Traduit de l’anglais (Canada) par Annaïg Houesnard

Bragelonne

Pour mes parents, qui ont jugé bon de conserver la lettre que j’ai écrite à M. Holmes quand j’étais à l’école primaire. Je dois tant à vos encouragements, à votre patience et à votre passion éhontée pour la recherche de sujets obscurs ; même si cela implique de parler à des gens qui n’ont jamais foulé cette terre.

Mille mercis également à la secrétaire de M. Holmes, qui a eu la bonté de me répondre avec une liste d’ouvrages à lire.

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Chapitre premier

1er août 1888

Au-dessus de Londres

Mercredi, 5 h 30

Et si le ciel ne s’éclaircissait jamais et que sa proie lui filait entre les doigts, enfouie sous un nuage comme une mariée sous son voile ?

Ou si l’ennemi surgissait soudain tel un fantôme vengeur, crachant des représailles de plomb et de flammes ? Un dirigeable transportant une telle cargaison ne manquerait certes pas d’avoir quantité de canons à bord.

Il y avait un millier de « et si ? » auxquels le capitaine du Red Jack ne pouvait échapper, mais c’était le prix que payait Nick pour cette nouvelle vie sur le fil du rasoir. Cependant, étant un orphelin abandonné dans un cirque – peut-être un gitan, à en juger par sa peau mate, ou quelque chose d’encore moins bien vu dans le monde –, son existence n’avait été qu’une succession de paris risqués. Piller un vaisseau deux fois plus gros que le sien n’était qu’un pari de plus.

Un peu plus tôt, Nick avait fait appel à sa magie et invoqué une vision de l’endroit où sa proie – le Leaping Hind – devait passer, mais quelque chose était allé de travers. Le Hind aurait déjà dû faire son apparition, ses moteurs gémissant sous le poids de toutes ces richesses. Il devait arriver par la côte, volant à basse altitude, les cales remplies à craquer de mécanismes d’horlogerie, de roues dentées et de pièces coûteuses produites par les États germaniques ; une rançon de reine en laiton étincelant.

Nick ferma les yeux et écouta, renonçant au sens de la vue. Les moteurs étaient plongés dans le silence tandis que son vaisseau dérivait, porté par le vent. Le grincement des cordages formait un chœur réconfortant, comme si le Red Jack marmonnait pour lui-même tout en patientant. Des gouttes de condensation tombaient du gréement. Il pouvait entendre les pas de ses hommes qui se déplaçaient sur le vaisseau : Digby au gouvernail, Beadle donnant des ordres au maître d’équipage et au mousse, Striker maudissant une pièce d’équipement quelconque. Dans l’air frais et clair, Nick perçut une odeur de poudre et de graisse.

— Athéna, murmura-t-il dans sa barbe. Est-ce que tu sens quelque chose ?

— Il y a des oiseaux, répondit le deva de l’air depuis sa place d’honneur à la proue.

Les devas n’avaient pas de voix à proprement parler, ou de langage, même si c’était ainsi que Nick le percevait.

— Les freux de cendre.

— Autre chose ?

Les freux n’étaient jamais bien loin, en quête de choses mortes à manger. Ils étaient autant pirates que les hommes.

— Le capitaine Niccolo s’impatiente, le morigéna Athéna. Quelle honte. Un voleur digne de ce nom sait attendre son heure.

L’esprit élémentaire – piégé dans un cube de métal à demi fondu – semblait du genre femelle, même s’il ne possédait pas de forme physique. Avant que le cube soit dépouillé de tous ses ornements dorés, les érudits le connaissaient sous le nom de coffret d’Athéna : un ancien instrument de navigation grec. Nick s’était mis à appeler le deva Athéna, et le nom était resté. Elle était l’âme du dirigeable, son intelligence et sa force vitale ; grâce à elle, le Red Jack était unique. Nul autre vaisseau, encore moins pirate, ne comptait de deva au sein de son équipage, et seul Nick était capable de lui parler.

Même si ces conversations ne se déroulaient pas toujours sans heurt.

— Je ne suis pas impatient, grogna-t-il. Je suis préoccupé.

— Tu es impatient. Tes pensées me cinglent comme un vent furieux. C’est superflu.

— J’ai des acheteurs qui attendent ce que transporte le Hind.

— Tout ce métal que les hommes tiennent en si haute estime. Sans intérêt.

Mais c’était une créature de l’air, après tout.

— Le métal fait les machines. Les machines font l’énergie.

