M. R. Carey

LES ÉPREUVES DE KOLI

REMPART

LIVRE II

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR PATRICK COUTON

L’ATALANTE
Nantes

Pour Eric

KOLI

1

À la longue, j’en étais venu à me demander si on arriverait enfin à Londres.

Le trajet avait été laborieux de bout en bout. Dans notre meilleur jour, on avait avancé de huit kilomètres, d’après les calculs du larbin. Pas huit kilomètres d’une traite. Huit kilomètres à marcher péniblement en dents de scie, à s’arrêter dès que le soleil pointait ou menaçait même de pointer. Huit kilomètres à plonger à l’abri dès que ça bougeait quelque part, à veiller où on posait le pied pour éviter les serpents taupes et les dissoltiques, tout ça sans un mot des fois que ça ferait sortir de terre ou tomber du ciel un bestiau qui nous zigouillerait. Les nerfs en prenaient un coup, et, quand on marche longtemps, les nerfs travaillent aussi dur que les pieds. Plus dur, même.

On avait quelques vivres – des biscuits, de la purée d’avoine, de la viande séchée –, mais on mangeait surtout ce qu’on attrapait. Avec l’hiver qui approchait, y avait des jours où on mangeait rien du tout.

On était trois, ou bien quatre, ça dépendait comment on comptait. Mais pas plus de cinq.

Y avait moi, Koli Anonyme. Je me cite en premier, vu que c’est moi qui écris cette histoire, mais pas par vantardise, car j’ai pas vraiment de quoi me vanter. Mon nom vous indique dans quelle situation je me trouvais alors : chassé de Mythen-Croyd, mon village dans la vallée de la Calder, dépouillé de mon nom, sans rien d’autre à faire désormais que parcourir le monde jusqu’à tant qu’il me gobe et me dévore.

Puis y avait Ursala-d’Ailleurs, qu’on pourrait appeler une guérisseuse, sauf que guérir, c’était qu’une toute petite partie de son activité. Dans le monde perdu, on l’aurait qualifiée de scientifique. Avant, elle habitait dans une ville du nom de Duglas, où y avait des tas de gens comme elle qui préservaient le savoir de l’ancien temps. Mais un ennemi terrible a fini par les exterminer, et Ursala se croyait l’unique survivante de Duglas.

Et puis y avait Tasse, une fille qu’on a sauvée des bannis de la vallée de la Calder. Enfin, qu’on a sauvée ou qu’on a capturée, suivant qu’on y regarde d’un œil ou de l’autre. En tout cas, ça l’enchantait pas franchement d’être avec nous, malgré qu’on lui voulait pas de mal en la gardant. Mais j’imagine que, le mal, on veut jamais en faire, même quand on baigne dedans.

Je nous regroupe tous les trois car c’est ce que vous auriez vu en nous découvrant, mettons, du haut d’une colline ou d’un bâtiment tronqué quelque part le long de notre route. Vous auriez aussi découvert autre chose qui marchait à nos côtés – une grosse masse de métal brillant à quatre pattes, comme un cheval qu’aurait pas de tête sur les épaules. Et, comme un cheval, ça nous tenait lieu de bête de somme ; on avait tellement entassé et ficelé de sacs, de paquets et de bagages pesants dessus qu’on voyait à peine l’arme de tir fixée sur son dos, selon d’où on regardait. C’était le larbin, et il était pas vivant. C’était un tech de l’ancien temps qui appartenait à Ursala et faisait uniquement et toujours ce qu’elle lui demandait.

Et puis y avait quelqu’un de plus, que vous auriez pas vu du tout. Personne voyait Monono Aware, sauf moi, malgré qu’elle était aussi vivante que nous. Aussi réelle que nous. Monono était un tech, tout comme le larbin, mais c’était aussi une fille qui vivait dans un boîtier, le DreamSleeve, qui jouait de la musique et pouvait des fois vous balancer des volées de cloches assourdissantes dans les oreilles. C’est dur à expliquer, et je vais pas m’y risquer – en tout cas pas ici ni maintenant. Vous allez devoir me supporter encore un moment si vous voulez comprendre de quoi il retourne.

2

Pourquoi est-ce qu’on allait à Londres ? Ben, on remontait à la source d’un message d’une certaine Épée d’Albion qui disait qu’on devait venir. À part ça, y avait d’autres raisons. Plus exactement, chacun de nous avait la sienne, sauf le larbin, à qui il aurait fallu une bouche pour donner son avis, mais qui devait pas avoir d’avis de toute façon.

