Copyright couverture : Oriol Vidal.

L’édition originale de ce livre a été publiée pour la première fois
au Royaume-Uni en 2021 sous le titre
Adventures on trains – Book 3 : Murder on the Safari Star
par MacMillan Children’s Books / The Smithson,
6 Briset Street, London EC1M 5NR.

Copyright © M. G. Leonard and Sam Sedgman 2021
Tous droits réservés.

Carte et illustrations intérieures : © Elisa Paganelli 2021.

Traduction française © 2022 Éditions Nathan, SEJER,
92, avenue de France, 75013 Paris

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse,
modifiée par la loi no 2011-525 de 17 mai 2011.

ISBN : 978-2-09-259536-7

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À ma témoin, Claire Rakich,

avec toute mon affection.

M. G. Leonard

À mon neveu, Sully.

Profite toujours du voyage.

Sam Sedgman

***

Banryoku ya

Shi ha ichidan wo

Motte taru

Myriades de feuilles vertes

Une balle unique

Suffit pour mourir

Ueda Gosengoku (traduit du japonais)

CHAPITRE UN
Noël à Crewe

– Pssst, Hal ! Tu dors ?

Hal a du mal à ouvrir les yeux. Il est dans son lit et il fait encore nuit, mais ça sent le café. Sur le seuil de sa chambre se dessine une silhouette en pyjama rayé. Hal se redresse d’un coup.

– Oncle Nat ? Tu es venu !

– Joyeux Noël, Hal !

Hal allume sa lampe, éclairant les cartes de Noël que lui ont envoyées ses amis Lenny, Hadley et Mason, rencontrés au cours de ses voyages en train. Son bureau est couvert d’esquisses de sa famille, de sa chienne et de trains. Beaucoup, beaucoup de trains. À côté d’une pile instable de carnets de croquis sont rassemblés des bocaux à confiture et des boîtes en fer remplis de crayons, de feutres et de pinceaux. Hal adore dessiner, surtout lorsqu’il voyage en compagnie de son oncle.

Bailey, la chienne blanche de Hal, pointe sa truffe brillante derrière Nathaniel. Elle saute sur le lit, ses yeux bleus étincelants, sa langue parée aux léchouilles.

– Bailey, descends ! Berk, arrête ! proteste Hal quand elle lui lèche le visage.

Nathaniel éclate de rire.

– Je pensais que les enfants se levaient aux aurores, le jour de Noël.

– Quelle heure il est ?

– Six heures, répond son oncle avant de prendre une gorgée de café. Ta mère m’a demandé de venir te secouer un peu. Je crois que le père Noël est passé…

Hal pousse un cri de joie. Deux mois se sont écoulés depuis sa dernière aventure. C’est sans doute un peu tôt pour espérer se voir offrir un nouveau voyage en train, mais il sent comme un feu d’artifice d’impatience crépiter dans son ventre. Il dévale l’escalier, suivi par Nathaniel et Bailey.

– Joyeux Noël, mon grand, lui souhaite doucement sa mère, occupée à donner le biberon à sa petite sœur. Nat, est-ce que James se joindra à nous ce soir ?

– Je crains que non. Il travaille aujourd’hui, et il ira dîner chez ses parents.

– Oh, quel dommage !

Le père de Hal sort alors de la cuisine et déclare d’une voix traînante :

– Je suis fatigué. Et si on allait se recoucher ?

Pourtant ses yeux pétillent. Il aime Noël au moins autant que son fils.

– Hal, il faut que je te parle… continue-t-il d’un ton sérieux. On a discuté, ta mère et moi, et on s’est dit qu’à douze ans, tu étais trop vieux pour les chaussettes.

– Papaaa… grogne Hal.

Chaque année, son père lui sert la même blague.

– Alors on l’a décrochée de la cheminée hier soir, poursuit ce dernier. Bientôt, tu seras un ado et…

– Ah oui ? Alors c’est quoi, ça ? lance Hal en montrant la chaussette désormais posée par terre près du sapin, bien garnie.

– Ça alors ! s’exclame son père en se grattant la tête. Mais d’où ça vient ?

– Oh, ça va ! Arrête, papa !

Assis sur un bras du canapé, Nathaniel rigole, pendant que sa sœur se renfonce dans les coussins, Ellie dans les bras.