Et cette énergie – chaleur, lumière, pompes pour acheminer l’eau potable dans les rues et les villages – était nécessaire à la vie. Les barons de la vapeur dirigeaient les compagnies d’exploitation aussi bien que les chemins de fer, les docks et la plupart des usines fabriquant des armes ou des pièces mécaniques. Ils étaient même en train de s’étendre à l’industrie de l’armement et au télégraphe. Et là où se portait l’intérêt des barons, la concurrence était plus ou moins littéralement écrasée. Aucune compagnie n’osait s’opposer à leur monopole.

Pour couronner le tout, la consommation ostentatoire de chaleur et de lumière était devenue une marque de statut au sein de la bourgeoisie, ce qui faisait gonfler les prix, condamnant les pauvres à frissonner dans le noir. Tout cela garantissait un marché clandestin pour des pièces destinées à la construction de machines interdites : générateurs, moulins à vent, batteries chargées par le vent, et tout équipement nécessaire à un homme pour son commerce. Et c’était là que les pirates passaient à l’abordage et faisaient fortune.

Que Nick comptait-il donc faire avec tous ces bénéfices ? Il n’en était plus très sûr. Tout homme a son rêve, mais il avait dû renoncer au sien. Ou plutôt, le sien l’avait quitté en rejetant en arrière ses longs cheveux noirs. Peut-être économisait-il pour acheter l’oubli ; il devait sûrement exister un sorcier capable d’extirper Evelina Cooper de son cœur.

Il sentit une pointe d’exaspération en provenance du deva, l’équivalent d’une femme humaine levant les yeux au ciel.

— Tu dois écouter tes oiseaux, Niccolo. Ils ont trouvé le vaisseau que tu cherches.

Nick ouvrit les yeux sur l’étendue humide qui enveloppait le Red Jack, détrempant hommes et équipement dans une brume collante. Si l’autre navire était invisible, alors ils l’étaient aussi. Le dirigeable de Nick était le vaisseau pirate idéal, petit et effilé comme un faucon. Il possédait une quille rigide pour embarquer ses propulseurs à vapeur, ainsi qu’une longue queue fine terminée par une hélice. La nacelle, large et basse, avait été conçue pour épouser le long ovale de soie grise, la proue s’élevant dans un rapace gracieux aux ailes déployées. Le vaisseau était couvert de sculptures fantasques, peintes dans des tons de blanc et de bleu. Sa seule touche de couleur était apportée par les drapeaux écarlates dans le gréement, qui donnaient son nom au Red Jack. Le dirigeable était loin d’être le dernier modèle en matière de conception aéronautique, certes, mais il était élégant, et l’équipage avait travaillé d’arrache-pied pour qu’il brille de mille feux.

— Ohé, s’exclama-t-on doucement à quelques mètres de là.

Striker, son commandant en second, était appuyé contre le bastingage et pointait quelque chose du doigt. Il portait un long manteau couvert de plaques de métal ; chaque bout de laiton et d’acier était synonyme de fortune dans un pays où de tels biens étaient difficiles à obtenir.

Nick le rejoignit et suivit la ligne imaginaire partant de son doigt tendu. Elle plongeait en diagonale à tribord du vaisseau, là où des formes sombres s’entrecroisaient dans les nuages. Les freux de cendre planaient dans l’air comme des lambeaux de velours noir, leurs plumes si sombres qu’ils ressemblaient plus à une absence qu’à une forme concrète.

Ils virèrent, se laissant tomber vers la droite en un arc lent.

— Ils nous guident vers le Hind, dit Nick en réponse au regard interrogateur de Striker.

Athéna suivit la nuée, s’attirant un juron du timonier quand ses efforts soigneux de pilotage furent totalement ignorés. Nick et Striker scrutèrent le moutonnement des nuages, les montagnes et les piliers de brume cotonneuse formant un paysage étrange et inquiétant.

Puis le pouls de Nick s’accéléra, et un large sourire fendit son visage. Là, à quelque distance devant eux : une ombre dans la brume. Les freux descendirent en piqué dans une formation parfaite et silencieuse, jusqu’à ce qu’un coup de fusil retentisse, assourdi par l’atmosphère. Ils se dispersèrent dans une explosion d’ailes noires, filant se mettre à l’abri.

Puis le Hind transperça la brume et s’offrit à leur vue. Son ballon était bleu ciel rayé d’or, la nacelle suspendue sous une structure plus lourde conçue pour transporter des marchandises. Sa figure de proue était un cerf bondissant doré à la feuille. Un vaisseau riche, donc, arborant les couleurs cobalt du baron de la vapeur connu sous le nom de roi Bleu. C’était son trésor qu’il transportait.

— Je te tiens, gronda Nick.

