Table des matières

Canal du Midi, le sud au fil de l'eau

Carnet du navigateur

Au fil du canal

De Toulouse à Avignonet-Lauragais

De Montferrand à Revel

De Montferrand à Castelnaudary

De Castelnaudary à Carcassonne

De Carcassonne à Port la Robine

De Port-la-Robine à Port-la-Nouvelle

De Port-la-Robine à Béziers

De Béziers à Agde

D’Agde à Sète

Canal du Midi, le sud au fil de l'eau

Bienvenue à bord ! Classé au patrimoine mondial de l'Humanité, le Canal du Midi est un joyau apprécié des riverains, des plaisanciers, des cyclistes et des randonneurs pour son ambiance apaisante et ses paysages pittoresques. Durant des siècles ce fut une importante voie d'eau pour le transport des céréales, barriques de vin, marchandises variées et passagers. Les bateliers au fil de l'eau, les chevaux sur les chemins de halage et les ports de commerce ne sont plus que des souvenirs. Au cours des dernières décennies, le Canal du Midi s'est transformé en destination touristique toujours plus prisée. On vient « faire » le Canal du Midi comme d'autres les Gorges de l'Ardèche, mais avec un tout autre rythme ! Ici les eaux sont calmes et la règle du jeu est de prendre son temps. Embarquez pour une croisière guidée ou un séjour en liberté à bord d'une pénichette habitable. Préparez votre itinéraire à vélo en suivant les berges. Quittez le Canal du Midi pour remonter à sa source, au pied de la Montage Noire. Bifurquez pour emprunter le Canal de la Robine de Port à Robine à Port-la-Nouvelle, en passant par Narbonne, afin de rejoindre la mer. Croisez Toulouse, Castelnaudary, Carcassonne et Béziers en découvrant des paysages inédits au fil de l'eau. Pour finir, profiter de Sète et de l'étang de Thau. Nous avons sélectionné pour vous les adresses, points d'intérêt et pépites, à portée du Canal du Midi. S'ajoute un chapitre dédié à son histoire, sa biodiversité, son économie et différentes composantes de son charme.

L’équipe de rédaction

Carnet du navigateur

C'est une aventure historique, un exploit technique et un canal mythique qui inspire le respect et enrichit notre patrimoine. C'est aussi une destination touristique de plus en plus prisée. Le Canal du Midi véhicule des péniches et des rêves. Vous trouverez dans ce chapitre toutes les informations sur son histoire, ses caractéristiques techniques, son environnement, mais aussi les différentes manières dont on peut suivre cette voie d'eau en embarquant sur un bateau sans permis ou pour une croisière, en pédalant le long de ses berges, en suivant tout ou partie des sentiers pédestres le long du canal, en reliant à votre rythme les sites d'attraction, les bonnes tables, les bonnes caves... Nous avons sélectionné pour vous quelques bonnes adresses pour vous équiper et les offices de tourisme qui ponctuent votre chemin. Nous vous informons également des festivités et manifestations qui rythment l'année le long du Canal du Midi.

Contexte historique

Cette voie d’eau, voulue et réalisée par un entrepreneur de génie, Pierre-Paul Riquet, est creusée entre 1666 et 1681. C’est le second canal français de l’histoire après le petit Canal de Briare, créé sous Henri IV. « Ce sera un grand ouvrage de paix, capable de perpétuer aux siècles à venir la mémoire de son auteur » : Louis XIV ne s'était pas trompé, ce jour de 1666. Le canal de Riquet passera à la postérité. Mais pour le roi de France il s'agissait surtout de priver celui d’Espagne des taxes du détroit de Gibraltar, alors seul passage entre Méditerranée et Atlantique. Si 14 années de travaux pharaoniques dirigés par le pugnace Riquet suffire au futur Canal du Midi, il faudra attendre près de deux siècles pour le canal des Deux-Mers et la jonction avec l'Atlantique.  En 250 ans, le canal a vu bien des évolutions, du halage avec les chevaux aux péniches à moteur, du transport commercial au tourisme fluvial, mais perdurent les écluses !

Pont canal de Béziers. - © Iuliia Sokolovska - stock.adobe.com

De l'Antiquité au projet royal

Le prestige du Canal du Midi devait dépasser les espérances royales de son époque puisque l’Unesco reconnut en lui, quelques siècles plus tard, « une expression exemplaire du génie créateur humain ». Les Romains déjà avaient eu l'idée de creuser un canal entre les deux mers. L'enjeu était double, économique et politique, car un tel ouvrage devait éviter aux navires et aux marchandises de contourner la péninsule Ibérique. Les projets de canal pour relier Atlantique et Méditerranée ont été nombreux et souvent utopiques. Auguste, Néron, Charlemagne, François Ier, Charles IX, Henri IV, tous, y pensèrent... sans effet. Les plans de canal présentés au roi de France au XVIe siècle, sont abandonnés car ils ne résolvent pas le problème de l'alimentation en eau, proposant un système de dérivation de rivières pyrénéennes impossible à mettre en œuvre.

Ainsi depuis l'Antiquité personne n'avait trouvé le moyen de mettre en œuvre ce projet monumental. L'idée géniale mise en œuvre par Riquet fut de capter les ruisseaux de la Montagne Noire au sud du Tarn pour les amener vers un réservoir collecteur : le bassin de Saint-Ferréol. L’eau serait ensuite dirigée à travers la plaine du Lauragais jusqu’au seuil de Naurouze, le point le plus élevé sur le trajet du canal. C'est à ce point stratégique que Riquet créa son bief de partage qui permit à l’eau de s’écouler avec régularité d'un côté sur le versant atlantique, de l'autre sur le versant méditerranéen. Ouvrage d'art exceptionnel, considéré par ses contemporains comme le plus grand chantier du XVIIe siècle, le canal du Midi, initialement nommé Canal royal du Languedoc révolutionne le transport fluvial et la circulation dans le sud de la France de l'Ancien Régime. Mais il faudra encore attendre près de deux siècles pour la jonction avec l'Atlantique.

Des moyens financiers et humains importants

Colbert et Louis XIV séduits par l'intérêt politique, économique et militaire du canal, décident dans un premier temps de financer les études de faisabilité du projet dont le coût s'élève à 3,6 millions de livres. Convaincu, Louis XIV ordonne la construction du Canal royal du Languedoc. Dans un premier temps, Pierre Paul Riquet dévoué au projet n'a pas craint d'engager sa fortune personnelle avant qu'un financement soit trouvé avec des participations à hauteur de 40% pris en charge par l’État, de 40% par les États provinciaux du Languedoc, 20% restant à la charge de Riquet qui reçoit en contrepartie, la propriété et les droits d'exploitation du canal. La réalisation de ce canal intervient dans un contexte d'affirmation de l'absolutisme royal en accord avec la réorganisation économique voulue par Colbert. Il va sans dire que la réalisation de ce lien tant attendu entre l'océan Atlantique et la mer Méditerranée sans contourner la péninsule ibérique, affaiblit la puissance économique du royaume d'Espagne. En outre, il entend générer de formidables profits que Louis XIV et Colbert anticipent dès la conception du projet. Durant quatorze années, des centaines d'ouvriers travaillent à l'ouvrage, jusqu'à 12 000 au plus fort du chantier. Les démêlés avec les ingénieurs et les financiers du Roi Soleil, l’épuisement des fonds royaux, rien n’empêcha Riquet de faire avancer la plus sûre des voies commerçantes de son temps. Lorsque l’argent royal vint à manquer, Pierre-Paul Riquet paya lui-même les ouvriers qui travaillaient à la construction du Canal. Riquet fut même, en quelque sorte, un précurseur des régimes de protection sociale puisqu’il payait les ouvriers même lorsqu’ils étaient malades ou lorsque la pluie interrompait le chantier, ceci d'en le but de les fidéliser. Riquet engloutit sa fortune personnelle dans l'affaire, mais le canal se fit et ses héritiers en tirèrent quelques profits. La jonction avec l'Atlantique allait attendre, mais un ouvrage monumental avait vu le jour.

Un président des USA concerné

Dès sa mise en service, le canal du midi est utilisé pour le commerce, le transport des voyageurs et le courrier. Des bateaux tirés par des chevaux sur les chemins de halage, permettent aux passagers de voyager pour une somme modique, dans des délais relativement courts et en toute sécurité. Le canal relance le commerce du blé et du vin en Languedoc ; il permet aussi la circulation de marchandises provenant d'autres régions du royaume. Le tarif du transport varie selon le type de marchandises (blé, vin, bois, charbon...).