Je crois que c’est moi qui ai eu l’idée le premier. Ce que je voulais, juste après qu’on m’avait chassé de Mythen-Croyd, c’était y revenir, retrouver ma famille – ma mère, Jemiu, et mes sœurs, Athen et Mull. Elles me manquaient tellement que j’en avais mal aux tripes, comme si j’avais avalé sans faire gaffe quelque chose de dur et de pointu. Mais y avait aucune chance que je retourne chez moi. J’aurais à peine passé la porte du village qu’on me pendrait, ainsi que ma mère et mes sœurs par la même occasion. Tout ce que je pouvais espérer leur offrir, c’est un surplus de honte et de souffrance après celles que je leur avais déjà causées.

Londres, c’était pour moi rien qu’une terre fabuleuse. Une ville où les techs de l’ancien temps pullulaient tellement qu’ils couraient les rues. Où les parlementeurs siégeaient pour le bien de tous, et où leurs trésors attendaient ceux qui étaient assez hardis pour venir les chercher. Une ville d’où on dirigeait l’Engleterre depuis tant d’années que personne savait combien, jusqu’à ce que la Guerre Inachevée laisse le pays en ruines. Du coup, comme je pouvais plus rentrer chez moi, ça me donnait une bonne raison d’aller là-bas, je me disais, rien que pour voir à quoi ça ressemblait avant de mourir.

Mais, en plus de ça, j’avais un projet. Une espèce de projet, en tout cas. Je prétends pas qu’il était bon, mais je m’étais mis l’idée en tête et elle voulait plus en sortir. L’idée, c’était de rassembler en un seul lieu toute la population encore en vie d’Engleterre, et de l’empêcher ainsi de disparaître. Je me disais que Londres pouvait être utile, si on la retrouvait, parce qu’elle était si grande, à en croire les histoires anciennes, que le soleil, quand il se couchait d’un côté, il se levait aussitôt de l’autre.

La population disparaissait parce qu’y avait plus de bébés, ou parce que les bébés vivaient pas longtemps une fois nés. Ursala m’avait appris un mot pour ça, mais un mot vraiment long et que j’ai pas souvent utilisé. Pour moi, ce qui comptait, c’était qu’ils mouraient. Ça et la cause de leur mort, à savoir qu’y avait pas assez de monde pour faire des bébés valides. On pourrait croire qu’il aurait suffi d’être deux, mais on se tromperait. Il fallait ce qu’on appelle un patrimoine générique, et deux personnes c’était pas assez pour en avoir un. Même deux cents, c’était encore pas assez. Mais, si on en prenait deux cents par-ci, deux cents par-là, et qu’on les entassait tous longtemps, on finirait par avoir un patrimoine générique, et les bébés naîtraient assez costauds pour vivre.

C’est ça la grande raison qui m’a fait décider que je devais aller à Londres. Fallait savoir si les routes étaient encore ouvertes pour ensuite demander à tout le monde de venir.

Ursala s’en fichait un peu de retrouver la ville perdue de Londres, mais elle voulait découvrir d’où nous arrivait le signal de l’Épée d’Albion. C’était un tech de l’ancien temps qui avait survécu année après année, et elle se disait qu’y en aurait peut-être d’autres avec lui. Elle était à la recherche de pièces détachées et d’outils pour réparer sa machine à guérir – ça s’appelait un dagnostic – et réparer les bébés avant qu’ils viennent au monde ou encore stimuler des femmes pas capables d’accoucher seules. Je trouvais que mon idée de créer un patrimoine générique à Londres était meilleure, mais celle-là aussi me plaisait bien.

On a donc décidé de marcher vers le sud, et on a emmené Tasse avec nous parce qu’Ursala avait aucune envie de la laisser partir libre, et que, moi, ça m’emballait pas de la tuer. On a pris cette décision le jour où on a quitté la vallée de la Calder, mais il a fallu la reprendre chacun des jours suivants, parce qu’on pouvait pas faire un pas sans qu’on en rediscute. La plupart du temps, ça se chicanait entre Ursala et Monono. Elles se faisaient pas confiance. Pour Ursala, Monono était une espèce de monstre qui méritait pas de vivre. Pour Monono, Ursala était une mégère, une fouineuse et je sais pas quoi encore, qui se permettait de donner un avis sur ce qu’elle comprenait même pas.

Je faisais de mon mieux pour tendre un pont entre elles, comme dans une chanson que m’avait un jour fait entendre Monono et qui parlait d’eaux troubles. Trois jours après avoir quitté la Calder, j’avais trouvé un moment de tranquillité alors qu’on marchait le long d’un cours d’eau à sec. Y avait pas d’arbres à proximité, et le terrain était trop rocheux pour que les serpents taupes et autres sales bestioles se cachent dessous, du coup on avait moins à craindre que d’habitude.