Ses muscles se tendirent, comme si son corps était déjà prêt à bondir dans le ciel pour s’emparer de son butin. Ils regardèrent le vaisseau passer entre les bancs de nuages, aussi fugace qu’un feu follet.

— C’est un dirigeable éthérien, dit Striker, ses traits sombres plissés par la concentration. On peut jouer avec des trucs qui font « boum ».

Nick acquiesça. À l’instar du Jack, leur cible utilisait un distillat d’éther pour se maintenir dans les airs. Il n’avait pas le choix, avec une telle cargaison. Les systèmes éthériens étaient sourcilleux, mais ils n’explosaient pas aussi facilement que les ballons à hydrogène moins coûteux. Cela ne signifiait pas qu’ils ne pouvaient être abattus ou incendiés, mais ils étaient moins susceptibles d’emporter avec eux tous les autres vaisseaux présents dans le ciel.

— Dis à Beadle de préparer l’attaque. Nous allons nous rapprocher et frapper leur poupe.

Striker dévoila ses dents dans un sourire sauvage et frappa sa paume du poing avant de partir à grands pas chercher le second.

— Va, dit Nick à Athéna.

Ce simple mot marquait le départ d’une danse qu’ils avaient déjà exécutée une centaine de fois.

— À vos ordres, capitaine, dit Athéna. Le faucon condescend à cueillir ce pigeon en plein vol.

— Quelle fanfaronne, dit Nick, incapable de réprimer un rire euphorique.

— Tous les bons pirates possèdent un sens du théâtre digne de ce nom. Tu as certainement entendu parler du capitaine Roberts ?

— Comme si le contraire était possible.

Nick s’accrocha tandis que le dirigeable s’inclinait et plongeait en silence vers sa cible. Ce mouvement tirait uniquement sa source du deva, lequel se reposait entièrement sur sa maîtrise du vent et de l’air. Les nuages se déchirèrent de nouveau en contrebas, et Nick sortit sa longue-vue pour compter les sabords, afin d’estimer les dégâts que le Hind était capable d’infliger. Puis il examina le pont, en quête de vigies. Leurs lunettes étaient braquées n’importe où sauf sur le Jack, apparition gris sur gris encore dissimulée en grande partie par les nuages.

Il y avait de nombreuses manières de s’emparer d’un vaisseau : arborer de fausses couleurs, se prétendre en détresse, ou même se faire passer pour l’un de ces jardins de plaisir flottants où les marins prenaient du bon temps. Nick préférait l’approche franche : acier et tirs d’abord, sang si nécessaire, et feu si rien d’autre ne l’emportait.

Un canon était fixé au pont du Red Jack ; un morceau de fer noir et froid monté sur pivot. Striker avait concocté des armes bien plus sophistiquées, mais Nick les gardait en réserve, conservant l’élément de surprise jusqu’au moment où il serait le plus utile.

— Monsieur Royce, ordonna Nick. Veuillez transmettre nos félicitations.

Ils attendirent, rongeant leur frein jusqu’à ce qu’Athéna rapproche le dirigeable. Les nuages s’effilochaient à cette altitude plus basse, mais une écharpe de brume n’en dissimula pas moins le vaisseau ennemi l’espace d’un instant, avant de serpenter lentement au loin. Beadle baissa le bras dans un ordre silencieux.

Le canon cracha un boulet de plomb dans un panache de fumée âcre. La trajectoire déterminée par le canonnier était juste, et le Hind reçut leurs salutations en travers du nez. L’équipage du Red Jack poussa des exclamations joyeuses, saluant le talent de Royce.

L’étape suivante dépendait du capitaine du Hind. Il pouvait baisser pavillon et se rendre, ou répliquer. Nick observa l’ennemi à travers sa longue-vue, un pied calé contre le bastingage pour compenser l’inclinaison du pont due au plongeon d’Athéna.

C’est alors que le Hind pivota pour présenter son flanc au vaisseau de Nick ; les sabords s’ouvrirent, dévoilant les bouches d’une demi-douzaine de canons. Il s’agissait de pièces d’artillerie petites et légères, destinées à être utilisées sur un dirigeable – le distillat d’éther ne pouvait compenser le poids que jusqu’à un certain point –, mais elles étaient néanmoins capables de faire voler un vaisseau en éclats.

— Ils sont pas d’humeur à papoter, dit Striker en allumant les moteurs qui actionnaient les hélices.

L’accélération grondante des engrenages et des pistons parut assourdissante, l’espace d’un instant, mais le silence leur était désormais inutile, et le deva pouvait tirer parti de cette puissance supplémentaire.

— Monsieur Beadle. (Nick replia la longue-vue, une part de lui se félicitant du combat à venir.) Montrez-leur de quoi nous sommes capables.

