M.A. Grant 

Le prix de la vérité

Agence Whitethorn- T.1 

Traduit de l'anglais par Florence Nancy     

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Rare Vigilance  

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Copyright © 2021 by M.A. Grant 

Illustration de couverture © Mirella Santana

Traduction © Florence Nancy 

  Suivi éditorial © Julie Nicey

 Correction © Lily Borg

Maquette © Rémi Laporte 

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038129986

Existe en format papier

Chapitre 1

— Vous pourriez faire semblant d’être ravi ? grommela Greasy Ferret Junior à Atlas, un sourire forcé placardé sur le visage et faisant signe à ses fans en adoration.

Ses quatre fans en adoration.

Atlas fit de son mieux pour détendre ses yeux et ses mâchoires. C’était difficile, surtout avec le soleil de l’après-midi qui les accablait, à leur petit stand de la foire du comté. Ses lunettes de soleil étaient utiles contre l’éblouissement, mais pas contre sa migraine de plus en plus forte. Il ressortirait lessivé de cette journée de travail à cause de la lumière combinée à l’odeur de la friture, au parfum écœurant des déodorants des visiteurs transpirant, et à l’eau de Cologne infecte de Greasy Ferret Junior. Cinq cents dollars la bouteille, s’était-il vanté auprès d’Atlas qui ne lui avait rien demandé. Il avait bien fait de prendre une demi-dose de ses médicaments pour la migraine avant son service ; il prendrait l’autre une fois à la maison. Avec un peu de chance, ça l’empêcherait d’être une épave pendant quelques jours. Au moins, ce travail était bientôt fini. Le contrat que lui avait fait signer Greasy Ferret Junior était clair sur les heures de service et la fonction d’Atlas.

Il était un chien de garde glorifié, avec un collier à clous, exposé aux regards de la foule. Un symbole de statut loué pour quelques heures, afin de donner l’impression que Greasy Ferret Junior était plus important qu’il ne l’était en réalité. Et l’homme faisait de son mieux pour attirer l’attention.

Atlas soupira quand l’un des fans prit son courage à deux mains et s’avança, un boîtier DVD sous le bras. Atlas savait ce qui allait se passer. Ferret fit signe à son admirateur d’avancer. Atlas, qui était tourné vers lui, leva une main pour l’empêcher d’approcher. L’homme obéit et Ferret frémit de plaisir devant ce jeu de pouvoir. La Gomina étalée sur ses cheveux brilla au soleil quand il fit de nouveau signe à Atlas de le rejoindre. Ce dernier se demanda pour la quatorzième fois pourquoi le produit capillaire n’avait pas encore fondu sur son col. Un seul regard lui suffit pour confirmer que l’inconnu n’était pas une menace. Il prit le boîtier DVD qu’il lui tendait et le passa à son employeur temporaire.

Ferret essaya d’avoir l’air ravi à la vue du disque à l’intérieur, sur lequel il gribouilla sa signature avec désinvolture. Atlas n’aurait jamais signé ce film de son nom ; il aurait brûlé chaque copie sur laquelle il aurait mis la main. Mais il n’était pas Greasy Ferret Junior, et il ne gagnait pas sa vie en grattant jusqu’à la moelle chaque once de la réputation douteuse qu’il avait gagnée grâce à une affreuse sitcom des années 1980.

Sa vie était nulle, mais il avait un semblant de fierté, merci bien.

— C’est toujours génial de rencontrer ses fans, s’épancha Greasy Ferret Junior tout en passant le DVD à Atlas, qui le rendit à son propriétaire.

— Je suis tellement content que vous ayez pu venir cette année, dit-il en se cramponnant à son trésor. J’étais inquiet que vous deviez encore annuler. Je sais que ces dernières années n’ont pas été faciles pour vous. Mais j’ai adoré Flashbang ! Tous ces gens qui se plaignent n’ont rien compris au message que vous vouliez faire passer. Vous ne trouvez pas ?

Il jeta un coup d’œil à Atlas.

Celui-ci se mordit l’intérieur de la joue et réussit à ne pas renifler de dérision. Il prit une seconde pour se ressaisir avant de déclarer calmement :

— Je ne l’ai pas encore vu.

— Vous ne l’avez pas encore vu ? répéta le fan, horrifié. L’édition limitée vient de sortir ! Comment peut-on passer à côté d’un film pareil ?

