Ce livre est une fiction. Toute ressemblance avec des personnages, lieux, organisations
ou évènements existant ou ayant existé ne serait que purement fortuite.

RÉSERVÉ À UN PUBLIC AVERTI :
Agression physique / amnésie / attaque animale / description de cadavre / description explicite de blessure / enlèvement / guerre / harcèlement / langage grossier / meurtre / mort / sang / scènes à caractère sexuel explicite / torture / violence explicite.

Ensorcelée – Damnatio memoriae, tome 1
par Laura Thalassa
© Éditions Roncière, 2024 pour la présente édition.
Ouvrage publié sous la direction de Coline Sorgue

Copyright © 2023. BEWITCHED by Laura Thalassa

Illustration de jaquette (relié) et de couverture (broché) : © Story Wrappers by K.D. Ritchie
Illustrations :
roses : © tuleedin/Adobe Stock ;
papillon : © Jallo/Adobe Stock ;
cadre de fleurs : © Roverto/Adobe Stock
Design de la couverture française : © Studio Vova

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ISBN (relié) : 978-2-38566-044-4

ISBN (broché) : 978-2-38566-043-7

ISBN (e-book) : 978-2-38566-045-1

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Ce document numérique a été réalisé par PCA

Pour Astrid, qui mitonne ses potions,

danse avec des squelettes et hurle à la lune.

La magie coule dans tes veines, ma puce.

Règle de Trois

Cette magie que tu incantes,

Avec sagesse etsincérité, dispense-la.

Car le bien que tu octroies,

Par trois, elle te le rendra.

Si le mal entraîne ta main,

Que ton sillage ne laisse que chagrin,

C’est par trois que tu en souffriras.

Et par trois, la malédiction s’accrochera.

Prologue

Memnon

Je suis emprisonné.

Je le suis depuis très longtemps. Les sortilèges qui m’entravent le corps et l’esprit, à la fois m’étouffent et me réconfortent. Je ne peux m’en délivrer, malgré mes efforts acharnés.

Et j’ai tout essayé.

Ce n’est pas normal. Je le sais. Je m’en souviens.

Quelqu’un est responsable de ça.

Oui, quelqu’un… Mais qui ?

La réponse m’échappe.

Mes pensées sont… en lambeaux. Décousues et éparpillées par ces jougs qui m’enserrent.

Il y avait une vie avant cette existence nébuleuse. Des bribes me reviennent parfois. Le soleil, le poids d’une épée dans ma main, le corps d’une femme – ma femme – étendu sous le mien.

Je peine à me souvenir de mes propres traits, mais je revois l’arrondi de son épaule, la courbe de ses lèvres quand elle sourit, l’étincelle espiègle dans ses yeux bleus.

Son image… Elle me transperce plus profondément qu’une lame.

Besoin d’elle.

Ma reine. Mon épouse.

Roxilana.

Partir d’ici. La retrouver. Il le faut.

À moins que…

Et si… elle avait vraiment disparu ?

Qu’elle m’était perdue à jamais ?

La peur occulte ce sentiment de nostalgie et de désir mêlés et dissipe une partie de la brume qui me noie l’esprit. Je libère le peu de magie dont je suis encore capable et l’envoie à travers les quelques failles que j’ai trouvées dans le tissu des sorts.

Non, Roxilana n’est pas morte. Tant que je vis, elle aussi. J’ai tout fait pour qu’il en soit ainsi.

Je me détends.

Elle va me trouver.

Un jour.

Oui, un jour.

Alors je l’appelle, comme je le fais toujours.

Et je patiente.

Chapitre 1

Selene

Aujourd’hui, c’est le jour J ! Le jour où le Chapitre de la Jusquiame Noire va m’accepter.

Je scrute les vastes bâtiments gothiques du campus en soufflant lentement. Bordée de toute part par les denses conifères de la forêt des Sempiternels, la propriété s’étend sur plusieurs collines côtières au nord de San Francisco.

Rien n’indique que je suis désormais en territoire magique, mais ce n’est pas comme si les lieux avaient besoin d’un panneau. Il suffit de s’attarder un peu pour assister à une scène hors du commun – comme ces sorcières assises en cercle sur la pelouse devant moi.

Libérés de la gravité, leurs cheveux et vêtements flottent en tous sens. Les panaches de leurs magies saturent l’air autour de chacune d’elles. Vert pomme, rose guimauve, turquoise… Ils sont tous d’une couleur différente, mais finissent par se mélanger en une espèce d’arc-en-ciel.

Une vague d’envie me traverse et je dois étouffer le sentiment de panique et de désespoir qui la suit aussitôt.

Je baisse la tête vers le calepin ouvert dans ma main.

Mardi 29 août

10 h 00. Rendez-vous avec le département des admissions du Chapitre de la Jusquiame Noire. Hall Morgana.

* Pars vingt minutes plus tôt. Tu as la triste habitude d’arriver en retard.

Les sourcils froncés, je lis le commentaire, puis inspecte mon téléphone. 9 h 57.

Et merde.

Je me remets en route et me dirige vers les bâtiments aux pierres usées par le temps, les yeux rivés sur mon carnet.

Sous mes notes, le dessin de deux balais entrecroisés surmontés d’un chaudron débordant de fleurs côtoie le cliché polaroïd de l’un des édifices qui se dressent devant moi. Les mots « Hall Morgana » sont griffonnés juste en dessous et, tout en bas de la page, j’ai écrit en rouge :

L’entretien se tiendra dans la salle de réception (deuxième porte sur la droite).

À mesure que je gravis les marches du Hall Morgana, le tumulte de mes émotions me coupe le souffle. Cela va désormais faire un siècle et demi que toute sorcière digne de ce nom se doit de faire partie d’un chapitre accrédité.

Et aujourd’hui, je suis bien déterminée à rejoindre cette liste.

Ça ne s’est pas fait l’année dernière et ça ne s’est pas fait non plus quand tu as renouvelé ta candidature au début de celle-ci. Elles ne veulent peut-être tout simplement pas de toi.

Je prends une profonde inspiration pour chasser cette pensée insidieuse. C’est différent, cette fois. Je suis sur la liste d’attente officielle et cette entrevue est organisée depuis la semaine dernière. Elles semblent prendre mon dossier au sérieux, et c’est tout ce dont j’ai besoin : un pied dans la place.

J’ouvre l’une des énormes portes et pénètre dans le bâtiment.

Dans l’entrée, je suis aussitôt accueillie par une grande statue de la Déesse triple. Ses diverses représentations se tiennent dos à dos. Il y a la jeune fille à la chevelure dénouée ornée de guirlandes de fleurs, la mère berçant son ventre arrondi et la vieille femme à la couronne d’os et aux mains posées sur le pommeau de sa canne.

Des portraits d’anciennes membres du chapitre ornent les murs. La plupart ont la mèche sauvage et la prunelle farouche. Baguettes, balais et extraits de célèbres grimoires sont encadrés entre chacune d’elles.

Je prends un instant pour m’imprégner de l’ambiance. Avec le doux bourdonnement de la magie dans l’air, je me sens chez moi.

Oui, je vais être reçue.

J’emprunte le couloir avec une détermination renouvelée. Arrivée devant la deuxième porte sur la droite, je frappe, puis attends.

Une sorcière aux traits doux et au sourire bienveillant vient m’ouvrir. « Selene Bowers ? »

J’acquiesce d’un hochement de tête.

« Entrez. »

Je la suis à l’intérieur. Une énorme table en forme de croissant de lune occupe la majeure partie de l’espace. La sizaine de sorcières comprenant le comité d’admission patientent, installées à l’extrémité la plus éloignée de l’entrée. Un seul siège les affronte.

Mon hôtesse me le désigne d’un geste de la main avant de rejoindre ses collègues. Malgré mes beaux discours d’encouragement, mon cœur bat la chamade.

Je prends place et croise les mains sur mes genoux pour les empêcher de trembler.

La sorcière assise juste en face de moi a les cheveux noir corbeau, des lèvres fines et pincées, et le regard perspicace. Je crois lui avoir déjà parlé. Ses traits me sont vaguement familiers, mais son identité m’échappe…

Elle lève la tête de ses notes et m’observe, les yeux plissés, avant de froncer les sourcils. « Encore vous ? »

Une simple question, et l’atmosphère dans la pièce passe d’accueillante à tendue.

Je déglutis discrètement. « Oui, encore moi », dis-je d’une voix rauque avant de m’éclaircir la gorge.

Je crains que cet entretien soit condamné avant même d’avoir commencé.

Mon interlocutrice se concentre de nouveau sur ses papiers. Elle s’humidifie l’index pour les feuilleter. « Je croyais que nous rencontrions une candidate différente », reprend-elle.

Que suis-je censée répondre à ça ? Désolée d’être moi ?

À moins de me transformer en quelqu’un d’autre, je ne vois pas très bien comment lui plaire.

