son ami n’avait vraiment pas besoin qu’on ajoute à son stress.

Doug et ses parents étaient arrivés à Kelton dans le cadre d’un programme de protection de témoins. Ils avaient changé de nom et déménagé pour échapper à un boss du crime organisé connu sous le nom de Viper. Cependant, trois mois auparavant, Viper avait utilisé ses contacts dans la police pour trouver la nouvelle adresse de Doug, et avait fait tomber un avion sur sa maison. La famille avait survécu de justesse. La police leur avait proposé une nouvelle identité, mais ils avaient refusé : ils ne faisaient plus confiance aux autorités.

La queue avança de quelques dizaines de centimètres. Jarli se rapprocha d’un pas de la mairie de Kelton. Une banderole était suspendue au-dessus de l’entrée :

VENEZ ASSISTER À LA GRANDE BATAILLE DE ROBOTS

Une affiche plus petite indiquait :

Entrez à vos risques et périls
La société Magnotech
décline toute responsabilité
en cas de blessure.

Doug frappa Jarli dans le dos :

— Ne fais pas cette tête. Notre robot est le meilleur. On va gagner !

Ils étaient enfin arrivés devant la porte. Jarli entendait le murmure de la foule à l’intérieur. Des enceintes crachaient de la musique électronique.

— Vos billets ! réclama un colosse en polo noir, les yeux cachés derrière des lunettes de soleil.

— Des billets ? répéta Jarli d’une voix étranglée.  

Ils n’avaient aucun billet.

— Pas de billets, pas d’entrée, décréta fermement l’homme.

Jarli chercha des yeux les autres élèves de sa classe, mais ils étaient déjà entrés. Doug et lui étaient partis plus tard pour huiler les roues du robot.

— Nous ne sommes pas des spectateurs mais des concurrents, intervint Doug.

Le colosse jeta un coup d’œil à son portable. Jarli regarda l’écran. L’homme utilisait Vérité Premium, un plagiat de l’application détecteuse de mensonges que Jarli avait inventée. En temps normal, Vérité Premium coûtait quatre-vingt-dix-neuf centimes, mais était actuellement téléchargeable gratuitement. Tout le monde semblait désormais l’avoir.

L’écran indiquait « En écoute… ».

— Nous sommes venus participer, répéta Doug, plus fort.

L’écran s’alluma en vert. VÉRITÉ.

Le vigile empocha son téléphone.

— Vous êtes en retard, les garçons. Et c’est la mauvaise entrée. Allez sur le côté du bâtiment.

Il désigna sa gauche d’un geste du pouce et se tourna vers la personne suivante dans la queue :

— Vos billets !

Doug et Jarli sortirent de la file d’attente, longèrent les grandes colonnes devant la façade, et s’enfoncèrent dans l’allée qui jouxtait la mairie.

Un courant d’air froid agita les cheveux de Jarli. Le sac rebondissait douloureusement contre sa hanche. Le robot qu’il contenait était lourd, avec des tenailles pointues à l’avant.

Doug l’avait nommé « Sir Ramington V ». Apparemment, il y avait déjà eu quatre modèles précédents, dont aucun n’avait jamais concouru.

— L’e-mail ne parlait pas d’une entrée séparée, haleta Jarli.

Doug haussa les épaules :

— C’est déjà bien qu’il y ait eu un e-mail. Cette ville va peut-être bientôt entrer dans le XXIe siècle !

— Eh ! protesta Jarli.

Il se moquait souvent de Kelton lui-même, mais il estimait qu’il en avait le droit : sa famille et lui vivaient là depuis toujours. Doug, lui, n’était arrivé que l’année précédente, et ça agaçait Jarli quand il traitait sa ville de « trou paumé ».

L’entrée latérale était une porte noire anonyme dans le mur de pierre, cachée dans l’ombre. Jarli tourna la poignée. Elle était verrouillée. Il frappa.

Doug consulta à nouveau sa montre :

— Onze minutes.

— Qu’est-ce qui se passe si on ne donne pas notre robot à temps ?

— On est disqualifiés, répondit Doug.

— Même si c’est leur faute parce qu’ils ne nous ont pas parlé d’une deuxième entrée et ne nous ont pas ouvert quand on est arrivés ?

