LA ROUE À LIVRES

Collection dirigée

par

François Hartog

Directeur d’études à l’École
des Hautes Études en Sciences sociales

Michel Casevitz

Professeur émérite de grec
à l’université de Paris X

John Scheid

Directeur d’études à l’École pratique
des Hautes Études

DU MÊME AUTEUR

Histoire variée

La Personnalité des animaux

Livres I à IX

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© 2002, Société d’édition Les Belles Lettres,

95, bd Raspail, 75006 Paris.

ISBN : 978-2-251-91243-1

ISSN : 1150-4129

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Livre X

1. Esprit chevaleresque des éléphants amoureux

Il paraît que l’éléphant est rarement amoureux car, comme je l’ai noté plus haut, il sait se contrôler1. J’ai cependant entendu le récit d’une passion amoureuse chez des éléphants, et cette histoire est stupéfiante. Voici les informations que j’ai recueillies. Un homme qui avait une certaine expérience de ce genre de chasse se vit confier une troupe par l’empereur romain et prit la tête d’une campagne de chasse qu’il conduisit à la manière des natifs de Maurétanie ; il raconte dans son récit qu’il vit une jeune éléphante, correspondant aux canons de beauté des éléphants, s’accoupler à un jeune et bel éléphant ; sur ce, un mâle plus âgé (il s’agissait de l’époux ou de l’amant de la femelle en question) se mit en colère, comme si on l’avait offensé. Enflammé d’une violente fureur, il s’élança, attaqua le jeune et bel éléphant en se jetant sur lui, et commença à le combattre comme quelqu’un qui est en peine pour sa fiancée ou son amante. Ils se heurtèrent alors l’un l’autre avec une telle force que leurs défenses à tous deux furent endommagées. Aucun des deux n’eut le dessus et ce furent les chasseurs qui les séparèrent en lançant sur eux des projectiles, car dépourvus de leurs « armes » les éléphants n’avaient plus aucun intérêt. Le duel de soupirants entre les deux éléphants amoureux, qui jusqu’au bout avait été équilibré, prit alors fin. Songez que lorsque Pâris était traîné par Ménélas et étranglé par la jugulaire de son casque qui le faisait suffoquer le fils d’Atrée « l’aurait emmené et se serait acquis une gloire immense »2, si la jugulaire n’avait pas cassé et si la fille de Zeus et de Dioné n’avait pas enlevé Pâris, après le combat honteux et indigne d’un homme qu’il venait de livrer ; et ce lâche s’esquiva pour aller coucher avec la femme adultère.

2. Époque et fréquence de la ponte des poissons

Les poissons ne recherchent pas les relations sexuelles à la même saison : certains copulent au printemps, d’autres ressentent cette pulsion en été, d’autres en automne, et certains sont progressivement enflammés au cours de l’hiver par le désir ardent dont on parle. Par ailleurs, ils donnent le jour, pour la plupart, une fois par an, après quoi ils s’arrêtent ; cependant, d’après mes informations, le bar pond encore une seconde fois, et le nom même de rouget (triglé) trahit, paraît-il, le fait que ce poisson est fécondé trois fois (tris).

3. Sur les pattes et le sexe du chameau

Hérodote dit que les chameaux ont quatre « cuisses » aux pattes postérieures et par suite un nombre égal de « genoux », et que leurs parties génitales se trouvent entre leurs pattes de derrière et sont tournées vers la queue3.

4. La queue des brebis d’Arabie

Hérodote dit que les brebis d’Arabie ont une queue extraordinaire comparée à celles des autres brebis4. En fait, notre auteur nous apprend qu’il en existe deux espèces, et il ajoute que l’une d’elles a une très longue queue qui mesure au moins trois coudées. Si on laissait ces brebis traîner leur queue derrière elles, son frottement sur le sol provoquerait immanquablement des ulcères. Et les bergers n’ont rien trouvé de mieux que de confectionner de petits chariots qu’ils glissent sous la queue de ces bêtes pour les garantir des ulcères. Il dit que l’autre type de brebis présente une large queue, qui peut atteindre une coudée de largeur.