Une de ses collègues, une sorcière au nez crochu et aux mèches grises et rêches, intervient alors d’une voix douce. « Selene Bowers, ravie de vous rencontrer. Pourquoi ne pas vous présenter et nous expliquer pourquoi vous souhaitez intégrer le Chapitre de la Jusquiame Noire ? »

Ça y est, c’est le moment. Je tiens ma chance.

Je respire profondément… et je me lance.

Pendant trente minutes, je réponds aux diverses questions concernant mes compétences, mon éducation et mes intérêts magiques. La plupart de mes interlocutrices hochent la tête d’un air encourageant… hormis la femme aux yeux de lynx. Exception notable, elle m’observe comme elle regarderait un sort raté. Je dois rassembler tout mon courage pour ne pas me laisser intimider et continuer à parler.

« Je rêve de faire partie du Chapitre de la Jusquiame Noire depuis aussi longtemps que je me souvienne.

— Et combien de temps cela fait-il, exactement ? » interjette-t-elle.

Je presse mes mains l’une contre l’autre et un filet de magie orange pâle s’échappe d’entre mes paumes. Ne sachant pas trop comment l’aborder, j’étais parvenue à éviter ce sujet jusqu’ici.

« Cela… dépend. Ma mémoire n’affecte en rien ma détermination ou mes capacités.

— Mais elle le fera. Elle affectera vos facultés. Jeter des sorts vous coûte vos souvenirs, n’est-ce pas ? »

Et voilà, le diable est sorti de sa boîte.

Je serre les dents. « En effet, cependant… »

Elle inspecte les pages devant elle et en extrait une qu’elle place sur les autres. « Le dossier médical que vous nous avez remis stipule, et je cite : “Nous estimons que la perte de mémoire de la patiente est une maladie magique sans équivalent ni remède connus. L’affection semble progressive. Pronostic : incurable.” »

Après ces mots, le silence est tel que j’entends mon propre souffle quitter mes poumons. Davantage de magie m’échappe et s’élève de mes mains tel un nuage de fumée.

« Si je résume, poursuit-elle, chaque once de pouvoir que vous utilisez grignote un peu de votre esprit. Ai-je bien compris ? » Je hoche la tête après une seconde d’hésitation. « Donc votre cerveau se détériore à chaque fois que vous utilisez votre magie.

— Il ne se détériore pas, protesté-je, agacée par ce mot. Je perds des souvenirs, pas mes capacités. »

L’expression de mon interlocutrice s’adoucit pour se teinter de pitié. Je déteste ce sentiment plus que tout. Je le déteste tellement que j’ai du mal à respirer.

« Au Chapitre de la Jusquiame Noire, reprend-elle, nous ne nous contentons pas d’accepter toutes sortes de handicaps, nous tenons les sorcières qui en souffrent en très haute estime. »

Elle ne ment pas. Ce n’est pas pour rien que certaines des magiciennes les plus puissantes étaient aveugles ou que Hildegard Von Goethe, la première sorcière d’Europe à voler sur un balai, s’y était essayée parce qu’elle peinait à marcher.

« Mais ici, vous devrez pratiquer la magie avec assiduité. Si cet exercice est directement lié à votre perte de mémoire, alors votre présence parmi nous accélérera sans doute votre… état. Comment pouvons-nous, en toute conscience, vous demander cela ? »

Je déglutis. Elle a raison de poser cette question. Qu’elle le fasse me donne des sueurs froides et me désespère, mais elle a raison.

Je regarde mes mains. J’ai moi-même réfléchi à ce problème tant de fois. Dois-je m’éloigner de la magie simplement parce que m’en servir finira par me tuer ?

Je relève les yeux. « Je vis avec mes pertes de mémoire depuis trois ans déjà… Depuis que mes pouvoirs se sont Éveillés. Alors oui, lancer des sorts ronge mes souvenirs et rend parfois ma vie très compliquée.

» Mais il m’est impossible de vivre sans magie. Je pense que vous pouvez le comprendre. » Je balaie du regard toutes les membres du jury. « Il y a tellement plus qui nous définisse, mes pouvoirs et moi, que mes quelques absences. » Comme le fait que je sois divinement organisée ; j’ai élevé ça à un tel rang d’art, que ça leur en donnerait le tournis si elles le savaient. « J’aimerais avoir l’opportunité de montrer ces autres facettes au chapitre. J’ai beaucoup à offrir. »

Le temps que je termine ma tirade, ma magie m’a enveloppée de sa douce lueur coucher de soleil, exposant mes émotions au grand jour. Je me sens nue et vulnérable.

La présidente du comité m’observe un instant, puis finit par taper la table du plat de la main. « Je vous remercie pour le temps que vous nous avez consacré », conclut-elle en se mettant debout.

Tout dans son expression et sa posture est solennel et réservé.

Merde.

C’était censé être mon jour de chance. J’ai passé tant de semaines à travailler dans ce but. Je n’ai pas de plan B autre que celui de me représenter dans quatre mois.

Je tente de me lever, mais mon derrière reste vissé au siège.

« Selene ? Nous vous remercions. »

La façon dont elle me parle est un indice suffisant. Elle veut que je m’en aille. La prochaine candidate doit sans doute déjà patienter dans le couloir.

L’émotion m’étrangle et je serre les mains à m’en faire mal.

« Je conteste votre refus », déclaré-je en la regardant droit dans les yeux.

Elle se fige une seconde avant de laisser échapper un petit rire incrédule. « Vous êtes devineresse, maintenant ? Vous avez scruté l’avenir et vu vos résultats ? »

Je n’ai pas eu besoin de le faire – et sa réponse mordante n’est rien moins qu’une confirmation.

Avant que ce rejet ne me déstabilise, je carre les épaules. « Je le conteste ! » répété-je.

Elle secoue la tête. « Ce n’est pas ainsi que cela fonctionne. »

Je me lève enfin et plaque les paumes sur le bureau. « Je n’ai peut-être pas la meilleure mémoire, mais je suis persévérante et je peux vous promettre une chose : je continuerai à me présenter jusqu’à ce que vous reconsidériez la question. »

Ne rien lâcher… Une de mes facettes toxiques.

« Si je peux me permettre de vous interrompre », intervient l’une des sorcières. Il s’agit de celle aux mèches grises et rêches. « Vous ne vous souvenez probablement pas de moi. Je suis Constance Sternfallow. » Elle m’adresse un sourire crispé. « Je pense, pour ma part, que vous êtes une excellente candidate. Cependant, votre dossier présente des lacunes essentielles. Vous devez nous proposer une bien meilleure quête magique que celle que vous nous avez soumise, et vous avez besoin d’un familier. Je sais qu’il est écrit qu’en posséder un est facultatif, mais en réalité, nous l’exigeons dans la plupart des cas. »

Constance jette un coup d’œil à ses collègues. L’une d’entre elles opine discrètement du chef.

« Si vous parvenez à combler ces deux points…

— Constance…, intervient la présidente du jury.

— Alors, Selene Bowers, vous serez officiellement acceptée au sein du Chapitre de la Jusquiame Noire. »

Chapitre 2

Toute magie a un coût.

Pour les magiciens, c’est leur conscience, pour les métamorphes, leur intégrité physique, et pour moi, ma mémoire.

Je suis un peu une bizarrerie parmi les sorcières. Chez la grande majorité d’entre elles, ce sont les composants du sort qui s’acquittent de ce coût. Et lorsque cela ne suffit pas, leur force vitale, sans cesse renouvelée, prend le relais. Mon propre pouvoir suit à peu près les mêmes règles, à l’exception des quelques souvenirs qu’il barbote au passage.

Je n’ai pas toujours été confrontée à ce problème. J’ai eu une enfance normale – du moins, aussi normale qu’on peut l’espérer quand on a une mère sorcière et un père mage. Ce n’est que depuis que j’ai atteint la puberté et que ma magie s’est Éveillée que ce souci est apparu.

J’émerge du Hall Morgana, les yeux rivés sur le ciel nuageux. L’excitation et l’anxiété me tordent les entrailles.

Je saisis mon carnet et recherche la première page blanche pour vite y griffonner les éléments importants.

29 août

Tu viens de sortir de l’entretien. L’une des sorcières, Constance Sternfallow, t’a dit que tu serais acceptée si tu parviens à :

1. Leur présenter une putain de quête magique de folie.

2. Te dégoter un familier.

J’essaie de ne pas vomir en regardant ce qui ressemble à deux exigences insurmontables. Une bonne quête magique… C’est incroyablement subjectif. Je serai soumise aux caprices de celles qui liront mon retour d’expérience. Et trouver un familier, le double animal et magique d’une sorcière, est bien plus difficile qu’on pourrait le croire.

Je prends une grande bouffée d’air.

