Titre original :
Champion
© 2013 by Xiwei Lu
Tous droits réservés.
Originellement publié par G.P. Putnam’s Sons,
une division du Penguin Young Reader’s Group,
membre du groupe Penguin (États-Unis) Inc.

© Bragelonne 2014, pour la traduction française.
© Librairie Générale Française, 2016, pour la présente édition.

ISBN : 978-2-01-712245-6

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Marie Lu

C’est en regardant le film Les Misérables que Marie Lu a eu l’idée de mettre en scène un hors-la-loi de génie et une jeune enquêtrice exceptionnelle… au xxie siècle. Avant de se consacrer exclusivement à l’écriture, Marie Lu était directrice artistique d’un studio de jeux vidéo. Elle vit en Californie et Legend est sa première trilogie.

Du même auteur :

• Legend – Tome 1

• Legend – Tome 2

REMERCIEMENTS

La fin d’un voyage est un moment curieux et mélancolique. Au cours des dernières années, j’ai vécu dans le monde de Legend. Ma vie est devenue celle de Day et celle de June. À travers eux, j’ai vu mes craintes, mes espoirs et mes désirs influencer leurs destins. Mais, aujourd’hui, nos chemins se séparent. Ils vont continuer leurs vies au-delà des frontières de cette trilogie et je ne peux que les saluer en restant à l’écart. Je ne sais pas ce qui les attend, mais je pense que tout ira bien pour eux.

Je ne suis pas seule, bien entendu. Je reste en compagnie de tous ceux qui ont commencé cette aventure avec moi et tous ceux que j’ai rencontrés en chemin :

Mon fantastique agent littéraire, Kristin Nelson ; l’équipe NLA composée de Anita Mumm, Sara Megibow, Lori Bennett et Angie Hodapp. Merci, merci et merci de m’avoir accompagnée.

Mes incroyables éditeurs : Jen Besser, Ari Lewin et Shauna Fay Rossano qui, lors de l’écriture de ce troisième volume, ont vaincu mes démons à l’aide de leurs cris de guerre. Nous y sommes arrivés ! Je ne sais pas ce que j’aurais fait sans vous. Je vous aime toutes les trois, mesdames.

Team Putnam Children’s, Team Speak et Team Penguin : Don Weisberg, Jennifer Loja, Marisa Russel, Laura Antonacci, Anna Jarzab, Jessica Schoffel, Elyse Marshall, Jill Bailey, Scottie Bowditch, Lori Thorn, Linda McCarthy, Erin Dempsey, Shanta Newlin, Emily Romero, Erin Gallagher, Mia Garcia, Lisa Kelly, Courtney Wood, Marie Kent, Sara Ortiz, Elizabeth Zajac, Kristin Gilson et Eileen Kreit. À vous tous, vous formez l’équipe la plus épique qu’une demoiselle peut espérer à ses côtés.

Les fabuleux membres de CBS Films, Temple Hill, UTA, et ALF&L : Wolfgang Hammer, Grey Munford, Matt Gilhooley, Ally Mielnicki, Isaac Klausner, Wyck Godfrey, Marty Bowen, Gina Martinez, Wayne Alexander, et mon extraordinaire agent cinématographique Kassie Evashevski. Merci à tous d’avoir cru en mes rêves.

Wicked Sweet Games : Matt Sherwood, Phil Harvey, Kole Hicks, Bobby Hernandez et, bien sûr, l’Elector Primo. Cities of Legend est un jeu plein de crapuleries parce que vous êtes tous de sacrées crapules.

Mes fabuleux éditeurs étrangers qui ont diffusé Legend à travers le monde et semé des fans jusqu’à Pasadena (C’est à toi que je pense, chère Ruth.)

Mes irremplaçables collègues et amis : JJ, Ello, Andrea, Beth, Jess Spotswood, Jess Khoury, Leigh, Sandy, Amie, Ridley, Kami, Margie, Tahereh, Ransom, Cindy, Malinda et les incroyables dames de PubCrawl. Il est rare de pouvoir rassembler une telle tribu. Je ne peux exprimer tout ce que vous représentez pour moi. Merci pour votre amitié.

La famille, les amis, Andre, mon oncle et ma tante, mon merveilleux fiancé et surtout, ma mère. Vous êtes toujours présents, quoi qu’il arrive. Je vous aime.