5. Les escargots face aux perdrix et aux hérons

Les escargots savent que les perdrix et les hérons sont leurs ennemis ; ils les fuient donc et vous ne verrez jamais d’escargots ramper dans les aires de ces oiseaux. Néanmoins les escargots appelés « limaces »5 arrivent à tromper et à berner les oiseaux en question par une astuce naturelle : ils sortent de la coquille que la nature leur a donnée et cherchent leur nourriture en toute tranquillité, tandis que les oiseaux que j’ai mentionnés fondent sur les coquilles vides comme si c’étaient les escargots eux-mêmes ; mais comme ils n’y trouvent rien ils les rejettent comme des objets dont ils ne peuvent rien tirer, et ils s’en vont. Les escargots, revenant sur leurs pas, réintègrent chacun sa propre maison, rassasiées de nourriture et sauvés par leur sortie qui a trompé les oiseaux.

6. Royales habitudes des maquereaux bâtards

Les maquereaux bâtards6 du Pont-Euxin imitent le roi de Perse qui prenait ses quartiers d’hiver à Suse et ses quartiers d’été à Ecbatane. En effet, ces poissons prennent leurs quartiers d’hiver dans la mer qu’on appelle la Propontide, car cette région est chaude, et séjournent l’été du côté d’Aigialos, car la mer mentionnée au début7 leur ménage de douces brises.

7. Secret de cuisiniers pour conserver intact l’estomac des rougets

Je me suis laissé dire que lorsque les cuisiniers qui sont passés maîtres dans leur art veulent éviter que l’estomac des rougets éclate à la cuisson ils les embrassent sur la bouche. Si on fait cela, il paraît que les poissons restent intacts.

8. Formation stratégique de la troupe des dauphins

La femelle du dauphin a des seins semblables à ceux des femmes, et elle donne à ses petits une très copieuse et abondante ration de lait. Les dauphins nagent en groupe, mais répartis selon leur âge. Ceux qui sont jeunes et frêles sont placés en première ligne, et ceux qui sont parvenus à maturité nagent derrière eux. Le dauphin est un animal attentionné et affectueux avec sa progéniture, et il s’inquiète pour ses petits. Pour les protéger, comme des soldats disposés en phalange, certains sont avec la première ligne, d’autres avec la deuxième ligne, d’autres avec la troisième8. Les jeunes nagent donc devant, les femelles les suivent, et les mâles forment l’arrière-garde, assurant la surveillance et la protection de leurs petits et de leurs épouses pendant qu’ils nagent. Qu’est-ce que Nestor pourrait redire à cela, noble Homère, lui que tu célèbres comme le meilleur tacticien parmi les héros de son temps ?!9

9. De la différence entre échis et échidna

Certains disent que la différence entre l’échis (vipère) et l’échidna (vipère) est sexuelle et non générique : le premier serait le mâle et le second la femelle. Mais d’autres pensent que la différence est générique : le premier serait un certain animal et le second un autre. Je lis chez certains auteurs que les hommes qui sont mordus par l’échis sont pris de convulsions, mais pas ceux qui le sont par l’échidna. D’autres disent que la morsure de l’échidna est blanche, à la différence de celle de l’échis qui est grisâtre. Nicandre dit que la morsure qu’inflige l’échis laisse deux traces de dents apparentes, et qu’il y en a plus quand il s’agit d’une morsure d’echidna10.