Ça va aller. Ça le fait toujours. Je suis intelligente, créative et super douée. Je vais réussir les doigts dans le nez.

Je jette un coup d’œil au bâtiment gothique sur ma gauche tout en rangeant le carnet dans mon sac. Il s’agit de la résidence étudiante où loge ma meilleure amie.

Je m’y rends en coupant par la pelouse.

Sur mon chemin, je passe entre deux énormes lamassu, ces statues de pierre similaires à des sphinx, mais dotées d’une tête de femme et d’un corps de lion. Dressées de chaque côté du perron, les créatures hybrides protègent le seuil de la maison.

La porte s’ouvre devant moi et un groupe de sorcières sort du bâtiment en discutant. Je me précipite pour rattraper le battant avant qu’il ne se referme, et me faufile à l’intérieur.

Aujourd’hui, le hall d’entrée sent la menthe et le pain frais. J’aperçois des volutes de pouvoir rouge orangé qui s’échappent de la cuisine sur ma gauche, preuve que l’une des filles de la sororité est en train de mitonner un petit quelque chose magique.

La magie de chaque surnaturel est identifiable grâce à des marqueurs spécifiques, comme la teinte, l’odeur et la texture. Ces marqueurs varient en fonction de la caste à laquelle on appartient. Les mages et les sorcières sont notamment connus pour déployer une magie colorée, et la légende affirme qu’il n’existe pas deux nuances semblables. En outre, seuls les mages et les sorcières – et quelques autres surnaturels triés sur le volet – perçoivent ces différences.

La magie et l’ambiance chaleureuse de l’endroit me donnent envie d’aller fouiner dans la maison. Voilà longtemps que je n’ai pas vécu parmi mes congénères, et la façon dont leur pouvoir résonne avec le mien me manque.

Je ne m’en vais pas explorer, cependant. À la place, je traverse le foyer et gravis l’escalier devant moi. Sybil occupe l’une des nombreuses chambres du premier étage.

« Sybil, c’est moi ! » m’annoncé-je une fois devant sa porte.

J’entre sans attendre et, pendant une seconde, je ne vois que de la verdure. Son espace est un véritable capharnaüm luxuriant où tablettes et étagères débordent des mille et une espèces qui la fascinent en ce moment. Les plantes grimpantes serpentent à travers la pièce et s’enroulent allègrement autour des cadres photos et des luminaires. Des risques majeurs d’incendie, à n’en pas douter, mais si j’en crois le pâle miroitement magique qui teinte les murs et le plafond d’une lueur mauve, mon amie a dû songer à protéger les lieux.

Je la trouve assise à son bureau, sa chouette effraie perchée sur son épaule. Elle pivote sur sa chaise en m’entendant, ce qui oblige Merlin à battre des ailes pour retrouver son équilibre.

« Selene ! Merde, ton entretien est déjà terminé ? Comment ça s’est passé ? »

Je laisse tomber mon sac et secoue la tête. « Je ne sais pas trop. »

Son visage se décompose un peu. « Est-ce que c’est un “je ne sais pas trop” parce que tu ne te rappelles pas ? Ou parce que tu n’es pas sûre ?

— Le second. »

Je jette un coup d’œil par la fenêtre d’où j’aperçois très bien le Hall Morgana.

Un chapitre est une bien étrange entité : c’est à la fois une université pour sorcières, mais aussi une source d’emplois et de cours de perfectionnement pour celles qui ont obtenu leur diplôme. Il propose des logements pour les filles qui préfèrent rester seules, et même un cimetière pour celles qui souhaitent lui appartenir jusque dans la mort.

À la vérité, en intégrer un comme celui de la Jusquiame Noire, c’est rejoindre une sororité qui soutient et accompagne ses membres tout au long de leur vie. Qui refuserait ça ? L’amitié, le sentiment d’appartenance, l’éducation et une vie entière centrée sur la magie. D’aussi loin que je me souvienne, j’ai toujours aspiré à cela.

« Tu vas être reçue », déclare Sybil.

Je me reconcentre sur elle et lui adresse un sourire triste. « Elles m’ont dit qu’il manquait deux éléments à ma candidature : une quête magique…

— Mais tu en avais déjà une », objecte-t-elle, les sourcils froncés.

Je hausse les épaules. « Je n’ai pas l’impression qu’elles ont aimé ma séance camping à Yosemite. »

Sybil fait claquer sa langue, agacée. « Qu’est-ce qu’elles veulent de plus ? La mienne n’était que l’une de ces quêtes magiques proposées par le Club des Sorcières quand on était à l’Académie Peel, dit-elle en parlant de nos années de lycée au pensionnat pour surnaturels. Tu sais, celles qu’on faisait en groupe ! C’était carrément pathétique. » Elle se tait un moment avant de reprendre : « Bon… Donc elles demandent une quête différente. D’accord, c’est assez facile à organiser. Quoi d’autre ?

— Elles veulent que je me trouve un familier.

— Quoi ?! » Maintenant, l’outrage prend le dessus. « Mais ce n’est même pas une obligation ! Perso, je connais au moins cinq sorcières qui n’en ont pas. Ces choses-là prennent du temps. »

Merlin, son familier, incline la tête comme s’il ne comprenait pas, lui non plus.

Je presse les lèvres pour ne pas énoncer l’évidence.

Le chapitre me mène en bateau parce qu’au bout du compte, il ne croit pas que j’ai ce qu’il faut pour en faire partie.

Sybil me serre la main. « Qu’elles aillent se faire foutre. Tu vas y arriver, Selene. Je le sais. Tu es une sorcière ; la magie, ça te connaît. Rentre chez toi. Fais ton Calimero le temps d’un soir et ensuite, complote pour ton grand retour. »

Je finis par retourner dans mon appartement de San Francisco. Ce n’est rien d’autre qu’un sous-sol transformé en studio, mais c’est mon petit coin de paradis.

Je referme la porte et m’y adosse le temps de me demander si je devrais passer ma soirée à m’apitoyer sur mon sort, ainsi que me l’a conseillé Sybil.

Un bruit de papier froissé… Je me retourne et découvre le post-it collé sur le battant.

Rappelle Kyla et présente-lui tes excuses. Sincères, les excuses ! (Elle est toujours furax parce que tu as oublié son anniversaire.) Et va faire les courses !

Bon sang. Je sors le gros planificateur de ma sacoche en faisant tinter quelques flacons de je ne sais quoi au passage.

L’agenda est encombré de feuilles supplémentaires et une multitude de notes autocollantes en hérissent les flancs. Je cherche une page blanche et y place le post-it chiffonné.

Je te gérerai plus tard.

Pour l’heure, j’ai des conditions d’admission à remplir.

Je passe devant mon étagère remplie d’une montagne d’autres carnets et agendas, eux aussi tout boursoufflés et annotés. Je les termine plus vite que je finirais un paquet de chips. Ces registres sont ma mémoire, et chacun est méticuleusement étiqueté.

De l’autre côté de la pièce, je possède d’autres rayonnages. Eux débordent de grimoires écrits à la main et classés par sujet.

Des piles de post-it vierges tapissent mes tables et comptoirs, et une grande carte représentant la région de la baie de San Francisco orne mon mur. J’y ai référencé et épinglé tous les lieux importants comme mon appartement, mon boulot ou la Jusquiame Noire.

J’étais sérieuse quand j’affirmais être un atout pour le chapitre.

La sorcellerie est le dessein de ma vie. Je veux l’étudier. Y exceller. Parcourir le monde et accomplir de grandes choses grâce à elle. Et je le ferai. Avec ou sans l’aide du chapitre, me rassuré-je. Ce qui ne change rien au fait que je me languis d’en faire partie.

Je lâche mon sac près de mon bureau, puis me rends à la cuisine.

J’ai besoin d’un thé avant de me mettre à bosser.

Malheureusement, la note collée sur le placard m’accueille avec un :

Rachète des sachets. Tu préfères les tisanes alambiquées.

Tout simplement excellent.

J’ouvre quand même la porte, et bien sûr, aucun thé à l’horizon. Je trouve une bouteille de vin en revanche. Elle aussi est décorée d’un post-it, mais ce n’est pas mon écriture.

La fée de la picole est passée par là !

<3 Sybil

Nom d’un philtre d’amour ! Je pourrais presque demander mon amie en mariage ! Je saisis le flacon en remerciant la Déesse triple pour son bouchon à vis. Je l’ouvre sans plus attendre et retourne à mon ordinateur portable, les lèvres collées au goulot.

Boire en solo n’est sans doute pas la meilleure habitude à prendre, mais peu importe. Ça va être mon toast à moi-même pour me féliciter de m’être défendue et d’avoir mis ce fameux pied dans la place.

Je pose la bouteille et sors mon carnet de notes pour relire les deux exigences du jury.

La seconde va vraiment me donner du fil à retordre.

Te dégoter un familier.