Et, au terme de cette aventure, j’ai des remerciements particuliers à adresser.

À tous mes lecteurs. C’est grâce à vous que je continue à faire ce que j’aime. Je vous suis très reconnaissante. J’adresse également un message à mes lecteurs les plus jeunes : les livres que j’ai lus au cours de mon enfance occupent une place privilégiée et irremplaçable dans mon cœur. J’espère avec humilité que Legend aura le privilège de trouver une place semblable dans vos cœurs. J’ai été très touchée par les lettres et les emails que vous m’avez envoyés au fils des ans. Vous formez une génération remarquable et je suis certaine que vous ferez des choses extraordinaires au cours de vos vies.

Vous m’avez fait l’honneur d’être votre conteuse et je vous en remercie.

Ce roman est dédié à mes lecteurs.

SAN FRANCISCO
CALIFORNIE

RÉPUBLIQUE AMÉRICAINE

POPULATION : 24 646 320

DE TOUS MES DÉGUISEMENTS, C’EST CELUI-CI QUE JE PRÉFÈRE.

Mes cheveux sont teints en rouge sombre, une couleur bien différente de leur blond pâle habituel. Ils sont coupés à hauteur d’épaule et ramenés en queue-de-cheval. Mes yeux bleus sont dissimulés par des lentilles de contact qui leur donnent une teinte verte naturelle. Je porte une fine veste militaire et des bottes à bouts renforcés. Ma chemise froissée, avec de minuscules boutons argentés qui brillent dans l’obscurité, est à moitié rentrée dans un pantalon noir. Autour de mon cou est nouée une épaisse écharpe grise, qui cache mon menton et ma bouche. Une casquette de soldat sombre est enfoncée sur mon front et la partie gauche de mon visage est couverte d’un tatouage écarlate. Difficile de me reconnaître ainsi déguisé. Je porte évidemment un micro et une oreillette. La République est inflexible à ce sujet.

Dans la plupart des autres cités, ce satané tatouage attirerait probablement l’attention. Il manque certes un peu de discrétion, mais ici, à San Francisco, il me permet de me fondre dans la masse. La première chose que j’ai remarquée lorsqu’Eden et moi sommes arrivés en ville, il y a huit mois, ce fut la mode locale qui faisait rage : les jeunes peignaient des formes noires ou rouges sur leurs visages. Certains motifs étaient discrets et délicats, par exemple des sceaux de la République sur la tempe. D’autres étaient énormes et couvraient toute la figure, comme des cartes de la République. Ce soir, j’ai choisi un graphisme assez banal. Je n’ai pas assez confiance dans le gouvernement pour afficher des marques de loyauté envers lui sur mon visage – ce genre de maquillage conviendrait mieux à June. J’ai donc choisi une gerbe de flammes stylisées. C’est amplement suffisant.

Mon insomnie s’est rappelée à mon bon souvenir et, au lieu de dormir, j’arpente un quartier du nom de Marina, seul. D’après ce que je vois, il s’agit sans doute de l’endroit le plus vallonné de la ville, l’équivalent local de Lake, à L.A. La nuit est fraîche et plutôt silencieuse. Un vent léger porteur de bruine souffle de la baie. Les rues sont étroites et constellées de nid-de-poule. L’humidité les fait briller. La plupart des bâtiments qui se dressent de part et d’autre sont assez grands pour disparaître dans le ciel bas et couvert de nuages. Ils sont d’architectures différentes, éclectiques. Leurs façades rouge, or et noir sont décolorées. Leurs murs sont renforcés par d’énormes poutres en acier pour les protéger des tremblements de terre qui secouent la région tous les deux mois. Des JumboTron hauts de cinq ou six étages couvrent un bâtiment sur deux. Ils récitent les dernières nouvelles de la République sur un ton braillard. L’air salé et amer évoque la fumée, les déchets industriels et l’eau de mer avec une pointe de poisson frit. Parfois, je tourne à une intersection et je me retrouve au bord de l’eau, les bottes léchées par les vagues. Ici, les collines plongent directement dans l’océan et on aperçoit les sommets de centaines d’immeubles qui émergent des flots le long de la côte. Depuis la rive, on distingue également les ruines du Golden Gate, les vestiges tordus d’un ancien pont de l’autre côté de la baie. Je croise quelques personnes qui me dépassent parfois en me bousculant, mais la plupart des habitants sont couchés. Des feux de camp épars éclairent les ruelles. Ce sont les points de rassemblement de ceux qui vivent dans la rue. Ça me fait penser à Lake.

