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GUIDE BELLES LETTRES

Collection

dirigée

par

Jean-Noël Robert

DES CIVILISATIONS

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DES MÊMES AUTEURS

ALEXANDRE PAPAS

Centre national de la recherche scientifique, Paris

– Soufisme et politique entre Chine, Tibet et Turkestan, Paris, J. Maisonneuve, 2005.

– Mystiques et vagabonds en islam. Portraits de trois soufis qalandar, Paris, Cerf, 2010.

– Voyage au pays des Salars (Tibet oriental, début du xxie siècle), Paris, Cartouche, 2011.

– Ainsi parlait le derviche. Les marginaux de l’islam en Asie centrale, xve-xxe siècle, Paris, Cerf, 2018.

– Thus Spake the Dervish. Sufism, Language, and the Religious Margins in Central Asia, 1400-1900, Leyde, Brill, 2020.

MARC TOUTANT

Centre national de la recherche scientifique, Paris

– Un empire de mots. Pouvoir, culture et soufisme à l’époque des derniers Timourides au miroir de la Khamsa de Mīr ‘Alī Shīr Nawā’ī, Louvain, Peeters, 2016.

– Avec Gulnara Aitpaeva (dir.), Littérature et société en Asie centrale. Nouvelles sources pour l’étude des relations entre culture et pouvoir du xve siècle jusqu’à nos jours, Paris, Pétra, 2015.

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation
réservés pour tous les pays.

© 2022, Société d’Édition Les Belles Lettres

95, boulevard Raspail, 75006 Paris

www.lesbelleslettres.com

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ISBN : 978-2-251-91752-8

COMMENT UTILISER CE GUIDE ?

Il est, certes, possible de lire ce livre chapitre

après chapitre, pour découvrir un panorama de la société timouride ; mais il est aussi conçu pour que le lecteur puisse y trouver rapidement (et en extraire) des informations précises sur un sujet qui l’intéresse. Il est donc conseillé :

– de se reporter au sommaire : chaque chapitre est divisé en rubriques (avec des renvois internes) qui permettent de lire, dans un domaine choisi, une notice générale. En outre, les autres rubriques du chapitre complètent l’information.

Au début de chaque chapitre, une introduction situe le sujet dans une

perspective différente, illustrant la société et les mentalités ;

– d’utiliser l’index à partir duquel, sur une notion générale, un terme technique, voire un personnage, il est possible de réunir, à travers l’ensemble du livre, plusieurs données complémentaires.

Une bibliographie choisie permet, dans un premier temps, de se reporter à des ouvrages récemment parus pour y commencer une recherche. Tous offrent, sur le sujet qu’ils traitent, une bibliographie plus ou moins riche.

Enfin, les tableaux de synthèse, les cartes et graphiques pourront aider à visualiser et mieux retenir les informations désirées. (Cf. Table des cartes, tableaux et encadrés en fin de sommaire.)

Tamerlan fascine les Européens. Qualifié de fléau de l’humanité comme Attila était surnommé le fléau de Dieu, il est ce seigneur de guerre dont les conquêtes ont laissé derrière elles des images de fleuves de sang et de monceaux de crânes. Pourtant, ce n’est pas cette vision que choisissent de représenter sur scène les tragédiens de la Renaissance. Dans son Tamburlaine the Great (1587-1588), Christopher Marlowe fait du protagoniste de sa pièce un rhétoricien habile et un politicien machiavélique au sens philosophique du terme (Le Prince de Machiavel est paru en 1513). « Au nom de Tamerlan, on s’imagine aussi un barbare approchant de la brute », écrit quelques décennies plus tard Voltaire, qui préfère rendre hommage au conquérant en le comparant à Alexandre le Grand et en l’élevant au rang de quasi honnête homme. À mesure que l’on s’éloigne de son règne, le personnage historique s’efface derrière les rôles qui le propulsent sur le devant de la scène. Au xviiie siècle Tamerlan revêt ainsi les traits d’un amant d’opéra, tandis qu’il ne devient plus que l’ombre de lui-même contemplant son anéantissement dans la tragicomédie du siècle suivant (cf. Turandot de Puccini). Plus tard, au xixe siècle, Lamartine est l’un des rares à défendre le conquérant. Il déclare dans Les Grands Hommes de l’Orient : « Alexandre n’avait pour mobile que l’éblouissement de la postérité, César que l’empire, Gengis [Khan] que l’espace, Napoléon que la gloire ; Timour, comme Charlemagne, avait de plus la religion ; pour être le Charlemagne des Tatars, il ne lui manqua que le temps. »