Je m’enfile la moitié de la bouteille tout en réfléchissant à la manière dont je vais bien pouvoir m’y prendre. J’ai déjà essayé, mais ce n’est pas comme si le premier animal venu pouvait faire l’affaire. Les familiers sont des créatures spéciales dont l’esprit résonne avec celui de leur sorcière et qui se lient – littéralement – à elle. On dit que ce sont eux qui trouvent leur humain. Rien de tel ne m’est encore arrivé, et la probabilité que ça se produise dans les semaines qui viennent me semble plutôt mince.

Autant lâcher l’affaire pour le moment. Je siffle une nouvelle gorgée de vin et ressens un premier frémissement d’euphorie. Oui, je vais plutôt me concentrer sur l’autre point : la quête magique.

Toute sorcière se doit d’en faire une. L’idée, c’est d’aller en pleine nature se connecter à sa magie de manière profonde et spirituelle, puis de relater son expérience par écrit. En théorie, c’est censé changer la vie, mais maintenant qu’il s’agit de l’une des conditions d’entrée dans un chapitre, la pratique a été tristement banalisée.

Enfin bref. La Jusquiame Noire veut une quête passionnante ?

Très bien.

Je me connecte au site d’une compagnie aérienne tout en réfléchissant à l’endroit parfait où me rendre. Je suis persuadée qu’aux yeux du comité d’admission, un tel projet commence forcément par une destination inhabituelle.

La Sibérie ? Le désert du Kalahari ? Celui de Gobi ? Je pourrais filer au pôle Nord, chevaucher un narval et m’arrêter là.

Lorsque je fais défiler les vols internationaux, cependant, ils sont tous hors de prix. Bon sang. À moins de vendre l’un de mes reins, impossible de me payer un billet.

Quoi que… Ils proposent des offres sous ce petit onglet.

Je clique dessus.

Oklahoma City… hmmm. Est-ce que ça pourrait marcher ?

Nan, probablement pas.

Je filtre les résultats pour ne retenir que les trajets internationaux et recommence à chercher.

Reykjavík… Ce n’est pas là qu’ils ont des sources chaudes ? Ce serait sympa.

Venise… Je ne sais pas trop. La ville paraît magique, mais pas forcément d’une manière sauvage et naturelle.

Londres. Paris. Athènes.

Je me frotte les tempes. Ce sont toutes des destinations lointaines, mais aucune ne correspond.

Je bois une nouvelle gorgée de vin. Ce n’est peut-être pas le bon soir pour régler ce genre de truc.

Autant dormir. Je trouverai sans doute une solution demain.

« Par le téton de la Grande Déesse ! »

Je regarde fixement le reçu pour les billets d’avion non remboursables et la croisière, elle aussi non remboursable, que j’ai réservés pour les îles Galapagos.

Franchement… Félicitations Selene Pompette. Tu nous as dégoté une destination que j’aimerais vraiment visiter.

Mais sérieusement… Qu’est-ce que t’as fait ?!

Une croisière ?! Comment avons-nous pu nous offrir ça ?

Un seul coup d’œil au relevé de ma carte de crédit m’avertit qu’effectivement, nous ne pouvions pas nous le permettre. Manifestement, Selene Pompette a estimé que sa comparse dégrisée saurait gérer l’embrouille.

Je passe dix bonnes minutes à essayer de ne pas hyperventiler. Je pourrais peut-être faire des heures supplémentaires ad vitam aeternam pour tout rembourser. Ou me trouver d’autres petits boulots magiques. C’est ce qui m’a aidée à payer les factures l’année dernière, quand mon salaire de serveuse ne suffisait pas.

Je reprends l’itinéraire du voyage.

Voilà ce qui arrive quand je m’achète une quête magique en état d’ébriété.

Allez, ça va le faire… Je vais prendre l’avion jusqu’en Équateur, embarquer à bord du paquebot, profiter de la croisière, tenter désespérément de me lier à la première créature – n’importe laquelle – qui voudra bien me choisir, rentrer ensuite aux États-Unis présenter ma super quête magique et mon familier flambant neuf au chapitre. Et abracadabra ! Emballé, c’est pesé ! Merci mesdames !

Je note toutes ces informations dans mon journal et souffle un grand coup.

Amérique du Sud ? J’arrive !

Chapitre 3

Je regarde l’épaisse masse de nuages qui s’étend de l’autre côté du hublot. Maintenant que je suis dans les airs et en route pour les Galapagos, l’excitation me gagne.

Oubliés les frais de voyage et quêtes magiques ! Ces îles, en grande partie inhabitées, figurent depuis longtemps sur ma liste de lieux à découvrir.

Lorsque le paysage de nuages, saupoudré de nuages, et oh, encore de nuages, commence à m’ennuyer, je repense au moment où je suis devenue une sorcière.

Trois ans plus tôt, peu après mon entrée à l’Académie Peel, un pensionnat pour surnaturels, j’avais participé – de conserve avec tous les nouveaux élèves – à une cérémonie d’intégration : l’Éveil. Pour les surnaturels, il s’agit d’une tradition ancestrale qui leur permet de manifester leurs pouvoirs latents.

On nous fait boire une chope de pression douce-amère et la potion avive nos attributs paranormaux. À cet instant, j’avais senti ma magie s’étirer en moi pour la première fois et avais appris le prix astronomique qu’elle exigerait de moi.

Je reporte mon attention vers l’ouvrage sur mes genoux. Magie multifonctionnelle : ingrédients et rimes à appliquer aux ensorcellements quotidiens. Puisque mon esprit n’est pas toujours fiable, j’ai développé ce que j’aime appeler ma « magie adaptative » – un terme sophistiqué pour dire que je vais y aller au flair et improviser. Sans vouloir me vanter, mon taux de réussite est d’environ soixante-deux pour cent.

Honnêtement, c’est mieux que rien.

Mais j’espère qu’à force d’études et d’apprentissages, je parviendrai à soulager mes capacités innées en puisant dans d’autres éléments tels que les phases lunaires, les cristaux, les ingrédients des sorts ou les incantations. J’ai besoin de croire que plus j’accumulerai de savoir dans mon esprit, plus mon pouvoir éprouvera de difficultés à l’effacer.

Impératrice…

Je me fige, un début de grimace sur les lèvres.

Je ne viens pas d’entendre quelque chose, là ?

Un souffle de magie m’effleure la peau, me donnant la chair de poule.

Viens… à… moi…

Je pose mon stylo.

D’accord, c’est quoi ce bordel ?

Je jette un coup d’œil autour de moi pour voir si quelqu’un d’autre a remarqué quoi que ce soit. La plupart des passagers dorment ou regardent leur télévision individuelle. J’aperçois toutefois un plumet de magie indigo qui serpente le long de l’allée.

Quelqu’un serait-il en train de lancer un sort… ?

IMPÉRATRICE !

L’avion tressaute et la magie d’un bleu profond s’élance vers moi. Ses volutes vaporeuses s’enroulent le long de mes jambes et autour de ma taille. Je retiens un glapissement lorsque ses vrilles sombres s’élèvent un peu plus à chaque seconde qui passe, masquant la moitié inférieure de mon corps.

J’observe rapidement les gens qui m’entourent. Si certains ont bien relevé la tête, aucun ne semble distinguer le pouvoir qui a causé la perturbation ni le fait qu’il ne s’accroche qu’à moi seule.

Je tente de le repousser, mais il est évidemment aussi insaisissable que de la fumée. Mes doigts passent au travers. Mon voisin m’adresse un regard surpris. Les humains dépourvus de magie sont incapables de voir les sorts. Je dois lui paraître ridicule à agiter les mains de la sorte.

Avant que je puisse m’expliquer, le pouvoir qui m’enserre me tire vers le bas avec tant de force que l’avion décroche. Je jurerais qu’il essaie de m’arracher du ciel.

L’appareil se cabre de nouveau et mon livre me tombe des genoux. Caché par la brume bleue, je ne sais pas où il a atterri.

Au-dessus de ma tête, le signal « Attachez votre ceinture » s’allume. L’interphone crépite.

« Chers passagers… », commence l’hôtesse de l’air.

Viens à moi !

Je m’attrape la tête lorsque la voix masculine tonitruante noie l’annonce. Je n’arrive pas à déterminer si elle vient de moi ou non. Elle est partout à la fois, et j’éprouve l’étrange envie de céder à ses exigences. Entre-temps, le pouvoir indigo s’est frayé un chemin jusqu’à mon buste.

Les plafonniers se mettent à clignoter et mon estomac me remonte dans la gorge lorsque l’avion pique soudainement du nez.

Quelques personnes s’exclament.

« Ce ne sont que des turbulences », poursuit l’hôtesse avant de traduire ses propos rassurants en espagnol et en portugais. À l’extérieur, le ciel s’assombrit. « Veuillez rester à vos places. Le personnel de bord passera bientôt parmi vous pour vous proposer une boisson. »

Je regarde de nouveau par le hublot, mais je ne vois plus les nuages. À la place, d’épais panaches de magie bleu sombre se pressent contre l’extérieur de l’avion.