Enfin… il y a quand même quelques différences. Le stadium de l’Examen de San Francisco, qui se dresse au loin, est vide et non éclairé. La police urbaine est moins présente dans les quartiers pauvres. Les tags sont légion sur les murs. On peut toujours se faire une idée de ce que pensent les gens en observant les graffitis les plus récents. Depuis quelque temps, la plupart des messages appellent à soutenir le nouvel Elector de la République. « Il est notre lueur d’espoir », affirme un slogan gribouillé à la bombe sur la façade d’un immeuble. Un autre assure que « L’Elector nous guidera hors des ténèbres ». C’est un peu optimiste à mon goût, mais je suppose qu’il faut se réjouir de ce soutien populaire. Anden fait sûrement de son mieux. Et pourtant… Il y a aussi des tags qui proclament que « L’Elector est une arnaque, un pantin et que Le Day que nous connaissons est mort ».

Je ne sais pas trop. Parfois, j’ai l’impression que le nouveau climat de confiance entre le peuple et l’Elector ne tient qu’à un fil… et, ce fil, c’est moi. Et puis, qui sait si les graffitis optimistes n’ont pas été peints par des officiers de propagande ? Ça n’aurait rien d’impossible.

Avec la République, il vaut mieux se méfier.

Eden et moi disposons d’un appartement luxueux dans le quartier de Pacifica. Nous y habitons en compagnie de notre nounou, Lucy. Il faut bien que le gouvernement prenne soin du jeune voyou de dix-sept ans jadis recherché par toutes les polices du pays et désormais considéré comme un héros national, non ? Je me souviens du sentiment de méfiance qui m’a envahi quand Lucy s’est présentée à notre porte, à Denver. Cette femme de cinquante-deux ans avait une carrure de déménageur et la mine sévère. Elle portait un uniforme de la République. Elle a fait irruption dans l’appartement en déclarant :

— Le gouvernement m’a chargé de m’occuper de vous.

Elle avait alors posé les yeux sur Eden avant d’ajouter :

— Surtout du petit.

Ouais. Ce genre d’arrangement ne me convenait pas trop. Il m’avait fallu deux mois avant d’accepter qu’Eden quitte mon champ de vision ne serait-ce qu’un instant. Nous mangions côte à côte, nous dormions côte à côte, je ne le laissais jamais seul. J’allais jusqu’à monter la garde devant la porte des toilettes. Je craignais que les soldats de la République l’enlèvent – en passant par une gaine d’aération, par exemple – et le conduisent dans un laboratoire pour le brancher à un tas de machines.

— Eden n’a pas besoin de vous, avais-je lancé à Lucy. Je suis là. Je peux prendre soin de lui.

Mais mon état de santé avait commencé à jouer au yoyo. Un jour, je me sentais en pleine forme et le lendemain, une terrible migraine m’empêchait de quitter mon lit. Les mauvais jours, Lucy me remplaçait et, après quelques fracassantes disputes, nous avons fini par accepter une cohabitation maussade. Je dois reconnaître que ses tourtes à la viande sont exceptionnelles. Quand nous avons déménagé à San Francisco, elle nous a suivis. Elle sert de guide à Eden. Elle s’occupe de mes médicaments.

Quand la fatigue m’envahit enfin, je remarque que j’ai quitté Marina pour entrer dans un quartier plus aisé. Je m’arrête devant une boîte de nuit. Les mots « Le Salon d’obsidienne » sont gravés sur une plaque métallique au-dessus de la porte. Je m’appuie contre le mur et je me laisse glisser en position assise, les bras contre les genoux. Je sens les vibrations de la musique. Ma jambe artificielle est aussi froide que la glace à travers le tissu du pantalon. En face de moi, un graffiti rouge s’étale sur le mur : « Day = Traître ». Je laisse échapper un soupir et je tire un mince étui argenté de ma poche. Je l’ouvre et j’en sors une longue cigarette. Je fais glisser mon doigt sur le « San Francisco Central Hospital » imprimé dans le sens de la longueur. Ce sont les ordres du docteur, non ? Je la porte à mes lèvres d’une main tremblante avant de l’allumer. Je ferme les yeux et j’inspire une bouffée. Je me perds dans les volutes de fumée bleue en attendant les doux effets hallucinogènes.