Oh, aucune chance qu’Atlas soit passé à côté. Il était sorti cinq ans plus tôt, l’année où il était rentré de sa période de service. Il n’avait pas pu éviter les bandes-annonces qui passaient en boucle à la télévision. Encensé par certains comme une vision « inspirante » des épreuves auxquelles étaient confrontés les soldats à leur retour des zones de conflit, le film montrait Greasy Ferret Junior, réalisateur, producteur et acteur principal, courir dans toute la ville avec un téléphone portable de la taille d’une brique, dans une chasse aux indices macabre pour sauver un de ses anciens camarades de l’armée, pour au final découvrir qu’il avait halluciné toute l’histoire au cours d’un grave épisode de stress post-traumatique.

Le film sonnait extrêmement faux comparé à la réalité à laquelle étaient confrontés les soldats qui rentraient de mission, à tel point qu’il était devenu l’un des plus tristement célèbres films de série B récents. Il avait tout raflé aux Razzie Awards, même dans des catégories où il n’avait pas été nommé. Ses horribles effets spéciaux, numériques et en direct, avaient été repris sur les réseaux sociaux dans les tutoriels sur la réalisation de films intitulés Pour l’amour de Dieu, ne faites pas ça. Il était tellement mal écrit qu’il avait donné naissance à une série complète de mèmes. Et c’était bien avant que Greasy Ferret Junior ne tente de défendre son film auprès des médias, qui l’avaient réduit en pièces, comme il le méritait.

Mentionner ce film était la pire chose que ce pauvre type aurait pu faire, même s’il essayait de le soutenir. Il n’avait aucune idée de qui était Atlas, ou de quelles équipes il avait fait partie chez les Marines. Atlas était un vrai soldat, avec un syndrome de stress post-traumatique encore bien présent et des dommages physiques subis en service inclus. Ferret était une trace de pneu au fond du slip d’Hollywood en comparaison, et il le savait.

Son sourire était si mince qu’Atlas s’attendait à ce qu’il éclate comme une bulle de savon à la moindre contrariété.

— Merci pour votre soutien, dit Ferret au fan avant de regarder l’espace vide au-dessus de l’épaule de celui-ci.

Atlas détestait travailler pour ce genre de connards, mais un chèque était un chèque, et il n’était pas en position de refuser toutes les missions de misère qui atterrissaient sur le bureau de Bea à Whitethorn.

— Si vous voulez bien continuer d’avancer, dit-il tout bas au fan expansif après s’être raclé la gorge.

Perplexe, le fan constata par-dessus son épaule qu’il n’y avait aucune file d’attente, reporta les yeux sur Atlas et son air renfrogné dû à la migraine, et s’éclipsa. Génial. Maintenant, Atlas se sentait comme un con.

— Beaucoup de gens aiment ce film, déclara Ferret à l’intention d’Atlas comme s’il avait insulté le long métrage. Beaucoup de gens pensent qu’il aurait été mieux reçu si Hollywood n’était pas plein de journaleux du Parti libéral faisant barrage au vrai talent.

Atlas fit de son mieux pour ignorer Ferret qui continuait de râler et observa la foule qui passait. Peu de gens regardaient dans la direction de Greasy Ferret Junior. Beaucoup étaient concentrés sur leur nourriture, ou examinaient les objets en vente sur les stands, ou comptaient leurs tickets pour voir à combien de jeux ils pourraient participer. De temps à autre, il attirait involontairement l’attention de quelqu’un. La plupart des regards étaient curieux. Il s’y attendait, étant donné que rien n’expliquait la présence d’un agent de sécurité bien habillé à la foire du coin. D’autres regards étaient plus indiscrets. Chaque coup d’œil insistant et voyeur lui donnait envie de vérifier si ses cicatrices étaient toujours présentes sous son col de chemise. Il avait eu quelques coups d’un soir depuis sa sortie de l’hôpital, mais ils étaient toujours sur la base de la satisfaction mutuelle et rapide, sans qu’il ait eu besoin de retirer ses vêtements et d’exposer ses cicatrices. Il n’aimait pas sortir du lot, et il apprécia encore moins d’être exposé aux regards quand Greasy Ferret Junior remarqua l’intérêt des rares visiteurs qui passaient devant eux et commença à lui parler de ses aventures sexuelles dans une étrange tentative de sauver la face.

