1.

— Quelle épée dois-je prendre pour notre visite à votre frère, Votre Altesse ?

Agnès inspecta son arsenal avec réflexion. Elle était le garde du corps officiel de Lazarus, souverain du royaume secret de la Forêt des Ombres, au cœur du pays de Liri. Un lieu de conte de fées, avait-elle imaginé, avant de le découvrir de ses propres yeux. C’était un pays dans un pays, composé d’un village comme figé dans le temps et d’un château taillé à même la montagne. Il disposait néanmoins de tout le confort moderne, tel que l’eau chaude ou la fibre optique. Les habitants de la Forêt vivaient en sécurité, protégés par les légendes entourant ces bois.

Au-delà s’étendait Liri, gouverné par Alexius, le frère de Lazarus. Un frère dont il avait été séparé enfant après s’être égaré dans les bois. Lazarus avait été sauvé d’une meute de loups par Agamemnon, alors chef de la Forêt des Ombres. Ce dernier avait vu en lui le salut de son peuple, opprimé par les Liriens et au bord de l’extinction. Officiellement, leur royaume n’existait pas, non reconnu par le reste du monde. Encore quelques semaines plus tôt, Lazarus lui-même n’existait pas non plus. Il voyageait librement sous un nom d’emprunt. Qui l’aurait soupçonné d’être le prince perdu de Liri, présumé mort des décennies plus tôt ?

En réalité, Lazarus planifiait depuis des années sa vengeance contre sa famille. Il avait même failli enlever la fiancée de son frère dans les bois, avant de se raviser. Il avait promis à son prédécesseur de venger son peuple. De même qu’Agnès avait prêté serment à Lazarus, Lazarus avait prêté serment à Agamemnon. Il avait juré de rendre aux habitants de la Forêt des Ombres le trône de Liri. Car c’était à eux qu’il revenait, pas à la lignée d’Alexius et de Lazarus. Leur communauté avait été persécutée, affaiblie et contrainte de se réfugier dans les bois, mais elle n’avait pas disparu. Non, elle avait survécu en secret. Agnès n’était pas l’un d’eux, elle ne leur était pas liée par le sang. Mais cela leur était égal. Ils recueillaient sans discrimination les parias et les marginaux. Les laissés-pour-compte, livrés à eux-mêmes.

Les gens comme elle.

— Inutile de prendre une épée, Agnès.

Quand Lazarus décrétait quelque chose de cette voix mi-velours, mi-acier, on ne discutait pas. Elle aimait sa façon de prononcer son nom. De banal, il devenait délicieusement exotique dans sa bouche. Ce qu’elle aimait moins, en revanche, c’était l’ordre donné.

— Je ne peux pas voyager sans épée, Votre Altesse. Mon devoir est de vous protéger. Un serment de sang nous unit.

Elle leva le menton et soutint son regard. Lazarus en imposait du haut de son mètre quatre-vingt-quinze. Ses traits sévères, comme sculptés au burin, accentuaient cette impression. Des yeux noirs plus durs que l’obsidienne. Une bouche qui s’incurvait en un rictus cruel. Mais c’étaient surtout les cicatrices striant une partie de son visage qui lui donnaient des airs d’ange vengeur. Rien dans son apparence ne suggérait qu’il ait besoin d’être protégé.

Mais dans ce monde, leur monde au cœur de la Forêt, quiconque était sauvé d’une mort certaine jurait allégeance à son sauveur. Comme elle l’avait fait envers Lazarus huit ans plus tôt, alors qu’elle avait tout juste seize ans. Un lien indestructible les unissait. Il avait risqué sa vie pour la sienne. Chaque inspiration qu’elle prenait, chaque battement de son cœur lui appartenait. Comment le protéger efficacement sans arme ?

— Venir au palais avec une épée serait une déclaration de guerre, rappela-t-il comme si elle l’ignorait.

— C’est une mesure de précaution. Vous ne connaissez pas votre frère.

Elle était néanmoins soulagée de son inclination à éviter un conflit. L’objectif de Lazarus semblait avoir changé depuis sa décision d’accomplir sa vengeance contre Alexius. Ce jour-là, Agnès se tenait tapie entre les arbres, la main à l’épée, prête à intervenir à tout moment. Mais aucun combat n’avait eu lieu. Les deux frères s’étaient contentés de parler. Depuis, Lazarus restait flou sur ses intentions vis-à-vis de son royaume d’adoption et celui où il était né. Vis-à-vis de son frère. Alexius restait un homme auréolé de mystères. Leur reprise de contact était encourageante, mais pas assez pour lui inspirer confiance.