10. Étapes de la domestication des éléphants

Il vaut la peine de raconter ce que font les gens, après une chasse à l’éléphant fructueuse, pour adoucir et apprivoiser les bêtes. Tout d’abord ils emmènent les éléphants dans un bois, à faible distance de la fosse où ils les ont capturés, en les tenant attachés au bout d’une corde et en ne leur laissant pas la possibilité de se précipiter en avant ou au contraire de s’arrêter et de tirer vers l’arrière. Ensuite, ils les attachent chacun à un très gros arbre, au bout d’une longe dont la taille est calculée de façon à ce qu’ils ne puissent ni prendre leur élan pour bondir en avant ni reculer sur une grande distance, tout en les laissant libres de trépigner et de se démener ; en les privant de nourriture et en leur imposant un jeûne ils leur ôtent leur excès de vigueur et de force, et surtout ils annihilent ainsi progressivement leur fougue et leur tempérament rebelle, afin de leur faire perdre l’indomptable sauvagerie qui était la leur jusque là et de les faire renoncer à leur fougue d’antan. Alors les hommes qui dressent ces animaux s’approchent d’eux en leur présentant dans la main de la nourriture, et la faim ne laisse pas d’autre choix aux éléphants que de l’accepter sans leur faire de mal – et dès lors leur regard se fait doux et languissant. Mais ceux d’entre eux qui sont exceptionnellement forts et robustes brisent leurs liens, déracinent leur arbre avec la pointe de leurs défenses et avec leur trompe, renversent d’autres arbres dans la foulée en se ruant contre eux, et c’est avec beaucoup de peine et de temps qu’à la longue on parvient à les apprivoiser, tantôt par le jeûne, tantôt par des friandises, tantôt par l’aiguillon. La nourriture que l’on donne à ces animaux durant la période de domestication se compose d’énormes galettes, de grains d’orge, de figues sèches, de raisins secs, d’oignons, d’aulx, de miel en grande quantité, de fagots de branches de lentisque, de palmier et de lierre, et de toutes les substances comestibles qui leur sont familières, et par conséquent agréables.

11. Sur les poissons qui émettent des sons

Les gens qui condamnent sans appel tous les poissons au silence ignorent leur nature, car certains sifflent et d’autres grognent. Ainsi, d’après Aristote, le grondin lyre11 grogne, tout comme l’ombrine12 et le « sanglier »13 ; le saint-pierre14 siffle, et le « coucou »15 imite la voix de l’oiseau du même nom et émet des sons approchants16.

12. Parties comestibles et utiles de l’éléphant

L’éléphant donne l’impression d’être une masse de chair vraiment énorme, mais sa viande n’est pas comestible à l’exception de sa trompe, de ses lèvres et de la moelle de ses défenses. Ajoutons que le foie de l’éléphant est apparemment très efficace contre les animaux venimeux : si l’on s’en badigeonne le corps ou qu’on en fait des fumigations ces bêtes s’enfuient au loin.