– J’espère que tu t’es bien comporté, cette année. Sinon tu n’auras que des patates et du charbon, prévient le père de Hal.

– Si je me suis bien comporté ? J’ai arrêté des voleurs de bijoux et j’ai résolu une affaire d’enlèvement ! Difficile de faire mieux !

– Allez, dit sa mère avec un grand sourire. Regarde ce qu’il y a dans ta chaussette.

Hal déballe un yoyo, un nécessaire de toilette pour Bailey, un coussin péteur (que son père gonfle aussitôt pour le tester), deux crayons qui font aussi baguettes de batterie et un jeu de cartes ornées de vieilles affiches de trains. Hal prend le temps d’admirer chacun de ses cadeaux et de remercier ses parents chaque fois, mais il ne peut s’empêcher de chercher des yeux une étiquette avec l’écriture penchée de son oncle.

– Eh bien, tu as été efficace, commente la mère de Hal alors que ce dernier secoue la chaussette, dont tombent encore une orange et une noix. Nous ouvrirons les autres cadeaux après le petit déjeuner. Au menu : pancakes avec bacon et sirop d’érable ! Hal voulait manger comme dans le California Comet, précise-t-elle à l’intention de Nat.

– Mais, Bev, proteste son frère en lui prenant la main, je meurs d’envie de découvrir ce que Hal m’a offert… Et si on ouvrait les paquets d’abord ?

– Oh, oui ! s’exclame Hal, soutenu par les joyeux aboiements de Bailey.

Sans attendre la réponse de sa mère, il plonge sous le sapin, ignorant les aiguilles, et en retire un paquet rectangulaire.

– Joyeux Noël, oncle Nat ! J’espère que ça te plaira, dit-il, un peu anxieux.

Nathaniel déchire l’emballage et découvre une vue du Highland Falcon filant à toute vapeur sur le viaduc de Ribblehead, dans le Yorkshire.

– Oh ! C’est toi qui l’as dessiné ?

Hal hoche la tête.

Nathaniel tient le tableau encadré à bout de bras pour mieux le contempler.

– C’est magnifique, Hal ! Ça me touche beaucoup. Viens là, dit-il avant de serrer son neveu contre lui. Merci ! Je n’aurais pas pu rêver meilleur cadeau. Je l’accrocherai dans mon salon, au-dessus de la cheminée.

Hal rougit de fierté.

– Il y a passé des heures et des heures, précise sa mère.

– Je me sens un peu piteux, maintenant, avoue Nathaniel. Mon cadeau est bien moins beau…

Il sort de sa poche un petit paquet enveloppé de papier doré, entouré d’un ruban rouge.

– J’espère que ça te plaira…

– Merci, dit Hal en prenant le cadeau de la taille d’une tablette de chocolat, et tout aussi dur.

Il dénoue le ruban et déballe une boîte de fusains.

– J’ai pensé que tu aimerais t’entraîner au fusain, explique Nathaniel.

Hal croit manquer d’air. Pour masquer sa déception, il se force à faire un grand sourire.

– Génial ! Je n’ai encore jamais essayé. Merci.

Comme tout le monde le fixe, Hal ouvre la boîte pour laisser croire qu’il est vraiment fasciné par ces nouveaux outils de dessin. Une petite carte en tombe.

– Bien sûr, il va te falloir quelque chose d’intéressant à dessiner, ajoute son oncle tandis que Hal ramasse le papier.

La carte est d’un beau vert et porte une inscription dorée en relief. Hal la lit, soudain à court de mots. Il ouvre et ferme la bouche comme un poisson.

Son oncle l’observe en souriant, comme le chat du Cheshire.

– Nous partons pour l’Afrique du Sud ! annonce-t-il. Pendant tes vacances d’hiver. Nous prendrons le Safari Star à Pretoria, puis nous traverserons le Zimbabwe pour aller admirer les chutes Victoria, à la frontière avec la Zambie. Je me suis dit que le fusain serait idéal pour esquisser les animaux que nous croiserons dans les parcs naturels…

Avant que son oncle ait pu finir sa phrase, Hal pousse un cri de joie et se jette dans ses bras. Il le renverse dans le canapé, envoyant valser sa boîte de fusains.

L’Afrique du Sud !