Même si le canal du Midi impulse une véritable dynamique économique au Languedoc, il ne va pas devenir la voie fluviale internationale imaginée par Riquet, Colbert et Louis XIV. Néanmoins il marqua son époque et dans l’Encyclopédie de Diderot et d'Alembert en 1765, il est comparé aux constructions romaines. Pendant tout le XVIIIe siècle, il demeure le seul canal européen de cette taille. En 1789, l'américain Thomas Jefferson, ambassadeur en France et futur président des Etats-Unis, effectue un voyage d'étude sur le Canal du Midi. C'est qu'il envisage la réalisation d'un ouvrage similaire pour relier le fleuve Hudson au lac Erié. Aujourd'hui c'est un patrimoine exceptionnel qui continue à attirer des visiteurs du monde entier et particulièrement les plaisanciers et les cyclistes amateurs d'itinéraires de charme et de mémoire. Au fil de l'eau ce sont d'autres plaisirs liés à la gastronomie ou à l'œnotourisme qui ajoutent au plaisir de leur voyage. Ce joyau de l'Occitanie est un atout phénoménal que la région entend exploiter et valoriser au mieux. Les cyclistes et les randonneurs suivent les chemins empruntés par les chevaux de halages et leurs meneurs, il y a des siècles de cela. Le long du canal, plusieurs musées gardent la mémoire de la fabuleuse histoire du Canal du Midi, dont le magnifique musée du Réservoir à Revel-Saint-Ferréol, ouvert à la belle saison, à proximité du lac d'alimentation du canal, et acteur culturel majeur du secteur. En 2016, à l’occasion des 350 ans du Canal du Midi et du 20e anniversaire de son inscription à l’Unesco, l'hôtel Saint-Jean de Toulouse, accueillait la belle exposition "Édit'Eaux", réalisée par les Voies navigables de France, avec le concours des Archives départementales de Haute-Garonne.

La réalisation en quelques dates

Dès 1660, Pierre-Paul Riquet travaille au projet d'une œuvre monumentale qui lui permettrait d'être anobli par le roi Louis XIV. Alors qu'il a déjà fait fortune, que son épouse lui a donné 7 enfants et que seule la noblesse lui manque, il a une nouvelle ambition. En prime, il passera à la postérité de manière prestigieuse avec un classement au patrimoine mondial de l'humanité plusieurs siècles plus tard. Deux années pour monter son projet, deux années pour qu'il soit validé... Suivront 14 années de chantier. Riquet sera anobli, mais ne verra pas l'inauguration du canal, terminé sous la direction de ses fils. Puis Vauban apporta des améliorations à l'ouvrage et bien d'autres participeront à sa maintenance et sa rénovation lorsque cela fut nécessaire. Le Canal du Midi a vu bien des évolutions, mais il a passé le nouveau millénaire sans faillir et participe aujourd'hui au rayonnement de l'Occitanie.

1662

Projet de Pierre-Paul Riquet d'un canal de jonction entre les 2 mers. Le 15 Novembre, celui-ci explicite en un long mémoire transmis à Colbert, son projet d’alimentation en eau pour un canal de jonction des Mers avec les eaux de la Montagne Noire « de sorte que jointes ensemble, étant comme elles sont toutes sources vives et de durées, elles formeront une grosse rivière qui menée au point de partage rendra le canal suffisamment rempli des deux côtés pendant toute l’année ».

Pierre-Paul Riquet. - © ilbusca - iStockphoto.com

1665

Autorisation de commencer les travaux. Le 26 mai, un arrêt du Conseil du roi autorise Riquet à commencer les travaux de creusement d’une rigole d’essai. En octobre, la rigole est creusée et Riquet démontre la faisabilité de son projet.

1666

  L’Edit royal de Louis XIV. Le 7 octobre, Louis XIV ordonne la construction « pour joindre la mer Océane et Méditerranée [d’un] canal de transnavigation et d’ouvrir un nouveau port en la Méditerranée sur les costes de nostre province du Languedoc » .

1667

Pose de la première pierre du barrage de Saint-Ferréol. L’alimentation en eau régulière était un point essentiel au bon fonctionnement du canal. Après avoir envisagé la construction de plusieurs petits magasins d’eau, Riquet décide, sous l’influence du Chevalier de Clerville (ingénieur militaire et membre de la commission chargée d’évaluer la faisabilité du projet canal du Languedoc), de n’en construire qu’un seul : le bassin de Saint-Ferréol.

1672

Début des tests. Achèvement du système des rigoles et du barrage de Saint-Ferréol. Début des tests de mise en eau du tronçon Toulouse-Naurouze.

1674

Début de la navigation sur le tronçon Toulouse-Castelnaudary.

1681

Le 19 Mai, la navigation est ouverte à tout le canal après avoir été inauguré en grande pompe.

1685

En décembre, Vauban est missionné pour inspecter le canal, en mauvais état. Il préconise des modifications, réalisées par Antoine Niquet, entre 1686 et 1694, dont la percée des Cammazes, l’agrandissement du barrage de Saint-Ferréol et la construction d’aqueducs et ponts-canaux. Ceux-ci vont améliorer durablement le fonctionnement du canal.

1776

 Inauguration du Canal du Brienne reliant la Garonne au canal du Midi à Toulouse.

© Rostislav Ageev - stock.adobe.com

1782

Inauguration du barrage du Lampy Neuf. Ce deuxième bassin, conçu par l'ingénieur Garipuy, répond à la demande d’eau accrue par le raccordement du canal du Midi avec les canaux de Jonction et de la Robine.

1856

Inauguration du Canal latéral de la Garonne, dans la continuité du Canal royal du Languedoc qui fait le lien avec l'océan Atlantique.

1789

Le Canal Royal en Languedoc est rebaptisé par les Révolutionnaires Canal du Midi.

1930

La traction hippomobile est remplacée par des péniches à moteur.

1960

Arrivée sur le Canal du Midi des plaisanciers venus d’outre-Manche. Le canal séduit particulièrement les Anglais. Certains s'installent même le long du canal pour bénéficier au long cours de son soleil. Certains tiennent des gîtes.

1991

Prise en main des Voies Navigables de France. Après être passé entre plusieurs propriétaires et gestionnaires dont la Compagnie des chemins de fer, le Canal des Deux-Mers voit sa gestion confiée aux Voies Navigables de France.

1996

Le Canal du Midi et ses infrastructures sont classés par l'UNESCO au patrimoine mondial de l'humanité.

2000

La navigation de plaisance a désormais pris le dessus sur les autres activités fluviales. Par ailleurs, la réhabilitation des anciens chemins de halage autorise le développement d'un tourisme fluvestre, c'est-à-dire de la pratique du vélo et de la randonnée pédestre sur les voies vertes aménagées le long des berges.

2011

Début des travaux de réhabilitation des plantations de platanes atteintes par le chancre coloré qui décime les arbres et replantation d'autres essences résistantes en tenant compte de leur capacité à fournir une belle ombre, de leur bonne intégration paysagère dans l'environnement du canal et de leur propension à en maintenir la biodiversité.

2021

Lancement d'une marque « Canal du midi » pour la valorisation et la promotion du site.

Pierre-paul riquet

Un génie de l'eau persévérant

Fermier et baron, ingénieur, entrepreneur, et père du Canal du Midi

Comme on le voit sur ses effigies, Riquet était un noble de son temps avec perruque, jabot et manchettes, jaquette et pantalon court et bouffant. Pierre-Paul Riquet est né à Béziers, en 1604 ou 1609. Son père, notaire, homme d'affaires et procureur à Béziers, siégeait à l'assemblée des États du Languedoc. Pour l'anecdote, en cette qualité, il s'était opposé en 1618 au projet d'un certain Bernard Arribat de creuser un canal de Toulouse à Narbonne ! Sa famille, les Arrighetti, était originaire de Florence. La légende veut que le jeune Riquet ait suivi des études chez les Jésuites avant d'effectuer des études d'ingénieur. Rien n'est moins sûr, car sinon pourquoi devint-il collecteur de l’impôt sur les terres du Languedoc ? Toutefois personne ne remet en cause son intelligence, sa clairvoyance technique, sa pugnacité et sa capacité de travail.