Les deux heures de service qui lui restaient passèrent à une allure d’escargot. Il n’y avait pas assez de visiteurs à leur stand pour empêcher Greasy Ferret Junior de lui parler. Les familles furent remplacées par des adolescents puis des enfants qui participaient aux activités de fin d’après-midi. L’un des groupes qui joueraient le soir commença à répéter dans l’amphithéâtre. Ils essayaient de faire des reprises de classiques du rock en compensant leur manque de talent par le volume sonore, et la migraine d’Atlas gagna en intensité.

Il se sentait nauséeux lorsque Ferret déclara forfait pour la soirée.

— Je crois qu’il est temps de se mêler à la foule, déclara-t-il en s’éloignant de son stand.

Il ne s’embêta pas à ranger et Atlas adressa ses excuses au pauvre assistant à qui on refilerait le cadeau empoisonné.

Il était temps pour lui de s’éclipser.

— Passez une bonne soirée.

— Hé, attendez. Vous n’avez pas encore fini.

— Erreur, le détrompa Atlas en consultant sa montre. Mon service est terminé depuis trois minutes.

— Je vous ai engagé pour me protéger aujourd’hui. Je ne pars pas encore, donc vous non plus.

Et c’est parti, se lamenta Atlas en silence. Il y avait quelque chose d’écœurant dans l’arrogance qui accompagnait les privilèges, encore plus quand ces privilèges n’étaient pas mérités et avaient été achetés et payés à l’heure.

— Merci d’avoir choisi Whitethorn, lança-t-il d’une voix forte. Passez une bonne soirée.

Il se retourna pour partir, désespéré de rejoindre le parking et le silence relatif de sa voiture. Une main se posa sur son épaule et agrippa sa veste ainsi que la peau abîmée en dessous. Il réagit par instinct. Il se dégagea de la prise et donna un petit coup sec dans le diaphragme de son agresseur pour le faire reculer. Il comprit une demi-seconde trop tard qui l’avait saisi, mais il ne pouvait plus rien faire pour se rattraper.

Greasy Ferret Junior s’écarta en chancelant. Le souffle coupé, il s’étranglait.

— Vous… Connard, cracha-t-il en respirant bruyamment. Je vais le signaler.

Bea allait être furieuse.

— C’est votre droit, monsieur, dit Atlas en puisant au fond des restes de sa patience.

Puis, parce que Ferret lui adressa un signe grossier de la main, il ajouta :

— Mais à l’avenir, je vous recommande de faire attention à vos interactions physiques avec d’anciens militaires ayant connu le service actif en zones de conflits. Nous ne savons pas tous gérer le stress post-traumatique aussi bien que vous dans votre film.

Puis il s’en alla et attendit d’être hors du champ de vision de Greasy Ferret Junior pour sortir son portable. Il grimaça, puis appela Bea et attendit qu’elle décroche.

— Avant toute chose, sache que c’est lui qui a commencé, lâcha-t-il dès qu’elle répondit.

Puis il se prépara au savon qu’elle allait lui passer.

***

Il n’aurait pas dû être étonné de trouver Bea dans son appartement. Après tout, elle en avait la clé. Ils s’étaient mis d’accord pour qu’elle puisse y accéder en cas d’urgence, et elle venait rarement sans prévenir. Elle s’était efforcée de lui laisser plus d’espace pendant sa convalescence.

Elle continuait de se glisser chez lui de temps en temps. Elle avait dû s’y rendre dès qu’ils avaient raccroché, car elle avait eu le temps de se mettre à l’aise. Elle avait abandonné son sac à main et ses escarpins près de la porte, et était à présent assise à la place qui formait l’angle de son vieux canapé, ses pieds gainés de nylon ramenés sous elle. Elle avait dégagé ses courts cheveux noirs de son visage et portait encore son maquillage, ce qui voulait dire qu’elle avait assisté à une réunion importante plus tôt dans la journée. Quand elle le détailla, les yeux plissés, elle lui parut plus intimidante que d’habitude.

— Il y a à manger sur le comptoir, dit-elle.