Un bruit de clef. La porte s’ouvrit. Une femme aux cheveux bruns enfermés en un chignon serré apparut. Elle portait des écouteurs, et un badge marqué RÉGISSEUSE.

— Vous auriez dû arriver à deux heures et demie, dit-elle en les toisant sévèrement. Où est votre robot ?

Jarli lui tendit le sac. Elle le lui arracha des mains.

— Attention ! protesta Doug.

— S’il est fragile, il n’a rien à faire ici !

Elle leur tourna le dos et s’éloigna.

— Nous n’avons même pas eu l’occasion de lui dire adieu, soupira Doug, qui ne plaisantait qu’à moitié.

Jarli rattrapa le battant juste avant qu’il se referme.

— On est censés la suivre ?

— Je suppose que oui.

Ils pénétrèrent dans le bâtiment et se retrouvèrent dans les coulisses de la salle des fêtes. La porte se referma dans leur dos. La musique pulsait comme un battement de cœur. Un écran cachait les spectateurs, mais Jarli entendait les chuchotements excités.

Des concurrents se tenaient par groupes de quatre ou cinq dans les coins et se parlaient sur un ton pressé. Ils étaient tous plus âgés que Jarli et Doug.

L’adolescent eut le sentiment que les chances de Sir Ramington V s’amenuisaient à vue d’œil.

La régisseuse réapparut :

— Votre attention, s’il vous plaît ! Le concours commence dans vingt minutes. Veuillez vérifier le programme affiché ici pour savoir à quel moment vous devez passer. Il n’y aura aucun discours de victoire, et aucune contestation de la décision du jury. Que vous gagniez ou que vous perdiez, vous devez sortir de scène dès que le vainqueur sera annoncé. N’essayez pas de ramasser les morceaux de votre robot : ils vous seront rendus par la suite.

Derrière l’écran, le chuchotement de la foule devenait peu à peu un rugissement.

Le téléphone de Jarli vibra. Sa meilleure amie, Bess, lui avait envoyé quatre messages :

Que les dieux de la robotique soient avec toi !

Mets les autres KO (kilo-octets).

J’espère que tu as cyborganisé une fête après la bataille ?

Parce que moi, j’aime les fêtes, et même je les Vador !

Jarli lui répondit :

Ha ha.

Tu en veux d’autres ?

Non merci. Et je te signale que techniquement, Dark Vador n’est pas un robot.

Ah bon ?

Jarli leva les yeux au ciel.

On regardera le film demain.

APRÈS que tu m’auras aidé avec mon projet. Pas vrai ?

Oups… Je… n’avais pas oublié. Tu peux compter sur moi !

Y a intérêt. Ma mère va me tuer si j’ai encore une mauvaise note en sciences. Pour de bon : on retrouvera mon cadavre au fond du lac la prochaine fois qu’il sera à sec.

Un peu coupable, Jarli s’avança jusqu’au programme de la compétition, qui était punaisé à une planche en contreplaqué. Il n’y avait que cinq matchs. Sir Ramington V passait en premier.

BATAILLE DE ROBOTS

1- Sir Ramington V contre Chloé

2- Terminizer contre Brobocop

3- Big Data contre Asimov Cocktail

4- Ice Borg contre Smashentennial Man

5- Bendertron contre Seanet

© Société Magnotech. Tous droits réservés. La Bataille de Robots est organisée par l’industrie Magnotech, filiale du groupe Plowman.

Jarli donna un coup de coude à Doug :

— L’ordre des combats a été choisi au hasard, hein ? Ils n’ont pas mis Sir Ramington V en premier parce qu’ils sont sûrs qu’il va perdre ? Pas vrai ?

— Du calme ! le rassura Doug en lisant par-dessus son épaule. Il n’y a aucune raison qu’ils aient choisi l’ordre en fonction…

Il s’interrompit brusquement.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Jarli.

— On… on va combattre contre Chloé ! bredouilla-t-il.

— Qui est Chloé ?

— C’est un robot.

— Ben, oui, c’est une bataille de robots, tu sais…

Doug se cacha soudain derrière Jarli, ce qui n’était pas très efficace, vu que ce dernier était plus petit que lui.

— Ne regarde pas, chuchota Doug. Rebecca vient d’entrer.

Jarli se retourna et aperçut une adolescente avec une veste en jean et des lunettes rondes comme Harry Potter. Elle tenait un gros sac à la main et regardait autour d’elle. Encore une concurrente. Elle avait l’air d’avoir à peu près l’âge de Jarli, mais elle ne fréquentait pas le collège-lycée de Kelton.