Hal est tellement heureux à l’idée de ce nouveau voyage qu’il a l’impression que son cœur va exploser. Mais il est loin de se douter qu’ils sont sur le point d’entreprendre leur plus dangereuse aventure à ce jour.

CHAPITRE DEUX
Point de départ

Hal lèche son pouce pour étaler les traits de fusain sur la page en autant de pointes noires. Son modèle le regarde de travers en grignotant l’écorce d’un arbre. Le porc-épic a un nez spongieux, une crête poivre et sel, de longs piquants et une épaisse petite queue. Hal se penche pour mieux observer sa tête. La créature épineuse souffle, puis s’en va d’un pas traînant vers le hangar des trains, où elle se laisse tomber dans un trou poussiéreux.

– Un client qui ne manque pas de piquant, plaisante Nathaniel.

Un panama à larges bords protège son visage de l’ardeur du soleil. Avec son impeccable chemise blanche et son costume en lin ivoire, on croirait un voyageur d’un autre temps.

Hal et son oncle sont assis à une table en métal, sur le quai de Pretoria Gardens, une gare privée en banlieue de la capitale. C’est en fait un luxueux manoir reconverti en gare, dont le domaine, avant de servir de refuge aux animaux sauvages, abritait des jardins d’ornement. Hal pense à tous les habitants de Crewe, dans son Angleterre natale, qui passent des vacances d’hiver dans le froid et la grisaille, et il sourit en regardant un troupeau de ngunis aux taches rouges et marron qui broute au soleil, de l’autre côté des rails.

Hal et son oncle ont atterri à Johannesburg la veille au soir. Le matin même, ils sont partis pour Pretoria, à une petite heure de route. Hal était impatient d’explorer cette gare si spéciale. Alors que le taxi gravissait lentement l’allée de gravier blanc, Hal a découvert l’impressionnant bâtiment rouge brique couvert de plantes grimpantes en fleurs. À moitié dissimulé dans un massif, un écriteau vert bouteille annonçait « Ackerman Rail » en lettres d’or écaillées. Un mélange de faim et d’excitation donnait à Hal l’impression qu’une armée de grenouilles s’agitait dans son ventre.

Un domestique a pris leurs bagages et leur a servi le petit déjeuner sous une grande véranda bâtie sur le quai. Un excentrique propriétaire avait sans doute exigé que la voie ferrée passe au plus près de la maison.

Alors qu’Hal est occupé à dévorer fruits et pâtisseries, un homme au sourire de crocodile affamé s’approche de sa table. Sa barbe et ses cheveux gris coupés court font ressortir son bronzage. Il porte une chemise bleue et un pantalon blanc.

– Nathaniel Bradshaw ? Luther Ackerman. Bienvenue aux Pretoria Gardens et sur le chemin de fer de ma famille, dit-il en serrant vigoureusement la main de Nathaniel. Je suis enchanté que vous ayez accepté mon invitation. Préparez-vous à vivre une expérience exceptionnelle ! Le Safari Star est un hôtel de luxe sur roues, le bijou de ma flotte. Nous mettrons à portée de votre fenêtre la nature sauvage de l’Afrique. Le voyage jusqu’aux chutes Victoria est l’un des plus beaux du monde.

Une fois terminé son baratin commercial, il pose les yeux sur Hal.

– Enchanté de faire votre connaissance, répond Nathaniel en retirant sa main de celle d’Ackerman. Je vous présente mon neveu, Harrison Beck.

– Harrison Beck ? répète l’homme en le dévisageant.

Hal cache ses mains derrière son dos, au cas où il prendrait à cet homme agité l’envie de les lui broyer à son tour.

– Le détective du rail ? J’ai lu ton histoire dans le journal.

Hal rougit de plaisir.

– Souhaitez-vous que l’on vous organise un crime à élucider à bord ? demande Ackerman avec un rire forcé. Vous avez une préférence ? Chantage ? Trafic d’œuvres d’art ? Ah, je sais : un bon petit meurtre ! ajoute-t-il avec un clin d’œil.

– J’adorerais résoudre un meurtre, un jour, avoue aussitôt Hal. C’est le crime ultime, pour un enquêteur.

– Non merci, intervient Nathaniel. Nous avons eu notre quota de crimes lors de nos derniers voyages. Nous sommes venus admirer les animaux.