Si aujourd’hui le nom de Tamerlan est synonyme pour le grand public de destruction, cela tient peut-être à cette figure de monstre que met en scène la littérature du xxe siècle. Dans la nouvelle de Kasimir Edschmid Der Bezwinger (« Le Maître » ou « Le Conquérant »), publiée en 1916 dans le recueil intitulé Timur, Tamerlan est ce sauvage cruel, dépourvu de toute humanité, qui, à la fin du récit, après avoir conquis la moitié de la terre, étrangle la seule femme qu’il ait jamais aimée parmi ses concubines, avant de boire son sang.

Les peurs occidentales ont fini par faire du fondateur d’empire un vampire qui disparaît dans une dernière dégénérescence. La littérature s’est emparée d’un mythe qui a prospéré sur un champ d’ignorance. Tamerlan est probablement le moins connu de tous les grands conquérants. À commencer par son nom. Car « Tamerlan » n’est pas un nom mais un sobriquet. Personne parmi ses compagnons d’armes, ses fidèles, ses partisans, ni même ses sujets, ne l’appelle ainsi. Et pour cause, « Tamerlan » est la déformation d’une expression diffamatoire qui signifie en persan « Timour le boiteux » (Teymour-i lang), en raison d’une blessure qui paralysa sa jambe droite. En Asie centrale, et d’abord en Ouzbékistan où on lui consacre statues et musées, il est appelé Amir Timour ou Timour Beg, c’est-à-dire « l’émir Timour ». Ceci explique pourquoi ses héritiers et successeurs ne sont point les « Tamerlanides » mais bien les « Timourides ». Pour les historiens de l’art occidentaux la dynastie timouride, qui se maintient au pouvoir jusqu’au début du xvie siècle, est d’abord liée à un formidable essor scientifique, artistique et culturel. À tel point que l’on évoque une « Renaissance timouride » pour caractériser une période où Samarcande et Hérat (aujourd’hui en Afghanistan) rayonnent de mille feux. Il y a donc loin du « Tamerlan » du grand public aux « Timourides » des spécialistes de l’art oriental. Faisons d’ailleurs le pari qu’un jour l’adjectif « timouride » aura gagné auprès de l’opinion éclairée le respect dont jouit par exemple le nom « Ottoman ». Mais nous n’en sommes pas encore là, même si le présent ouvrage a été envisagé par ses deux auteurs comme un effort engagé dans cette direction.

Des destructions et des pillages, le Grand Émir en a commis : massacre d’Ispahan, pillage de Delhi, incendie de Damas, la liste est loin d’être exhaustive. Il serait du reste absurde de minorer ce que les chroniqueurs officiels du régime cherchaient eux-mêmes à agrandir, lorsqu’ils exagéraient le nombre de victimes pour exalter la puissance de leur souverain. Leur attitude indique d’ailleurs bien que la question de la violence est alors indissociable de l’entreprise de légitimation d’un pouvoir dont Gengis Khan incarne la seule et unique source longtemps après sa mort. « L’Asie centrale de Tamerlan » est issue d’un monde qui a été bouleversé par les hordes du puissant khan et qui restera structuré par l’ordre instauré par les Mongols des siècles durant. Lorsque Timour parvient à l’âge d’homme, les puissances nées de la désagrégation de l’empire mongol se livrent de féroces combats. L’Asie est une arène. Timour a lui-même échappé de peu au trépas et sa blessure de jeunesse qui le laissera estropié témoigne de la brutalité de cette époque. Quand il s’empare du pouvoir, la conquête perpétuelle lui permet de contrôler l’énergie de ces nomades réputés pour leurs qualités guerrières et qui forment le cœur de son armée.