Ce soir, ils ne sont pas longs à se manifester. La migraine sourde et omniprésente reflue tandis qu’autour de moi le monde s’enfonce dans un brouillard qui ne doit rien aux conditions météorologiques. Une fille est assise à côté de moi. Tess.

Elle esquisse le petit sourire qui m’était si familier lorsque je trainais dans le quartier de Lake.

— Quelque chose d’intéressant aux infos ? demande-t-elle en pointant le doigt vers un JumboTron de l’autre côté de la rue.

Je souffle un nuage de fumée bleue avant de secouer la tête avec paresse.

— Non. Enfin, j’ai vu deux ou trois trucs à propos de deux Patriotes, mais on dirait que vous avez réussi à disparaître. Où êtes-vous ? Qu’est-ce que vous faites ?

— Est-ce que je te manque ? demande Tess sans prêter attention à mes questions.

Je contemple son image scintillante. Elle est telle que dans mes souvenirs, telle qu’elle était quand nous vivions dans les rues : ses cheveux roux-brun forment une tresse approximative, ses grands yeux sont lumineux, remplis de douceur et de gentillesse. Tess, ma petite sœur. Quels étaient les derniers mots que je lui ai dits, déjà ? Quand nous avons empêché les Patriotes d’assassiner Anden ? « Viens ! S’il te plaît, Tess. Je ne peux pas t’abandonner ici ! » C’est pourtant bien ce que j’ai fait.

Je me détourne et j’inspire une nouvelle bouffée. Est-ce qu’elle me manque ?

— Chaque jour, avoué-je.

— Tu as essayé de me retrouver, dit Tess en se rapprochant. (Je pourrais jurer que je sens son épaule contre la mienne.) Je t’ai vu scruter les JumboTron et écouter les nouvelles à la radio, tendre l’oreille dans l’espoir de découvrir la moindre rumeur quand tu promènes dans la rue. Mais les Patriotes se cachent en ce moment.

Bien sûr qu’ils se cachent. Ils n’ont plus aucune raison de préparer des attentats maintenant qu’Anden est au pouvoir et qu’un traité de paix doit être signé entre la République et les Colonies. Quelle nouvelle cause ont-ils embrassée ? Je n’en ai aucune idée. Peut-être aucune. Peut-être que le mouvement n’existe plus.

— J’aimerais bien que tu reviennes, dis-je à Tess dans un murmure. Ce serait chouette de te revoir.

— Et June ?

Au moment où elle pose cette question, elle disparaît pour être remplacée par June. June avec sa longue queue de cheval et ses yeux sombres aux éclats dorés, ses yeux froids et sérieux toujours à l’affût. Je pose la tête contre mon genou et mes paupières se ferment. Cette simple illusion suffit à faire naître une douleur foudroyante dans ma poitrine. Merde ! Qu’est-ce qu’elle me manque !

Je me souviens de nos adieux à Denver, avant qu’Eden et moi déménagions à Frisco. « Je suis sûr que nous reviendrons bientôt, » lui ai-je dit dans le micro afin de combler le lourd silence qui s’était installé. « Dès que le traitement d’Eden sera terminé. » C’était un mensonge, bien entendu. Si nous allions à San Francisco, c’était pour mon propre traitement, pas pour celui d’Eden. Mais June l’ignorait, alors elle s’est contentée de dire : « Reviens vite. »

C’était il y a presque huit mois et je n’ai pas eu de ses nouvelles depuis. Je ne sais pas si c’est parce que nous craignons de déranger l’autre, de découvrir qu’il n’a plus envie de parler… À moins que nous soyons seulement trop fiers pour faire le premier pas. June estime peut-être que je n’en vaux plus la peine. Mais je suppose que vous savez comment ça se passe. Une semaine sans nouvelles, puis un mois et bientôt, on se sent mal à l’aise à l’idée de donner un coup de fil. Alors je n’appelle pas. D’ailleurs, qu’est-ce que je pourrais bien raconter ? Ne t’inquiète pas. Les médecins font tout leur possible pour me sauver la vie. Ne t’inquiète pas. Ils me gavent de médicaments dans l’espoir que ça leur donnera une chance de m’opérer. Ne t’inquiète pas. L’Antarctique va peut-être accepter de me soigner dans un de leurs hôpitaux de pointe. Ne t’inquiète pas. Tout ira bien.