Une vie avant le canal

Son mariage avec Catherine de Milhau, issue d'une riche famille biterroise, sera fructueux. Le couple a 7 enfants et s'installe au pied de la Montagne Noire, à Revel. Riquet, père de famille respectable, mène une carrière prospère dans l'administration des gabelles, perception de l'impôt royal sur le sel. Il s'enrichit dans le transport du sel entre les entrepôts de Narbonne et les greniers à sel du Haut-Languedoc et comme banquier privé, petit prêteur, puis de plus en plus gros prêteur. Tant et si bien qu'en 1652, il achète la seigneurie de Bonrepos où il fait édifier un château Renaissance. Mais sa plus grande œuvre reste à venir. Fortune faite, il aspire à l'anoblissement et pour cela se lance dans un grand projet : la construction du canal du Midi. Grâce à sa bonne connaissance de l'hydrographie de la Montagne Noire, il espère récupérer les eaux de la montagne dans des barrages réservoirs, puis les acheminer vers le seuil de Naurouze, point de partage des eaux, grâce à des rigoles. Positionnant le point culminant de son canal, à 48 m au-dessus du niveau de la Garonne, il concrétise le projet et ouvre la voie du canal.

20 ans de sa vie au service du canal

De son idée initiale en 1660 à sa mort en 1680, Pierre-Paul Riquet s'est dédié au projet et à la réalisation du Canal royal du Languedoc. Grâce à ce projet, en novembre 1666, il est anobli, puis maintenu noble en 1670. Lorsque son ouvrage est mis en doute, Riquet tient bon, allant jusqu'à désobéir aux ordres de Colbert. Ainsi, il n’hésite pas à faire percer, malgré les ordres royaux, l'improbable tunnel de Malpas près de Béziers. Atteint de goutte, victime d'accès de fièvres paludiques, Riquet associe à la construction du canal son fils ainé, Jean-Mathias, qui est souvent son intermédiaire auprès de Colbert. Pierre-Paul Riquet meurt à Toulouse le 1er octobre 1680. Ses deux fils achèvent l'ouvrage, inauguré un an plus tard. Pierre-Paul Riquet paya de sa personne a plus d'un titre pour la réalisation de cette œuvre immense qui passera à la postérité. Il investira sur ses fonds propres deux millions de livres, sur un projet estimé entre 17 et 18 millions de livres de l’époque et qui constitue le deuxième chantier du royaume après celui du château de Versailles. En contrepartie, il reçoit les droits de péage du canal et bénéficie des retombées des échanges commerciaux, ce qui ne l'empêche pas d'être fortement endetté (en raison des retards de paiement de Colbert, les finances de l'État en guerre étant au plus bas), à tel point qu'à sa mort ses héritiers devront vendre la moitié de leurs parts du canal. Pierre-Paul Riquet a soumis un autre projet de canal au roi, de France. Il s'agissait de construire un canal depuis la Loire jusqu'au château de Versailles pour alimenter le parc de Versailles, qui était avec ses parcs et jardins, ses fontaines et ruisseaux, un gros consommateur d'eau. Riquet obtient, comme il se doit pour un visionnaire comme Riquet, une oreille favorable de Louis XIV. L'abbé Picard fut chargé par Colbert de vérifier la faisabilité de ce projet séduisant. Une nouvelle lunette très précise fit tomber le verdict : la Loire était plus basse que le domaine de Versailles. Le projet n'était pas réalisable et forcément ne se réalisa pas. Ce qui n’empêcha pas son nom de passer à la postérité ! Pierre-Paul Riquet est inhumé dans la cathédrale Saint-Étienne de Toulouse. Son caveau reste discret mais de nombreuses rues portent son nom, quelques établissements scolaires également, ainsi qu'une station de métro de Paris sur la ligne 7. A Toulouse, l'hôpital Pierre-Paul Riquet de Purpan lui rend aussi hommage.

Canaliser l'eau

Réunir la mer Méditerranée et l'océan Atlantique par une voie d'eau passant à l'intérieur des terres, en évitant donc le détroit de Gibraltar, l'idée était belle. Et le canal à construire pharaonique ! Nombreux furent ceux qui échouèrent à faire aboutir le projet. Il s'agissait de régler le problème des pentes et de l'alimentation en eau. Exploiter le point de partage des eaux et les sources de la Montagne Noire selon les directives de Pierre-Paul Riquet fonctionna parfaitement et fonctionne encore aujourd'hui. C'est un Canal classé au patrimoine mondial de l'Humanité avec ses magnifiques ponts-canaux, ses astucieuses écluses, ses réservoirs généreux, tour à tour désertés par ses barques à passagers et à marchandises, ses péniches de halage ou à moteur, qui voit passer désormais les bateaux de plaisance eux-mêmes en cours d'évolution avec leurs nouveaux moteurs électriques. Tout comme les écluses qui se sont modernisées grâce à leur informatisation.

Le lac Saint-Ferréol. - © Simon - stock.adobe.com

Écluse au seuil de Naurouze. - © olivierguerinphoto - stock.adobe.com

Pourquoi des canaux ?

Le canal est une rivière artificielle construite par l'homme pour pallier les manques ou/et les colères de la nature, pour ses besoins de transport et d'irrigation. Il s'agit de maîtriser et apprivoiser l'eau, élément naturel à la fois capricieux et vital s'il en est. Le canal peut être de section ouverte ou souterraine, navigable ou non. Il en existe trois grandes catégories. Un canal peut être un lit de rivière canalisé et endigué. Il peut s'agir de la construction d'un canal latéral ensuite rempli avec l'eau de la rivière, comme le canal latéral à la Garonne qui deviendra le canal de Garonne. Enfin, troisième variante, un canal peut être construit de toutes pièces là où il n’existait aucun cours d'eau, c'est le cas du Canal du Midi. Par ailleurs, un canal peut être à niveau, sans déclivité, comme le canal de Suez ou celui de Corinthe, à pente peu variable, comme le Canal latéral à la Loire ou le Canal latéral à la Garonne, ou encore à bief de partage, le plus ancien de France étant le Canal de Briare et le plus célèbre le Canal du Midi.

Dès l’Antiquité, les berges et le fonds de certains cours d'eau furent rectifiés, stabilisés et aménagés, pour empêcher les inondations et pour faciliter la traction par halage et l’accostage des embarcations. Des gués étaient aménagés pour permettre aux hommes, au bétail et parfois aux charrettes de traverser les cours d'eau.

La France totalise 17 canaux, dont ceux de Paris, le Canal de Briare, le pionnier et le prototype de tous les autres, le Canal du Nord, le Canal de Bourgogne, le Canal de la Marne au Rhin, le Canal du Rhône au Rhin, le Canal de Garonne qui poursuit le Canal du Midi pour rejoindre l'Atlantique, ou encore le canal du Rhône à Sète qui permet une jonction avec le Canal du Midi, sans oublier le Canal de Savières, l'un des rares cours d'eau en Europe dont le courant peut s'inverser.

Comment canaliser l'eau ?

Un canal à bief de partage se caractérise par un bief – portion d'un canal entre deux écluses – dont le plan d'eau a l'altitude la plus élevée. Il se rencontre uniquement sur les canaux reliant deux bassins versants (« canal de jonction »). Le premier canal à bief de partage en Europe fut le canal de Briare, à l'origine « canal entre Loyre et Seyne », sur 2,9 km sur Ouzouer-sur-Trézée puis rallongé à 4,6 km. Le problème essentiel des biefs est leur alimentation en eau car à chaque fois qu'un bateau franchit l'une des écluses tenant ce bief, une certaine quantité d'eau est transférée irrémédiablement à l'aval. Afin de maintenir le mouillage pour la navigation dans le bief de partage, il est nécessaire d'alimenter en eau le bief de la quantité perdue. L'alimentation en eau est assurée par deux systèmes. D'une part l'admission peut se faire par une rigole d'alimentation munie de vannes, depuis un barrage réservoir situé en altitude, comme le lac de Saint-Ferréol dédié au Canal du Midi. L'autre système consiste en un pompage par le biais d'une grâce à une station de relèvement. L'opposé d'un canal à bief de partage est un canal latéral, ou canal de dérivation. Les écluses maintiennent un mouillage minimum et permettent aux bateaux de circuler à contre-courant sans effort. En contrepartie la pente hydraulique d'un bief est presque nulle, d'où des opérations de dragage périodiques pour éviter les envasements.