Dernier grand conquérant nomade, Timour n’est cependant pas l’ultime avatar de Gengis Khan. À la différence de celui qui a pu représenter pour lui un modèle, Timour ne dirige pas un empire des steppes. Il s’en rend maître mais n’aspire pas à les gouverner. Son empire à lui, l’un des plus vastes que le monde ait connus, est davantage centré sur les oasis. Timour prend possession du monde sédentaire et ce monde ne lui est nullement étranger. Les grandes cités de Transoxiane et du Khorasan doivent refléter son pouvoir et pour cela il doit rehausser leur éclat. Il y fait donc ériger des palais, des mosquées, des mausolées et des madrasas qui comptent parmi les édifices les plus impressionnants du monde islamique. Mais il est aussi soucieux de prospérité économique et fait construire des caravansérails, des routes, des ponts pour favoriser les échanges commerciaux. En transférant de grandes quantités de richesses, d’artisans et de savants à Samarcande, il fait de la Transoxiane le foyer d’une des plus hautes expressions de la culture perso-islamique. Dès la mort de Timour, ses fils et petits-fils perfectionnent cette matrice esthétique pour faire de la « culture timouride » un modèle qui inspire les grands empires musulmans qui émergent à partir du xvie siècle : Ottomans, Safavides et Grands Moghols (ces derniers ne cesseront de se revendiquer comme Timourides puisque le fondateur de cette autre dynastie est lui-même un descendant de Timour).

En ce sens Tamerlan est aussi un bâtisseur de civilisation. Avec son règne et celui de ses descendants, l’Asie centrale, longtemps sise au carrefour des mondes chinois, perse, mongol, turc et russe, ne constitue plus la périphérie mais le centre d’un empire.

C’est cette « Asie centrale de Tamerlan », et par-delà ce « siècle timouride », que le présent guide a pour ambition de mieux faire connaître. Fondé sur une large documentation allant des témoignages de l’époque aux études les plus récentes en passant par les travaux de nos prédécesseurs orientalistes, cet ouvrage permettra en outre de comprendre bien des aspects culturels d’une aire immense qui s’étend aujourd’hui de la Turquie jusqu’à l’Inde du Nord.

L’EMPIRE TIMOURIDE

I

L’HISTOIRE

Si l’Asie centrale qui voit naître Tamerlan appartient au monde musulman depuis plusieurs siècles déjà, sa culture politique reste profondément et durablement marquée par le sceau d’une histoire plus récente : celle du grand bouleversement gengiskhanide. Gengis Khan (1155-1227) avait fondé par ses conquêtes un vaste empire qui était bordé à l’est par la Corée, pour s’étendre jusqu’à l’ouest au-delà de la mer Caspienne et de la mer Noire, dans les territoires européens de la Bulgarie et de la Serbie. La désintégration de cet empire vers la fin du xiiie siècle donne naissance à quatre royaumes ou khanats (du mot khan, roi) : celui de la dynastie Yuan en Chine, la Horde d’Or dans les steppes russes, les Ilkhans de Perse et le khanat de Tchaghatay. Ce dernier royaume porte le nom du second fils de Gengis Khan, Tchaghatay, qui reçoit en héritage à la mort de son père (18 août 1227) l’apanage (ou l’oulous) incluant alors la Transoxiane, cette partie de l’Asie centrale située entre les fleuves Amou-Daria (l’Oxus des Grecs) et Syr-Daria. L’ascension de Tamerlan, un siècle plus tard, s’inscrit dans l’évolution de ce khanat, alors en pleine décomposition, mais qui tient lieu de « matrice » pour l’empire timouride. En s’assurant du contrôle des forces tribales qui structurent cette confédération, Tamerlan va, pendant près de trente-cinq ans (de 1370 à 1405), conquérir et annexer un nombre toujours croissant de territoires, laissant ainsi penser qu’il désire restaurer l’ancienne pax mongolica.