Pourquoi rester en contact avec une fille dont on est fou amoureux alors qu’on va bientôt mourir ?

Ce rappel pragmatique fait naître une onde de douleur dans ma nuque.

— C’est mieux ainsi, me dis-je pour la centième fois.

C’est la vérité. Depuis que je me suis éloigné, les souvenirs de notre rencontre s’enfoncent dans le brouillard et j’oublie parfois que June est responsable de la mort de ma mère et de mon frère.

Contrairement à celle de Tess, l’image de June ne dit jamais rien. Je m’efforce d’ignorer sa silhouette lumineuse, mais elle refuse de disparaître. Elle est si entêtée !

Au bout d’un certain temps, je me lève et j’écrase ma cigarette sur le trottoir. Je franchis la porte du Salon d’Obsidienne. Peut-être que la musique et les lumières chasseront June de mes pensées.

Pendant un instant, je ne vois plus rien. L’entrée est plongée dans l’obscurité totale et le bruit est assourdissant. Je suis tout de suite arrêté par deux soldats à la carrure impressionnante. L’un d’eux pose une main ferme sur mon épaule.

— Nom et arme ? demande-t-il.

Je n’ai pas l’intention de dévoiler ma véritable identité.

— Caporal Schuster. Armée de l’air, déclaré-je en donnant le premier nom et le premier corps d’armée qui me passent par la tête. (Je pense toujours à l’armée de l’air avant les autres, sans doute à cause de Kaede.) Je suis en poste à la base navale numéro deux.

Un soldat hoche la tête.

— Les gars de l’armée de l’air sont au fond, à gauche, près des toilettes. Si je te vois faire le malin du côté des alcôves réservées à l’infanterie, je te fous dehors et je fais un rapport à ton commandant dès demain matin, compris ?

Je hoche la tête et les deux hommes me laissent passer. Je descends un couloir sombre et j’ouvre une seconde porte avant de me fondre dans la foule et les lumières aveuglantes.

La piste est envahie de danseurs portant des chemises déboutonnées aux manches relevées. Les uniformes froissés se mêlent aux robes. Je trouve les alcôves réservées aux soldats de l’armée de l’air au fond de la salle. Je suis heureux de constater que plusieurs sont vides. Je me glisse dans l’une d’elles et je m’assieds. Je me cale les pieds contre les sièges confortables d’en face et je laisse ma tête basculer contre le dossier. L’image de June s’efface enfin. La musique retentissante fait voler mes pensées en éclats.

Je suis installé depuis quelques minutes à peine quand une jeune fille se fraie un chemin à travers la masse compacte des danseurs et s’avance vers moi en titubant. Ses joues sont écarlates, ses yeux brillants et moqueurs. Je jette un coup d’œil derrière elle et j’aperçois ses amies qui nous observent en riant. Je m’oblige à sourire. En règle générale, j’aime bien qu’on fasse attention à moi dans les boîtes de nuit mais, parfois, j’ai juste envie de fermer les yeux et de me laisser emporter par le chaos.

La jeune fille se penche et presse ses lèvres contre mon oreille.

— Excuse-moi, hurle-t-elle pour couvrir le vacarme. Mes copines voudraient savoir si tu es bien Day.

On m’a déjà reconnu ? Instinctivement, je me recroqueville et je secoue la tête de manière à ce que les camarades de la jeune fille me voient.

— Vous vous trompez de personne, dis-je avec un sourire ironique. Mais ça fait plaisir qu’on me prenne pour lui, merci.

Le visage de l’inconnue est à peine éclairé, mais je devine qu’elle rougit jusqu’à la pointe des oreilles. Ses amies éclatent de rire. Aucune d’elles ne semble prête à croire mon mensonge.

— Tu danses ? demande-t-elle.