Canaliser les sources de la Montagne Noire

Le Canal du Midi, canal à bief de partage avec pour point haut, le seuil de Naurouze, est exceptionnel par son système d’alimentation en eau, réfléchi et conçu par Pierre-Paul Riquet au XVIIe siècle. Le lieu qu'il a choisi pour installer le réservoir d’eau du canal du Midi se trouve sur les contreforts de la Montagne Noire. Riquet imagina un système de captage des eaux de la Montagne Noire, provenant principalement des rivières Alzeau, Sor et Laudot. Pour régulariser le débit en toute saison sans assécher les rivières, il créa deux réservoirs. Le système d'alimentation s'articule autour de deux rigoles : la rigole de la Montagne sur 24 km, de la prise d'Alzeau au saut du Laudot, qui alimente le bassin d'altitude de Saint Ferréol, et la rigole de la Plaine sur 38 km, du pont Crouzet à Naurouze qui alimente le bassin de Naurouze. S'ajoutent les 12 km de la rivière Sor et les 13 km de la rivière Laudot. La rigole de la Montagne, tracée dans le granit, descend doucement. Avec 3 m de large et 1 m de profondeur, elle collecte une partie de l’eau d’une dizaine de rus et ruisseaux jusqu’au Conquet (622 m). La tranchée du Conquet permet à la rigole de changer de versant. D'un côté l’eau descend dans le Sor pour l'irrigation des terres en aval, de l'autre, elle poursuit sa route durant 7 km jusqu'à la voûte Vauban postérieure aux travaux de Riquet. C'est pour améliorer le système originel, par ailleurs renforcé au fil des siècles, que Vauban mena des travaux en 1687 pour prolonger la rigole de la Montagne de 7 km pour faire une liaison avec le Laudot. Pour cela, il fallut créer un tunnel de 122 m aux Cammazes (594 m d'altitude), dite la « voûte Vauban », aqueduc souterrain à l'issue duquel la rigole se déverse dans le Laudot qui rejoint le lac artificiel de Saint-Ferréol.

Deux dérivations et deux continuations

Suivant le Canal du Midi, des bifurcations possibles

A chacune son ambiance, à chacune son histoire. En venant de Toulouse, vous croisez la première échappatoire au niveau du seuil de Naurouze. Une dérivation part vers les sources du canal en suivant les rigoles qui l'alimentent depuis son réservoir. Plus loin, au niveau de Port la Robine, vous descendez vers la mer par le Canal du même nom jusqu'à Port-la-Nouvelle et ses plages. Depuis Sète, vous pouvez rejoindre l'étang de Thau. Enfin deux continuations sont possibles. Rejoindre l'Atlantique à partir de Toulouse en suivant le Canal de Garonne ou, à l'inverse, rejoindre le Rhône en empruntant, après Sète, le Canal du Rhône à Sète. Autant d'alternatives pour prolonger votre séjour autour du Canal du Midi et d'occasions de découvrir de nouveaux paysages, de nouvelles cuisines, de nouveaux vignobles, des villes et des villages pittoresques.

Les sources du Canal du Midi

Depuis le seuil de Naurouze, un agréable sentier de terre ombragé, de 25 km, mène du Canal du Midi au lac de Lenclas, en suivant la rigole de la Plaine. Puis de ce lac, une voie verte de 17 km (fort dénivelé à la fin) permet de rejoindre Revel, à proximité du bassin de Saint-Ferréol, lac artificiel d'alimentation du canal. Ce parcours pittoresque se caractérise par un revêtement en sable ocre d'une largeur de 2 m, il est réservé aux VTT, aux VTC et aux piétons et cavaliers à pied. En saison, vous pouvez visiter le passionnant Musée du Réservoir, près du lac. Ne ratez pas la statue posée en l'air de Riquet qui regarde et pointe l'étendue d'eau. Vous pouvez poursuivre votre périple jusqu'à la source du système de son alimentation, c'est-à-dire la Prise d’Alzeau à 680 m d’altitude. Là, vous voyez qu'une partie des eaux du ruisseau l’Alzeau est déviée dans la Rigole de la Montagne. C’est LA source du Canal du Midi, site symbolique et bucolique. 

Canal de la Robine

Vous pouvez quitter le Canal du Midi à Port la Robine, au niveau du Somail, pour emprunter le Canal de la Robine ou canal de la Robine de Narbonne. Déroulé sur 32 km, celui-ci relie l'Aude et la mer Méditerranée. Avec le canal de Jonction, il constitue une branche latérale du Canal du Midi qui relie le Canal du Midi à Port-la-Nouvelle et la Méditerranée en passant par Narbonne et par des vignobles. Ce canal bénéficie comme le Canal du Midi d'une inscription au patrimoine mondial de l'Unesco. Le Canal de la Robine marque fortement le paysage et l'identité de Narbonne qu'il divise en deux quartiers, au nord, la Cité, au sud, le Bourg. Vous ne raterez pas le Pont des Marchands, l'un des rares ponts bâtis où vous puissiez faire du shopping de boutique en boutique. Puis, arrivé à bon port, vous profiterez de la plage, pourrez visiter les salins et la réserve naturelle de l'île Sainte-Lucie, joyau du Parc naturel régional de la Narbonnaise.

Poursuivre vers le Rhône

En 1773, pour éviter aux bateaux d'emprunter le Petit-Rhône, entre le Rhône et Sète, les Etats de Languedoc décident de construire un canal entre Beaucaire et Aigues-Mortes. Isaac Etienne Grangent, puis son fils Stanislas-Victor dirigeront la construction de ce canal initialement nommé Canal des Etangs car il traverse les étangs palavasiens pour rejoindre le Canal du Midi. Sa réalisation ne se fit pas sans difficulté. Lorsque les premiers bateaux passent enfin le canal, en 1806, les travaux ne sont pas encore terminés.

Le canal est alimenté en eau douce de Beaucaire à Saint-Gilles, la suite en eau de mer. La première portion permit d'amener de l'eau douce dans les marais de Saint-Gilles et de Vauvert, très positive pour la végétation. Dans l'Hérault, le canal relie de Sète à La Grande-Motte. C'est un chenal à travers les étangs du sud de l'arrondissement de Montpellier. Dans le Gard, d'Aigues-Mortes, port fluvial, à Beaucaire, il traverse les plaines humides de la Petite Camargue.

Poursuivre vers l'Atlantique

Aménagé à la suite du Canal du Midi à partir de Toulouse, le Canal de Garonne, longe le fleuve sur 193 km jusqu'à Castets-en-Dorthe et l'océan Atlantique. Il est ponctué de 53 écluses et de plusieurs ouvrages d'art remarquables, dont le magnifique pont-canal d’Agen et celui de Moissac. Construit au XIXe siècle, le Canal de Garonne initialement nommé canal latéral à la Garonne prolonge le Canal du Midi. De Toulouse, il permet aux bateaux de relier l'océan en s'affranchissant du cours turbulent de la Garonne. La section de Toulouse à Agen fut achevée en 1850, celle d’Agen à Castets-en-Dorthe en 1856 après 17 ans de travaux. Le tourisme fluvial s'y est fortement développé à partir des années 1970. Le Canal de Garonne est désormais longé sur toute sa longueur d'une voie verte cyclable de Toulouse à Castets-en-Dorthe.

Suivre le Canal du Midi

Pour découvrir et visiter le Canal du Midi plusieurs solutions s'offrent à vous. Vous pouvez même combiner plusieurs d'entre elles. Cette voie d'eau est tout d'abord un grand classique de la navigation fluviale qui attire des touristes de toute l'Europe. Vous pouvez louer un bateau habitable sans permis mais avec moteur pour naviguer en famille. Embarquez des vélos pour suivre des portions de chemins de halage pendant que l'un d'entre vous tient la barre. Vous pouvez aussi randonner le long du canal. D'autres propositions s'offrent à vous au fil du Canal du Midi pour de petites portions. Prenez vos pagaies pour filer sur l'eau en canoë ou en paddle. Plus original, pédaler sur l'eau en waterbike. Vous avez plus d'une occasion de marier le plaisir sportif au privilège de naviguer sur le canal. Et si la vitesse vous tente, c'est un peu tricher et moins respecter le calme et la nature, mais il est parfois possible de longer les berges en quad.