Cette ambition ne survit pas à la mort de son promoteur. Tamerlan a pris peu de mesures concernant sa succession. Il n’a guère établi de bases bureaucratiques sur lesquelles ses héritiers auraient pu s’appuyer, tout occupé qu’il était à conduire ses campagnes militaires. Sa disparition entraîne donc une phase de chaos politique, durant laquelle ses descendants, connus sous le nom de « Timourides », s’entre-déchirent pour s’emparer du trône. C’est son dernier fils, Chahroukh, qui émerge victorieux. Il réussit à gouverner d’importants fragments de l’empire pendant presque quatre décennies (1409-1447). Mais dès la deuxième moitié du xve siècle, durant la période dite des « derniers Timourides », les sultans de la dynastie ne sont plus que des roitelets dont le pouvoir s’exerce sur des domaines réduits, et dont les frontières résistent de plus en plus difficilement aux assauts de leurs ennemis. Moins de cinquante ans après la mort du « Grand Émir », son royaume est morcelé et condamné à l’impuissance. Lorsque les Ouzbeks, leurs rivaux les plus dangereux, s’emparent finalement de Hérat (dans l’Afghanistan actuel) en 1507, ils mettent ainsi un terme à l’histoire d’un conquérant qui avait soit détruit, soit soumis, les plus grandes puissances de son temps. La carrière de Tamerlan, ce seigneur de guerre qui avait fourni la preuve de sa quasi-invincibilité de la Méditerranée à la Chine, et de la plaine indo-gangétique aux territoires russes de la steppe kiptchak, avait toutefois débuté de façon bien modeste dans une petite bourgade des environs de Samarcande.

Carte des apanages mongols

La prise de pouvoir de Tamerlan

Les chroniqueurs ont probablement fait naître Tamerlan le 8 avril 1336 de façon à faire coïncider l’année de sa naissance avec celle de la mort du dernier souverain ilkhanide Abou Saïd (1317-1336). Cette date permet d’établir une sorte de passation de pouvoir d’un empire mongol (celui des Ilkhans de Perse) à un autre empire revendiquant cet héritage. Tamerlan est né « Timour ». Le nom Tamerlan vient de la forme persane Teymour-i lang qui signifie « Timour le boiteux ». Teymour est en effet la forme persanisée du turk temur (ou « fer »), tandis que lang signifie « boiteux » en persan. Ce sobriquet, qui prend donc l’allure d’une revanche posthume des populations iraniennes sur leur envahisseur turk, est dû à une infirmité de la jambe droite provoquée par une blessure mal soignée (peut-être lors d’une campagne dans la région du Séistan en 1364). Timour est originaire d’un faubourg de la ville de Kich (l’actuelle Chahrisabz en Ouzbékistan) située à une centaine de kilomètres au sud de Samarcande. C’est le territoire de la tribu turco-mongole des Barlas, dont est issue la famille de Timour. Les Barlas ont appartenu au corps de garde impérial (kechik) de Gengis Khan, et occupent de ce fait une position importante en Transoxiane, où ils ont hérité du commandement de Kich.