Il grogna et retira ses chaussures du bout du pied. Bea avait tiré les rideaux occultants, il n’eut donc pas besoin de faire d’effort pour que ses yeux s’habituent à la lumière du soleil déclinante par la fenêtre. Il retira sa veste et sa cravate en se dirigeant vers la kitchenette et les posa sur le dossier de l’unique chaise du petit coin repas. Il dépassa les boîtes ouvertes des plats à emporter et attrapa les médicaments contre le mal de tête. Bea resta silencieuse tandis qu’il prenait le reste de sa prescription. Elle attendit qu’il se retourne et prenne connaissance du festin avant de l’avertir :

— Si j’avais su comment tu te sentais, j’aurais pris quelque chose avec moins d’aromates.

Atlas secoua la tête et choisit un plat.

— Même si j’étais mourant, j’essayerais de manger ça.

La kefta d’agneau lui faisait de l’œil. Il en prit une petite part. Il n’était pas sûr de le garder dans son estomac, mais il n’avait pas pu s’offrir de plat à emporter depuis longtemps, et Bea avait commandé dans son restaurant favori. Il jeta un coup d’œil dans sa direction.

— Ne le prends pas mal, je suis content que tu m’aies apporté à manger, mais c’est un peu étrange de me récompenser pour ce fiasco.

— Ce n’est pas une récompense. Et il n’a pas encore appelé.

Elle alla chercher un plat pour elle une fois qu’il se fut assis.

— Quel soulagement, marmonna Atlas avant de parler plus fort. Tu devrais l’ajouter à notre liste noire.

— Ah oui ?

— C’est un connard. Et il a essayé de changer les termes du contrat à la fin de mon service.

— Je rédigerai une note à ce sujet demain.

Quelques minutes plus tard, elle était de nouveau installée avec son dîner.

Ils mangèrent dans un silence agréable avant qu’Atlas percute à propos de ce que Bea avait dit un peu plus tôt.

— Une seconde. Si ce n’est pas une récompense, alors qu’est-ce que c’est ?

Sa sœur aînée lui adressa un doux sourire et suça le borani sur son pouce. Il fronça le nez de dégoût, ce qui la fit rire, et alla lui chercher une serviette en papier. Il la lui lança et elle l’attrapa au vol.

— C’est un pot-de-vin, avoua-t-elle après s’être essuyé les mains avec application. Ça marche ?

— Pourquoi aurais-tu besoin de me soudoyer ?

— J’ai besoin de toi pour un contrat temporaire.

Sa franchise ne le fit pas se sentir mieux. L’agence de sécurité de Bea, Whitethorn, était respectée et les contrats pris en avance. Elle avait bâti son agence à partir de rien et tracé son chemin vers des contrats qui avaient rapporté plus de prestige et d’argent au fil des années. Elle embauchait rarement de nouveaux agents, car personne ne voulait partir. Trois ans plus tôt, bien après le retour d’Atlas aux États-Unis, Whitethorn avait décroché un contrat lucratif avec un important groupe d’investissement qui possédait un certain nombre d’entreprises cruciales à Scarsdale. C’était un tour de force pour une agence relativement petite du nord de l’État de New York, en concurrence avec des agences métropolitaines présentes dans plusieurs États, mais les compétences et les connaissances de Bea sur les problèmes locaux lui conféraient un avantage imbattable. Si elle lui demandait son aide, c’est qu’elle avait un sérieux problème.

— C’est quoi, ce contrat ? demanda-t-il en se rasseyant.

Bea posa son assiette vide sur ses genoux et tapota du doigt le bras du fauteuil.

— Tu as entendu parler de Decebal Vladislavic ?

Atlas fouilla sa mémoire. Il avait entendu ce nom aux informations, mais il n’y avait pas fait attention.

— Oui, mais je ne me souviens pas pour quoi.

— Cet homme est la puissance financière derrière la redynamisation de Scarsdale.

— Son embourgeoisement, tu veux dire, la reprit Atlas en fronçant les sourcils.

Bea fit un geste de la main, pour rejeter sa reformulation ou manifester son accord, et continua.

— Il a la main mise sur tout ce qu’il se passe en ville. Santé, divertissement, logement, la totale. Je travaille avec lui depuis deux ans et…

— Le contrat qui t’a fait connaître ! s’exclama Atlas en faisant le rapprochement. C’était donc lui ?

Bea acquiesça.

— Le succès de Whitethorn est lié à Vladislavic, même si c’est seulement dans le sens des affaires.

Il sentit un creux se former dans son estomac, un fort pressentiment de ce qu’elle allait dire ensuite.