Passage d'écluse aux 9 écluses de Fonseranes. - © Gerald Villena - stock.adobe.com

Promenade le long du canal vers Toulouse. - © Franck TAILLEZ - Shutterstock.com

Le canal à vélo. - © M.studio - stock.adobe.com

Kayak sur le canal du midi - © Florence Piot - stock.adobe.com

Rejoindre le canal

Le Canal du Midi traverse une partie importante du territoire languedocien. Les accès sont donc multiples. Vous pouvez arriver à Toulouse en avion (Toulouse-Blagnac), en train (Matabiau), en voiture (A62, A66 et A68), à Montpellier : accessible en avion (Montpellier-Méditerranée), en train (St Roch et Sud de France), en voiture (A9 et A75). Un TER relie Montpellier et Béziers. Agde et Béziers partageant le même aéroport, et accueillent des vols low cost. Les deux villes sont accessibles par l’autoroute A9. Pour vous déplacer le long du Canal du Midi, deux voies sont particulièrement efficaces : l’autoroute A61 reliant Narbonne et Toulouse et le TER desservant de nombreuses gares entre Montpellier et Toulouse. Ensuite c'est à vous de choisir, naviguer, pédaler, marcher, chevaucher...

Le canal en bateau

Il vous faut environ une semaine en bateau pour effectuer le trajet de Toulouse à Sète. Ceci pour les puristes qui veulent faire tout le parcours ! Il est également possible de louer des bateaux électriques ou des bateaux sans permis durant quelques heures, une journée ou un week-end pour de petites navigations. Les plus sportifs pourront combiner navigation et vélo ou marche à pied le long des berges sur les chemins de halage pour méditer sur le génie créateur de Pierre-Paul Riquet. La navigation de plaisance sur le Canal du Midi est ouverte du troisième samedi de mars à la première semaine de novembre. Hors de la période de navigation, elle est autorisée aux particuliers qui en font la demande. Durant l'hiver, période dite de chômage, les gestionnaires peuvent réaliser tous les travaux d'entretien du canal et de ses infrastructures.

Si le Canal du Midi est connu pour son ensoleillement, voire ses moments de canicule, les voûtes des arbres  qui longent le canal assurent une ombre bienvenue. Entre vignoble et montagnes noires, le paysage est ponctué de villages pittoresques. Gastronomie et vins de pays, petits marchés de produits locaux et restaurants au bord de l’eau régalent les plaisanciers qui font escale le long du canal. Etangs et plans d’eau, baignade en eau naturelle, à la plage ou en piscine rafraîchiront les journées estivales des petits comme des grands ! Le loueur de bateaux Nicols, propose même une embarcation dotée d'une petite piscine d'eau chauffée et filtrée. C'est en bateau que vous apprécierez au plus près de remarquables ouvrages comme le tunnel de Malpas, l’échelle d’écluses de Fonsérannes ou le pont-canal de Béziers. Vous rejoindrez l’étang de Thau qui vous ouvre les portes de la navigation en Camargue et l’accès à la Méditerranée, pour savourer les plaisirs de la plage ou déguster des fruits de mer… Sur votre chemin une escale au port de Carcassonne s'impose pour profiter d'un quai très agréable et visiter la cité médiévale. Port-Lauragais et Le Somail sont d'autres escales fluviales incontournables. Si vous aimez les plaisirs de la plage, à l’intersection avec le Canal de la Robine, prenez plein sud vers Narbonne puis jusqu’à la Méditerranée.

Le canal à vélo

Partir à la découverte du Canal du Midi à vélo est un très bon choix. Les anciens chemins de halage ont été réhabilités en voie verte sur la grande majorité des 240 km du parcours. Bien entendu, vous n'êtes pas obligé de faire la totalité de l'itinéraire, mais cela peut être un challenge ! Voire un double challenge avec un aller/retour à 480 km. Le choix d'un vélo à assistance électrique avec de bons pneus, voire d'un VTT à assistance électrique, est le plus judicieux. Il permet aux débutants peu entraînés d'effectuer le circuit et à chacun d'avancer selon sa forme et son rythme. Enfants, parents, grands-parents peuvent ainsi sans gêne partager l'aventure. Si vous louez votre vélo sur place, vous bénéficierez de l'expertise et des conseils de vos loueurs comme l'enseigne spécialiste Paulette, basée à Toulouse mais avec des agences tout le long du parcours jusqu'à Sète, moyennant quoi vous n'êtes pas obligés de faire un aller-retour avec votre vélo. Autre grand spécialiste de la formule, l'enseigne explicitement intitulée Le canal du midi à vélo, avec des vélos, des experts, des conseils d'étapes, de visites, différents itinéraires et des agences tout au long du canal. Classiquement des cyclistes « font » le canal version assez sportive en 4 ou 5 jours en roulant 4 ou 5 heures par jour. Le très sportif c'est 3 jours, avec une première nuit à Carcassonne, la seconde à Capestang. Version famille, détente et visites en chemin, comptez plutôt une semaine à 10 jours. Vous l'avez compris, c'est selon...

Les cyclistes adoptent généralement la formule d'étapes d'une trentaine de kilomètres par jour avec nuit à Montesquieu-Lauragais, Castelnaudary, Carcassonne, Homps, Capestang, Béziers, Agde et Sète. Ceux qui souhaitent rejoindre Narbonne par le Canal de la Robine, après Homps, font une escale au Somail avant une dernière étape jusqu'à Narbonne. Vous pouvez repérer les hébergements, offices de tourisme, loueurs, réparateurs estampillés Accueil vélo où vous pouvez laisser votre vélo lors d'une escale en toute tranquillité.

Le canal à pied

Prenez la voie verte et piétonne qui relie Toulouse à Sète. Un défi ! Un bonheur ! La balade à pied le long du canal du Midi est probablement le moyen le plus simple et le plus accessible pour découvrir le canal et profiter de son ambiance paisible et toute particulière. On profite de l'ombre des platanes, de la fraîcheur à proximité de l'eau lors de petites promenades avec pique-nique en famille sur les bords des chemins de halage. Encore peu de randonneurs sportifs au long cours, sac à dos chargés, se lancent à l’assaut des 240 km de l’ouvrage. Est-ce la monotonie du trajet ? Le manque de dénivelé ? Pourtant, randonner le long du canal du Midi est une belle expérience à vivre. La beauté des paysages le long des allées arborées, la marche au fil de l’eau et des écluses, la rencontre avec les éclusiers et les plaisanciers, distillent un rythme paisible et un vrai bonheur. Ambiance marina et exotisme des rencontres avec de nombreux étrangers en bateau. On prend le temps de voir les éclusiers à l'œuvre et d'attendre tranquillement le passage des bateaux.

Par ailleurs, savez-vous que le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle (chemin de Arles) passe par le canal du Midi ? Le chemin principal relie Avignonet-Lauragais à Baziège puis Toulouse par le GR653. Mais la plupart des pèlerins privilégient la variante qui longe le canal. Cet itinéraire, en plus d’offrir son décor hors du commun, a l’avantage d’être plus direct et plus lisible. C'est un cheminement de paix, un peu hypnotisant, voire inspirant, qui convient bien aux pèlerins en particulier et aux marcheurs en général. Au bord du canal, le temps suspend son vol et chaque petit événement devient spectacle méditatif.

Peu de randonneurs ont la témérité de se lancer à l’assaut des 240 km de cette voie piétonne qui relie Toulouse à Sète. Pourtant, ce parcours est plus long que difficile. La voie verte goudronnée sur la partie haute-garonnaise et la faiblesse des dénivelés rendent le chemin accessible à tous.