Le jeune et ambitieux Timour sait tirer avantage de la situation politique dans laquelle se trouve l’Asie centrale. Vers le milieu du xive siècle, le khanat de Tchaghatay connaît une scission : il est soudainement divisé en deux entités que sépare le cours du Talas (une rivière qui aujourd’hui irrigue le Nord du Kirghizistan et le Sud du Kazakhstan). À l’est, s’étend le Moghoulistan ou « terre des Moghouls » (moghoul étant en persan médiéval l’équivalent de notre « mongol »), du nom que se donnent eux-mêmes les habitants de cette région. Il s’agit en fait de Turks ou de Mongols turquifiés qui conservent le mode de vie nomade, et qui cherchent à maintenir leurs coutumes à l’abri de la civilisation islamique. Cette zone est gouvernée par des khans tchaghatay. À l’ouest, l’oulous tchaghatay de Transoxiane fait figure de miroir inversé. Il abrite une population à dominante musulmane et sédentaire, et est théoriquement placé sous le contrôle d’autres khans tchaghatay qui ont fait sécession d’avec leurs homologues orientaux du Moghoulistan. « Théoriquement », écrivons-nous, car dès les années 1346-1347 le pouvoir tombe aux mains des émirs, les chefs des tribus qui composent la force militaire de la confédération. L’émir Qazaghan dépose ainsi le dernier des khans qui avaient occupé le trône de l’oulous après la scission du khanat en 1334. Il prend le pouvoir pour lui-même, même s’il nomme un khan fantoche pour des questions de légitimité. Qazaghan commande la puissante tribu des Qaraounas. Vaste corps de troupes qui avaient transféré leur allégeance des Ilkhans vers les Tchaghatay à la fin du xiiie siècle, les Qaraounas sont la force la plus importante de l’oulous, ce qui fait de Qazaghan le véritable maître de la Transoxiane. En 1358, l’émir est cependant tué par un rival. Son fils Abdallah n’étant pas en mesure d’imposer son autorité aux chefs des autres tribus, c’est l’occasion pour Timour de sortir de l’ombre.

La confusion dont est victime l’oulous tchaghatay après la mort de Qazaghan pousse le khan du Moghoulistan, Toghlouq-Timour, à envahir la partie occidentale du khanat. Nous sommes en 1360 et Timour a alors un peu plus d’une vingtaine d’années. Effrayé, Hadji Beg, le chef de la tribu Barlas et oncle de Timour, s’enfuit dans le Khorasan avec son neveu. Lorsqu’ils atteignent l’Amou-Daria, Timour joue un coup de maître : il demande à son oncle la permission de retourner à Kich pour conserver le contrôle de la région. C’est peut-être grâce aux liens que Timour avait établis avec les tribus du Moghoulistan que Toghlouq-Timour le reçoit de manière cordiale et accorde même au jeune homme le commandement des Barlas. Mais cela ne dure guère. Le retrait des troupes du khan provoque le retour de Hadji Barlas et Timour est bien obligé de lui céder la place qu’il lui avait lui-même ravie. Ce n’est que lors d’une seconde invasion du khan du Moghoulistan, l’année suivante, que Timour peut se rendre définitivement maître de sa tribu, alors que son oncle est assassiné dans une nouvelle tentative de fuite en direction du Khorasan.

Désormais à la tête des Barlas, Timour s’engage dans des jeux d’alliance mais aussi de rivalité avec le nouveau chef des Qaraounas, Amir Houssein, le petit-fils de Qazaghan. De fait, de 1360 à 1370, l’oulous chaghatay est le théâtre de luttes incessantes. De partisan d’Amir Houssein, Timour se transforme progressivement en chef rival ; si bien qu’il réussit finalement, au prix de plusieurs défaites et de fréquentes expulsions de l’oulous (en 1366 il doit par exemple trouver refuge dans la région de Merv), à se hisser au pouvoir. Cette ascension n’aurait pas été possible sans le soutien d’une bande de partisans fidèles qu’il s’est acquis au cours de ces années d’errance guerrière, que les us et coutumes de la steppe connaissent sous le nom de qazaqlïq (« brigandage »). Il nommera d’ailleurs ces hommes à des postes clés par la suite. En 1368, la paix conclue avec Amir Houssein repose sur un équilibre précaire. Ce dernier tente alors d’asseoir sa souveraineté sur la confédération en déplaçant sa résidence depuis les territoires de ses fidèles Qaraounas jusque vers la cité de Balkh, qui était alors beaucoup plus proche du centre de l’oulous. Ce geste maladroit vis-à-vis de ses propres partisans permet à Timour de prendre la tête du commandement des troupes des émirs peu enclins à soutenir les prétentions de Houssein. Assiégé dans Balkh, celui-ci finit par se rendre. Un qouriltay, ou rassemblement tribal, tenu en 1370, confirme Timour dans son statut de chef de la confédération. Il ne déroge toutefois pas à la tradition établie depuis la conquête mongole, selon laquelle seuls les descendants directs de Gengis Khan ont droit au titre de khan. Un khan fantoche du lignage d’Ögedei (le troisième fils de Gengis Khan) est donc installé sur le trône de Samarcande, et Timour garde pour lui le titre modeste d’émir (amir, dont l’équivalent turc est beg). Dorénavant, on l’appellera Amir Timour ou Timour Beg, ou simplement le Grand Émir. Son mariage avec Saray Malik Khanïm, une des veuves d’Amir Houssein et par ailleurs fille du khan Qazan, le rattache cependant à la prestigieuse lignée gengiskhanide.