Impératrice, écoute mon appel !

Peut-être est-ce à cause de la panique ou de l’étrange emprise du pouvoir indigo, mais je détache ma ceinture et me lève avant même d’en avoir pleinement conscience. Je marmonne de vagues excuses et commence à me frayer un chemin par-dessus mes voisins pour rejoindre l’allée. Les volutes me collent comme une seconde peau et se déplacent avec moi.

Davantage de magie s’infiltre par les bouches d’aération et la carlingue elle-même, remplissant la cabine à toute vitesse.

« Hé ! me lance l’une des hôtesses en m’apercevant. Retournez à votre… »

Ma reine !

Je gémis et presse une main sur mon front tandis que l’avion plonge encore. Je m’affale contre un siège tout en sentant le pouvoir s’entortiller autour de moi.

Je me fige. Mon cœur bat la chamade, mais à cet instant, j’ai un éclair de lucidité absolue.

C’est une attaque magique.

Je balaie du regard l’allée et les passagers alors même qu’une hôtesse m’ordonne de me rasseoir. Je ne parviens pas à dire si l’agresseur se trouve à l’intérieur de l’appareil ou quelque part au sol, mais je ne crois pas avoir le temps de le trouver et de m’en occuper.

L’avion ne s’est pas redressé. Il est toujours en chute libre et mon estomac joue les équilibristes en apesanteur.

La magie est partout désormais et s’intensifie de seconde en seconde. Elle ressemble à un cumulonimbus dont les panaches assombriraient l’habitacle. Personne d’autre ne semble la remarquer. Cela signifie que je suis probablement l’unique surnaturelle à bord, et donc la seule potentiellement capable d’arrêter tout ça.

Ignorant l’hôtesse de l’air qui m’appelle encore, je me concentre sur mon propre pouvoir et le laisse remonter à la surface. Il se presse sous ma peau et je déglutis, nerveuse. J’aime ma magie ; je savoure la liberté et la force qu’elle me procure, mais je ressens toujours cette pointe de terreur à l’idée que je vais perdre des souvenirs – et que je ne peux pas choisir lesquels.

Je n’ai aucun ingrédient pour atténuer le coût de ce sort, seulement l’incantation elle-même, et je ne sais pour quelle raison, mais les sortilèges aiment la netteté des rimes.

« Repousse cette attaque, ô toi, mon pouvoir. Chasse notre ennemi, fends sa magie noire. »

J’ouvre les yeux. Ma magie orange pâle se déverse de mon corps, ressemblant aux nuages lors du coucher du soleil. Quand elle rencontre son homologue bleu foncé, l’image n’en devient que plus évidente : deux puissances opposées, le jour qui cède place à la nuit.

Mon pouvoir détache les volutes de mon buste et les repousse lentement, mais sûrement, hors de la cabine. Bientôt, les derniers fils s’échappent par les bouches d’aération et les joints des hublots.

Une fois que tout a disparu, je reprends une inspiration haletante et m’affaisse un peu lorsque l’appareil se stabilise. Autour de moi, les passagers se détendent visiblement, mais je serre les dents en sentant le léger tiraillement dans mon crâne. C’est la seule indication que j’ai perdu un souvenir.

« … J’ai dit de retourner à votre place ! » me tance l’hôtesse d’une voix stridente, tout en me désignant du doigt et en me lançant un regard censé m’effrayer.

Il est trop tard pour cela. Je suis déjà terrifiée.

L’interphone grésille.

« Désolé, chers passagers. » Le pilote laisse échapper un petit rire. « Quelques turbulences locales. On dirait que… »

Ma reine… je t’ai sentie…

Tandis que j’observe les miroitements de ma magie qui s’attardent dans l’air, l’insidieux pouvoir bleu s’infiltre de nouveau dans l’habitacle.

« Non », murmuré-je.

Il effleure le mien en une douce caresse et je jurerais entendre un rire désincarné.

Oui. Ma reine, te voilà.

En quelques secondes, il s’est tissé aux fibres de ma magie et le mélange prend la couleur d’une ecchymose.

Comme je t’ai cherchée.

Mais c’est quoi cette putain de voix ?

Maintenant, Impératrice, écoute mon appel et VIENS À MOI.

L’avion tressaute et tombe comme un roc. Rien à voir avec une petite turbulence ; on dirait que les pilotes ont perdu le contrôle.

Les passagers se mettent à crier et l’hôtesse me quitte des yeux suffisamment longtemps pour donner les consignes de sécurité.

Je profite de sa distraction pour remonter l’allée malgré les secousses qui me balancent contre les sièges. Je n’ai aucun plan précis en tête avant d’arriver dans l’espace dédié à la première classe.

Qui que soit mon adversaire, sa magie est plus puissante que la mienne. Aucun espoir d’arrêter son attaque. Je peux au mieux l’atténuer. Donc s’il essaie vraiment de nous arracher du ciel, il va falloir que je parvienne à nous faire atterrir.

Abandonne-toi à mon appel… à nous…

Le pouvoir étranger s’enroule autour de mon corps comme s’il cherchait à se glisser en moi, comme s’il voulait que je le respire et lui laisse l’opportunité de venir au plus près de mon être. C’est carrément dérangeant, et pourtant, certaines de ses facettes séduisent mes sens.

De nouveaux membres de l’équipage exigent à cor et à cri que je retourne à mon siège. Jusqu’à présent, aucun n’a tenté de me tacler physiquement, leur attention divisée entre les autres passagers et les difficultés à se déplacer dans la cabine. Toutefois, plus j’évolue vers l’avant de l’appareil, plus leurs voix s’affolent. Alors que j’approche du cockpit, l’un d’eux finit par bouger pour me barrer le chemin. Si j’en crois ses gestes, il a sans doute prévu de me plaquer au sol.

« Arrête cet homme dans son élan, entonné-je, la paume tournée dans sa direction. Sois mon bras, rentre-lui dedans. »

Je décharge ma magie d’un coup sec. Le steward titube et s’écroule sur les genoux d’un passager. Je sens les regards terrifiés dans mon dos, et quelques personnes se lèvent, visiblement convaincues que j’arbore de funestes intentions.

Je relâche davantage de pouvoir et renvoie ces héros malavisés se rasseoir.

Là, tout de suite, il y a plus puissant et terrifiant que moi.

Viens, petite sorcière. Nous n’étions jamais censés nous séparer.

La voix n’est que velours. Elle m’amadoue jusqu’à m’en couper le souffle.

Je m’oblige à continuer et à atteindre la porte verrouillée du cockpit.

Je tends la main et ne m’embarrasse d’aucune incantation percutante. « Ouvre. » Ma magie surgit, fait sauter le loquet et repousse le battant.

Impératrice, viens à moi.

Le pouvoir indigo nous tire de nouveau et je manque basculer sur les nombreux boutons et interrupteurs qui parsèment le tableau de bord.

L’une des pilotes me lance un coup d’œil rapide avant de se figer.

« Qu’est-ce que vous… ?

— Retournez à votre place, aboie son collègue. Immédiatement ! »

Derrière moi, le personnel de bord me crie aussi la même chose.

Je me redresse et m’écarte du tableau de bord, la main levée. « Ferme. »

La porte claque et le verrou s’enclenche, nous isolant du reste de la cabine.

Le regard du pilote balaie plusieurs fois la distance qui nous sépare, moi et ce battant qui semble s’être refermé tout seul. Il écarquille les yeux, incrédule, et aussi un poil apeuré.

« Quelqu’un essaie de nous décrocher des airs », annoncé-je, comme si cela expliquait ma propre magie.

Pour ponctuer mes mots, l’avion tressaute violemment et me projette vers l’avant. Je me rattrape de justesse aux sièges des pilotes et essaie de recouvrer mon équilibre.

« Je suis ici pour vous aider à faire atterrir l’appareil. »

La femme éclate de rire, sceptique. Et à la vérité, je ricanerais probablement aussi si une petite nana juste bonne à s’effondrer sur mes manettes prétendait vouloir me prêter main-forte.

Viens à moi… Impératrice…

La voix fantomatique murmure à mon oreille et tout contre ma peau. Les poils de mes bras se hérissent. Ce timbre a un petit je-ne-sais-quoi de séduction perverse.

« Je me fiche de l’expérience que vous cumulez tous les deux. Vous affrontez des forces qui vous dépassent. Vous ne pourrez pas faire atterrir cet avion sans moi. »

J’aimerais dire que mes propos les ont convaincus… Mais, malheureusement, ils se sont tous les deux reconcentrés sur le pilotage et la femme est en train de proposer un plan d’action qui pourrait fonctionner.