— À défaut d’une épée, au moins une dague…

— Et entrer en conflit ouvert ? Non, décréta Lazarus. Une vengeance efficace s’accomplit dans l’ombre.

La chair de poule lui hérissa la peau.

— Je croyais que vous aviez renoncé à vous venger, observa Agnès.

— N’ai-je jamais rien dit de tel ?

— Non, mais… vous lui avez parlé. Vous lui avez conseillé de rester avec Tinley. De l’aimer. Je vous ai entendu.

— En effet, convint-il. Et cela m’a fait revoir mes projets. Mais il fait face à un choix cornélien. La réconciliation, et me reconnaître comme roi, ou alors…

— Comme roi ?

— De Liri et de la Forêt des Ombres. Mon devoir est de rendre à notre peuple ce qu’on lui a volé.

— Pourquoi ne pas m’en avoir parlé avant ?

— Tu n’avais pas à le savoir, ma petite.

— S’il vous plaît, ne m’appelez pas ainsi, protesta Agnès. Aucun homme ne m’arrive à la cheville au combat. Ma taille ne m’empêche pas d’être redoutable.

— Je ne dis pas le contraire. Mais ton talent à l’épée n’est pas ce dont j’ai besoin dans l’immédiat.

— De quoi avez-vous besoin ?

— Tu m’as juré allégeance. Quels que soient mes ordres, tu obéiras, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. Ma vie vous appartient.

Elle le pensait du fond du cœur.

— Bien. Tu ne m’accompagneras pas au palais en tant que garde du corps.

Agnès fronça les sourcils.

— Alors que serai-je censée être ?

— Ma fiancée.

Elle crut avoir mal entendu. Elle ? Sa fiancée ? C’est à peine si elle ressemblait à une femme ! Elle avait suivi la voie de l’épée. Des années d’entraînement avaient fait d’elle une guerrière au corps tout en muscles et à l’instinct acéré. Un entraînement dispensé par Lazarus lui-même. Elle ignorait comment être féminine. Elle ne se sentait pas à sa place parmi les femmes du village dans leurs robes colorées. Mais n’était-ce pas l’histoire de sa vie ? Elle s’était toujours sentie à l’écart. Différente des autres.

C’était Lazarus qui l’avait sauvée et amenée dans la Forêt. Ses cinq assaillants n’avaient pas fait le poids. En un éclair, il les avait mis au tapis, sans recevoir la moindre égratignure. Lui seul demeurait debout, en pantalon noir et chemise blanche restés miraculeusement impeccables. Ce style soigné contrastait avec son physique de barbare. Des cheveux noirs coupés avec une précision millimétrée. Une carrure imposante. Des manches retroussées sur des bras musclés. Il l’avait terrifiée autant que fascinée.

Le père d’Agnès était décédé. Toute menace immédiate, écartée. Mais combien d’autres dangers guettaient une adolescente de seize ans seule au monde, ne sachant rien de la vie ? Rien d’autre que ce que son escroc de père lui avait appris… Oh ! elle connaissait d’innombrables moyens de survivre, mais aucun que n’approuve sa conscience. Alors quand ce puissant guerrier surgi de nulle part avait tourné les talons, elle l’avait suivi.

« Où allez-vous ? » avait-elle demandé.

Il ne lui avait pas accordé un regard.

« Je retourne dans mon royaume. »

« Je peux venir avec vous ? »

Il s’était retourné, alors, et l’avait scrutée avec gravité. C’est là que cela l’avait frappée : il était l’homme le plus beau qu’elle ait jamais vu. Le plus effrayant aussi.

« Dans mon pays existe une tradition, avait-il énoncé. Quand on sauve la vie de quelqu’un, cette personne vous la doit et se place à votre service. Est-ce le genre d’existence que tu souhaites ? »

« Où de telles traditions ont-elles encore cours ? »

« Chez moi. »

Il parlait avec un accent marqué, absolument captivant.

« Alors vous êtes un roi ou quelque chose comme ça ? »

Ses lèvres s’étaient incurvées.

« Quelque chose comme ça, oui. »

Agnès s’était demandé si elle ne se frottait pas à un danger plus grand encore que celui auquel elle venait d’échapper. Mais il lui avait sauvé la vie sans que rien ne l’y oblige. C’était bien qu’il ne comptait pas la tuer, non ? Pour le reste… elle aviserait.