La décennie suivante, Timour poursuit deux objectifs étroitement liés : la subjugation des pouvoirs mongols voisins et la neutralisation des pouvoirs tribaux dont les chefs ne manquent pas de contester son autorité pendant toute la décennie. Il s’emploie dès lors à canaliser l’énergie des émirs et de leurs partisans nomades. À mesure qu’il gagne en puissance, le Grand Émir remplace les chefs tribaux rebelles par des membres de son entourage personnel. Il transforme les forces tribales de l’oulous, qui font de la confédération une structure intrinsèquement instable, en une armée de conquête dans laquelle les commandants les plus importants sont des fidèles qui lui répondent directement. Une fois créée, cette élite, qui prend la place de la vieille aristocratie tribale, doit être occupée mais aussi récompensée : c’est là l’unique moyen de s’assurer sa loyauté. Ainsi s’expliquent l’énorme butin, et cette incessante politique de conquêtes que Tamerlan va mener jusqu’à son dernier souffle.

Conquêtes et expéditions militaires de Tamerlan

Dans ce contexte de rébellions tribales, le Grand Émir ne parvient à renforcer sa position qu’en incorporant peu à peu ou en rendant peu sûres des zones qui s’étaient révélées de véritables asiles pour les dissidents (et dont lui-même avait profité chaque fois qu’il avait été vaincu par Amir Houssein). Aussi, une fois le Khorasan conquis en 1383, le dernier refuge de ce genre disparaît-il. Mais auparavant il doit s’assurer le contrôle de deux régions qui jouxtent la Transoxiane : le Khorezm et le Moghoulistan. Durant les années 1370 Timour établit ainsi son autorité sur l’oulous par une série de brèves campagnes contre ces deux entités politiques, dont les attitudes avaient souvent déterminé l’issue des luttes qui se déroulaient au sein même de la confédération.

En 1372 il réclame que Houssein Soufi, le dirigeant du Khorezm, lui rende, en tant qu’héritier légitime de l’oulous tchaghatay, la moitié sud de la région que celui-ci avait annexée en 1367. Le refus de Houssein Soufi déclenche les hostilités, et ce dernier, vaincu à deux reprises, trouve la mort lors du siège d’Ourguentch. Mais Timour aura besoin de trois campagnes supplémentaires pour s’emparer de la cité (en 1379). La situation est tout autre s’agissant du Moghoulistan. Ce territoire, qui s’étend de la chaîne du Tian Chan au lac Balkhach, abrite de turbulents chefs tribaux qui se sont unis sous le commandement du puissant clan des Doughlat. Les différentes expéditions que Timour entreprend, bien que victorieuses à chaque fois, ne viennent pas à bout des dirigeants Doughlat qui réussissent toujours à s’enfuir. Timour en profite néanmoins pour annexer le Fergana et les régions situées au nord jusqu’à la limite occidentale du lac Issik Koul, puis, plus tard, la ville de Kachgar et ses environs. Et même s’il pénètre encore plus en avant dans les territoires du Moghoulistan en 1389, l’objectif reste identique : il s’agit d’affaiblir les dirigeants du Moghoulistan et de se prémunir des attaques d’émirs rebelles.