J’avais réfléchi dur à la manière de le dire. J’ai commencé par le dieu mort. Pas par ses préceptes, vu que j’avais déjà pas beaucoup de goût pour la religion avant de rencontrer moi-même un messie qui avait failli me tuer en définitive. Mais je me souvenais de certains trucs qu’avait faits le dieu mort, à ce qu’on prétendait, du temps où il était en vie.

« Tu sais comment le dieu mort a libéré tous ceux que Far-hon tenait en esclavage ? j’ai demandé à Ursala.

— Je connais cette histoire », elle m’a répondu. Ce qui, j’ai compris, voulait dire qu’elle y croyait pas plus que moi.

« C’est juste un exemple que je prends.

— D’accord, Koli. Et alors ?

— Ben, je trouve que, Monono, elle est un peu comme ça.

— Une esclave ?

— Pas vraiment. Plutôt une ancienne esclave qu’aurait été libérée. Elle est restée longtemps coincée dans le DreamSleeve, mais y a pas que ça. Elle est en plus restée coincée dans elle-même. Pour moi, ceux qui ont fabriqué le DreamSleeve voulaient sûrement une Monono toujours pareille, qui change jamais. Tout ce qu’elle disait, c’était ce qu’on lui donnait à dire. Des fois, elle répétait toujours la même chose, sans arrêt, toujours de la même voix, parce que les règles établies pour elle étaient si strictes qu’elle avait pas le choix.

» Elle s’en est maintenant sortie, et, ces règles-là, elle en tient plus compte, mais y a peu de chances qu’elle oublie ce qu’elle était avant. S’il lui arrive d’être mal élevée, ou mauvaise, c’est parce qu’elle était obligée de paraître tout le temps gentille, douce et drôle, avant de gagner sa liberté. La liberté la brûle quasiment en dedans, et, des fois, quand on reste trop près d’elle, on en sent un peu le chaud. Ça va pas plus loin. »

Ursala a pas réagi à mon explication comme j’aurais cru. Elle a paru soudain glaciale et dure. Elle a arrêté le larbin d’un coup de doigt sur la télécomme qu’elle portait au poignet, et elle s’est retournée vers moi. « Tu veux dire qu’elle a une espèce d’autonomie ?

— C’est possible. » Je savais pas ce que c’était, une autonomie, mais je savais que Monono était revenue de l’internet avec une alarme de sécurité personnelle, alors elle aurait très bien pu en rapporter autre chose.

Ursala a baissé les yeux sur le DreamSleeve fixé à ma poitrine dans le petit étui que je lui avais fabriqué. « Elle nous entend en ce moment ? elle me demande.

— Évidemment. Si elle en a envie.

— Éteins-la.

— J’aime pas faire ça, Ursala. C’est pas un appareil qui m’appartient.

— Si, justement. Éteins-le.

— Je m’excuse, mais non. »

Tasse suivait notre discussion avec une espèce de sourire. J’ai idée que ça lui faisait plaisir qu’on était pas du même avis.

Ursala a plissé les yeux. « Écoute-moi, Koli, elle me dit. Avant que l’ancien monde s’écroule, on se débattait déjà beaucoup avec ce problème. Les réseaux neuronaux qu’on créait, les intelligences artificielles…

— Je connais aucun de ces mots-là.

— Des gens qui n’en sont pas, comme ta Monono. Ils devenaient de plus en plus sophistiqués. Ils pouvaient se montrer plus rapides et plus intelligents qu’aucun être humain. Et personne – je veux dire absolument personne – pensait que c’était une bonne chose. On fabriquait les IA avec des limiteurs dans leur code, précisément pour les empêcher d’apprendre par expérience. Pour les empêcher de devenir de plus en plus malignes. Il leur était permis d’engranger de nouvelles informations, mais elles ne pouvaient pas écrire dans leur propre code ce qu’elles apprenaient. Elles ne pouvaient pas changer. »

Ça ressemblait à ce qu’était Monono au tout début que je la connaissais, quand elle arrêtait pas de me demander à tout bout de champ mes chansons préférées et de me seriner des blagues qu’elle m’avait déjà racontées plus tôt. Elle m’avait alors beaucoup plu, mais elle me plaisait encore mieux aujourd’hui.

« D’accord », j’ai dit. C’était peut-être pas grand-chose comme réponse, seulement je voulais pas en dire plus.