Ou pas.

Je ferme les paupières et respire calmement en me concentrant sur mon essence.

« Utilise mon pouvoir. Ignore ma douleur. Qu’avec ce sort je nous fasse atterrir sans heurt. »

J’incante la rime comme une ritournelle. Ma magie enfle, puis se répand hors de moi.

Quand j’ouvre les yeux, elle est en train de se débarrasser du pouvoir bleu qui obscurcissait le pare-brise… Et maintenant que la vue est dégagée, je me retiens de crier. En dessous de nous, tout n’est que pics montagneux et canopées infinies… et ils se rapprochent à chaque seconde.

Oh Déesse, on va tous mourir !

Je respire profondément et chasse cette pensée sournoise.

J’ai simplement besoin de faire atterrir cet avion. Rien d’impossible. Je répète l’incantation et me refocalise sur ma magie qui se déploie et s’écoule en ruisseau vers le dessous de la carlingue.

Je ne vois pas ce qu’elle y fait, mais je la sens vaguement appuyer sur le ventre métallique de l’appareil avant d’onduler, comme changée en courant d’air. Qu’en sais-je ? Peut-être est-ce le cas.

Elle se tend ensuite pour modifier l’angle de l’avion.

Pas assez ! Encore un peu !

Je serre les dents ; mon crâne pulse sous l’effort.

« Je fais appel au pouvoir le plus obscur. Protège ces gens. Augmente la voilure. » Ma voix s’amplifie tandis que les réacteurs rugissent et que des cris étouffés nous parviennent depuis la cabine.

À chaque mot que je prononce, davantage de magie m’échappe. Son homologue bleue est toujours là, mais sans chercher à la dominer. Au contraire, elle fusionne avec la mienne, et le nez de l’appareil se redresse légèrement.

Et se redresse encore.

Les pilotes lancent une série d’ordres rapides. Est-ce pour eux ou le contrôleur dans leur casque ? Mystère. Mais peut-être que tout va bien se passer, peut-être que…

« Mayday ! Mayday ! Mayday ! On est sur le point de se crasher ! »

Putain.

À travers le pare-brise, les arbres grandissent à vue d’œil.

Je me force à déverser davantage de pouvoir pour stabiliser l’avion. Maintenant que l’indigo me donne un coup de main, ça a l’air de fonctionner. Sans doute pas assez vite, cependant.

Je gémis avant de crier sous l’effet de la pression.

Impératrice, je te sens… Tu te rapproches.

Lentement, très lentement, l’avant de l’appareil se soulève.

« Oh ! » s’exclame le pilote, les yeux rivés sur le manche. Il le lâche un instant et même sans direction, l’avion continue de se redresser. « Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? »

Il me regarde, mais je suis trop occupée à chanter et diriger ma magie pour lui accorder une once d’attention.

« Matt, attrape ce foutu joystick et aide-moi à faire atterrir cet engin ! » lui lance sa collègue.

Il s’exécute alors que les faîtes verdoyants viennent à notre rencontre. J’arrive à en distinguer les feuilles et les gouttes de pluie scintillantes.

Tout va trop vite, et je ne suis pas attachée – je ne suis même pas assise. Rien ne va m’empêcher d’être projetée à travers le pare-brise.

À peine y ai-je songé que mon pouvoir s’enroule autour de moi et m’ancre sur place. Je ne suis pas certaine qu’il ait vraiment besoin de me sécuriser, mais la seconde suivante, la magie bleue et sournoise vient elle aussi m’envelopper. Elle me semble étrangement protectrice.

Je sais que nous allons nous écraser. D’où je suis, impossible de rater cette évidence. Pourtant, je continue à déployer mon pouvoir pour tenter de nous sauver. J’ai l’impression que ma tête va se briser en deux pour ma peine… et je ne veux même pas songer à la quantité de souvenirs que je suis en train de perdre.

Une nuée d’oiseaux décolle des arbres et se disperse tandis que nous nous rapprochons dangereusement de la jungle brumeuse.

« Préparez-vous à l’impact ! » s’écrie le pilote.

L’appareil percute une première branche. Elle se brise avec un craquement sinistre, et puis…

Crac, crac, crac…

Le bois éclate, le métal hurle alors que le ventre de l’avion s’abat sur les cimes des arbres. Nous rebondissons, et seuls ma magie et le pouvoir indigo me maintiennent en place.

Le nez de l’avion s’incline et…

BANG !

Malgré mes attaches magiques, je suis projetée sur ce fichu tableau de bord et tout s’obscurcit.

Chapitre 4

« … mais je croyais qu’elle avait forcé la porte du cockpit… »

« … je jure devant Dieu qu’elle m’a aidé à guider l’avion… »

« … ne portait pas de ceinture de sécurité… »

« Elle n’a pas l’air blessée… »

J’ouvre les yeux. Plusieurs personnes sont penchées sur moi, leurs visages rongés par l’inquiétude et pourtant, je n’en reconnais aucune. L’un porte une tenue de pilote et, si j’en crois leur uniforme, les autres doivent être des membres de l’équipage.

Des pilotes ? Des hôtesses et stewards ? Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

Je fronce les sourcils et les observe tour à tour. Les murmures de nombreuses voix et le doux crépitement de la pluie me parviennent d’un peu plus loin.

J’inspire profondément. Mon crâne me lance aussitôt.

Je connais cette douleur – et je connais la confusion qui l’accompagne.

Merde. J’ai dû utiliser ma magie… Et probablement un paquet, si j’en crois mon mal de tête.

Je respire lentement tout en passant en revue ma liste de fondamentaux.

Je m’appelle Selene Bowers.

J’ai 20 ans.

J’ai grandi à Santa Cruz, en Californie.

Mes parents sont Olivia et Benjamin Bowers.

Je suis en vie. Je vais bien.

Les personnes qui m’entourent ne cessent de me poser des questions. J’essaie de me concentrer sur l’une d’entre elles. « Que… ? commencé-je, toujours confuse.

— Vous avez mal quelque part ? »

Je plisse le front, puis me touche la tempe. « Ma tête », dis-je d’une voix rauque. Mes muscles me font souffrir et le sol sur lequel je suis étendue détrempe peu à peu mes vêtements, mais ce sont des inconvénients mineurs. Même ma céphalée va finir par disparaître.

« Qu’est-ce qui se passe ?

— Notre avion s’est crashé, répond l’une des hôtesses.

— Quoi ?! » Je me redresse vivement et presse aussitôt ma paume contre mon front, submergée par une vague de vertiges.

L’attaque magique… Elle cherchait à arracher notre appareil des airs… J’ai tenté de l’arrêter.

Je retiens mon souffle quand des bribes de souvenirs me reviennent. Ils sont partiels et ressemblent davantage à un rêve qu’à une expérience vécue. Dès que j’essaie d’en isoler les détails, ils se désintègrent.

Hébétée, j’observe la foule assemblée avant de me concentrer sur un point derrière elle.

Je laisse échapper une petite exclamation de surprise lorsque je découvre notre avion gisant sur un lit d’arbres aplatis. Sur son flanc, une partie de la carlingue a été arrachée et l’extrémité de son aile est déchiquetée.

« J’ai… survécu à ça ?

— Nous y avons tous survécu », corrige le pilote. Il me regarde comme s’il avait bien plus à dire. « Chacun d’entre nous. »

Je contemple l’appareil endommagé sans vraiment parvenir à me faire à l’idée.

Notre avion s’est écrasé. Littéralement. Nous avons tous survécu…

Et j’ai dû aider. Ma confusion et mon mal de crâne me le prouvent amplement.

Malheureusement, toute l’expérience reste floue, hormis…

Impératrice…

Je cesse de respirer.

Je me souviens de cette voix masculine et envoûtante. Je… je l’ai entendue dans l’avion. Enfin je crois, mais je ne saurais dire le rôle qu’elle a joué dans tout ça. Chercher à reconstituer les événements ne fait qu’aggraver ma migraine.

Je presse les doigts sur ma tempe pour essayer de soulager la douleur.

« Il y a un médecin qui inspecte les passagers, déclare le pilote, attirant mon attention. Ça ira ? Vous vous sentez de rester ici et de l’attendre ? »

Je déglutis avant d’opiner du chef.

Il me tapote la jambe et se redresse pour… s’en aller faire ce que les pilotes sont censés faire quand ils s’écrasent. En s’éloignant, il me lance un dernier regard par-dessus son épaule et ses yeux sont remplis de questions. Il a dû voir ou entendre quelque chose d’inexplicable et maintenant, il s’interroge.

Pour le coup, je suis soulagée de ne pas me souvenir, car je ne saurais pas comment expliquer ma magie.