— Tous au pont-batterie ! rugit Beadle.

Mais l’ordre était superflu ; l’équipage était déjà en mouvement et se ruait vers le pont inférieur.

Les canons du Hind firent feu, mais Athéna fila vers le haut, bondissant au-dessus de la volée de mitraille avec la légèreté d’un enfant qui franchit une flaque. Beadle, Striker et Nick – légèrement déséquilibrés par ce mouvement brusque – ouvrirent un coffre et saisirent des armes. Puis ils se calèrent contre le bastingage, prêts à tirer. Striker brandissait une arme monstrueuse – un tromblon trois fois plus gros que tous ceux que Nick avait pu voir – remplie de bouts de ferraille, l’idéal pour décourager une foule d’attaquants.

Nick entendit des exclamations et des grondements sourds tandis que l’équipage du Red Jack préparait les canons à air en contrebas. Son ventre se tordit sous l’effet d’un mélange d’excitation et de terreur, et une pellicule de sueur recouvrit sa peau sous le lin de sa chemise. Il resserra sa prise sur son fusil, puis il hocha la tête tandis qu’Athéna se laissait tomber du ciel, ramenant le Hind sous leurs yeux. Beadle martela le pont – trois solides coups de la crosse de son fusil, pour donner le signal aux canonniers. Tournoyant au-dessus d’eux, les freux de cendre poussèrent un cri rauque, impatients de se mettre à table.

Le Red Jack ouvrit le feu et ses canons à air tonnèrent, mais ce n’étaient pas des boulets de plomb qu’ils crachaient. Des sacs étroitement cousus explosèrent en plein vol, et une pluie de métal tordu crépita sur le pont du Leaping Hind. Chaque fragment métallique se retourna alors et détala dès qu’il eut touché la surface de bois lisse. Ils coururent comme des scarabées en zigzaguant follement sur le pont, plus rapides que n’importe quel insecte. C’était Striker qui les avait inventés, et c’était grâce à eux qu’un équipage de huit personnes pouvait l’emporter face à un vaisseau de marchandises deux fois plus gros que le Jack. Des milliers de ces petits engins mécaniques cavalèrent sur le pont, poussés par une faim magnétique à trouver tout ce qui était composé de fer : canons, hélices, chaudières, moteurs, et par-dessus tout, la pompe à distillat d’éther.

Tandis que les mécanismes pleuvaient sur eux, la moitié de l’équipage du Hind n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle devait faire. L’autre moitié se lança à la poursuite des engins en fuite, en poussant des exclamations paniquées. Quelques-unes des créatures furent écrasées sous des talons de botte, mais la plupart trouvèrent leur cible, s’y fixèrent, et ouvrirent les fioles d’acide corrosif logées dans leur ventre. Les mécanismes étaient tués par leur propre poison et fondaient en quelques minutes, mais ce à quoi ils s’étaient attachés connaissait le même sort. Les moteurs du Hind furent les premiers à lâcher, avec un hoquet, un sifflement, puis une explosion quand l’enveloppe métallique de la chaudière céda. Les hélices tournèrent une fois, deux fois, puis s’arrêtèrent.

Nick avait le souffle court, et son cœur battait la chamade. Le brusque silence du dirigeable ennemi était étrange, aussi solennel que le calme d’une chambre de malade. Puis le Red Jack se rapprocha lentement, suffisamment pour inspecter les dégâts de plus près, mais pas assez pour que les deux énormes ballons se touchent. Nick resta parfaitement immobile, attendant que l’éclat de la pompe éthérique s’éteigne. Une rafale de vent froid le frappa au visage, et il put sentir la puanteur du métal rongé par l’acide, la goûter sur sa langue. Le Hind allait graduellement descendre vers le sol, en se reposant uniquement sur les voiles d’urgence et sur les compétences de pilotage de son équipage. C’était une affaire suffisamment lente pour que toute perte humaine soit évitée… à moins qu’ils ne décident de résister.

Le temps s’égrena, peut-être cinq secondes, peut-être une minute, mais qui semblaient être une éternité de suspense. Nick serra les dents, espérant que l’autre capitaine choisirait la solution de facilité et se rendrait.

Mais le Hind pivota lentement, utilisant le peu de propulsion qu’il lui restait pour braquer de nouveau ses canons sur le Red Jack.

— Ne faites pas ça, murmura Nick dans sa barbe tandis qu’Athéna se mettait à l’abri du danger d’une pirouette.

L’autre capitaine ne pouvait manquer de voir ce qui l’attendait ?