Elle regarde par-dessus son épaule, vers les éclairs bleus et dorés, puis elle m’observe de nouveau. Ses amies ont dû la mettre au défi de me traîner sur la piste.

Tandis que je cherche une manière aimable de refuser, j’entrevois son visage et sa silhouette. Il fait trop sombre pour que je la distingue clairement, mais les reflets des néons glissent sur sa peau, révèlent sa longue queue-de-cheval, ses lèvres brillantes qui dessinent un sourire, son corps mince et soyeux revêtu d’une courte robe et de bottes militaires. Mon refus poli s’enfuit au fond de mon esprit. Elle ressemble à June. Depuis que celle-ci est devenue princeps elect, il y a huit mois, peu de filles sont arrivées à éveiller mon intérêt, mais ce soir… Tandis que l’étrange sosie me fait signe de la rejoindre sur la piste, je laisse une lueur d’espoir monter en moi.

— D’accord, dis-je enfin. Pourquoi pas ?

Un grand sourire éclaire son visage et elle me prend la main lorsque je me lève. Ses amies laissent échapper un hoquet de surprise, suivi d’un concert d’acclamations. La jeune fille m’entraîne et, avant que je m’en rende compte, nous nous sommes taillé un minuscule territoire au milieu de la piste de danse.

Je me presse contre elle et elle glisse une main sur ma nuque. Nous laissons le rythme puissant nous porter. Plongé dans un océan de lumière et de membres qui s’agitent autour de moi, je suis forcé de reconnaître qu’elle est vraiment jolie. Une nouvelle chanson commence, puis une autre. Je serais incapable de dire depuis combien de temps nous sommes là. Quand elle se penche et que ses lèvres effleurent les miennes, je ferme les yeux et je ne résiste pas. Je sens même un frisson remonter le long de ma colonne vertébrale. Elle m’embrasse deux fois. Sa bouche est douce et liquide. Sa langue a un goût de vodka et de fruits. Je plaque une main au creux de ses reins et je la presse contre moi. Ses baisers se font plus ardents. C’est June, songé-je en décidant de céder à mon fantasme. Les yeux clos, l’esprit encore embrumé par la cigarette hallucinogène, j’y crois pendant un instant. J’imagine que June m’embrasse, ici, qu’elle aspire l’air de mes poumons. Ma partenaire doit remarquer mes gestes plus pressants, ma faim et mon désir soudains. Elle sourit contre mes lèvres. C’est June. Ce sont les cheveux noirs de June qui caressent mon visage. Ce sont les longs cils de June qui effleurent mes joues. C’est le bras de June qui est autour de mon cou. C’est le corps de June qui ondule contre le mien. Je laisse échapper un faible gémissement.

— Viens, dit la jeune fille sur un ton malicieux. Allons respirer un peu d’air frais.

Depuis combien de temps suis-je avec elle ? Je n’ai pas envie de bouger, parce que ça m’obligerait à ouvrir les yeux et June céderait alors la place à une inconnue. Mais elle me tire par la main et je n’ai pas d’autre choix que la regarder. June a disparu, bien entendu. Pendant un instant, les lumières m’aveuglent. La jeune fille me guide à travers la masse des danseurs et m’entraîne dans le couloir sombre avant de franchir une porte de service sans marque distinctive. Nous arrivons dans une ruelle tranquille baignée par la sinistre lueur verdâtre de projecteurs anémiques.

La jeune fille me pousse contre un mur et m’embrasse goulument. Sa peau est moite et je la sens frissonner sous mes mains. Je lui rends son baiser et elle laisse échapper un petit rire surpris quand je la fais pivoter pour la plaquer contre le mur.

C’est June, continué-je à me répéter. Mes lèvres glissent avec avidité le long de sa gorge, savourant son parfum et l’odeur de fumée.

J’entends un faible grésillement dans mon écouteur, un bruit qui rappelle la pluie ou des œufs en train de frire dans une poêle. Je m’efforce de ne pas y prêter attention, même lorsque la voix d’un homme résonne dans mon oreille. Il y a vraiment des gens qui n’ont aucun savoir-vivre.

— Monsieur Wing.

Je ne réponds pas. Fous-moi la paix. Je suis occupé.

Quelques instants plus tard, la voix retentit de nouveau.