Durant les années 1380 un autre voisin nomade fait peser une lourde menace depuis la steppe kiptchak. Cette région doit son nom à celui du peuple turk qui s’en est rendu maître, les Kiptchaks (connus sous le nom de Coumans dans les sources latines). Elle s’étend du nord de la mer d’Aral jusqu’à la zone située au nord de la mer Noire, et est alors le territoire de la Horde d’Or. La confédération est dirigée par Toqtamïch, un descendant de Gengis Khan. Toqtamïch est d’abord un protégé de Tamerlan. C’est en effet auprès du Grand Émir que Toqtamïch trouve refuge lorsque Ourous Khan, le dirigeant de la Horde blanche, fait exécuter son père devenu un obstacle dans son projet d’unification de la Horde bleue et de la Horde blanche (deux khanats issus eux aussi du partage de l’empire mongol). La mort d’Ourous Khan en 1377 laisse la voie libre à Toqtamïch qui prend la tête des différentes Hordes (réunies au sein de la Horde d’Or en 1480). Mais les ambitions de Toqtamïch ne s’arrêtent pas là. En 1385 il envahit l’Azerbaïdjan, se posant directement en rival de Timour. Son geste ne fait rien moins qu’inaugurer une décennie de rivalité et de conflits. À cette époque Tamerlan est en train de conquérir l’Iran occidental et l’Azerbaïdjan. En 1386, Miranchah, le troisième fils de Tamerlan, inflige une première défaite à Toqtamïch au sud de Darband (ou Derbent) et le contraint à se retirer. Mais l’année suivante, alors que Timour est engagé en Iran, Toqtamïch fait plusieurs incursions en Transoxiane. Timour « punit » d’abord Suleyman Soufi, le souverain du Khorezm, pour l’aide qu’il a apportée à Toqtamïch : en 1388, Ourguentch, sa capitale, est cette fois détruite complètement (on plante même de l’orge sur ses ruines). Puis, en 1391, il porte le combat directement sur les terres de Toqtamïch, dans la steppe kiptchak. En tant que descendant de Gengis Khan, Toqtamïch pouvait légitimement revendiquer le titre de khan et il ne dissimulait guère ses prétentions à recréer l’ancienne gloire mongole. La dernière guerre de Timour contre Toqtamïch a lieu en 1395. La Horde d’Or subit une défaite écrasante dans une bataille près de la rivière Terek (au nord du Caucase). Après quoi Timour fond sur les régions du sud de la Russie pour détruire de manière systématique toutes les pâtures d’hiver de la Horde, ainsi que les riches cités commerçantes de la steppe occidentale, dont Saray et Hadji Tarkhan, ses poumons économiques. Cette campagne, qui se solde par la destruction du pouvoir de Toqtamïch et celui de la Horde d’Or, assure la suprématie du Grand Émir sur le monde mongol occidental.

Les premières campagnes de Tamerlan en Iran remontent aux années 1380-1381. Contrairement à ses expéditions militaires contre le Moghoulistan et la Horde d’Or, les guerres de Timour en Iran mènent à d’importantes acquisitions territoriales, et permettent un transfert de richesses vers la Transoxiane qui était alors pauvre en comparaison. Il ne s’agit pas au départ d’imposer un contrôle administratif trop serré sur les régions conquises. La priorité est d’acquérir du butin pour le Trésor et la récompense des troupes, lesquelles sont désormais conduites loin de l’oulous pour de longues périodes. Timour se contente dans un premier temps d’établir des protectorats dans les royaumes des dynasties existantes, comme les Karts de Hérat ou les Sarbadars de Sabzevar. Mais, peu à peu, les plus puissants d’entre eux sont écartés et remplacés par des princes et des gouverneurs timourides. La conquête de l’Iran commence par le Khorasan, la riche province orientale à la tête de laquelle Timour nomme comme gouverneur son fils Miranchah en 1380. L’année suivante, il s’empare de Hérat et en 1383, après une révolte dans la cité, il écarte les Karts de son commandement. Il conquiert ensuite le Séistan, puis se tourne vers les régions occidentales de l’Iran. En 1384, il annexe Astarabad dans le Mazandéran, qu’il confie au prince ilkhanide Luqman ibn Togha Timour ; puis il expulse la dynastie djalayiride de Soltaniyeh en Azerbaïdjan. En 1386-1387, au cours de la « campagne de trois ans », selon l’expression des chroniqueurs, Timour se rend maître du Louristan (au sud de l’Iran), arrache Tabriz aux Djalayirides et soumet la Géorgie après avoir pris Tiflis (actuelle Tbilissi) d’assaut. Il combat les Turkmènes du Mouton noir (Qara qoyounlou), dans le nord de l’Irak, et les Mouzaffarides dans le Fars. Les Karts et les Mouzaffarides constituaient des menaces importantes, car il s’agit de deux dynasties dont l’influence s’étendait bien au-delà de leurs frontières respectives.