Apparemment si, car les canons rugirent à cet instant même. Trois d’entre eux explosèrent, fatalement endommagés par les mécanismes de Striker. Quand la fumée se dispersa, il fut facile de voir que l’explosion avait noirci le pont-batterie à bâbord, faisant voler en éclats des pans entiers de bois. Si le Hind s’était trouvé sur l’eau, il aurait coulé.

Mais cette fois, un des boulets toucha le Red Jack, arrachant une portion de sa queue. Une vague de colère submergea Nick, le gémissement du bois résonnant aussi douloureusement à ses oreilles que si sa propre chair avait été touchée.

— Feu ! rugit-il.

Striker alluma la mèche de son arme monstrueuse et celle-ci gronda, le recul le projetant en arrière sur la moitié du pont. Elle libéra une seconde pluie de métal dans les airs, constituée cette fois de vieux clous, de mitraille et de ferraille destinés à déchirer les chairs. Nick et Beadle tirèrent également, mais leurs armes étaient des lance-grappins, qui plantèrent profondément leurs griffes dans le flanc du Leaping Hind. La proie était capturée, et Athéna s’éleva dans les airs jusqu’à ce que les câbles se tendent dans un claquement. Elle s’avança légèrement, s’éloignant de la menace des canons du Hind tout en maintenant le dirigeable estropié en l’air. Le maître d’équipage commença aussitôt à fixer des poulies sur les câbles.

L’heure était venue pour Nick d’entrer en scène. Les canonniers étaient de retour sur le pont et préparaient des paniers qui seraient descendus pour récupérer le butin. Nick troqua son lance-grappin contre une paire de pistolets et bondit sur le bastingage, se retenant d’une main au gréement, en équilibre au-dessus de plus de mille mètres de ciel vide. Quatre hommes aborderaient le vaisseau ennemi, mais ils n’aborderaient pas seuls.

— Gwilliam ! lança-t-il, et la nuée d’immenses corbeaux noirs se rapprocha en tournoyant.

Les freux de cendre formaient un spectacle déconcertant. Ils adoraient les choses brillantes, les colifichets par-dessus tout, et troquaient leurs services contre un butin scintillant. Tout comme Striker avec son manteau tapissé de métal, ils en arboraient autant qu’il était possible de le faire sans entraver leur mobilité. L’un d’eux atterrit près de Nick, ses énormes serres acérées trouvant facilement une prise dans le bois épais. Celui-là arborait ce qui ressemblait à un heaume pointu, ainsi qu’une chaîne de métal émaillé autour du cou. Nick le reconnut comme étant le roi des corbeaux. Il laissa échapper un long croassement rocailleux.

— Tu es enfin prêt, sans-ailes ? dit Gwilliam en touchant l’esprit de Nick de la même manière qu’Athéna.

— Je n’ai peut-être pas d’ailes, mais je ne manque pas de combativité.

Nick sentit son cœur s’alléger, l’excitation qui précède un moment d’audace. Le besoin de prouver sa force et sa vitesse crispait douloureusement ses muscles.

Le maître d’équipage avait fixé une barre de bois à la poulie, et Nick s’y suspendit des deux mains. Un instant plus tard, il s’élançait du bastingage et se laissait glisser le long du câble, relâchant le frein pour fuser dans les airs à une vitesse étourdissante. Le ciel s’ouvrit sous ses pieds, et avec une bouffée de joie pure il se perdit dans la brume, qui caressa sa peau et ses cheveux de ses doigts humides. Le Hind s’offrit alors à son regard, tableau mêlant hommes, freux et retombées de la chaudière explosée. Les oiseaux harcelaient l’équipage du Hind, usant de leur bec et de leurs serres pour permettre à Nick d’atterrir en sécurité. Il ralentit sa descente avant de bondir avec légèreté sur le pont ennemi. Striker, Digby et Royce arrivèrent juste après lui.

Ils tirèrent leurs armes au moment où leurs pieds touchèrent une surface solide et se jetèrent aussitôt dans la mêlée. Celle-ci se concentrait au centre du bateau, les combattants s’agglutinant dans leur hâte d’enfoncer des têtes. Nick esquiva alors qu’un officier à manteau bleu balayait son épée dans sa direction, puis il se pencha de nouveau pour éviter l’aile d’un freux de cendre. Il se retrouva alors au cœur de la bataille, tirant une fois, deux, puis sortant ses couteaux quand le risque de toucher un de ses hommes devint trop grand.