— Récemment, ça a changé.

— Bea, ne me dis pas que tu as commencé à coucher avec lui.

Elle lui donna un coup de pied. Elle était rapide, et assez agile pour rattraper son assiette avant qu’elle ne s’écrase au sol.

— Ça, c’est pour avoir insinué que j’ai enfreint les règles, dit-elle calmement tandis qu’Atlas frottait sa hanche douloureuse.

— Désolé, marmonna-t-il. Je sais que tu ne ferais jamais ça.

Il était sincère. Bea avait une politique stricte qui interdisait les interactions romantiques ou sexuelles entre les employés de Whitethorn et leurs clients.

Elle renifla mais continua, ce qui voulait dire qu’Atlas était pardonné pour le moment.

— Decebal m’a contactée il y a quelques mois. Il y a eu des… complications dans ses affaires récentes et il a besoin d’un agent de sécurité chez lui.

— Tu as plein d’agents qualifiés pour ce boulot. Pourquoi moi ?

Tap tap tap, faisait le doigt de Bea.

— La situation est délicate. Cette mission comporte des circonstances inhabituelles. Et parce qu’aucun de mes agents ne veut de ce travail. Todd l’a finalement refusé ce soir.

Todd était un roc, un agent imperturbable et ennuyeux, mais compétent. Il ne renonçait jamais à un travail.

Atlas se passa la main dans les cheveux et se renversa dans le canapé.

— Merde.

— Oui. Merde.

— Bon, dit-il en faisant signe à Bea de continuer. Dis-m’en plus.

— La paie est très élevée.

— C’est toujours bon à prendre.

— Tu travailleras de nuit.

Ce morceau de la carotte était tentant. Il n’avait pas encore abandonné ces stupides habitudes de sommeil, même après avoir arrêté de prendre les nombreux médicaments qui l’aidaient à récupérer physiquement. À ce stade, les médecins doutaient qu’il retrouve son rythme circadien précédent. Un travail de nuit s’adaptait bien à ses besoins.

— Decebal est prêt à s’adapter à ta sensibilité sensorielle.

Impossible. Les clients voulaient quelqu’un qui reste près d’eux durant de gros événements, ou pendant des virées shopping, ou quand ils mangeaient au restaurant pour satisfaire des influenceurs. Atlas serait incapable de faire tout ça, surtout quand sa migraine ferait des siennes.

— C’est trop beau pour être vrai, affirma-t-il d’un ton catégorique.

Il refusait de s’accrocher à la faible lueur d’espoir qu’elle envoyait dans sa direction.

— C’est vrai, insista Bea en secouant la tête. Tu auras des avantages en nature, mais ne te fais pas d’idées. Ce ne sera pas une mission facile. Il y aura beaucoup de mouvements et de possibles scènes.

Il appréciait qu’elle le mette en garde. Il y réfléchirait bien après son départ. Pour l’instant, il avait besoin de plus d’informations basiques.

— Le boulot doit durer combien de temps ?

Elle avait dû s’attendre à un refus catégorique, car les fines rides autour de ses yeux s’estompèrent un peu tandis qu’elle réfléchissait à sa question.

— Un mois pour commencer. Les conditions sont souples, la durée peut être allongée.

— Au moins un mois, c’est sûr ?

— Oui.

Un mois de travail. Un mois de travail adapté à son nouveau rythme de vie, avec un salaire qui pourrait peut-être lui permettre d’être un minimum tranquille financièrement.

— Je vais tâcher de trouver quelqu’un pour te remplacer, si toi aussi tu finis par jeter l’éponge, ajouta-t-elle pour adoucir l’accord.

Il ne savait quoi répondre.

Bea leva le menton. Elle l’avait eu ; ils le savaient tous les deux, mais c’était gentil de sa part de ne pas jubiler.

— Alors, tu es intéressé ?

— Possible.

Elle hocha la tête et se leva pour aller déposer son assiette dans l’évier. Elle ne prit pas longtemps pour mettre les restes au réfrigérateur. Satisfaite de l’état de la cuisine, elle se dirigea vers la porte d’entrée, enfila ses escarpins et ramassa son sac.

— J’ai besoin de ta réponse demain matin.

C’était ses paroles exactes, mais son regard plein d’espoir fit comprendre à Atlas qu’elle en avait besoin avant.