– Et les trains ! s’exclame Hal. C’est vrai que vous avez un musée du Rail, ici, monsieur Ackerman ?

L’homme assène une forte tape dans le dos de Hal, qui manque tomber de sa chaise.

– Appelez-moi Luther. Oui, c’est juste. Là-bas, vous pouvez voir les hangars où nous restaurons les locomotives et équipons les wagons. Derrière se trouve la gare de triage. Et le long de ce chemin, il y a le poste d’aiguillage d’origine et le château d’eau.

Il s’interrompt, le temps d’observer une autruche qui trotte près de la fontaine.

– Je vous garantis que vous ne serez pas déçus ! Explorez les lieux comme bon vous semble.

– C’est normal, tous ces animaux en liberté ? demande Hal.

– Les animaux se sont installés ici quand la maison a été abandonnée, dans les années 1940, explique Luther. Quand je l’ai achetée, ça faisait longtemps qu’ils occupaient les lieux. Je n’ai pas eu le cœur de les chasser.

Il claque des talons et incline la tête pour prendre congé.

– Je vous ai assez dérangés, conclut-il. Je serai votre chef de bord au cours du voyage. Je vous retrouverai donc sur le Safari Star.

Peu après, Hal emprunte avec son oncle un pont enjambant les rails. Ils suivent ensuite un chemin qui serpente entre les arbres jusqu’aux hangars. L’ombre du feuillage leur offre un moment de répit bienvenu.

– Je me demande si on aura une affaire à résoudre pendant le voyage…

– J’espère bien que non, dit Nathaniel, en s’éventant avec son chapeau. J’aimerais me détendre et profiter des safaris.

– Mais c’est excitant, d’élucider un crime ! proteste Hal, en regardant un scarabée de la taille d’une châtaigne qui vole maladroitement devant eux. Et je suis doué pour ça.

Le scarabée percute un tronc d’arbre et dégringole.

– Fais attention à ce que tu souhaites… l’avertit son oncle.

À travers les arbres se dessinent deux gigantesques hangars chevauchant les voies. On y distingue une locomotive bleu roi. Hal se précipite vers elle.

Les hangars résonnent de coups de marteau et du vrombissement de machines. Hal et son oncle montent sur une galerie surplombant les ateliers.

– Incroyable ! s’émerveille Hal.

En dessous d’eux, vieux wagons et locomotives attendent, à différents stades de restauration. Une volée d’étincelles sort d’une fosse, entre les rails. Hal aperçoit une femme travaillant sous le ventre d’une loco classe 6 à moitié démontée. En voyant ses bras pâles couverts de cambouis et sa salopette, Hal pense aussitôt à son amie Lenny. Il appuie son carnet de croquis contre la rambarde et se met à la dessiner. Au moment où il étale des lignes noires pour ombrer le métal brillant de la chaudière, Hal voit son oncle approcher du chantier.

La mécanicienne sort de la fosse et s’essuie les bras avec un chiffon. Cheveux courts, nez retroussé, elle a l’air d’un lutin dur à cuire. Elle serre la main de Nathaniel, qui lui désigne Hal.

Celui-ci les salue d’en haut et descend les rejoindre.

– Hal, je te présente Flo, la sœur de M. Ackerman, l’informe Nathaniel. C’est elle qui dirige les ateliers.

– Salut. Je présentais Janice à ton oncle. C’est la loco qui tire le Safari Star.

Flo est directe, mais sympathique. Hal la préfère de loin à son frère.

– Vous la conduisez aussi ? lui demande-t-il.

– Non. Sheila et Greg s’en occupent. Mais je serai du voyage, par sécurité. Il vaudrait mieux pas se retrouver en rade dans la savane.

– Ça arrive ? s’étonne Hal.

– Tout peut arriver. Il n’y a plus rien de tout beau, tout neuf par ici, dit-elle avec une drôle d’expression. Mais on s’en sort pas trop mal. Si vous voulez admirer la loco, venez sur la plateforme avant le départ et je vous ferai visiter.

– Oh oui, merci ! se réjouit Hal.

Puis Flo se remet au travail tandis que les deux passionnés de trains font le tour de l’atelier.

– Nous avons environ une heure devant nous, avant le départ du train, annonce Nathaniel une fois dehors, en reprenant le chemin dans l’autre sens. Je chercherais bien un journal.