Il devait y avoir une vingtaine de membres d’équipage sur le Hind, tous vêtus de bleu et de blanc. L’un d’eux se jeta sur Nick avec une hache ; il se tordit sur le côté et sentit le vent de la lame embrasser sa joue. Il enfonça son poing dans le ventre de l’homme en visant les côtes, et celui-ci vola en arrière, s’écrasant brutalement contre la pompe éthérique mutilée. Quelqu’un bouscula Nick dans le dos, le projetant à genoux, et le coup de hache suivant lui aurait fendu le crâne si Gwilliam n’était pas apparu du ciel pour lacérer le visage de son adversaire à coups de serres. Tandis que l’homme cherchait à se protéger, Nick lui assena un coup de botte, l’assommant pour le compte.

Quelqu’un actionna un pistolet éthérique, arrachant un pan de bois fumant au bastingage. Nick jura. Les armes éthériques étaient expérimentales et imprévisibles. Striker en fabriquait, mais Nick ne s’était pas attendu à en trouver une entre les mains de l’ennemi ; surtout pas une suffisamment puissante pour mettre en pièces une partie de la coque du dirigeable. Un tir mal ajusté en direction du ballon pouvait faire la différence entre flotter gentiment vers la terre et tomber comme une pierre. Contre toute attente – pour le bien du Jack comme du Hind – la priorité de Nick devint de supprimer ce pistolet de l’équation.

Il s’empara de la hache de son adversaire inconscient et la tint dans sa main droite ; l’autre brandissait un couteau. Il y avait déjà des hommes à terre, leur uniforme bleu et blanc taché de rouge. La chaudière et le tromblon avaient prélevé leur dû, ainsi que les freux ; mais désormais, l’ennemi tombait sous les coups de Nick tandis que ce dernier se frayait un chemin à travers la foule. Un autre membre d’équipage souleva un tonneau au-dessus de sa tête dans l’intention de le jeter dans la mêlée, mais Nick lui donna un coup de pied dans les genoux qui l’envoya s’écraser contre le pont. Le tonneau s’éloigna en rebondissant, manquant de faire basculer Digby par-dessus bord. Nick abattit le manche de sa hache sur le crâne du lanceur de tonneau, s’assurant qu’il ne se relèverait pas avant un bon moment.

Le pistolet éthérique tira de nouveau avec un bruit semblable à de la soie qui se déchire, provoquant une tempête de croassements courroucés chez les freux de cendre. Des plumes noires dansaient dans l’air. Nick joua des coudes pour quitter l’œil du maelstrom, luttant pour se donner la place de bouger et voir quel était l’imbécile qui maniait l’arme. Des tirs de pistolet retentissaient, des hommes criaient, et la puanteur de la poudre et de la chair brûlée l’empêchait pratiquement de respirer. Il venait tout juste de s’extirper du combat quand il tomba sur le capitaine, facile à identifier grâce aux kilomètres de galon doré sur son manteau. L’uniforme le désignait comme un capitaine de la Fraternité Marchande de l’Air et, tout comme son second, le capitaine portait une épée ; sans doute plus par affectation que par nécessité. Mais il avait également un pistolet, qu’il brandissait avec l’aisance d’un tireur expert.

— Rappelle tes hommes, Niccolo, grogna le capitaine.

Il était grand et rougeaud, avec des cheveux poivre et sel coiffés en vaguelettes serrées.

Nick ne fut pas surpris de constater que son adversaire connaissait son nom. Le Red Jack s’était fait une réputation.

— Capitaine Hughes, je présume, dit-il. Renoncez, et vous aurez la vie sauve.

— Fichtrement improbable, pirate.

Hughes leva son arme.

Mû par l’instinct, Nick lança la hache. C’était un lanceur de couteaux, peu habitué au poids d’une arme plus lourde, et celle-ci manqua sa cible. Mais cette distraction lui fit gagner une fraction de seconde, juste assez pour enchaîner avec la lame dans sa main gauche. Elle frappa les doigts du capitaine, l’obligeant à lâcher le pistolet. Celui-ci tomba sur le pont et se déchargea avec un bruit sourd dans sa glissade.

Un son retentit derrière Nick. Il se laissa machinalement tomber, évitant le tir d’un pistolet éthérique d’une moustache de chat. Puis il se remit sur ses pieds d’une roulade et bondit, empoignant le tireur pour le plaquer contre le pont. Nick eut l’aperçu d’un costume brun, de cheveux bruns, et d’un visage oubliable. Ils roulèrent encore et encore, des fragments de métal brisé s’enfonçant dans leur chair au passage. Nick cogna la tête de l’homme contre le pont, puis abattit son poing sur son visage. L’homme devint inerte, mais Nick le frappa de nouveau pour sa tranquillité d’esprit. Quand ses yeux se révulsèrent, Nick se redressa, s’empara du pistolet éthérique et considéra la situation.