13. Des animaux d’Arabie et surtout des perles

La multiplicité de couleurs et de formes des animaux d’Arabie constitue pour tout peintre un terrible test, et cela ne vaut pas seulement pour les animaux puissants et nobles, mais également pour les plus insignifiants comme les criquets ou les serpents, dont le corps est moucheté de marques dorées. Les poissons, dont les parures bariolées sont encore plus riches, ont du coup un aspect éblouissant. Et les huîtres de la mer Rouge sont tout aussi splendides : elles sont cerclées de bandes étincelantes et l’on dirait, à les voir, que dans la combinaison de leurs couleurs elles reproduisent l’arc-en-ciel, la nature ayant dessiné sur elles des stries parallèles. La perle, que les écervelés portent aux nues et dont les femmes s’émerveillent, est, elle aussi, un produit de la mer Rouge ; la légende veut qu’elle naisse quand des éclairs viennent frapper de leur éclat le coquillage béant. On pêche ces coquillages qui enfantent les perles lorsque la journée est belle et que la mer est lisse. Les pêcheurs les ramassent avant d’en extraire cet objet qui fascine l’esprit des libertins. On peut aussi bien trouver une petite perle dans un gros coquillage qu’une grosse dans un petit. Certains ne contiennent aucune perle, d’autres n’en contiennent qu’une, mais un grand nombre de coquillages en contiennent plusieurs. Certaines gens disent qu’il en naît jusqu’à vingt dans un même coquillage. Le coquillage constitue la partie charnue, et la perle s’y fixe comme une écharde. Si l’on ouvre la coquille prématurément, avant que l’accouchement ne soit achevé, on y trouvera sans doute la chair mais on manquera ce qui fait l’enjeu de cette pêche. La perle ressemble à une pierre calcifiée, et il n’est pas dans sa nature de comporter ou de receler la moindre humidité. Celles qui sont grosses et d’une blancheur exceptionnelle sont, de l’avis des acheteurs et des revendeurs de perles, les plus belles et celles qui se vendent le mieux ; parmi les gens qui vivent du commerce des perles, le nombre de ceux qui se sont enrichis grâce à elles est vraiment loin d’être négligeable. Et je n’ignore pas non plus le fait suivant : une fois qu’on en a extrait ces pierres, les coquillages sont remis en liberté comme s’ils avaient fourni, à travers cet objet de tant de convoitises, la rançon de leur vie ; et ils se remettent progressivement à en produire d’autres. Si l’animal qui nourrit la perle meurt avant qu’on ait retiré la perle, cette dernière, à ce que rapportent certains, pourrit et meurt elle aussi en même temps que la chair. L’aspect lisse et bien dessiné de son contour est naturel et si l’on veut, par un artifice technique, rendre ronde et lisse une pierre qui ne l’est pas naturellement, la pierre sanctionne cet attentat : loin de se laisser faire elle développe petit à petit des aspérités et trahit par ce biais le fait qu’on a attenté à sa beauté.

14. Sur les qualités apolliniennes du faucon

Les Égyptiens associent apparemment le faucon au culte d’Apollon. Le nom qu’ils donnent dans leur langue à ce dieu est « Horus », et ils vénèrent ces oiseaux, disant à juste titre qu’ils sont du ressort du dieu en question17. En effet, les faucons sont les seuls oiseaux à pouvoir tranquillement et impunément regarder en face les rayons du soleil et à en supporter la vue sans la moindre gêne, quand ils s’élèvent au plus haut du ciel, la torche divine ne les incommodant absolument pas18. En outre, ceux qui l’ont vu disent que le faucon vole à l’envers, comme s’il nageait sur le dos ; du coup notre oiseau peut, sans tourner la tête et en toute liberté, regarder le ciel et « Celui qui a un œil sur tout »19. Le faucon est le pire ennemi des serpents et des bêtes mordantes. Rien, ni serpent, ni scorpion, ni aucune autre créature née d’une engeance nuisible ne saurait échapper à son regard. Il ne consomme ni fruits ni graines ; il aime en revanche manger de la viande et boit du sang, et il nourrit ses petits des mêmes aliments ; il a également une sexualité débridée20. Si l’on pose son tibia près d’un objet en or, il l’attire, le fait venir à lui en vertu d’un charme inexplicable, et l’entraîne à sa suite, par une sorte de sortilège comparable à celui que la pierre d’Héraclée21 exerce, à ce qu’on dit, sur le fer. Les Égyptiens disent que la vie du faucon peut atteindre cinq cents ans, mais ils ne sont pas près de me convaincre. Je rapporte cependant les informations que j’ai reçues. Homère lui-même, d’après certains, paraît suggérer d’une certaine façon que le faucon est cher au fils de Zeus et de Léto quand il dit :

« il descend des collines de l’Ida, pareil à un faucon

rapide, massacreur de palombes22 ».

15. La virilité absolue du scarabée

Le scarabée est une espèce sans femelle ; il émet sa semence dans la boule qu’il roule. Cela fait, après avoir gardé la boule au chaud pendant vingt-huit jours, le vingt-neuvième jour il fait naître son petit. Chez les Égyptiens, les guerriers portent sur leurs bagues un scarabée gravé23 ; celui qui en a établi la coutume a voulu indiquer par là que ceux qui combattent pour la défense de leur pays doivent se montrer virils en tous points et en toute occasion, puisqu’aussi bien le scarabée n’a dans sa nature rien de féminin24.