— Monsieur Wing, je suis le capitaine David Guzman, de la quatorzième patrouille de Denver. Je sais que vous m’entendez.

Oh. C’est Guzman. Le pauvre, c’est toujours lui qu’on charge de me contacter.

Je pousse un soupir et je m’écarte de la jeune fille.

— Désolé, dis-je, le souffle court. (Je fronce les sourcils pour m’excuser et je fais un signe en direction de mon oreille.) Tu veux bien m’accorder une minute ?

Elle sourit et lisse sa robe.

— Je t’attends à l’intérieur, dit-elle. Ne m’oublie pas.

Elle monte les quelques marches de l’escalier et regagne la boîte de nuit.

Je branche mon micro et je commence à faire les cent pas dans la ruelle.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demandé-je dans un murmure agacé.

Le capitaine soupire à son tour avant de débiter son message.

— Monsieur Wing, votre présence à Denver serait souhaitée, demain soir, le jour de l’Indépendance, au bal de la tour du Capitole. Bien entendu, vous êtes libre de refuser cette invitation, comme à votre habitude, marmonne le capitaine. Il y aura un dîner de crise, une réunion exceptionnelle de la plus haute importance. Si vous décidez de vous y rendre, un jet privé sera prêt à décoller demain matin.

Une réunion exceptionnelle de la plus haute importance. A-t-on jamais entendu autant de grands mots dans une phrase ? Je lève les yeux au ciel. Environ une fois par mois, je suis invité à un des satanés événements mondains de la capitale. Un bal pour les généraux de haut rang, la célébration du bannissement de l’Examen… Mais, si on me demande d’assister à ces soirées, c’est dans le seul but de m’exhiber comme un animal de foire, de me montrer au bon peuple. « Regardez ! Au cas où vous auriez oublié, Day est de notre côté ! » Ne pousse pas le bouchon trop loin, Anden.

— Monsieur Wing, dit le capitaine. (Comme je reste silencieux, il décide d’employer l’artillerie lourde.) Le glorieux Elector en personne a demandé votre venue. Ainsi que le princeps elect.

Le princeps elect.

Mes bottes crissent sur le bitume tandis que je m’immobilise au milieu de la ruelle. J’en oublie de respirer.

Ne t’excite pas. Après tout, il y a trois princeps elects. Il peut s’agir de n’importe lequel.

Plusieurs secondes s’écoulent avant que je me décide à poser la question.

— De quel princeps elect parlez-vous ?

— De celui qui a de l’importance à vos yeux.

Mes joues s’empourprent en entendant son ton moqueur.

— June ?

— Oui, mademoiselle June Iparis. (Le capitaine est soulagé d’avoir enfin éveillé mon attention.) Elle a souhaité vous inviter personnellement cette fois-ci. Elle serait très heureuse de vous voir lors de ce dîner à la tour du Capitole.

J’ai l’impression qu’un étau me broie le cœur et je dois faire un effort pour continuer à respirer normalement. J’ai déjà oublié la jeune fille rencontrée quelques minutes plus tôt. June n’a pas demandé personnellement à me voir depuis huit mois. C’est la première fois qu’elle m’invite à une réception officielle.

— Quel est le but de cette réunion ? C’est juste pour fêter l’indépendance, non ? En quoi est-ce si important ?

Le capitaine hésite.

— C’est une affaire de sécurité nationale.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

Mon excitation retombe comme un soufflé sorti trop tôt du four. Et si Guzman me mentait ?

— Écoutez, capitaine, j’ai des affaires à régler. Essayez donc de me convaincre de nouveau demain matin.

L’officier marmonne un juron.

— Très bien, monsieur Day. Comme vous voudrez.

Il ajoute quelque chose que je ne comprends pas, puis coupe la communication. Je fronce les sourcils, exaspéré. Un sentiment de déception m’envahit et me ronge. Peut-être devrais-je rentrer à l’appartement maintenant. De toute façon, il est temps de m’assurer qu’Eden va bien. Quelle plaisanterie ! Le capitaine mentait sûrement lorsqu’il a affirmé que June souhaitait ma présence au dîner. Si elle avait envie de me voir, elle aurait…

— Day ?

Mon nom résonne dans l’écouteur. Je me fige.