Il resta un instant immobile, rattrapé par ses émotions. La peur, le triomphe et la rage couraient dans ses veines, faisant crépiter ses nerfs d’une énergie sauvage. Puis il replongea dans l’action et agita l’arme mortelle.

— Posez vos armes ! beugla-t-il.

Une demi-douzaine seulement des hommes du Hind étaient encore debout, y compris le capitaine Hughes. Nick croisa son regard, l’exhortant silencieusement à entendre raison, mais le capitaine le fusilla des yeux, le visage crispé par la fureur.

Les membres d’équipage de chaque camp perçurent l’affrontement de deux volontés entre les capitaines, et le combat ralentit jusqu’à cesser complètement. Quelques ultimes coups et grognements se firent entendre, puis Striker envoya son adversaire obstiné s’écraser contre une citerne. Le silence s’ensuivit.

L’officier qui s’était battu avec son épée laissa échapper un gémissement de douleur étouffé. Il s’était effondré sur une pile de cordages, une blessure par balle à l’épaule, et son uniforme coloré lui donnait l’aspect d’un casse-noisettes brisé. Hughes le regardait avec une intensité trahissant que le jeune homme était plus qu’un autre officier. Peut-être un parent, à en juger par la similarité de leurs traits. L’homme blessé émit un nouveau bruit sourd, et Nick vit le moment où le capitaine du Leaping Hind baissa les bras. Hughes tira son épée et la tendit à Nick, pommeau en avant.

— Il vous a ordonné de poser vos armes, dit-il à ses hommes. Je vous autorise à le faire.

Ils firent ce qu’on leur demandait. Nick avait gagné. En quelques minutes, les hommes valides de l’équipage du Hind furent attachés tandis que l’essentiel de la cargaison était pillé, un panier à la fois. Nick monta la garde auprès des prisonniers. Royce et Striker se chargèrent du transport, tandis que Digby tenait en joue le chirurgien du Hind, occupé à soigner les blessés.

Le roi corbeau atterrit dans le gréement avec un claquement d’ailes tonitruant.

— Salut à toi, Niccolo.

— Gwilliam, dit Nick. Merci d’avoir trouvé ce vaisseau quand j’en étais incapable.

— Ne doute jamais des freux de cendre. Cette alliance nourrit bien la nuée, et Saria aux plumes d’argent a accepté de voler à mes côtés. Il est dans mon intérêt que le capitaine Niccolo trouve sa cible.

Il y avait deux morts parmi l’équipage du Hind, et les oiseaux prélevaient leur tribut. Les freux étaient des alliés précieux, mais Nick faisait de son mieux pour ignorer la vue et surtout le bruit de la nuée charognarde à l’œuvre.

— Et à présent je dis que tu ne devrais pas t’attarder. Il y a du danger en contrebas.

— N’est-ce pas toujours le cas ? marmonna Nick, mais Gwilliam était déjà reparti dans les airs.

Nick le suivit un moment des yeux alors que la flèche de ses ailes noires comme l’encre découpait une courbe parfaite dans la brume.

Puis Nick jeta un coup d’œil par-dessus le bastingage du dirigeable, se demandant de quoi parlait le freux. À travers un patchwork de nuages floconneux, il pouvait voir la rive sud de la Tamise, à l’est de Guy’s Hospital et de la Tour. C’était le baron de la vapeur appelé le roi Bleu qui contrôlait cette zone de Londres, mais elle se trouvait plus dans la campagne que dans la ville à proprement parler. Il se figea, frappé par une impression d’anormalité. Il connaissait bien ce paysage, et pourtant ce n’était pas le même que la dernière fois qu’il l’avait survolé, deux mois seulement plus tôt. À présent, il y voyait de grandes cours – des champs, en réalité – cernées de hautes clôtures impénétrables. Des tours d’angle donnaient une allure de place fortifiée au lieu. D’immenses abris se dressaient ici et là, dissimulant ce qui se trouvait à l’intérieur.

Nick ne s’attarda pas plus longtemps sur les abris. Ce qui se trouvait à l’extérieur était suffisamment inquiétant. Grande mère des basilics !

D’immenses monstres d’acier ponctuaient les cours : des moteurs gigantesques, enfermés dans des cages de métal sphériques. Six d’entre eux étaient installés en groupe, grands comme des maisons. Et comme si leur taille à elle seule n’était pas assez stupéfiante, l’un d’entre eux semblait se déplacer en roulant comme une balle, le moteur à l’intérieur suspendu à la verticale tandis que sa superstructure en lacis cahotait sur le champ pierreux. Son regard passa de l’un à l’autre, et il se demanda à quoi pouvaient bien servir ces engins.

Il se tourna vers le capitaine Hughes.