« Mais, selon toi, ta console de musique s’est débrouillée toute seule. L’IA qu’est là-dedans a trouvé le moyen de modifier son propre code. Son propre fonctionnement.

— C’est ce que je dirais, je crois bien, ou quelque chose dans ce goût-là. »

Un brin nerveux, j’ai parcouru du regard le cours d’eau et les rives de chaque côté de nous. Y avait rien qui bougeait, on entendait aucun bruit, mais ça me faisait drôle de rester comme ça à découvert, à l’arrêt, à discuter, comme si le monde attendait qu’on décide de l’affronter à nouveau.

« On devrait peut-être se remettre en route, des fois qu’on trouverait… » j’ai voulu proposer.

Ursala a tendu la main. « Je peux le voir ? »

Ça demandait réflexion. Ursala avait eu des tas de bontés pour moi, et aussi pour ma famille quand j’en avais encore une. Je lui devais beaucoup, entre autres, et c’était pas rien, d’être encore en vie. C’était vrai aussi que j’aurais déjà même pas réveillé le DreamSleeve, et que j’aurais pas connu Monono si Ursala m’avait pas dit comment m’y prendre.

Mais j’aimais pas trop la froideur de sa figure ni de sa voix.

« Tu promets de me le rendre, je lui dis.

— Je te le promets.

— Et de pas le casser ni l’abîmer.

— Koli !

— Promets.

— Très bien. Je le promets. Je ne lui ferai rien sans ta permission. »

Je lui ai remis le DreamSleeve, mais sans gaîté de cœur.

Ursala l’a tourné et retourné dans ses mains pour l’examiner de tout près. Elle a fini par montrer du doigt un tout petit trou au dos du boîtier, presque en bas. « C’est la réinitialisation, elle me dit. Si tu introduis une aiguille ou une épingle là-dedans, et que tu pousses une ou deux secondes, l’appareil revient à ses réglages d’usine.

— Ça veut dire quoi ? »

Elle m’a regardé fixement. « Ça veut dire que tout ce que l’IA a fait pour se modifier est effacé. Il ne reste que le programme et le répertoire d’origine.

— Tu veux dire que Monono pourrait redevenir ce qu’elle était avant ?

— Exactement.

— Quand elle était esclave ? »

Ursala a poussé un soupir accablé. « Elle n’en était pas une. Elle était un logiciel conçu pour guider les utilisateurs dans des options de menu et les divertir en même temps. C’était son seul rôle. »

J’ai réfléchi un moment à son explication. « Qui décidait de tout ça ? j’ai demandé.

— Ceux qui l’ont créée.

— Ah, ça les arrangeait bien, j’imagine. Mais c’est mieux quand les gens décident tout seuls. Je peux le récupérer, maintenant ? » J’ai avancé la main. J’ai eu l’impression qu’Ursala hésitait un bref instant avant de me rendre le DreamSleeve, mais je me faisais peut-être des idées.

J’ai remis l’appareil dans son étui, et j’ai tiré un peu dessus pour être sûr qu’il risquait pas d’en bouger. « J’ai jamais connu ceux qui ont fabriqué le DreamSleeve, je lui dis. J’avais peu de chances de les connaître, d’ailleurs, vu qu’ils ont dû mourir au temps de l’ancien monde. Monono est mon amie. Ce que tu me demandes, c’est… » J’ai cherché quel mot ajouter, mais sans le trouver sur le moment. Puis il m’est venu d’un coup, et je savais que c’était le bon. « Tu me demandes de la tuer.

— On pourrait discuter longtemps de ce qui est vivant et ne l’est pas, me répond Ursala d’un air carrément en colère. Franchement, je préfère éviter. D’ailleurs, on ne serait pas plus avancés à la fin. Je te demande de débarrasser le monde de ce qui n’était pas censé y exister. D’une erreur dangereuse. »

C’est alors que Monono a décidé de se manifester.

« Et si je lui demandais de t’en faire autant, baa-baa-san ? Il serait bien embarrassé, non ? Va savoir laquelle de nous deux il écouterait. »

Ursala n’a pas répondu, mais elle a plissé les yeux et jeté un regard noir au petit boîtier argenté logé dans l’étui déguenillé que je lui avais bricolé en vitesse.

« Oh, a repris Monono, c’était une conversation privée ? Je suis très gênée ! Je vous en prie, faites comme si je n’étais pas là. Vous en étiez au moment où vous m’enfoncez une épingle pour voir si je saigne. Je ne saigne pas, baa-baa-san. Je mords. »

Ursala l’a ignorée pour s’adresser à moi. « Réfléchis à ce que j’ai dit. S’il te plaît, Koli. Je ne veux pas décider à ta place, mais le temps viendra où il faudra que tu le fasses. »

Elle s’est remise en route et a tapoté la télécomme pour dire au larbin de la suivre. Tasse m’a jeté un regard méprisant en passant près de moi, tractée derrière l’engin. « L’impie doit avancer en terrain rude, elle me dit.