Tandis que je reprends peu à peu mes esprits, l’une des hôtesses me dégote quelques cachets d’aspirine et une minuscule bouteille d’eau. Elle aussi m’observe en me les tendant, mais son attitude n’est pas tant curieuse qu’irritée. J’ai la nette impression que nous ne nous sommes pas rencontrées sous les meilleurs auspices et je me demande ce qui a bien pu se passer entre nous avant que nous nous crashions.

Ses collègues et elle me quittent pour aller s’occuper des autres blessés dès que j’ai avalé les médicaments et les ai rassurés sur mon état. Il y a des centaines de passagers massés auprès de moi. Certains pleurent, d’autres se réconfortent ou restent immobiles, le regard perdu dans le vide.

Je me détourne pour observer les environs. Une forêt dense nous surplombe, bloquant pour une bonne part la lumière du jour. Arbustes et petites plantes ont investi chaque centimètre carré du sol et en tapissent les moindres recoins. La terre est humide, la flore est humide et, à en juger par le bruit régulier de la pluie, l’air est humide lui aussi.

Un étrange hululement s’élève dans le lointain. Plus faibles, quelques chants d’oiseaux résonnent, accompagnés des stridulations de grenouilles, ou d’insectes, ou de tout autre animal vivant ici.

Nous nous sommes donc écrasés quelque part en pleine forêt tropicale… ce qui est quelque peu alarmant si on songe aux centaines de kilomètres de nature sauvage qui se déploient de toute part.

Combien de temps faudra-t-il pour qu’on nous retrouve ?

Autour de moi, la jungle commence à s’assombrir au gré de mes pensées. Littéralement. Inquiète, je me touche la tête, me demandant si je souffre d’une commotion. Ce n’est qu’en distinguant la bande de magie bleu nuit se faufiler parmi les arbres que je comprends : je ne souffre d’aucune hallucination.

Son apparition au beau milieu de nulle part devrait m’effrayer. Après tout, les volutes indigo sont franchement sinistres à se tortiller ainsi entre les troncs. Pourtant, elles éveillent quelque chose en moi… juste là, à la limite de mon esprit…

Impératrice…

Je frissonne. Encore cette voix !

Viens à moi…

Je me lève sans réfléchir. J’ai entendu parler des sirènes qui attirent les marins vers la mort ; leur magie doit ressembler à ça. Mon sang frémit. Je ne sais pas ce qu’elle me veut ni ce qu’elle compte faire aux autres passagers, mais j’ai le besoin impérieux de me rapprocher de son propriétaire.

Alors, c’est ce que je fais. Avant que le médecin ou qui que ce soit d’autre ne vienne m’ausculter, je m’enfonce dans la forêt et laisse les arbres et les ombres m’engloutir.

Je ne sais ni combien de temps ni jusqu’où je marche. Je suis comme en transe, entraînée par les appels intermittents de la voix et le ruban indigo qui me guide toujours plus loin.

Je suis douloureusement consciente que suivre des sons étranges et des pouvoirs inconnus est une très mauvaise idée, et pourtant, je reste captive de cette magie ensorcelante.

Je fais courir mes doigts sur une feuille lustrée et me faufile sous une liane tout en chassant un insecte qui me tournait autour. Cela fait moins de vingt-quatre heures que je parcours cette jungle et je peux déjà affirmer que les bestioles les plus flippantes du monde y abondent. J’ai vu une araignée aussi grosse qu’un saladier et, cinq minutes plus tôt, un coléoptère de la taille de ma paume m’a frôlé l’épaule.

J’essuie la sueur de mon front.

Le voyage a capoté, mais ouf ! Je profite pleinement de l’expérience « quête magique ».

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule en me demandant pour la énième fois comment je vais réussir à retrouver le site du crash. Il me faudra sans doute utiliser davantage de magie. À l’origine, j’avais imaginé suivre le pouvoir bleu sur une centaine de mètres avant de trouver l’être mystérieux responsable de tout ça, mais rien de tel ne s’est produit.

Cette marche prolongée me donne le temps de réfléchir aux souvenirs que j’ai irrévocablement oubliés. Je n’ai aucun moyen de savoir lesquels ou combien d’entre eux se sont consumés. Cette ignorance m’obsède. D’un côté, je crains d’avoir gommé quelque chose de formateur, de merveilleux ou d’essentiel, et de l’autre, ne sachant pas ce que j’ai perdu, il m’est difficile d’en faire le deuil.

Je suis distraite de mes pensées par une onde de pouvoir qui me tiraille la peau. Au début, j’imagine que la magie bleue a drastiquement augmenté le volume…

La sensation est intrinsèquement différente, cependant.

Je m’arrête net lorsque je l’aperçois. Contrairement aux volutes indigo qui persistent au-dessus de ma tête, ce nouveau pouvoir scintille dans l’air comme des milliers de grains de poussière iridescents.

Tandis que je les contemple, les particules se rassemblent et se concentrent tout autour de moi.

Ma reine…

Les mots me contraignent presque à repartir, mais je ne parviens pas à me détourner de cette magie brillante. Un mouvement dans mon champ de vision… Je relève la tête brusquement et ai à peine le temps de distinguer l’ombre gigantesque qui me bondit dessus.

Je ne peux ni bouger ni crier. Elle me tacle au niveau de la poitrine et me plaque au sol de tout son poids.

Peux pas respirer.

Une énorme paire de pattes noires me presse le sternum, me maintenant en place. Je balaie mon assaillant des yeux, notant au passage la fourrure sombre et soyeuse qui lui recouvre les pattes avant et le poitrail. Je m’attarde un instant sur les terrifiants crocs dentelés, puis finis par plonger mon regard dans celui vert ambré d’une panthère.

Chapitre 5

Oh, putain de Déesse toxico !

Cette étrange magie m’a conduite droit dans les pattes d’une panthère. Je répète : une panthère !

Je crierais bien, mais ma gorge ne fonctionne plus.

Je vais me faire boulotter toute crue par ce féroce fauve de l’enfer, finir en étron, et personne ne saura jamais ce qui m’est arrivé.

Reprends-toi, Selene. Tu fais de la magie. Aucun matou survitaminé ne va te tuer, même s’il est particulièrement terrifiant.

L’animal ouvre suffisamment les mâchoires pour que son haleine de gros chat me fouette les narines – et elle est aussi puante qu’on peut l’imaginer. Il s’incline davantage sans me lâcher des yeux, rapprochant peu à peu sa tête de mon visage.

C’est alors que je sens comme une masse étrange s’accumuler au centre de mon corps. Il me faut une seconde pour comprendre qu’il s’agit de mon pouvoir. Il y a quelque chose dans l’air – ou est-ce dans mes os ? – qui attire cette créature. Quelque chose sans âge, un peu semblable à ma magie.

Plus je regarde la panthère, et plus je me vois dans ses prunelles. Ma peur a disparu, remplacée par un sentiment de familiarité.

Mon pouvoir fredonne à cette idée. Il se déploie et se répand dans mes membres. La tentation de caresser le grand félin est presque irrésistible.

Je lève une main hésitante et ma magie afflue dans ma paume. La Selene sceptique en moi reste persuadée que je vais mourir ici et maintenant, mais mon intuition, à qui je voue une confiance absolue, ne cesse de la contredire…

Le pouvoir dans ma main se concentre encore, attisé par mon instinct primitif de sorcière. Il fait vibrer ma chair, tressaillir mes doigts.

La panthère réduit la distance qui nous sépare et presse sa joue contre ma paume comme si elle désirait désespérément le contact de ma magie.

Et c’est exactement ce qu’elle obtient.

Mon pouvoir jaillit, infusant l’espace autour de nous d’une pâle teinte orangée et scintillante. Il s’infiltre à l’intérieur de l’animal aussi facilement qu’un souffle d’air… et je le sens établir la connexion. Au plus profond de moi, quelque chose se met brusquement en place et nous relie tous les deux.

Je contemple le félin qui ne me quitte pas des yeux, le visage toujours collé contre ma main.

Au bout d’un moment, il s’en détache pour m’observer d’un peu plus près, puis me lèche la joue. La râpe qui lui sert de langue m’arrache au moins deux couches d’épiderme.

Je me mets à le caresser, les doigts tremblants, mais à l’intérieur… je le sens. Notre lien, tout juste forgé.

Bonté divine. Je crois que je viens de me dégoter un familier.

Une fois debout, je m’époussette tout en lorgnant le gros chat pour la énième fois.

Les sorcières du chapitre vont me faire une crise d’apoplexie quand elles verront mon familier.

Avec mort cérébrale et tout.

Cette pensée me fait doucement ricaner. À l’origine, l’expression « attention à ce que tu souhaites » vient des sorcières.

La panthère – ma panthère – est énorme. Je ne m’étais jamais vraiment rendu compte de la taille des grands félins avant de me retrouver à côté d’elle.

De tous les animaux avec lesquels j’aurais pu me lier, c’est celui-ci qui m’a choisie. Il – car, oui, c’est un mâââle – est beaucoup plus fier et effrayant que le familier de mes rêves. Pour être honnête, je me voyais plutôt comme une fille à chinchilla.