– Et moi, j’aimerais dessiner la gare. De là, ça doit être parfait, dit Hal en montrant un banc niché parmi les arbres.

– Merveilleuse idée, approuve Nathaniel. Rejoins-moi quand tu auras fini.

Hal s’assoit, ouvre son carnet et effleure une double-page de son fusain, marquant les fortes horizontales du quai et les verticales de la gare. Un poids lui tombe soudain sur les genoux. Il pousse un cri en découvrant un animal de la taille d’un petit chat, à la fourrure sable un peu rugueuse, aux pattes trapues et à la queue touffue. La créature le fixe de ses yeux perçants, couleur ambre.

– Chip ? appelle un garçon. Chip, t’es où ?

L’animal se retourne et bondit des genoux de Hal, quand un garçon pas très grand fait son apparition, cheveux en brosse, peau mate, lunettes plus larges que son visage. Il porte un T-shirt jaune délavé et un short kaki.

– Ah, te voilà, Chip !

La bête grimpe le long de son bras et s’installe sur son épaule. Le garçon lui sourit, puis se tourne vers Hal.

– Elle pense que tu as à manger.

– Oh ! fait Hal en sortant de sa poche un sachet de cacahuètes entamé. J’ai eu ça dans l’avion. Je peux lui en donner ?

Le garçon hoche la tête et Hal fait glisser trois cacahuètes dans la paume de sa main. Chip saute sur le banc, en attrape deux avec ses pattes et les fourre dans sa bouche.

– Tu t’es fait une copine, lance le garçon en riant.

Hal regarde Chip mâchonner.

– Qu’est-ce que c’est ? demande-t-il. Un suricate ?

– Une mangouste fauve.

– Elle est marrante. Je m’appelle Hal, au fait.

– Moi, c’est Winston.

Chip vole la dernière cacahuète et remonte sur les épaules de Winston.

– Tu viens d’où, Hal ?

– D’Angleterre. Mon oncle m’a offert un voyage à bord du Safari Star.

– Tu aimes dessiner ?

– Oui, surtout les trains, répond Hal en lui montrant ses esquisses du hangar. Mais je vais profiter de ce voyage pour dessiner des animaux.

Il ouvre son carnet à la page du porc-épic.

– Il n’a pas de visage, s’amuse Winston.

– Il ne voulait pas se tenir tranquille.

– Chip posera pour des cacahuètes.

Comme pour protester, Chip quitte l’épaule de son maître et s’enfuit dans les arbres.

– Oh non, elle recommence ! lâche Winston, exaspéré. Ma mère m’a dit que je pouvais l’emmener dans le train si j’arrivais à la contrôler.

Winston se précipite à la suite de Chip, suivi de Hal.

– Chip, reviens ! Les mangoustes vivent en groupe, et elle, elle se prend pour la cheffe de notre famille, ajoute-t-il.

Hal est ravi qu’ils soient du voyage. Il avait peur de ne se retrouver qu’avec des adultes.

– Tu es en vacances ?

– Pas vraiment. Ma mère travaille comme guide de safari. Elle est zoologiste, et elle est incollable sur les animaux de la région. C’est la première fois qu’elle m’autorise à l’accompagner. D’habitude, je reste à la maison avec mon père. Je lui ai promis de me rendre utile, de faire des commissions, des trucs comme ça. J’ai vraiment envie de voir les chutes Victoria. Elle m’a quand même obligé à emporter mes devoirs, grimace Winston.

– Regarde, Chip est là-bas ! lance Hal.

La mangouste se trouve quelques mètres plus loin, à côté d’un arbre. Dressée sur ses pattes arrière, elle renifle l’air. Soudain, elle baisse les oreilles, puis elle file au ras du sol et bondit pour attraper une demoiselle, qu’elle engloutit aussitôt.

Winston émet un petit couinement en s’approchant de son animal, mais il s’arrête net.

– Oh, non ! C’est M. Ackerman ! Ma mère m’a prévenu qu’il valait mieux qu’il ne croise pas Chip.

Winston attrape sa mangouste et la serre contre lui.

– Allez, on s’en va.