— C’était là votre destination, n’est-ce pas ?

Le capitaine se tenait à quelques mètres de lui, les mains attachées dans le dos. Hughes adressa un regard froid à Nick, refusant de répondre.

Striker venait d’attacher son panier chargé de butin au treuil et le hissait sans heurt vers le Red Jack, tandis qu’un panier vide descendait sur l’autre câble. Surprenant leur échange, il attrapa le capitaine par le coude et l’entraîna de force vers Nick. Puis ils contemplèrent tous les trois l’étrange spectacle au sol.

— Que sommes-nous en train de regarder ? demanda Nick.

Hughes fronça les sourcils.

— C’est à cet endroit que j’avais pour mission de livrer ma cargaison.

— Que sont ces machines ? demanda Nick d’une voix tendue. À qui appartiennent-elles ?

Les rides qui cernaient la bouche de Hughes se creusèrent.

— Ceci est la propriété du roi Bleu, mais je ne sais rien. J’avais pour ordre d’envoyer tout personnel superflu sous le pont au moment de l’atterrissage. Mon second et moi devions être les seuls autorisés à débarquer, et nous avions donné notre parole de garder le silence sur ce que nous verrions.

— Et ça ne sent pas du tout mauvais, dit sèchement Nick. Dans quel pétrin est-ce qu’on s’est fourrés ?

Striker lança un regard d’avertissement à Hughes.

— Et notre petit ami avec son pistolet éthérique ? C’est un objet assez rare pour un type qui ressemble au clerc d’un changeur d’argent.

Le capitaine haussa les épaules, mais sa nonchalance feinte échoua, vaincue par la curiosité.

— Bingham s’occupe des affaires du roi Bleu. Il ne se mêle pas aux autres.

— Moi je dirais qu’il avait pour ordre de s’assurer que cette livraison soit faite, et discrètement avec ça. (Striker arbora l’un de ses sourires féroces, ses dents blanches contrastant avec son visage sombre.) Peut-être qu’on devrait le réveiller et lui poser quelques questions.

Nick ne répondit pas, les yeux toujours braqués sur les machines. Il n’était pas un génie de la mécanique, mais plus il les regardait, mieux il parvenait à discerner le potentiel de ces engins. Des tranchées jumelles avaient été ménagées dans le réseau de barres en acier qui composait chaque globe. De cette manière, quand les superstructures avançaient, un objet qui émergerait du moteur ne serait pas pris dans l’entrelacs métallique. Nick sortit sa longue-vue pour observer plus en détail l’une des machines. En effet, une paire de bras pointait depuis le cœur de chaque monstre. Certains les braquaient droit devant eux, d’autres les orientaient vers le ciel. Il se déplaça en biais pour voir ces appendices à la verticale. Des gueules jumelles lui rendirent son regard, comme des bouches avides prêtes à cracher la mort. Nick savait reconnaître un canon quand il en voyait un ; et ce genre de canon ne faisait pas juste « boum ».

Tout son corps se crispa et il laissa échapper une imprécation. D’une main brusquement glissante de sueur, il passa la longue-vue à Striker.

— Athéna, dit-il au deva en esprit. Emmène-nous loin d’ici. Vite.

— Que sont ces choses ? demanda Hughes.

— Des canons conçus pour abattre les dirigeables. (La tension rendait la mâchoire de Nick douloureuse.) Des canons éthériques magnétiques.

Striker jura.

— Où est-ce que le roi Bleu aurait pu obtenir les plans ? Il n’y a que trois ou quatre artisans qui commencent à comprendre comment les construire.

— Plus important : pourquoi le roi Bleu les aurait-il en sa possession ? dit Hughes d’un ton incrédule. La Bohême est la seule autre nation dotée d’une flotte aérienne respectable, et ils n’ont pas l’intention de s’attaquer à l’Empire. Il n’y a aucune menace de guerre.

— Et s’il était au courant d’une menace ? demanda Striker. Le Conseil de la vapeur a des hommes à l’étranger.

— Ou, dit Nick, s’il projetait de mener sa propre guerre ?

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Chapitre 2

7 août 1888

Maggor’s Close

Mardi, 1 h 30

Imogen Roth dérivait dans une zone grise qui n’était pas tout à fait du sommeil. Une part d’elle savait qu’elle était en train de rêver, et qu’un lit dur dans une maison étrangère accroissait son agitation. Mais, avec la clarté limpide qui ne vient qu’au cœur de la nuit, la majeure partie de son esprit se concentrait sur les ténèbres qui attendaient près des colonnes de lit, le néant avide qui rampait à travers la pièce, prêt à l’engloutir.

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