— Je t’ai dit de ne pas regarder ! lui reprocha Doug.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? Je ne la connais pas.

— Tu n’as pas compris ? C’était mon amie avant !

Jarli se figea. Rebecca avait connu Doug dans son autre vie, avant qu’il ne change de nom et ne déménage à Kelton. Si elle le voyait, elle ferait le lien entre son ancienne identité et la nouvelle.

— Viens par ici, souffla Doug en désignant les toilettes. Vite !

En se tenant entre Doug et Rebecca, Jarli suivit son ami jusqu’aux toilettes et referma la porte. L’espace était étroit, uniquement prévu pour une seule personne. Le sol était mouillé, et Jarli devait se baisser pour ne pas se cogner la tête contre une patère.

— Peut-être qu’elle ne te reconnaîtra pas ?

— Elle a été ma meilleure amie pendant dix ans. Bien sûr qu’elle va me reconnaître. Qu’est-ce qu’on fait ?

Jarli ressentit soudain une grande compassion envers Doug. Il se représenta ce que ça ferait de devoir changer de nom et abandonner Bess. Cette simple idée lui serrait le cœur.

— Mais Viper connaît déjà ta nouvelle identité, non ?

— D’accord, mais pas le reste du monde. La police pense que si Viper n’a pas recommencé à attaquer ma famille, c’est parce qu’il estime que nous ne représentons pas un danger pour lui. Mais il faut qu’on fasse profil bas. Si quelqu’un devine qui nous sommes, ça se saura. Il sera question de nous sur internet, puis dans les journaux, puis à la télé. Et dans ce cas-là, Viper pourrait bien changer d’avis à notre sujet !

Jarli repensa à une conversation qu’il avait eue avec Détecteur, un policier qui travaillait en tant qu’agent double dans l’organisation criminelle de Viper. Détecteur avait conseillé à Jarli de ne plus se faire remarquer. Son avertissement avait presque ressemblé à une menace.

— Il faut qu’on déclare forfait et qu’on quitte le tournoi, décida Jarli.

Il regrettait beaucoup de renoncer à leur seule chance de gagner cet argent et de voir comment le robot se conduirait dans une vraie bataille, mais la sécurité de Doug passait avant tout.

— On ne peut pas faire ça, objecta Doug. On attirerait encore plus l’attention.

La voix de la régisseuse s’éleva soudain dans la salle à côté :

— Sir Ramington V ! Où est l’équipe de Sir Ramington ?

Jarli et Doug échangèrent un regard, et Jarli proposa :

— Je vais monter sur scène avec Rebecca, et tu en profiteras pour filer, d’accord ?

Doug acquiesça.

— Sir Ramington ! appela de nouveau la régisseuse.

— J’arrive ! cria Jarli.

Avec un dernier regard inquiet à Doug, il sortit des toilettes. La régisseuse le fixa sévèrement.

— Où est ton partenaire ?

— Euh, il est… malade. Il a dû rentrer chez lui.

Le portable de la femme bipa. MENSONGE. Jarli reconnut ce bruit. Elle utilisait Vérité Premium.

— Bon, d’accord, il est dans les toilettes, admit Jarli. Il a la trouille de monter sur scène.

Techniquement, c’était vrai, donc le téléphone ne réagit pas. La régisseuse leva les yeux au ciel.

— Tant pis pour vous. Votre match est annulé.

— Quoi ? Non !

Il fallait que le match ait lieu, pour distraire Rebecca. Sinon, comment Doug sortirait-il ?

Un homme en costume bleu clair arriva. Même dans la pénombre des coulisses, Jarli remarqua qu’il portait un chapeau blanc à larges bords entouré d’un ruban noir.

— Où est l’équipe de Sir Ramington ?

Jarli tressaillit. C’était Kellin Plowman, le riche bienfaiteur qui avait organisé le concours. Jarli l’admirait depuis des années. Plowman avait inventé un cryptage devenu standard pour les cryptomonnaies, ce qui l’avait rendu multimillionnaire. Ses algorithmes d’intelligence artificielle étaient utilisés par des centaines de jeux vidéo. Il habitait en bordure de Kelton, dans un grand terrain privé où il construisait des drones qui gagnaient parfois des concours internationaux.