Comptez une douzaine de jours de marche le long du canal du Midi avec des étapes d'une vingtaine de kilomètres par jour. De Toulouse à Castelnaudary prévoyez de dormir à Baziège, Avignonet-Lauragais, Bram, puis à Carcassonne, et avant de rejoindre Béziers, Marseillette, Homps, Ouveillan, Poilhes et pour finir faites une escale à Agde avant de rejoindre Sète. Vous pouvez prévoir deux étapes supplémentaires, l'une de Revel au seuil de Naurouze par la Rigole du canal de Midi, l'autre en suivant le canal de la Robine, passant par Narbonne et Port-la-Nouvelle. Si vous bivouaquez à la belle saison avec votre matériel de couchage, votre périple sera particulièrement économique. Sinon, vous trouvez sur le chemin de nombreux hébergements divers et variés, dont certains avec beaucoup de charme. En été, mieux vaut réserver à l'avance, car le tourisme autour du canal du Midi se développe chaque année un peu plus. L'avantage de la marche, c'est que vous n'avez pas à vous soucier de votre vélo !

Le canal du Midi autrement

En marge des grands classiques que sont devenus la navigation fluviale sur le canal et le cyclotourisme sur ses berges, ou plus récemment la randonnée pédestre, voire équestre, les sportifs et les professionnels du tourisme imaginent toujours de nouvelles formules. Dans la mouvance actuelle le canoë-kayak et le stand up paddle ont le vent en poupe et se pratiquent facilement sur le canal avec votre matériel ou depuis une base nautique avec location. Bateau à pédales et vélo aquatique (waterbike) s'ajoutent dans le paysage. On peut prendre de la hauteur pour survoler le canal en ULM, en vol à voile, et pourquoi pas en montgolfière. Et les opérateurs touristiques rivalisent d'invention proposant des stages d'aquarelle ou de photos au bord du canal, des séjours pêche, des observations naturalistes, des missions de nettoyage, des croisières gastronomiques ou des croisières œnotouristiques, des cheminements avec des ânes ou en calèche... Le Canal du Midi n'a pas fini de révéler ses atouts et de dévoiler ses charmes !

Nature (Biodiversité / Faune & flore)

Le Canal du Midi déroule un paysage en constante mutation, traversant des biotopes variés. S'il dévoile au fil de l'eau un riche patrimoine architectural avec des cités historiques et des villages pittoresques, l'environnement naturel n'est pas en reste avec des paysages de charme, verdure luxuriante ou garrigue odorante, allées de platanes ou terres agricoles, dont de somptueux vignobles, des oliveraies et autres vergers, et tout proches, des étangs et des plages. Depuis sa création jusqu’à aujourd’hui, les paysages du Canal du Midi évoluent et son environnement se modifie. Le canal lui-même est un élément de charme dans le paysage et la nature qui l'environne participe à son attractivité. Quant à la maladie qui décime les platanes de ses berges dont la présence ancestrale marque fortement le paysage, tout est fait pour préserver et restaurer ce magnifique patrimoine de verdure et d'ombre.

Canards sur la rive du canal du Midi. - © Paul Atkinson - stock.adobe.com

Un couloir pour la biodiversité

Long ruban d'eau, le Canal du Midi représente un espace de biodiversité et un corridor écologique pour une grande variété d'espèces animales (poissons, batraciens, oiseaux, insectes…) et de plantes aquatiques et de végétation colonisant ses berges. Si l'eau est un élément majeur pour cette biodiversité, la présence des allées de platanes y participe également. D'importantes plantations avaient été effectuées dans la région pour l'exploitation forestière, notamment autour de Capestang. Lors de la construction du canal des platanes furent plantés de long des berges. Intégrée au domaine public, la gestion de ces arbres est de moins en moins orientée vers la productivité et l’esthétique s'est substituée à l’utilitaire. Le gestionnaire des berges du canal – les Voies navigables de France (VNF) - mène depuis 10 ans un vaste programme pour faire face à la maladie du chancre coloré qui attaque ces arbres (voir zoom), imposant la coupe de nombreux spécimens. Un plan d’action a été mis en place pour limiter et accompagner les impacts des abattages sur la faune et la flore. Ces campagnes d’abattage sont programmées au printemps et à l’automne pour tenir compte des périodes de reproduction et de nidification des oiseaux, l’hivernage et l’élevage des petits pour les chauves-souris. Des poses de nichoirs à oiseaux et l'installation de gîtes à chauves-souris sont effectuées pour fournir un abri à la faune délogée.

Des poissons et des oiseaux aquatiques

Le Canal du Midi attire de nombreuses espèces animales. Au sein même de ses eaux des poissons s'y reproduisent et particulièrement les brèmes. S'ajoutent des espèces carnassières venues des rivières participant à l'alimentation en eau du canal. Les pêcheurs d'eau douce qui viennent tremper leurs lignes depuis les berges, voire depuis une barque au fil de l'eau, le savent bien. C'est l'une des activités de loisirs pratiquées autour de ce canal qui offre un terrain de jeu intéressant pour la pêche aux carnassiers dont on trouve de nombreuses espèces : sandres, perches, brochets, black-bass et même silures sur certains biefs. Le canal est connu comme une bonne école pour apprendre à pêcher, notamment aux leurres artificiels. Les fédérations de pêche des différents départements vous informent sur la réglementation de la pêche dans le Canal du Midi.

Des mollusques comme des anodontes, moules d’eau douce, ou des corbicules, coques d’eau douce, vivent également dans les eaux du canal. Des libellules et des insectes sont également très présents. Ragondins et rats musqués creusent leurs terriers dans les berges. Enfin, de nombreuses espèces animales viennent s'abreuver dans l’eau du canal. Il arrive même parfois que des sangliers traversent le canal. Les canards sont très présents d’un bout à l’autre sur le canal. On peut également croiser d’autres espèces comme le héron cendré ou le bihoreau, la poule d’eau, l’oie ou même la tortue. Toute une avifaune migratoire profite des berges et des quelques îlots pour faire escale.

Des berges végétalisées

Les abords du canal constituent par ailleurs un site très végétalisé. À l’origine, Pierre-Paul Riquet, nommé par le roi de France seigneur de ce fief de 240 km de long et d’une quarantaine de mètres de large, développe la location des plats-bords aux fermiers pour créer des potagers et cultiver le maïs, le blé ou l’avoine. Très peu d'arbres sont plantés. Ce sont les successeurs de Riquet qui décident d'y planter progressivement des saules et des mûriers pour stabiliser les berges du canal, particulièrement lorsque celui-ci se trouve en surplomb des terrains avoisinants. La plantation des muriers avait également pour mission d'inciter à l’élevage du ver à soie. C'est ainsi à l'origine un impératif économique qui va être à l’origine des plantations d'arbre le long du Canal du Midi. En outre, on se rend vite compte que l’ombre des arbres rend plus agréable la navigation sur le canal, surtout l’été, en période de fortes chaleurs. Dans les années 1770, avec la disparition de l'exploitation des vers à soie, les mûriers sont remplacés par des peupliers d’Italie plus productifs en bois. Les ouvrages d’art et les maisons d’éclusiers sont agrémentés d’arbres fruitiers. On trouve aussi des pins et des cyprès. À la Révolution, les plantations autour du canal représentent environ 100 000 arbres alors qu’il n’y en avait que 45 000 à l’origine. C’est sous l’Empire, durant le premier quart du XIXe siècle, que l’on commence à planter des platanes, aujourd’hui encore la variété dominante le long du canal, pour remplacer les arbres coupés. Entre 1860 et 1890, 42 000 au total furent plantés par la Compagnie des Chemins de fer du Midi, à laquelle avait été confié la gestion du canal, ainsi que l'exploitation des arbres. C'est donc une longue bande de verdure sur 240 km qui fut implantée et modifia durablement la biodiversité locale. Invitant sur les berges insectes et oiseaux, rongeurs et batraciens.

D'autres biotopes accessibles

Enfin le canal donne accès, entre le Parc naturel régional du Haut-Languedoc et le Parc naturel régional de la Narbonnaise, à différents types d'espaces de nature préservés. Des biotopes variés sont concernés selon la région du canal. En remontant aux sources du Canal du Midi, on rejoint la Montagne Noire où l'on vient rechercher un peu de fraicheur lors de la canicule estivale, et des plans d'eau somptueux où s'épanouissent des espèces montagnardes et aquatiques spécifiques. Grimpez jusqu'au point culminant de la Montagne Noire, le pic de Nore (1211 m d'altitude), l'un des contreforts du Massif Central, qui offre une vue unique, par beau temps, jusqu'à la Méditerranée. Randonnez entre forêts de sapins ou de châtaigniers, lacs et eaux vives. Bien entendu, vous irez jusqu'à la Prise d'Alzeau, là où Riquet est venu capter l'eau pour alimenter son canal. D'ici vous partez vous promener en sous-bois, que ce soit le long de la Rigole ou en crapahutant sur les blocs de granit. Une nature variée vous attend le long même du Canal du midi qui croise le Minervois et ses vignobles, d'autres paysages, d'autres biotopes. Puis se rapprochant de la côte méditerranéenne, c'est le royaume de la garrigue, une végétation qui évoque les pays chauds, des dunes et des plages. Et pour finir à Sète, le bassin et l'étang de Thau sont d'une riche biodiversité aquatique. Cours d'eau, plaines agricoles, massifs calcaires, bois, zones humides, lagunes... ce bassin regroupe à lui seul une grande diversité de milieux qui clôture admirablement le Canal du Midi.