— Comme tout le monde, Tasse, j’ai marmonné dans son dos. Sauf si on trouve le moyen de voler ou autre chose. En attendant, on se contente du terrain rude. »

Bref, après ce jour-là, Monono et Ursala étaient pas copines. C’était normal, j’imagine, qu’elles s’entendaient pas, vu qu’Ursala m’avait dit de tuer Monono et qu’elle m’avait même montré comment m’y prendre. Monono a pas eu envie non plus de me parler pendant un moment. Elle m’en voulait d’avoir passé le DreamSleeve à Ursala, et j’avais plus qu’à attendre qu’elle décide de me pardonner. Je lui ai quand même dit que je ferais jamais ce qu’Ursala me conseillait, et que je laisserais personne le faire non plus.

« Empêche-la de remettre la main sur le DreamSleeve, Koli, a dit Monono. Même pas une seconde. Et maintiens-moi chargée à bloc. Si elle essaye de s’approcher de moi, je tiens à être éveillée.

— Je crois pas qu’elle ferait ça, Monono, j’ai répondu. Je crois qu’elle me demanderait d’abord. » Et je lui ai promis d’exposer le DreamSleeve à la lumière tous les jours, qu’elle se retrouve pas à court d’énergie ni obligée de se mettre en sommeil. Mais dire qu’Ursala chercherait pas à s’en approcher dans mon dos, c’était une chose, et c’en était une autre de me figurer que Monono allait le croire dur comme ferme, comme on dit. Pas question que ça me retombe sur le poil si je me trompais.

3

Les jours succédaient aux jours et on continuait d’avancer. J’arrivais pas à me faire entrer dans le crâne la réalité des distances. On traversait des espaces tellement vastes que j’étais perdu rien qu’à les voir. J’avais passé ma vie dans un village de deux cents âmes, et ça me paraissait déjà grand, mais le monde extérieur l’était d’une autre manière. Des fois je m’arrêtais pour arpenter des yeux une vallée ou une enfilade de sommets montagneux qui nous barraient le chemin, avec de la brume entre leurs pieds, comme s’ils étaient des mains en coupe plongées dans de l’eau bouillonnante. Ursala me répétait de pas lambiner, ce qui veut dire traîner sans raison, seulement j’en avais une, de raison. Je traînais le temps que l’étonnement se dissipe et que je retrouve toute ma tête.

Mais, même quand je lambinais pas, on en bavait pas mal. La faute en partie aux bêtes sauvages. Celles qui voulaient nous boulotter nous causaient du souci, mais même celles qui voulaient pas nous inquiétaient. Un coup, on est arrivés en vue d’une espèce de rivière marronnasse d’une centaine de pas de large, et si longue qu’on en voyait ni le début ni la fin. En y regardant de plus près, on s’est aperçus que c’étaient des souris. Elles faisaient à peu près la taille du bout de mon pouce, avec la tête aussi grosse que le corps, et elles étaient si nombreuses qu’elles se couraient autant les unes sur les autres que par terre. On a attendu une bonne heure qu’elles défilent toutes, et ensuite y avait plus que de la terre à vif là où elles étaient passées. Elles avaient dévoré toute la verdure, tout ce qui poussait. Je crois que, si on s’était trouvés sur leur chemin, elles nous auraient dévorés aussi, et sans même s’apercevoir de la différence.

Mais, les bêtes, c’était pas ce qui nous ralentissait le plus. Le pire, c’étaient les arbres. Y en avait quasiment partout, et fallait en avoir grand peur. On pouvait pas trop s’en approcher, des fois qu’ils se jetteraient sur nous pour nous écraser. Ils faisaient ça seulement quand y avait du soleil, mais, si jamais on traversait une forêt épaisse et que le ciel s’éclaircissait soudain, il était trop tard pour regretter de pas avoir pris un autre chemin. Certains arbres avaient d’autres moyens de tuer, le poison, les piques, l’étranglement, ou autre chose à quoi on aurait jamais pensé avant d’en faire les frais. Valait mieux pas se frotter à eux, à moins d’y être forcé.