Mais c’était aussi le patron de Magnotech, une grosse société qui fabriquait du matériel technologique. On avait récemment découvert que Magnotech avait confectionné des armes pour Viper. Rien ne prouvait que Plowman ait été au courant, mais cela incitait Jarli à la prudence.

— L’un des deux membres de l’équipe est… commença la régisseuse.

— … ici, compléta Jarli. Je suis prêt à participer, monsieur.

Plowman l’examina de ses yeux gris acier.

— Où est ton partenaire ?

— Je n’ai pas besoin de lui. Je peux y aller tout seul.

— C’est toi le pilote ?

— Il n’y a pas de pilote. Le robot est autonome.  

La plupart des gens étaient impressionnés quand Jarli faisait cette annonce, mais Plowman et la régisseuse s’y connaissaient suffisamment en robotique pour avoir l’air dubitatif.

— S’il vous plaît, insista Jarli, laissez-moi participer !

Plowman se gratta la barbe.

— Attends un peu. Tu ne serais pas Jarli Durras ? L’inventeur de l’appli ?

Jarli déglutit.

— Vous avez entendu parler de moi ?

En fait, c’était une question idiote. L’application de Jarli ne l’avait pas enrichi, mais elle l’avait rendu célèbre. Tout le monde à Kelton avait entendu parler de lui. La plupart des gens avaient été victimes de l’application un jour ou l’autre.

Plowman échangea un regard avec la régisseuse.

— Donnons-lui une chance, dit-il enfin en entraînant Jarli de l’autre côté du rideau, sur la scène.

Le marteau

— Merci d’accueillir notre premier concurrent, annonça Plowman : Jarli Durras, créateur de Sir Ramington V !

Il y eut des applaudissements polis. Quelqu’un cria « Youhou ! ». La voix ressemblait à celle de Bess.

Jarli se retrouva soudain face à la foule. Les sièges n’étaient pas tous occupés – on était à Kelton, après tout – mais il y avait au moins deux cents personnes qui le regardaient. Il en connaissait une bonne partie. Toute sa classe du collège était là, même si les projecteurs étaient trop vifs pour qu’il distingue la plupart des visages. Il repéra leur prof de science, Mme Prive, et l’infirmière, Maria Eaton.

Jarli se demanda ce que l’infirmière faisait là. Les combats de robot étaient-ils dangereux ? Jarli n’avait jamais assisté à un spectacle de ce genre. Des morceaux de métal risquaient-ils de voler hors du ring ?

Il adressa un sourire nerveux à Eaton. Elle ne le lui rendit pas. Typique. Autrefois médecin dans l’armée, elle était toujours très sérieuse.

Jarli chercha Bess des yeux, mais ne la distingua pas. Il espérait qu’elle avait trouvé une bonne place.

Jarli aurait voulu que ses parents soient là, eux aussi, mais ils n’avaient pas pu venir. Six mois plus tôt, Cobra, un assassin au service de Viper, avait foncé dans la voiture de son père. Jarli et Glen avaient miraculeusement survécu à la collision, mais certaines des cicatrices sur son visage n’étaient pas encore complètement guéries. La mère de Jarli, Jessica, était actuellement en train de conduire son époux à un rendez-vous de contrôle avec le Dr Vorham, un dermatologue qui s’était occupé de Jarli quand il avait subi des brûlures d’azote. Lorsque Jarli rentrerait à la maison, Glen serait probablement déjà au lit, tandis que Jessica serait partie pour son deuxième travail.

Les cicatrices n’étaient pas le seul problème. Sans oser le dire, Jarli craignait que son père ait des lésions au cerveau. Glen s’était cogné violemment la tête pendant l’accident, et ces derniers temps, il avait des problèmes de mémoire. Il allait et venait dans la maison comme s’il ne savait plus où les choses étaient rangées. Quand des vieux amis lui téléphonaient, il ne savait pas tout de suite qui ils étaient. Parfois, Jessica devait l’appeler plusieurs fois par son nom avant qu’il ne réagisse.

Jarli était sur le point de détourner le regard de la foule quand il remarqua un homme et une femme en costume sévère qui se parlaient à voix basse. La femme avait la vingtaine, avec d’épais sourcils et un nez plat ; l’homme, au visage carré orné d’une petite moustache, était plus âgé, et ses yeux sombres étaient rivés sur Jarli.