La maladie des platanes

Un vaste chantier pour les VNF

Le platane, aussi robuste et imposant soit-il, peut être victime d'une grave maladie connue depuis longtemps : la maladie du chancre coloré. Il semblerait que celle-ci ait été introduite en France lors du débarquement des troupes américaines en 1945, par l'intermédiaire de caisses de munition réalisées en bois infecté en provenance des États-Unis. La maladie du chanvre coloré du platane est provoquée par un champignon microscopique - Ceratocystis platani – qui entraine un dysfonctionnement vasculaire incurable et provoque le dépérissement de l'arbre contaminé. Le champignon pénètre le platane par une blessure au niveau du tronc ou des racines avant d'en coloniser très rapidement les tissus et tuant l'arbre en quelques mois seulement et menaçant de leur chute la sécurité des riverains et des passagers.

10 ans déjà de restauration

C’est à Villedubert, dans le département de l'Aude, en 2006, que ce champignon a été détecté pour la première fois sur les berges du Canal du Midi. Six ans plus tard, au cours de l'hiver 2011-2012, une première campagne fut menée, avec coupe des platanes malades et premiers arbres replantés. Les nouvelles essences sélectionnées ont été choisies pour leurs caractéristiques paysagères, offrant de belles colonnades et voûtes arborées, mais aussi, bien entendu, pour leur bonne résistance aux maladies. Ainsi sont désormais implantés et croissent sur les berges le chêne chevelu, le micocoulier, l’érable plane, le tilleul à petites et grandes feuilles, le charme houblon et le peuplier blanc. Autant d'espèce adaptées qui remplacent peu à peu le platane.

Alors que les chercheurs n'ont toujours pas trouvé de traitements curatifs à la maladie du chancre coloré ce sont les 42 000 platanes que comptaient le canal qui sont menacés. Voies navigables de France n’avait pas d’autres choix que de procéder à l’abattage des arbres malades pour assurer la sécurité des usagers et à la replantation de nouvelles essences pour reconstruire la voûte arborée du Canal du Midi.

Planter des essences plus résistantes

Le nombre de platanes infectés atteignant 83 en 2008 et 153 en 2009, des campagnes ponctuelles d’abattages ont été menées pour tenter d’enrayer la propagation, mais sans effet. C'est donc à terme l'ensemble des platanes qui seront abattus et remplacés. La seule méthode fiable pour endiguer la propagation reste donc de couper les arbres sur les zones contaminées. Près de 30 000 arbres sont concernés et les coupes se multiplient. En 2011, 211 foyers et 1 338 arbres malades étaient identifiés. VNF procède en plusieurs étapes : identification des zones infectées, abattage des arbres concernés, plantation de nouvelles essences dans les trois départements de l'Aude, de l'Hérault et de Haute-Garonne, opérations liées à la préservation de l'environnement. Face au coût important de l’abattage et de la replantation, on évalue à une vingtaine d'années le remplacement total des platanes du Canal du Midi par des variétés résistantes à la maladie incriminée.

Une mission de mécénat

Avec cette vaste campagne, il s'agit également de maintenir le charme des voûtes arborées et les bienfaits de leur ombre, mais aussi de préserver toute la biodiversité qui est étroitement liée à la présence de ces arbres le long du canal et alentour qu'il convient de préserver. VNF s'attache également à la reconstruction des berges pour éviter la fragilisation des abords du Canal. C'est donc d'un chantier monumental dont il s'agit qui nécessite d'engager un budget dépassant 200 millions d'euros au total. La création, en 2013, de la Mission Mécénat des VNF assure le soutien de ses campagnes de replantation à hauteur de 8 millions d'euros. Ainsi les entreprises, les fondations et les particuliers peuvent soutenir ce chantier pharaonique mené au bénéfice de la préservation de cet emblème du patrimoine fluvial. Des évènements de sensibilisation sont programmés, notamment en 2021 année qui marquait les 10 ans du chantier, pour permettre la mobilisation de mécènes et de particuliers. Pour prendre un exemple, le Boat, leader européen de la location de bateaux sans permis, a fait le choix de soutenir le programme de replantation mis en place par Voies Navigables de France. Il s'agit pour le loueur de bateaux habitables sans permis auprès des particulier de préserver la biodiversité du plus célèbre canal de France que découvrent chaque année ses clients par milliers.

Les chiffres clés du programme de replantation

9 millions d'euros ont été investis en 10 ans

220 millions d'euros concernent le coût global prévisionnel du projet

1 350 nichoirs installés depuis 2006

52 km de berges restaurées depuis 2011

16 700 arbres replantés depuis 2011

29 100 platanes abattus depuis 2006

Economie

Si l'impact économique du Canal du Midi ne fut peut-être pas à la hauteur de ce qu'avaient imaginé ses audacieux instigateurs, sa construction allait changer pour les siècles à venir la physionomie, l'environnement, la vie quotidienne et l'économie de la région si ce n'est de la France. Ceci sur une longue et large bande depuis Toulouse jusqu'à Sète. Les barques de voyageurs eurent d'emblée du succès facilitant la mobilité des habitants et des travailleurs. Le transport des marchandises et des hommes dynamisa la viticulture, la culture céréalière, voire la production du pastel. Et lorsque le rail eut raison du transport fluvial commercial, les péniches de céréales firent place aux bateaux de plaisance. Alors c'est désormais avec le tourisme que le Canal du Midi apporte sa pierre à l'économie régionale. Immense à l'origine, le rayonnement du Canal de Midi, élément dynamisant du patrimoine occitan, n'en a pas fini !

Statue de Pierre Paul Riquet à Béziers. - © oaquin Ossorio Castillo - Shutterstock.Com

Le canal du Midi attire de nombreux touristes. - © Bernard GIRARDIN - stock.adobe.com

Un projet révolutionnaire en deux temps

Lors du discours d'inauguration de la statue de Riquet à Béziers pour marquer la poursuite du Canal du Midi vers l'océan Atlantique, en septembre 1853, le maire de la ville déclarait : « La création du Canal du Languedoc fut une inspiration sublime. La source s’en perdait dans le creux des rochers et sur le sommet des montagnes. Vous le savez, notre canal ne doit pas son origine à un fleuve ou à une rivière, il peut hardiment avouer son illustre paternité, celle du génie de l’homme qui le créa et le fit couler paisible et glorieux au sein d’une contrée qu’il rendit grande et prospère. » L'installation de cette statue en hommage à Riquet qui imagina le canal royal du Languedoc – futur Canal du Midi –, avait été programmée alors que s'achevait les travaux de construction du Canal de la Garonne. Il avait fallu attendre presque deux siècles pour voir aboutir cette jonction et que se concrétise l'idée initiale de Riquet. Un peu tard !

Lors de l'inauguration de l'ouvrage de Riquet, en 1685, le canal s’arrête donc à Toulouse et ne permet pas de rejoindre l’océan Atlantique. Les travaux ne reprendront qu'en 1838 et le second tronçon ouvrira à la circulation en 1856, prenant le relais du Canal du Midi à partir de Toulouse pour se jeter dans l’océan Atlantique et former le Canal des Deux-Mers composé de la première portion, entre Toulouse et Sète, et du Canal de Garonne, entre Toulouse et l’océan. Le Canal du Midi avait déjà une longue vie derrière lui. Sa réalisation avait été motivée par des raisons commerciales. Il s'agissait de construire un canal qui permette de relier la mer Méditerranée à l’océan Atlantique pour faciliter les échanges de marchandises.