Notes

Livre X

1.  

Voir VIII 17.

2.  

Homère, Il., III 373.

3.  

Voir Hérodote, Enquêtes, III 103 : « les pattes postérieures du chameau présentent chacune deux cuisses et deux genoux ». La phrase d’Élien est plus ambiguë et pourrait laisser croire qu’ils ont quatre fémurs et quatre rotules à chaque patte. Aristote dément cette bizarrerie : « Il a à chaque jambe un seul genou et n’a pas, comme certains le disent, plus d’articulations que les autres ; c’est une apparence qui vient du retrait de l’abdomen » (H.A., 499 a 20).

4.  

Voir Hérodote, Enquêtes, III 113. La notice est une paraphrase presque littérale.

5.  

Littéralement « escargots supérieurs ». Il s’agit d’une sorte de limace de la famille des Arionidæ, identifiée par Gossen (1935, p. 134) comme Arion empiricorum.

6.  

Le Scomber colias.

7.  

I. e. le Pont-Euxin.

8.  

La phalange est une formation massive, disposée sur plusieurs rangs de profondeur, qui n’avait pas exactement la même structure selon les armées. La phalange grecque traditionnelle comptait quatre rangs.

9.  

Voir Iliade, II 55 et IV 293-309.

10.  

Voir Nicandre, Thèriaca, 231-234. Selon Nicandre, la différence est sexuelle.

11.  

Ce grondin (Trigla lyra), qui mérite son nom, est une espèce de rouget (triglé) appelé aussi « cardinal », et « grognant » à Marseille.

12.  

Un Sciænidé, sans doute Sciæna aquila. Son nom grec (chromis) viendrait d’un verbe signifiant « hennir ». Voir XV 11 où Élien décrit une espèce voisine (Umbrina cirrosa) appelée en grec chrémès.

13.  

Peut-être Capros aper.

14.  

Appelé aussi « la dorée » (Zeus faber). Il est connu sous le nom de « truie » à Marseille en raison du son qu’il émet quand on le pêche.

15.  

Grondin gris ou commun (Trigla vel Eutrigla gunardus).

16.  

La notice reprend le texte d’Aristote (H.A., 535 b 17) et la liste de poissons qu’il donne.

17.  

Cf. Plutarque, Isis, 371 E : « on représente Osiris [en fait plutôt Horus] par un faucon : c’est que le faucon se distingue par l’acuité de sa vue et par la rapidité de son vol, et que sa nature lui permet de vivre de peu » ; voir II 43 et VII 19.

18.  

Les yeux des falconidés sont recouverts d’un liquide huileux qui agit comme le filtre d’un appareil photographique et les protège du resplendissement solaire.

19.  

I.e. le Soleil.

20.  

Selon Horapollon, Sur les Hiéroglyphes, I 8, le mâle s’accouple à la femelle trente fois par jour. Sur le comportement et la symbolique égyptienne du faucon, voir Horapollon, Id., I 6-8.

21.  

La pierre d’Héraclée est la magnétite, un oxyde de fer magnétique.

22.  

Iliade, XV 237-238. Ailleurs Élien parle du « massacreur de palombes » (phassophontos ou phassophonos) comme d’une espèce particulière de faucons (XII 4).

23.  

Cette information et son explication se trouvent chez Plutarque, Isis, 355 A ; cf. Pline, H.N., XXX 13.

24.  

Il s’agit naturellement du Scarabeus sacer, scarabée coprophage de la famille des bousiers qui, comme le Scarabeus semipunctatus ou le S. laticollis européens, roule des boules d’excréments avec ses pattes postérieures et les enterre pour les consommer. En fait ce sont bien les femelles qui pondent les œufs, dans des boules fabriquées dans des cavités souterraines.