Avant de suivre Winston, Hal jette un œil à travers les fourrés. L’air mystérieux, Luther Ackerman discute à voix basse avec un homme au teint cireux, en pantalon et chemise kaki. Penché vers lui, Ackerman garde la tête baissée. Hal esquisse rapidement les deux hommes au moment où l’interlocuteur d’Ackerman lui tend une liasse de billets, maintenue par une attache argentée qui étincelle au soleil.

Hal en a la chair de poule. Le cœur battant, il s’éloigne discrètement, persuadé d’avoir assisté à une scène qu’il n’aurait pas dû voir. Il y a bien un mystère autour du Safari Star, et il est prêt à le résoudre.

CHAPITRE TROIS
Invitation au meurtre

Hal court pour rattraper Winston.

– Je viens de voir quelque chose de suspect, lui glisse-t-il.

Et il lui raconte la scène à laquelle il a assisté.

– Il n’y a rien de mal à donner de l’argent à quelqu’un, objecte Winston.

– Mais ça faisait beaucoup de billets. Et puis ces deux types se cachaient derrière les arbres.

– Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

– Regarde, je les ai dessinés, répond Hal en lui montrant son croquis, espérant le persuader. C’est M. Ackerman qui prend l’argent.

– C’est incroyable de dessiner aussi vite et aussi bien ! Tu es vraiment doué. Bon, d’accord, ils ont l’air louche. Et après ?

– Et s’ils étaient coupables d’un crime ?

– Un crime, carrément ?

– J’ai appris à reconnaître les comportements étranges dans d’autres affaires… lui souffle Hal.

– Oh, je vois, dit Winston en se penchant vers lui, après avoir jeté un œil derrière lui. Tu veux jouer aux policiers et aux voleurs ?

Hal se redresse.

– Non ! Je suis détective.

– Ouais, moi aussi, renchérit Winston. On serait tous les deux inspecteurs, ou alors, tu veux que je fasse le méchant ? Chip peut jouer ma complice.

– Non, s’impatiente Hal. Tu ne comprends pas. Je suis vraiment détective. J’ai résolu deux affaires, ces derniers mois : un vol de bijoux et un kidnapping.

Winston croise les bras.

– T’es sérieux ?

– Évidemment.

Mais Winston ne semble toujours pas convaincu.

Sur le chemin de la gare, Hal lui raconte comment il a démasqué le coupable du Highland Falcon et élucidé le kidnapping à bord du California Comet.

– Et là, je sens que M. Ackerman trafique quelque chose. Et je vais découvrir ce que c’est. Tu veux m’aider ?

– Hum… je ne crois pas. M. Ackerman est le patron de ma mère et elle m’a demandé de ne pas l’embêter… Ça fait une éternité que je veux faire ce voyage. Il m’a fallu des mois pour persuader ma mère de me laisser l’accompagner. Alors je n’ai pas envie de tout gâcher.

– Ça ne te dérange pas que ta mère travaille pour un criminel ?

– Tu n’en sais rien, d’abord, et je préfère ne pas m’attirer d’ennuis, avoue Winston en caressant la tête de Chip. Bon, il faut que j’y aille : j’ai promis de filer un coup de main pour charger les bagages. On se reverra dans le train.

Hal n’en revient pas que Winston ne s’intéresse pas à cette affaire. Il se dépêche de retrouver son oncle pour lui raconter ce qu’il a vu. Au même moment, d’autres passagers sortent sur le quai par les portes-fenêtres de la véranda. Ils se mettent à discuter de l’arrivée du Safari Star en picorant des canapés servis sur des plateaux en argent que leur présentent des domestiques élégants. Hal trouve son oncle assis à une table, en pleine conversation avec un petit homme rougeaud. Celui-ci arbore une moustache blond roux et ses cheveux sont rabattus sur son crâne dégarni. De profondes rides sur son front laissent imaginer qu’il a passé sa vie à réfléchir. Comme s’ils avaient senti Hal arriver, les deux hommes se retournent vers lui. Son oncle lui sourit.

– Te voilà, Hal ! Il faut absolument que je te présente mon vieil ami, l’inspecteur Erik Lovejoy. Je viens d’apprendre qu’il sera du voyage.

L’annonce fait à Hal l’effet d’une décharge électrique.

– Inspecteur ?

– À la retraite, heureusement, nuance Lovejoy avec un sourire modeste.

– Tu as fini de dessiner ? demande Nathaniel avec intérêt.