Le Canal du Midi permet d’acheminer des denrées et des matières premières plus rapidement et facilement que par la route, dynamisant l'économie locale. Très vite, cette voie d'eau est également utilisée pour le transport des personnes et les promenades fluviales. Des barques de poste assurent le transport des passagers. De Toulouse à Agde, le voyage dure alors quatre jours et trois nuits, dont une effectuée au Somail. Il y avait deux haltes quotidiennes, une à midi, la dinée, une autre le soir, la couchée. De 90 h à l'origine la durée du voyage fut peu à peu, au fil des modernisations, réduite à 36 h.

Âge d'or et déclin du commerce fluvial

Les barques de patrons, quant à elles, transportent les marchandises et tout d'abord le vin, le sel, le fourrage, les eaux-de-vie, mais également du marbre de Caunes, utilisé pour la construction du Trianon à Versailles. Le port des Agals de Gardouch devient un important centre d'échanges commerciaux. Avec le transport fluvial, le blé peut être exporté massivement d'un côté vers Toulouse, de l'autre vers le Languedoc. Sa situation stratégique permet au Lauragais de vivre un second âge d'or après celui du pastel avéré au XVIe siècle. Des châteaux et de somptueuses maisons sortent de terre, commandités par des propriétaires terriens qui ont fait fortune dans l’exportation de céréales, puis dans la viticulture. De belles bâtisses dominent toujours les abords du canal dans cette région qui témoigne de cette fructueuse époque. En 1856, année record, et pleine activité du transport fluvial sur le Canal du Midi, on enregistre 110 millions de tonnes de marchandises et 100 000 passagers transportés. De 1700 à 1920, les embarcations sont tractées par des chevaux ou des hommes. Dans les années 1930, les péniches à moteur remplacent les barques. A la fin des années 1980, la batellerie marchande disparaît totalement. Aujourd'hui, la vitesse sur le canal est limitée à 8 km/h et il faut au minimum 8 jours pour relier Toulouse et Sète en bateau. Et c'est de tourisme fluvial dont il s'agit.

Une économie durable

Aujourd'hui, le Canal du Midi est un levier majeur du tourisme fluvial national et un atout pour la région en termes de tourisme et d'économie durable. Américains, Australiens, Britanniques et Français, plusieurs milliers de touristes arpentent chaque année les eaux paisibles du Canal du Midi. Ce canal adoré des plaisanciers est le plus fréquenté de France. Destination privilégiée du tourisme fluvial, le Canal du Midi attire chaque année environ 71 000 touristes fluviaux qui dépensent, en moyenne, 21 € par jour. A ces touristes navigants, s'ajoutent ceux qui empruntent les voies vertes longeant le canal qui dépensent de 60 à 70 € par jour. Avec 70 M€ de retombées économiques générées, le Canal du Midi constitue une vraie manne.

Si la décennie 1990 marque un tournant dans l’histoire du canal alors que la navigation commerciale s’essouffle, l’ouvrage est dès lors perçu comme un patrimoine remarquable à préserver : en 1996, c'est l'inscription sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en tant que « chef-d’œuvre du génie créateur humain ». Le canal et ses infrastructures sont protégés par la législation française, via la procédure de classement au titre des sites. Le canal est un acteur majeur du paysage, de la vie et de l'économie locales. Patrimoine à valeur universelle, le canal est un ouvrage vivant, qui contribue à l’attractivité des territoires qu’il traverse. Ce joyau qui participe à la qualité de vie des riverains reste également un élément important pour l'agriculture. Avec le système mis en place par Riquet 40 000 ha de terres agricoles peuvent être irrigués grâce au canal.

Tourisme doux et Grand Site de France

Selon les Voies Navigables de France, l'impact économique du tourisme sur le canal s'élève à 53 M€ pour les retombées directes et 17 M€ pour les touristes terrestres qui longent l'ouvrage. En Occitanie, deux autres voies d'eau permettent le tourisme fluvial. Il s'agit du Rhône et du Canal du Rhône à Sète. Un ouvrage qui permet précisément le lien avec le Canal du Midi et l'arrivée par bateau de touristes fluviaux venus du nord. L'enjeu actuel est de valoriser mais aussi préserver tout à la fois l’ouvrage lui-même et les paysages naturels ou agricoles qui l'environnent. C'est d'une gestion durable et d'un tourisme doux dont il s'agit.

La Communauté de Communes La Domitienne, associée à Béziers Méditerranée et Sud Hérault, a obtenu le label Grands Sites d’Occitanie Canal du Midi, Béziers Méditerranée. Cette marque de qualité identifie les lieux touristiques majeurs de la région Occitanie. Le site s’organise autour d'un cœur emblématique patrimonial, naturel et/ou culturel possédant un rayonnement territorial. De Capestang à Béziers, il s'appuie sur un parcours de 22 km du Canal du Midi particulièrement spectaculaire par les paysages méditerranéens qui le bordent et pour la densité exceptionnelle d'ouvrages d'art remarquables qu'il abrite sur l'eau et aux abords de la voie d'eau, et particulièrement le tunnel du Malpas, l'oppidum d'Ensérune, l'étang asséché de Montady et les écluses de Fonseranes. En outre, autre légitimité pour ce classement, ce territoire est traversé par la voie Domitienne, première route romaine de Gaule, et par le chemin des Romieux un des chemins principaux vers Saint-Jacques-de-Compostelle. S’ajoute à cela un patrimoine remarquable composé d’espaces naturels classés Natura 2000. De forte notoriété nationale, voire internationale, ce Grand Site d’Occitanie très fréquenté contribue fortement à l’attractivité de la région, favorisant la croissance d’une activité durable autour d'un tourisme doux.

Usages anciens et équipements nouveaux

Dès le XIXe siècle, l’irrigation des cultures grâce à l’eau du canal se développe même si cette fonction n’était pas prévue au départ. L’évolution des techniques agricoles doublée d'une bonne maîtrise du fonctionnement hydraulique du canal ont permis de répondre aux demandes des agriculteurs qui souhaitaient bénéficier de prises d’eau. Maîtrisant les crues et les trop-pleins, les ingénieux systèmes de Riquet participent jusqu'à aujourd'hui à l'irrigation des cultures. Des champs d'asperges ou d'artichauts, des potagers et des vergers le long du Canal du Midi ou du Canal de la Robine qui profitent de la fertilité des terres alluviales notamment de l'ancien lit de l'Aude n'existeraient pas sans l'apport en eau venue des canaux.

Si le transport de marchandises a quasiment cessé et que l'irrigation perdure, depuis le XXIe siècle, l’activité prédominante du Canal du Midi est le tourisme fluvial autour duquel se développent diverses activités : location de bateaux habitables, plaisance privée, croisières fluviales, promenades en bateaux à passagers et autres activités nautiques, ainsi que différentes activités fluvestres, c’est-à-dire celles qui se déroulent sur les berges. Depuis le classement sur la liste du Patrimoine mondial en 1996, le nombre de passages de bateaux aux écluses a considérablement augmenté, notamment dans la partie Est du canal et des aménagements adaptés à la navigation fluviale moderne ont été réalisés, particulièrement des ports de plaisance et des services de proximité.

L'enjeu des berges et des platanes

Si le paysage et l’environnement du canal attirent désormais de nombreux randonneurs et cyclistes sur le chemin de halage, c'est que les collectivités se sont souciées de transformer ces anciens espaces dédiés à la traction des embarcations en voies vertes pour le tourisme. Certaines portions ont été aménagées en piste cyclable et chemin de randonnée. Le Canal du Midi est notamment intégré sur la véloroute V80 « canal des 2 mers à vélo » et dans l’Euro véloroute EV8 « la Méditerranée à vélo ». L'aménagement des berges avec aires de repos, tables de pique-nique, rambardes, fleurissements, plantations se poursuit. Et d'année en année, les abords du Canal du Midi s’embellissent toujours plus.

Depuis 2006, ce paysage est mis à mal par le chancre coloré du platane, maladie incurable et fortement transmissible, qui entraîne la mort d’un grand nombre de vénérables platanes qui avaient été plantés par les anciens le long du canal. Pour ralentir la progression de la maladie et par mesure de sécurité, Voies navigables de France, avec l’appui des collectivités et des mécènes, abat les arbres malades et replante les zones concernées afin que l’identité du canal soit sauvegardée. Ainsi c'est toute une logistique le long du canal pour sauvegarder ce joyau.