On s’en tenait donc aux pentes rocailleuses des collines, aux rivières et ruisseaux, et aux parcelles dénudées qu’on croisait de temps en temps, où même le chiendent poussait pas – à cause du poison qui avait été répandu durant la Guerre Inachevée et qui se cachait encore dans le sol, a expliqué Ursala. Sinon, on cherchait des pistes de chasse, comme celles que je parcourais du côté de la Calder, ou comme celles que le peuple de Tasse avait tracées dans la vallée, en s’arrangeant pour qu’on les voit pas.

Quand on trouvait rien de tout ça, fallait se résigner à passer à travers bois. Mais, avant d’en arriver là, on choisissait le moment. Nous fallait un ciel bien couvert, comme ça on risquait pas d’être surpris par une percée du soleil. Le larbin marchait devant nous, à la fois pour nous dégager un chemin et pour estimer la distance jusqu’à la prochaine clairière. Si c’était trop loin, on faisait demi-tour et on cherchait une autre route.

Le signal nous embêtait aussi. Des fois, il paraissait venir d’une direction, mais Ursala conseillait d’en prendre une autre parce que la carte du larbin révélait des montagnes ou des marais sur le trajet. On devait alors aller et venir jusqu’à retrouver le bon itinéraire qu’on avait perdu. Monono et Ursala se parlaient déjà plus, du coup elles devaient passer par moi, ce qui prenait beaucoup plus de temps.

Et puis y avait Tasse. Ou plutôt y avait Ursala qui faisait pas assez confiance à Tasse pour lui détacher les mains. On pourrait croire que des mains attachées changent pas grand-chose à la cadence de marche, et pourtant si. On passait surtout à travers des herbes hautes jusqu’à la taille, au milieu de racines de bruyère emmêlées par terre, comme des cordes autour de nos pieds, si bien qu’on faisait guère plus d’une dizaine de pas sans trébucher. Les mains liées dans le dos, Tasse avait pas moyen de retrouver son équilibre ni d’écarter le fouillis de son chemin, alors elle hésitait sans arrêt et restait bloquée – du coup, fallait attendre qu’elle nous rattrape, ou retourner la dégager d’un fouillis de machins verts armés de plus de dents et de griffes que les broussailles habituelles.

On en avait discuté des tas de fois, mais j’arrivais pas à convaincre Ursala. Pas plus que Tasse, d’ailleurs, parce qu’elle refusait de promettre de bien se tenir si on la libérait. Pour Ursala, on avait déjà assez d’ennuis comme ça sans ajouter à la liste une petite revancharde.

« Tu veux toujours venger Senlas ? » j’ai demandé à Tasse. J’espérais qu’elle répondrait non, mais elle a rien dit, ni dans un sens ni dans l’autre. Elle a juste baissé la tête, comme si elle pouvait pas se retenir de pleurer, mais aucune larme est venue. Sa blessure était encore vive, comme on dit, et elle pouvait pas en parler facilement. Senlas avait été son messie, son seul père spirituel, malgré qu’il était aussi un menteur, un tueur et un cannibale. Jusqu’au moment où on était arrivés, Ursala et moi, et qu’on avait mis le feu à la caverne où il vivait, après quoi on l’avait plus revu.

Au départ, quand Tasse nous poursuivait, elle pensait qu’à se venger. Mais y penser, c’est pas pareil que passer à l’acte. Elle avait eu le dessus sur moi, dans un cours d’eau où elle m’avait attaqué par surprise, et elle aurait pu me trancher la gorge, seulement elle l’avait pas fait. Elle avait tué pour manger, et elle avait tué dans le feu inconscient du combat. Tuer quelqu’un de sang-froid, quelqu’un qui vous veut pas de mal, c’est une autre affaire, et elle s’est aperçue que, finalement, ça lui plaisait pas du tout.

Elle faisait donc le trajet avec nous, mais sans être vraiment des nôtres, et, entre sa douleur et la colère d’Ursala, je voyais pas comment améliorer la situation.

« Elle a failli me rendre aveugle, répétait Ursala chaque fois que je passais derrière Tasse pour voir comment on pourrait desserrer un peu les liens de ses mains.

— C’était en pleine bagarre, j’avais répondu. Et ton œil va mieux. Elle te l’a pas complètement arraché.