Hal hoche la tête, intimidé par la présence d’Erik Lovejoy, qui semble le transpercer de ses vifs yeux verts. Hal s’assoit.

– Je ne savais pas que tu avais des amis en Afrique du Sud, oncle Nat.

– Ton oncle se fait des amis partout où il va, répond Lovejoy.

– J’ai rencontré Erik il y a près de dix ans, explique Nathaniel. J’ai eu quelques ennuis en traversant Johannesburg. On m’a pris pour quelqu’un d’autre, et j’avais égaré mon passeport. En fait, il s’est avéré qu’on me l’avait volé. L’histoire aurait pu tourner au cauchemar, mais Erik est venu à mon secours. Et nous avons découvert que nous partagions la même passion pour les trains.

– Nous admirions justement la Dolly, ajoute Erik en indiquant une locomotive rouillant sur une voie de garage.

– Classe 19D.

– Construite en 1940. Modèle zimbabwéen avec un tender torpedo, précise Erik, l’air alléché, comme s’il se régalait d’une odeur de pain frais.

– Prodigieux, acquiesce Nathaniel avec un grand sourire.

– Mais qu’entends-je ? Un accent anglais ?

Un tsunami de tweed s’abat sur la quatrième chaise de leur table. Une femme aux cheveux gris bouclés qui paraissent fuser de sa tête leur sourit. Elle s’évente de ses deux mains aux doigts comprimés par de grosses bagues en or.

– Oh, je suis anéantie. Quelle chaleur !

– C’est vrai qu’il fait chaud, madame. Je me présente : Nathaniel Bradshaw.

– Et moi, je suis… sur le point de fondre, dit-elle en éclatant de rire.

Hal sourit et elle le regarde en agitant les sourcils, contente de l’avoir amusé. Elle réajuste sa chemise et Hal voit perler la sueur sur son visage.

– C’est ce satané tweed ! Je ne me suis pas changée depuis que j’ai quitté l’Angleterre. Impossible d’accéder à mes bagages tant que nous ne serons pas montés à bord. Vous allez jusqu’aux chutes ?

– Oui, répond l’ancien inspecteur en lui tendant la main. Erik Lovejoy, enchanté.

Prenant sa main dans les siennes, elle lui fait des yeux de biche.

– Beryl Brash. Tout le plaisir est pour moi.

– Veuillez excuser mon indiscrétion, mais ne seriez-vous pas Beryl Brash, l’autrice de romans policiers ? s’enquiert Nathaniel.

– Si, c’est moi ! Vous connaissez mes livres ?

– Je crains de n’en avoir lu qu’un. Je crois qu’il s’intitulait… Invitation au meurtre ?

– Oui, c’est ça ! Un dîner meurtrier où les convives ne sont pas dans leur assiette et où le coupable les cuisine à sa sauce !

– C’était… Oui, très… plein d’intrigues, lâche maladroitement Nathaniel.

– Oh, merci ! s’exclame Beryl, ravie.

– Vous allez écrire un livre sur le Safari Star ? demande Hal.

– Je vous présente mon neveu, Harrison.

– Enchantée, Harrison. Je suis effectivement venue dans l’espoir d’être frappée par un éclair de génie. Mes lecteurs exigent un livre par an : je ne dois pas les décevoir. Une idylle sous un coucher de soleil africain… lance-t-elle en désignant le ciel, avant de tourner la tête brusquement. S’embrasant à travers des terres sauvages et dangereuses…

Elle montre les crocs et change ses doigts en griffes.

– Au beau milieu de lions affamés et de serpents venimeux, conclut-elle avant d’éclater de rire. Il y aura forcément un bon mystère bien juteux à se mettre sous la dent.

Hal réprime un sourire en pensant à celui qu’il a déjà découvert.

– Mon oncle aussi écrit des livres.

– Vraiment ?

Yeux écarquillés, Beryl Brash dévisage Nathaniel.

– Des ouvrages de voyage, pas de fiction. Je suis spécialisé dans les trains.

Contrariée par l’idée d’avoir un concurrent, Beryl Brash fait la moue.

– Vous allez donc écrire sur le Safari Star ?

– Un article seulement. Je n’ai pas du tout l’intention de me lancer dans un livre.

– Tant mieux ! lâche Beryl, visiblement soulagée. Je me demande qui va faire le voyage avec nous.