La suite lui avait confirmé que Lazarus ne plaisantait pas. Les traditions étaient sacrées pour lui, et il attendait énormément d’elle. Il avait fait d’elle une guerrière, une option qu’elle n’aurait jamais crue possible pour une fille comme elle. C’est ainsi qu’elle lui avait prêté allégeance, à lui et à son pays. Pour lui, elle avait entièrement revu ses aspirations d’avenir.

— Votre fiancée…

Jamais sa loyauté n’avait été à ce point mise à l’épreuve. C’était… un non-sens. Il était roi, et elle, une moins-que-rien ramassée dans les rues de Paris. Avant cela, elle avait écumé celles de nombreuses autres villes, aux États-Unis et à travers l’Europe. Partout où les amenaient les arnaques de son père. Elle parlait des bribes de différentes langues, mais n’en maîtrisait aucune. Elle n’avait ni pays ni maître. Jusqu’à ce que sa route croise celle de Lazarus. Elle avait fait le serment de le protéger, car c’était tout ce qu’elle pourrait jamais être pour lui – un garde du corps. Lazarus était plus qu’un homme, c’était un dieu. Intouchable et inaccessible. Elle ignorait jusqu’à son âge. Mais cela n’avait aucune importance. Il était tout, et elle, rien.

— Excusez-moi, j’ai dû mal comprendre…

— Nous savons tous les deux que ce n’est pas le cas. Tes sens sont plus affûtés qu’un scalpel.

— Grâce à vous, répondit-elle, non sans sarcasme.

— Tu comprends donc ce qu’il en est.

— Je crains que non.

— Tu es mon bras droit depuis des années, Agnès. Revendiquer le trône est mon devoir envers ce pays.

Oui, son bras droit. Elle n’était qu’un outil. Un bouclier. Pas une femme. Pas à ses yeux.

Si cela la blessait, c’était son problème. Personne n’y pouvait rien. Il lui faudrait simplement l’endurer. Elle avait subi tant de déconvenues dans sa vie. Une de plus ou de moins… Elle l’aimait. Tout en elle lui appartenait. Son épée, son âme. Son corps. Elle avait connu ses premiers émois lors de leurs entraînements, troublée par le jeu de ses muscles quand il bougeait. C’est là qu’elle avait compris ce que c’était qu’être une femme. Elle s’était éveillée au désir à son contact. Il lui inspirait des fantasmes qu’elle n’aurait jamais cru possible d’avoir. Mais il ne la voyait pas comme une femme, et elle l’avait accepté. Pour lui, elle était juste Agnès. Au moins, elle occupait une place à part, c’était déjà cela. Elle n’était pas comme ces blondes pulpeuses qui défilaient dans son lit le temps d’une nuit. Ce qui les liait était mille fois plus précieux. Elle comptait pour lui, et c’était réciproque, même s’il ne serait jamais à elle.

Ainsi, donc, elle s’était trompée. Lazarus n’avait pas choisi le chemin du pardon. À vrai dire, elle ignorait tout de ses réelles intentions.

— Il s’agit avant tout d’une revendication. Le moment est venu de rendre des comptes, déclara Lazarus. Bien sûr, il est possible que le sang coule. C’est regrettable, mais c’est comme ça.

Agnès songea à la jeune fiancée du roi Alexius. La future reine Tinley à la flamboyante crinière rousse. Une fille adorable qui ne méritait pas qu’on lui fasse du mal. Agnès ne l’avait aperçue qu’une fois, depuis sa position en embuscade dans les bois. Mais elle en avait vu assez.

— Épargnerez-vous au moins Tinley ?

— J’épargnerai Alexius s’il accède à mes exigences. Mais il est rare qu’un roi renonce à son royaume.

— Vous estimez qu’il n’a aucun droit sur Liri, n’est-ce pas ?

— Ma famille s’est emparée du pays de force. Notre famille, tonna Lazarus. C’est mon devoir de réparer nos torts. Ce n’est pas à eux que j’ai juré fidélité, mais au peuple de la Forêt. Je tiendrai ma promesse. Si Alex est prêt à se racheter, il n’y aura aucune violence. Dans le cas contraire…

TITRE ORIGINAL : A BRIDE FOR THE LOST KING

Traduction française : ANNE-LAURE PRIEUR

© 2021, Maisey Yates.

© 2022, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-7428-3

HARPERCOLLINS FRANCE

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13

Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47 - www.harlequin.fr

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.