Il détestait qu’on le presse, mais il savait déjà qu’elle était sa réponse. Inutile de faire semblant.

— Pas la peine d’attendre. Je suis intéressé.

— Tant mieux, s’exclama Bea en souriant d’un air soulagé et en sortant son portable.

— Pourquoi ?

Son propre téléphone sonna une seconde plus tard. Elle lui avait envoyé un calendrier et un plan pour se rendre à une adresse qu’il ne connaissait pas, mais qu’il situa dans l’une des zones les plus huppées de Scarsdale. Puis, il remarqua la date et l’heure sur le calendrier.

— Bea, grommela-t-il avant de relever la tête.

Elle était déjà partie. La porte se referma derrière elle sans faire plus de bruit qu’un chuchotis. Atlas jura et vérifia une deuxième fois l’emploi du temps. Il avait bien lu. Il avait rendez-vous le lendemain soir avec Decebal Vladislavic pour examiner le contrat. Bea avait bien monté son coup.

Il grogna et abandonna le canapé pour retourner dans la cuisine en traînant les pieds. Il prit une autre dose de médicaments et se dirigea vers la salle de bains. Plus tôt il irait se coucher, plus vite il se sentirait vaguement humain, et plus il aurait de chances de faire bonne impression à Decebal ou à la personne qui lui ferait passer l’entretien.

Tu peux le faire, s’encouragea-t-il pendant qu’il se brossait les dents avant de mettre son pyjama. Ce boulot est parfait. Elle ne te l’aurait pas proposé si elle pensait que tu risquais d’échouer. Tu peux le faire.

Il continua de se répéter ces pensées positives jusqu’à ce qu’elles se mélangent, moment où il succomba à la fatigue et s’endormit.

Chapitre 2

Ayant grandi à Scarsdale, Atlas avait entendu des histoires à propos d’une certaine maison, perchée à la limite de la périphérie de la ville, où le béton laissait place à des champs et des fermes. Elle était assez vieille pour que le terrain à proximité n’ait jamais été grignoté par les habituels développements d’industries et de logements. Tous ses propriétaires au cours de l’histoire de Scarsdale, et personne ne savait combien il y en avait eu, étaient restés secrets sur leur vie privée. Il n’y avait pas de visite guidée, pas d’article de magazine pour montrer la splendeur de l’intérieur, pas de fêtes organisées pendant les vacances. S’il n’y avait pas eu de temps à autre des ouvriers locaux embauchés sur des projets de construction, on aurait cru que la maison n’existait pas, mais avec la preuve qu’il y avait bien une propriété, des rumeurs avaient commencé à circuler.

Bea et lui en avaient entendu plein à l’école, surtout durant la période d’Halloween, quand les enfants se défiaient d’entrer en douce dans la maison et d’élucider son mystère. Bien entendu, personne n’arrivait jamais à passer la solide palissade, et tous avaient les meilleures excuses pour justifier leur échec. À mesure que le temps passait et que la ville se traînait dans une crise économique sans fin, la plupart des gens avaient cessé de s’intéresser à la maison et s’étaient concentrés sur ceux qui y avaient emménagé : une famille dont le patriarche avait décidé d’investir dans Scarsdale et de l’entraîner, parfois en faisant des pieds et des mains, dans une ère de modernité.

Atlas n’était pas surpris d’apprendre que Decebal Vladislavic avait emménagé dans cette demeure. C’était un repère fixe dans la géographie de Scarsdale, un point d’observation silencieux des tentatives futiles de la classe ouvrière de garder la ville en activité, mais aussi un point de repère que l’élite locale n’avait jamais eu la moindre chance de toucher du doigt. Il avait travaillé avec la plupart des grosses fortunes de Scarsdale grâce à différents contrats de Whitethorn, mais les familles historiques de sa ville natale n’arrivaient pas à la cheville de la richesse qu’on y voyait aujourd’hui, de la manifestation irréfléchie d’opulence visible à travers le tunnel entretenu que formaient les hêtres imposants plantés de chaque côté de la voie privée. La voûte de feuillage dense bloquait la lumière du crépuscule, l’obligeant à suivre le ruban sombre de la chaussée impeccable qui menait jusqu’au bâtiment principal.