– Notre train est le seul à partir aujourd’hui, l’informe Erik Lovejoy. Tous ceux qui nous entourent seront à bord.

D’un signe de tête, il indique un couple sur une banquette. Yeux dans les yeux, ils se tiennent par la main et discutent en souriant. La femme est coiffée d’un turban du même bleu électrique que sa robe, qui contraste avec sa peau ébène.

– Voici Portia Ramaboa. Une entrepreneuse qui a bien réussi : elle possède une chaîne de cliniques privées qui assurent des soins dans les régions reculées. C’est une grande figure de la défense des droits des femmes.

– Impressionnant. Et qui est son compagnon ? s’enquiert Beryl en se penchant vers Erik. Son amant ?

– Patrice Mbatha. Idole de séries à l’eau de rose, et, oui, élu de son cœur, ajoute théâtralement Lovejoy.

Pendant que son oncle étouffe un rire, Hal étudie le grand homme noir à la carrure d’athlète et aux cheveux courts. Ses pommettes saillantes et ses yeux sombres sont parfaitement symétriques. Hal repense alors à la célèbre actrice qu’il avait rencontrée à bord du Highland Falcon. Elle aussi avait un visage très harmonieux.

Beryl porte la main à sa poitrine.

– Mon cœur s’emballe. Je ne peux plus le regarder : il est trop beau. Et ces deux-là ? demande-t-elle en montrant un autre couple, se promenant au bout du quai.

– J’ai entendu M. Ackerman les accueillir. Ce sont les Sasaki. Ils viennent du Japon, je crois.

Le couple s’est arrêté pour regarder une autruche sur les rails. Vêtu d’une veste bleu marine et d’un jean foncé, M. Sasaki a l’air d’un homme posé. Il se déplace avec élégance et autorité. Toute menue, Mme Sasaki porte un chapeau et une ample tunique en lin bordeaux. Elle glisse quelques mots à son mari et appuie la tête sur son épaule. Il lui touche le front, saisit son poignet et fixe sa montre.

– Il est médecin, déclare Hal.

– Comment tu le sais ? s’étonne Beryl.

– Il prend le pouls de sa femme.

– Bien observé, apprécie Erik, et Hal rougit de fierté. Tu as vu juste. Je parierais qu’il est chirurgien. Il porte des chaussures de marque et une montre de luxe. Et regardez ses mains : impeccables. Les chirurgiens font très attention à leurs mains.

– Oh là là, j’ai exploité à mort le personnage du médecin. Au sens propre, précise Beryl. Je transformerai celui-ci en acrobate, un de ces contorsionnistes capables de se mettre les pieds derrière les oreilles et de se faufiler dans des espaces minuscules. Oui, ce serait bien pratique dans un roman policier. Et elle, elle pourrait être lanceuse de couteaux.

Elle sort un carnet et un stylo d’une poche de sa veste et prend des notes.

– Ils se seraient enfuis d’un cirque.

Un soudain fracas interrompt la romancière.

Un homme assez fort, vêtu d’une veste rayée et d’une chemise rose très voyantes, fait son entrée sur la terrasse en se pavanant, renversant sur son passage la table et les verres de Portia Ramaboa et de Patrice Mbatha.

Le gros type aboie sur un domestique, qui se précipite pour nettoyer les dégâts avec une pelle et une balayette.

– Faites attention où vous mettez vos tables ! crie-t-il avec un accent américain.

Portia Ramaboa s’est levée et frotte une tache foncée sur sa robe.

– Vous n’avez donc pas de manières ? s’exclame-t-elle.

Patrice Mbatha, lui, a fait un pas en avant en bombant le torse, mais Portia pose la main sur son bras. Sous les paupières tombantes de l’Américain, on distingue le regard froid de ses yeux bleus.

– Tu veux une nouvelle robe, chérie ? lui lance-t-il. Je t’en achèterai une.

Portia reste bouche bée. Elle vient visiblement de reconnaître le malotru. Et Patrice aussi.

– Amelia ! crie le mal élevé à une femme blonde et mince près du vieux kiosque à billets, occupée à donner des instructions à un porteur.

L’Américain l’appelle de nouveau en tapant sur sa jambe, comme il le ferait avec un chien. Puis il montre Portia du doigt.

– Prends les références de sa robe. Je vais lui en racheter une.