Jarli frissonna. Il détestait être au centre de l’attention, à tel point qu’il ne postait jamais de selfies. Quand son application était devenue virale et qu’il avait brièvement connu la célébrité, l’expérience lui avait paru cauchemardesque. Et ces deux personnes n’avaient pas l’air d’être des parents, ni des fans de robotique. Pourquoi le fixaient-ils ainsi ?

Il leur tourna le dos et cligna des yeux sous les projecteurs aveuglants. L’arène ressemblait à un petit terrain de hockey, avec une plateforme carrée entourée de parois transparentes en plastique ultra-solides. Sir Ramington V était déjà dans un coin. C’était essentiellement un bélier sur roues, avec des tenailles à un bout. Dans l’angle opposé se tenait un robot bien plus gros, rose vif, en forme de marteau géant avec des chenilles de chaque côté, comme un tank : Chloé.

— Et une roboticienne venue de loin, continua Plowman dans le micro : Rebecca Lieu, la créatrice de Chloé !

La fille aux lunettes Harry Potter sortit de derrière le rideau et vint se poster face à Jarli. Le garçon se força à lui adresser un sourire amical. Elle ne le lui rendit pas.

Plowman se mit devant un pupitre à l’extrémité de la scène et commença à expliquer les règles du combat :

— Il y aura trois rounds. Chaque robot devra essayer de pousser l’autre à travers la trappe dans le coin…

— Pourquoi as-tu choisi ce nom ? chuchota Rebecca à Jarli.

— Quoi ?

— Ce nom. Sir Ramington V. D’où vient-il ?

— Ce n’est pas moi qui l’ai choisi, mais mon partenaire.

Rebecca croisa les bras :

— C’est presque le même nom que le robot de mon ami.

Jarli ne dit rien. Rebecca ajouta :

— Et le robot lui ressemble beaucoup.

— Il faut croire que ton ami a bon goût.

— Avait. Il est mort.

Jarli écarquilla les yeux. Les anciens amis de Doug le croyaient donc mort ?

— Je suis désolé.

— On n’a pas le droit de voler les plans de quelqu’un, même mort ! Et d’abord, comment tu les as trouvés ?

— Je n’ai rien volé du tout !

Jarli s’attendait à ce qu’elle vérifie sur son téléphone s’il disait la vérité, mais elle continua à le fusiller du regard.

— Je ne mens pas, promit-il. Regarde sur l’appli.

— Tous les téléphones doivent obligatoirement être éteints. Tu n’as pas entendu l’annonce ?  

Jarli soupira. Pour une fois qu’il aurait vraiment voulu que quelqu’un utilise son application, ce n’était pas possible.

Rebecca sortit une télécommande de son sac et annonça :

— Tu es fichu. (Elle fronça les sourcils.) Où est ta télécommande ?

— Les réflexes humains sont trop lents. Sir Ramington est autonome.

— Pff… Eh bien, bonne chance !

Plowman avait fini de réciter les règles.

— C’est parti pour le premier round !

Il y eut un biiiip sonore, et une lumière rouge devint verte. Jarli retint son souffle en voyant Chloé foncer à travers le ring. Leur robot était doué pour poursuivre une cible, mais nettement moins pour éviter des obstacles, surtout des obstacles mouvants. Et Chloé avançait vite.

Sir Ramington V demeura parfaitement immobile pendant l’approche. Bientôt, il fut à portée de l’effrayant marteau. Un loquet s’ouvrit, un ressort cliqueta ; Chloé déploya l’énorme marteau, le leva, et l’abattit…

Mais le programme créé par Jarli réagit. Sir Ramington V plongea sur le côté, juste à temps. Le marteau frappa le sol derrière lui avec un gros boum.

Dans la foule, quelques personnes applaudirent.

Malheureusement, Sir Ramington V était parti dans la mauvaise direction. Dans un grand grincement de roues, il fonça droit contre la trappe. Celle-ci s’ouvrit, et le robot plongea au travers.

Les applaudissements dans la foule se changèrent en rires. Jarli se cacha le visage dans ses mains.

— Pas mal, la programmation, commenta ironiquement Rebecca. Je n’avais encore jamais vu de robot suicidaire.