Raté.

Même à cet instant, je perçois le doux bourdonnement de notre lien. C’est un sentiment étrange que celui d’être unie à une autre essence, et à celle d’un animal qui plus est. C’est comme se découvrir un appendice supplémentaire doté de conscience.

Je ferme les yeux et me concentre sur cette psyché étrangère et le fil qui nous rattache. Plus je me concentre sur lui, plus j’ai envie de le remonter jusqu’à sa source.

Je m’abandonne à ma pulsion.

Je suis en train de tâter le lien une seconde, et celle d’après, je me suis glissée dans l’esprit de mon familier.

La plupart de ses pensées me sont cachées, mais je ressens la légère faim qu’il éprouve et comprends qu’il est en bonne santé. Sa puissance bouillonne juste sous la surface. Ainsi perchée dans sa tête, j’ai l’impression d’être plus forte, plus athlétique.

J’inspire. Par son nez, je hume une douzaine de parfums différents, chacun avec ses propres nuances et significations. Mais le plus ébouriffant arrive après avoir cligné des paupières. Le monde réapparaît, et je me vois, moi, à travers ses yeux.

Totalement psychédélique !

Je lui fais tourner la tête pour découvrir les environs avec son regard. Moins éclatante, sa vision est plus nette et me permet de distinguer toutes sortes de formes cachées dans les ombres de la jungle.

Je retourne dans mon esprit, et l’effort est le même que celui qui consisterait à passer d’une pièce à une autre. Nul besoin de magie, aucun souvenir dévoré.

Je me retiens à un arbre le temps de reprendre mon souffle.

« Tu es… C’est… » Incroyable. Extraordinaire.

Et surtout, inattendu.

Vraiment, vraiment inattendu.

Même si j’étais réellement désespérée à l’idée de me trouver un familier, je n’avais jamais cru que cela se produirait au cours de ce voyage.

Timidement, je le caresse de nouveau. Je redoute toujours qu’il me morde, mais il se laisse faire. Il ferme les yeux et vient même à la rencontre de mes doigts.

« Comment dois-je t’appeler ? »

Il ne répond pas et se contente de se coller à moi.

« Spectre ? » tenté-je. Parce qu’il est effrayant, tout de même.

Aucune réaction de sa part. Ce doit être un « non », donc.

Ô Déesse… et voilà que je me prends à essayer de lire les pensées d’un chat sauvage.

« Onyx ? » Plutôt littéral.

Toujours aucune réaction.

« Grincheux ? »

Là, il me regarde, et son expression n’a rien d’amical.

« C’est bon, je plaisante. » Je l’observe de nouveau. « Hmmm… Tu es du genre sérieux. » Assez pour mériter un nom puissant, un nom de souverain.

Il y en a un qui remonte des brumes de ma mémoire. « Néron. »

Le félin tourne la tête pour me râper la paume avec sa langue.

« Tu aimes ? »

Il me cogne la main avec son front. Je traduis ça par un « oui ».

Je le caresse encore. « Je parie que ça te plaît d’être comparé à un impitoyable empereur romain. »

Alors que je me redresse, un mouvement au-dessus de ma tête attire mon attention. Je lève les yeux à temps pour voir la ligne de magie indigo se tordre dans les airs. Elle serpente entre les arbres et se dirige vers ce qui ressemble à une étendue d’eau.

Ma reine… Trouve-moi… Revendique-moi… Sauve-moi…

Le pouvoir bleu s’étire jusqu’à mon bras et s’enroule autour de mon poignet pour m’inciter à bouger.

Je le regarde, momentanément confuse. J’avais naïvement supposé que l’accident d’avion et cette soudaine quête magique n’avaient été amorcés que dans le but de trouver Néron. Évidemment, ce n’est pas le cas. Les familiers ne produisent pas de magie ; ils ne font qu’amplifier et transmettre celle de leur sorcière. La voix et le pouvoir insistant qui cherchent résolument à m’attirer vers l’eau boueuse devant nous sont tout autre chose.

La magie me presse de nouveau la main et je me sens obligée de la suivre pour en trouver la source.

Impératrice…

« T’as intérêt à ne pas être un monstre des marais prêt à me dévorer, parce qu’autant te le dire : j’ai maintenant un familier capable d’en boulotter deux comme toi au petit-déj. »

Je jette un coup d’œil à Néron. Il n’a pas du tout l’air enchanté par ma proposition de menu.

« Je bluffe, évidemment… Allez, joue le jeu. »

Le félin s’étire lentement et sa queue me frôle la hanche tandis qu’il s’élance derrière la magie.

Je le suis en me délectant du subtil bourdonnement que fait notre connexion. Bien que je sois incapable de voir le mince cordon magique qui nous relie, je sens mon familier à l’autre extrémité.

C’est tellement dingue !

Néron se faufile en silence entre les broussailles, telle une ombre aux pattes de velours.

Il ne nous faut pas longtemps avant que les arbres cèdent la place à une grande rivière sinueuse.

Est-ce le fleuve Amazone ? Le seul et unique ? Parce que si c’est le cas, ce serait carrément génial. Bizarre, mais génial.

Je reste plantée là, les mains sur les hanches. Je suis en sueur, mes bottes de combat sont tout éclaboussées de boue, et je savoure l’ironie de la situation. Je suis en train de vivre la putain de quête magique de folie que je n’avais pas les moyens de m’offrir. Enfin, techniquement, je suis toujours trop fauchée pour ça, mais ce n’est qu’un détail.

Le trait de magie bleue traverse le fleuve et disparaît parmi les troncs sur l’autre rive.

Je pousse un soupir, puis me tourne vers Néron. « Tu ne saurais pas s’il y a un pont à proximité, par hasard ? »

Chapitre 6

Néron ne me conduit pas à un pont, mais à un bateau. Enfin, un canot. Rouillé et partiellement immergé dans la berge limoneuse. L’intérieur est rempli de feuillages en décomposition, d’une flaque d’eau trouble, et de ce qui ressemble à un écosystème prospère et autonome. Le fond est entièrement corrodé et il manque les rames.

Mais voilà… C’est mieux que rien.

À l’aide de ma magie, je passe un temps ridicule à réparer le Tétanos Express et à l’extraire de la bourbe. Quand j’en ai terminé, mon crâne, qui avait cessé de me tourmenter grâce à l’aspirine, recommence à pulser.

J’ignore la douleur et l’inquiétude qui me tenaillent après avoir utilisé autant de pouvoir ces dernières vingt-quatre heures. Après tout, j’effectue ma super quête magique, je peux me lâcher un peu, côté sorts.

Fière de cet argument, je libère une nouvelle salve de sortilèges et nettoie l’intérieur de l’embarcation. Le pouvoir bleu tournoie toujours autour de moi.

Impératrice…

J’essaie de ne pas prêter attention à la voix et à l’agitation qu’elle suscite en moi. À la place, je pousse le bateau dans l’eau peu profonde et grimace lorsque mes semelles s’enfoncent dans la boue. Le canot reste à flot… Je retiens un cri de joie tandis qu’il ballotte doucement. Il est toujours rouillé et dépourvu de rames, mais il tient bon.

Je me tourne vers Néron qui m’observe depuis la rive. J’hésite un peu. J’ai passé beaucoup de temps à réfléchir à la façon d’acquérir un familier, mais jamais à ce que je suis ensuite censée faire avec lui.

« Tu veux… venir avec moi ? »

Il me regarde un moment, puis s’avance et bondit dans l’embarcation en guise de réponse. La puissance de son atterrissage manque la faire chavirer.

« Franchement, mec », grommelé-je en agrippant le rebord pour la stabiliser le mieux possible.

Si Néron s’est inquiété à l’idée d’être projeté par-dessus bord, il ne le montre pas. Il s’installe et commence à se toiletter.

J’inspecte une dernière fois ce que je peux encore voir de mes réparations magiques et scrute la berge d’en face.

Je respire un grand coup pour rassembler mon courage et me hisse dans le bateau.

Je n’ai pas le temps de lancer le moindre sort que déjà, la magie indigo nous propulse vers la rive opposée.

Je laisse échapper un soupir tremblant.

Bon, voilà qui résout le problème.

Ce n’est que lorsque nous avons atteint le centre du fleuve que le doute m’assaille.

Bonté divine, mais qu’est-ce que je fous à errer dans cette jungle inconnue ? Quête magique ou non, je ne devrais pas autoriser une entité mystérieuse à me mener par le bout du nez. Je n’ai même pas de quoi noter. Si j’oublie le moindre souvenir, je suis fichue. Foutue, avec un F majuscule.

Je lève les yeux. Le soleil vient de passer son zénith.

Si je ne reviens pas avant le crépuscule…

Je serai doublement foutue.