Son arrivée fut interrompue par l’apparition d’un lourd portail de sécurité, moderne mais d’assez bon goût pour se fondre dans le décor. Il baissa sa vitre et appuya sur le bouton d’appel. Il savait au fond de ses tripes que la famille Vladislavic avait un niveau de richesse auquel il n’accéderait jamais.

— Oui ? dit quelqu’un dans l’interphone.

— Atlas Kinkaid, de l’agence Whitethorn. J’ai rendez-vous avec M. Decebal Vladislavic, déclara-t-il en regardant vers la caméra de sécurité pour qu’ils puissent voir son visage.

Il avait mal dormi. Il s’était habillé pour donner l’impression qu’il était un agent de sécurité qui coûtait cher, mais il n’avait rien pu faire pour cacher ses traits tirés et les valises sous ses yeux. Avec un peu de chance, son nom et ses références compenseraient son apparence décevante.

Il avait dû réussir le test, car son interlocuteur déclara :

— Nous vous attendions, monsieur Kinkaid.

Le portail s’ouvrit en émettant un son d’avertissement.

Atlas continua d’avancer, appréciant la rapidité avec laquelle il se referma derrière lui, et roula jusqu’à la maison. Il prit un tournant et la route s’élargit devant lui, dévoilant la maison de son futur employeur. La nuit ne dissimulait rien de la richesse des Vladislavic ; les flambeaux allumés et les fenêtres éclairées plus loin soulignaient plutôt la grandeur de l’endroit. La voie pavée qu’il parcourut serpentait paresseusement entre des pelouses coûteuses et se terminait en une section circulaire bien éclairée, devant un haut édifice de pierre qui faisait paraître petits les bâtiments dans son ombre.

La demeure principale se dressait au-dessus des visiteurs avec un air de supériorité guindée. Une fois garé, Atlas s’accorda un moment pour jeter un coup d’œil par le pare-brise et s’émerveiller de la maison de son futur employeur. L’architecture lui rappelait certains bâtiments qu’il avait pris en photo à Bucarest pendant une permission, avec ses fenêtres étroites, les touches décoratives de sa maçonnerie et ses imposantes portes en bois. Tout en appréciant l’esthétique du bâtiment, qui était invisible depuis la route principale, il était enchanté par la fonctionnalité du lieu. Ce n’était pas un nid douillet, c’était une forteresse bien consciente de ses capacités défensives et jouant parfaitement avec elles. Ce n’était pas du tout ce qu’il avait imaginé.

Un petit coup frappé à son carreau le ramena à la raison de sa venue, et attira son attention sur l’homme calme qui se tenait près de sa voiture et jetait un coup d’œil à l’intérieur. Quand il vit qu’il avait toute son attention, il recula et joignit les mains devant lui, l’image de la patience élégante. Atlas éteignit le moteur, défit sa ceinture et sortit, soulagé que l’homme garde une distance polie.

— Monsieur Kinkaid ?

Il était plus petit qu’Atlas ne l’avait imaginé. Ses cheveux noirs étaient soigneusement coupés et peignés en arrière pour dégager son visage. Son costume avait été repassé et le scintillement des boutons de manchette attira le regard d’Atlas. Il n’aurait pu dire s’il avait une arme, ne serait-ce qu’un couteau, soit à cause de sa posture soignée, soit grâce au talent de son tailleur.

Il ne sembla pas importuné par l’inspection d’Atlas. On aurait plutôt dit qu’il s’y attendait. Lorsqu’Atlas répondit à sa question par un hochement de tête affirmatif, il continua :

— Je suis Helias Casimir, le conseiller de M. Vladislavic. Il vous attend. Si vous voulez bien me suivre.

L’impression de grandeur et de richesse ne disparut pas quand ils franchirent la grande porte. Le long vestibule carrelé s’étirait vers un escalier sculpté et décoré en colimaçon, qui conduisait vers les étages supérieurs. Plusieurs portes en bois décoratives s’alignaient de chaque côté du vestibule, laissant supposer des pièces secrètes derrière. L’endroit n’était pas encombré comme la plupart des maisons qu’il avait visitées au cours de ses missions. Quelques peintures de bon goût – des originaux – étaient suspendues aux murs, et de petites tables ornées de vases aux fleurs fraîches apportaient des touches de couleur au vestibule.

Le décor minimaliste permettait d’avoir une vue dégagée depuis l’escalier, qu’ils grimpèrent jusqu’au petit vestibule derrière la porte...