Le score s’alluma sur le tableau d’affichage :

Un machiniste alla chercher Sir Ramington V dans le filet sous l’arène et le redéposa sur le terrain.

— Deuxième round ! annonça Plowman.

Si Rebecca remportait également cette manche, Jarli et Doug seraient éliminés de la compétition.

Il y eut un autre biiiiip, et une autre lumière verte.

Rebecca fit encore une fois avancer Chloé droit vers Sir Ramington V. Cela avait fonctionné la première fois, donc elle pensait sans doute que ça fonctionnerait à nouveau. Mais elle avait sous-estimé le code inventé par Jarli. Il avait programmé Sir Ramington V de manière à ce qu’il prenne en compte ses erreurs passées.

Cette fois, Sir Ramington V partit donc dans l’autre direction quand Chloé approcha. À nouveau, le gros marteau le manqua. Sir Ramington V vira pour faire face à Chloé et s’agrippa au flanc du robot rose avec ses tenailles. Dans cette position, Chloé ne pouvait pas utiliser son marteau. Elle essaya de pivoter, mais le robot tourna avec elle. Chloé ne parvenait pas à s’en débarrasser.

— Allez ! murmura Jarli. Vas-y !

Sir Ramington V entreprit de faire ce qui lui réussissait le mieux : tout en maintenant fermement sa prise, il poussa avec ses roues puissantes et donna un grand coup avec l’autre robot contre la paroi en plastique dur.

— Youhou ! cria de nouveau quelqu’un parmi les spectateurs – sans doute encore Bess.

Mais Chloé était un robot solide. Elle n’avait pas l’air abimée.

Sir Ramington V la cogna une deuxième fois contre la paroi. Toujours en vain. Rebecca manipulait frénétiquement sa télécommande pour essayer de reprendre le contrôle de la situation. Trop tard : le robot entraînait Chloé vers la trappe. Celle-ci s’ouvrit, et Chloé tomba…

Mais les tenailles de Sir Ramington V ne s’ouvrirent pas à temps. Il tomba en même temps que sa proie.

Le public s’esclaffa à nouveau. Le tableau d’affichage clignota, mais le score demeura inchangé. Apparemment, ils avaient perdu tous les deux.

— Égalité, annonça Plowman. Si Sir Ramington V gagne le troisième round, il en faudra un quatrième pour les départager.

Rebecca serra les mâchoires. Les deux robots furent replacés sur le ring. Jarli enfonça ses mains dans ses poches en priant pour que le public ne voie pas à quel point il était nerveux.

Biiip ! La lumière devint verte.

Chloé fonça en avant. Cette fois, Sir Ramington V n’essaya même pas de l’éviter. Il joua son rôle de bélier : il accéléra vers le gros robot à toute vitesse.

— Non, non, non ! murmura Jarli. Qu’est-ce que tu fais ? Tu vas être à portée de ses coups !

Trop tard. Rebecca appuya sur un bouton, et le marteau s’abattit avec un gros craquement.

Sir Ramington V fut frappé de plein fouet. L’une des roues fut éjectée. Une autre, coincée, ne pouvait plus tourner.

Jarli grimaça. La foule retint son souffle.

— Je te tiens ! dit Rebecca.

Sir Ramington V tournait en rond sur lui-même : sa programmation ne lui permettait pas de prendre en compte les dégâts infligés à ses roues. Jarli regarda Chloé le pousser lentement à travers l’arène vers la trappe. Il espéra que Sir Ramington V utiliserait ses pinces et entraînerait Chloé dans sa chute, mais le robot ne le fit pas. La trappe s’ouvrit, et il tomba dans le trou, tout seul.

La déception envahit Jarli.

Rebecca se tourna vers la foule, rayonnante…

Mais soudain, son visage devint blanc comme un linge.

Jarli suivit son regard, et aperçut Doug qui essayait de se faufiler vers la porte principale. La porte latérale devait avoir été verrouillée, à moins qu’il n’ait pas pu résister à l’envie d’assister au combat.

Pendant une seconde, Rebecca regarda son ami mort. Et puis elle hurla.

Un
revenant

Pendant une seconde, personne ne bougea.

Doug, non loin de la porte, se changea en statue. Certaines personnes dans la foule se tournèrent pour le regarder, tandis que d’autres dévisageaient Rebecca, qui continuait à hurler. Debout près d’elle, Jarli ne savait pas quoi faire.