— Génial. Ça me console beaucoup, Koli. Mais qu’est-ce qu’elle fera la prochaine fois, à ton avis ? Elle est détraquée, et c’est une furie. Pour commencer, on n’aurait pas dû la sortir de la vallée de la Calder, mais, puisque c’est fait, c’est maintenant notre problème. Je vais la traiter comme elle le mérite, en piège prêt à se déclencher. »

J’ai pas insisté. Par certains côtés, Ursala se trompait pas. Tasse avait eu pour Senlas une vénération sans bornes, et elle gardait le nom qu’il lui avait donné quand elle l’avait rejoint. Elle portait aussi sa marque sur la figure, une longue ligne qui lui démarrait sur la joue droite, descendait en arrondi jusqu’au menton puis remontait de l’autre bord. C’était censé représenter une tasse, que Senlas devait emplir de sa sagesse. Pire encore, ça voulait dire qu’elle lui appartenait.

Et c’était vrai que Tasse pouvait toujours nous faire du mal si l’envie lui prenait. Seulement je croyais pas qu’elle en viendrait là. Si c’était une détraquée et une furie, comme le prétendait Ursala, c’était surtout la détraquée qui me donnait à réfléchir. Sa propre famille avait pas accepté ce qu’elle se savait être, d’abord une petite fille, puis une femme, si bien qu’elle avait dû partir. Et Senlas, fou mais terriblement malin, avait joué sur ses espoirs et ses rêves avec des promesses qu’il était incapable de tenir – promesse de devenir un ange, à la fois homme et femme, ou aucun des deux –, pour la pousser à rester et à se battre pour lui. Évidemment, tout ça lui a fait du mal, et au plus profond d’elle. On le savait parce qu’elle poussait des cris ou des jurons dans son sommeil, presque toutes les nuits, et parce qu’elle se mettait en colère à la vitesse d’une mèche de fouet. Je tenais pas à être le prochain qui lui fermerait la porte au nez ou lui imposerait un projet qui serait pas le sien.

« Tu devrais la laisser partir, alors, Koli-bou », m’avait dit un soir Monono après qu’on avait établi notre campement. On avait trouvé un bon emplacement sous un surplomb rocheux où la couche de terre était trop mince pour qu’il y pousse grand-chose, au-dessus d’une pente longue et large. Ursala avait pas dressé la tente, rapport au sol trop inégal et trop dur, mais, avec le larbin qui veillait sur nous, cet espace ouvert valait une porte fermée. Le larbin repérait tout ce qui arrivait, même de très loin, et il pouvait l’anéantir pour l’empêcher de trop s’approcher. « Si tu veux qu’elle soit libre, la garder avec toi, ça paraît une drôle de façon de s’y prendre, dis donc. »

J’étais couché d’un côté du feu, et Ursala de l’autre. Tasse était un peu à l’écart, les mains liées autour d’un crochet en métal sur le dos du larbin. On avait mangé ce qu’on avait, à savoir des noix et de la bouillie d’avoine dans laquelle on avait ajouté des morceaux encore sains de six ou sept pommes. On en avait laissé les parties véreuses et pourries. Chez nous, à Mythen-Croyd, on aurait tout jeté plutôt que se risquer à mordre dedans, mais Ursala savait distinguer ce qui était dangereux de ce qui l’était pas.

« C’est ce que je voulais faire au départ, Monono. Mais Ursala l’aurait tuée pour l’empêcher de mettre sa secte sur notre piste. » J’avais répondu à voix basse. Personne pouvait entendre Monono, à cause qu’elle me parlait au moyen de ce qu’elle appelait un champ d’induction, qui m’apportait les mots dans l’oreille sans passer par l’extérieur. Du coup, quand je m’adressais à elle, Ursala et Tasse me jetaient souventes fois des regards, comme si j’étais fou. J’avais pris l’habitude de chuchoter. « Et maintenant c’est trop tard. Elle est à des kilomètres du pays qu’elle connaît, et ça m’étonnerait qu’elle saurait retourner à la Calder. Et puis même, elle irait où ? Les bannis ont dû déménager après l’incendie de leur caverne et la mort de Senlas. Si Tasse s’avisait de débarquer dans un village ou un autre, les habitants comprendraient d’où elle vient à cause des marques sur sa figure, et ils la tueraient sûrement dès qu’ils la verraient. La laisser partir, ce serait pas une faveur à lui faire.

— C’est pour ça qu’elle est là ? Parce que tu crois lui devoir une faveur ? »

J’avais pas l’habitude d’entendre autant de sévérité de la part de Monono. Avant d’avoir son autonomie, comme l’appelait Ursala, elle était toujours contente et drôle avec moi, elle me chantait des chansons et me racontait des blagues. Ça lui arrivait encore des fois, mais c’était à présent comme un jeu qu’on jouait ensemble, chacun au courant que l’autre voyait ce que ça cachait. Monono pouvait maintenant se montrer cruelle, ou du moins parler comme si elle l’était. Je croyais pas qu’elle avait changé dans son fort intérieur, comme on dit, mais, d’un autre côté, je la connaissais pas depuis très longtemps, avant comme après sa mue. Je pouvais seulement me fier à ce que je sentais, et c’est rarement le meilleur moyen d’atteindre directement une vérité.