Est-ce que les hallucinogènes de la cigarette médicamenteuse font encore effet ? Est-ce mon imagination qui me joue des tours ? Je n’ai pas entendu cette voix depuis huit mois, mais je la reconnaîtrais entre mille. Ses échos font apparaître June devant moi, comme si je venais de la rencontrer par le plus grand des hasards.

Par pitié, faites que ce ne soit pas elle. Par pitié, faites que ce soit elle.

Est-ce que sa voix a toujours eu un tel effet sur moi ?

Je ne sais pas combien de temps je reste paralysé. Un bon moment sans doute, parce que mon interlocutrice s’inquiète :

— Day ? C’est moi, June. Est-ce que tu es là ?

Je frissonne.

Je ne rêve pas. C’est vraiment elle.

Son ton est inhabituel, hésitant et formel, comme si elle s’adressait à un étranger. Je me ressaisis enfin et je branche mon micro. J’espère qu’elle ne remarque pas mon léger chevrotement.

— Je suis là, dis-je.

Comme elle, je parle sur un ton inhabituel, aussi hésitant et formel que le sien.

Une poignée de secondes s’écoule avant qu’elle reprenne la parole.

— Salut, dit-elle. (Un long silence s’installe.) Comment vas-tu ?

Soudain, une tornade de mots se forme dans ma gorge, prête à jaillir par ma bouche. J’ai envie de dire mille choses : j’ai pensé à toi chaque jour depuis notre dernière rencontre ; je suis désolé de ne pas t’avoir appelée ; je regrette que tu ne m’aies pas appelé. Tu me manques. Tu me manques tant.

Je ne dis rien de tout ça. Je parviens juste à articuler :

— Salut. Quoi de neuf ?

Elle ne répond pas tout de suite.

— Oh, tout va bien. Je m’excuse de t’appeler si tard. Je suis sûre que je t’ai réveillé, mais le Sénat et l’Elector m’ont demandé de t’inviter personnellement. Je ne l’aurais pas fait si je ne pensais pas que ce soit important. Denver organise un bal pour fêter l’indépendance. Au cours de cet événement, nous tiendrons une réunion d’urgence. Nous avons besoin que tu sois présent.

— Pourquoi ?

Je suis incapable de former des phrases plus longues. Pour une raison étrange, je ne pense qu’à la voix qui résonne dans mon oreille.

Le soupir de June se traduit en un faible grésillement.

— Tu as entendu parler du traité de paix que préparent la République et les Colonies, je suppose ?

— Bien sûr.

Tous les habitants du pays sont au courant : la grande ambition de notre cher Anden est de mettre un terme à cette guerre qui dure depuis une éternité. Pour le moment, il ne se débrouille pas trop mal, car aucun coup de canon n’a été tiré sur la ligne de front depuis quatre mois. Qui aurait pensé qu’un tel miracle se produirait ? Et qui aurait pensé que les stadium de l’Examen se transformeraient en carcasses vides dans tout le pays ?

— On dirait que l’Elector est en passe de devenir le héros de la République, hein ?

— Ne parle pas trop vite, dit June sur un ton plus grave. (J’ai l’impression de voir son visage s’assombrir au seul son de sa voix.) Hier, nous avons reçu un message furieux des Colonies. Il semblerait qu’une épidémie se répand dans leurs cités frontalières et ils pensent que c’est à cause de nous. Ils ont récupéré des obus bactériologiques tirés par nos canons et identifié leurs numéros de série. Ils sont persuadés que ces projectiles sont à l’origine de l’épidémie.

Des images surgissent avec une telle violence que les paroles de June me parviennent désormais de très loin. Je revois Eden avec ses yeux noirs qui pleurent des larmes de sang. Je revois le malheureux garçon dans le train, le cobaye qui servait d’arme biologique.

— Est-ce que ça veut dire que le traité de paix ne sera pas signé ?

— Oui, dit June d’une petite voix. Les Colonies affirment que l’épidémie est un acte de guerre.

— Et qu’est-ce que je viens faire dans cette histoire ?

Un nouveau silence s’installe, long et inquiétant. Il me glace au point que je sens à peine l’extrémité de mes doigts. L’épidémie. Elle est de retour. Le cycle recommence.

— Je te le dirai quand tu seras là, répond enfin June. Je préfère ne pas aborder ce sujet par radio.