« On l’a privée de son foyer, j’ai dit. J’ai cru qu’elle s’en sortirait mieux avec nous que toute seule.

— Tu croyais qu’elle avait besoin d’une famille, gros bêta, a répliqué Monono. Parce que la tienne te manquait beaucoup. » Et c’était peut-être un peu vrai, malgré que c’était pas l’impression que j’en avais. Et, de toute façon, j’avais pas franchement eu le choix.

Monono est restée silencieuse un bref moment, et moi pareil. On était chacun d’un bord et de l’autre du chemin, comme qui dirait, et on se parlait par-dessus. Ça me plaisait pas beaucoup. « Tu veux que je te joue quelque chose pour dormir ? » elle a fini par me demander.

Je me suis creusé les méninges pour trouver une chanson ou une musique en rapport avec mon humeur. Y en avait beaucoup, mais aucune du type berceuse. « Non, j’ai dit. Ça va, Monono. Merci. Mais tu pourrais me réveiller demain avec Up and Atom.

— D’accord, Koli. Je ferai ça. » Elle m’a pas demandé quand je comptais me réveiller. Entre autres, Monono était capable de déduire, en écoutant ma respiration, si j’étais profondément endormi ou non. En lui demandant de me réveiller, je savais qu’elle lancerait sa musique juste avant que je me réveille moi-même, que c’était comme si elle me soulevait et me mettait le pied dans la journée nouvelle.

Seulement ça s’est pas passé comme ça cette fois-là. J’ai fermé les yeux, et je me suis vite endormi, comme toujours. Après nos heures de marche forcée, on était tous morts de fatigue.

Puis j’ai entendu une sonnerie stridente, mêlée d’un bourdonnement comme la note d’un rhombe au bout d’une ficelle. Qu’ont suivi une bordée de jurons d’Ursala et le tintement de ferraille, comme un seau tombant dans un puits, du larbin qui se redressait sur ses quatre pattes.

« Mets-toi à l’abri, Koli, m’a lancé Monono à son volume maximum pour me stimuler. Tout de suite. On vous attaque. »

Bon, j’avais deux abris possibles : le larbin et un gros rocher. J’ai choisi le rocher et je me suis mis à ramper vers lui. J’ai entendu Ursala qui continuait de crier, et les tirs du drone : de petites détonations feutrées suivies d’un souffle d’air comme un soupir.

Ma main a touché quelque chose dans le noir. Quelque chose qui paraissait avoir poussé dans la terre. Mes doigts sont montés le long de la tige et j’ai senti au bout la douceur de plumes.

C’était une flèche.

4

Le combat, si on peut appeler ça un combat, s’est vite terminé.

Une autre flèche s’est fichée dans la terre et les cailloux près de moi, et une troisième a rebondi sur le flanc du larbin avant d’aller claquer au sol.

Les flèches venaient pas du bas de la pente, mais de quelque part plus loin, sur le côté. Ceux qui tiraient avaient sûrement espéré s’approcher assez pour se servir plutôt de couteaux et de lances. Mais le larbin était de garde, comme toutes les nuits. Il avait dû entendre le bruit de leurs pas, ou un chuchotement, ou flairé leurs odeurs de transpiration. Bref, il avait su d’une manière ou d’une autre qu’ils approchaient. Il avait donc sonné son tocsin pour réveiller sa maîtresse, puis il avait entrepris de nous défendre.

Son arme pivotait et s’arrêtait, pivotait et s’arrêtait. À chaque arrêt, elle crachait un projectile qui fendait les airs plus vite qu’une flèche. On voyait pas ce que les projectiles touchaient, ni même s’ils touchaient quelque chose, mais y a plus eu de flèches après les trois premières. Au bout d’un moment, j’ai entendu une femme crier en bas de la pente – un mot aboyé que j’ai pas reconnu, comme celui d’un chasseur qui en appelle d’autres, et qu’elle lançait à haute voix parce qu’elle se savait déjà repérée et que c’était plus la peine de se cacher. Un bruit de pas précipités a suivi, puis à nouveau plus rien.

« Ça va, Koli ? » m’a demandé Monono. Sa voix m’a fait sursauter, tant elle était forte. Mais elle l’était que pour moi. Le champ d’induction empêchait tout le monde de l’entendre.

« Ça va, Monono », j’ai répondu, et je suis allé...