La prise d’Ispahan en 1387 démontre la violence dont Tamerlan peut faire preuve. Alors que la cité s’est rendue, des habitants massacrent les soldats timourides envoyés pour collecter le tribut. Timour en reprend rapidement le contrôle, s’arrange pour protéger les religieux et les savants (qui sont systématiquement épargnés), et ordonne un massacre général. À chaque contingent de troupe est assigné un nombre de décapitations. Soixante-dix mille têtes sont ainsi coupées et empilées sous forme de minarets. Les Karts avaient déjà eu recours à ce genre de mise en garde dans les années 1340 mais la hauteur des tours était bien moindre. C’est ainsi que Tamerlan traitait les villes qui se rebellaient. Elles furent néanmoins peu nombreuses et ces édifices macabres demeurèrent rares.

Tableau des principales dynasties du monde musulman oriental

De 1392 à 1396, durant la campagne dite de « cinq ans », Timour vient finalement à bout des Mouzaffarides, arrache Bagdad aux mains des Djalayirides, et conquiert de larges portions de territoire en Iran occidental et en Anatolie. Les guerres en Iran sont interrompues par l’invasion de l’Inde du Nord en 1398-1399. Si l’on en croit l’historien Charaf al-Din Ali Yazdi, celle-ci est justifiée au motif de la guerre sainte contre les infidèles, bien qu’il s’agisse davantage de faciliter l’implantation de l’influence timouride dans la vallée de l’Indus. L’expédition tourne au pillage, Delhi est saccagée et incendiée. On capture un nombre inédit de prisonniers, le butin est prodigieux, mais aucune annexion territoriale n’est envisagée.

Carte des campagnes de Tamerlan

De 1399 à 1404, durant la campagne dite de « sept ans », Timour qui est alors sexagénaire porte le fer en Géorgie et reprend Bagdad aux Djalayirides. En raison de leur implication dans la politique tribale des Turkmènes, des Kurdes et des Arabes, les Ottomans et les Mamelouks sont désignés comme des pouvoirs hostiles. Les relations avec les Mamelouks se sont détériorées depuis qu’ils ont tué l’ambassade que Timour avait envoyée au Caire et donné refuge à ses opposants djalayirides et turkmènes. En outre, ils avaient par le passé essayé de former une alliance anti-timouride avec la Horde d’Or. En 1400-1401, Timour s’empare d’Alep et de Damas. Les deux villes sont dévastées. La résistance des Damascènes aurait été la cause du pillage de la cité et du massacre de sa population. Lors du siège de la ville Timour rencontre le célèbre historien Ibn Khaldoun qui agit en tant qu’envoyé du sultan mamelouk. En juillet 1401, les habitants de Bagdad sont exterminés.

L’extension du contrôle ottoman sur les principautés d’Anatolie orientale, de même que leur soutien à Ahmad Djalayir et au Turkmène Qara Yousouf, donne suffisamment de prétextes pour conduire une expédition contre l’Anatolie. En 1400, les forces de Timour prennent Sivas. Au cours de l’été 1402, après avoir passé l’hiver à Karabagh (en Azerbaïdjan), elles affrontent celles du sultan ottoman Bayezid, dit « la foudre » (yïldïrïm) à Chubuq Ovasi près d’Ankara, lors de ce qui dut être l’une des plus grandes batailles de l’époque. Les Ottomans sont défaits et le sultan meurt en captivité à Akchehir l’année suivante. Pendant ce temps, le petit-fils préféré de Timour, Muhammad Sultan, a pour mission de prendre Bursa, qu’il brûle complètement en 1402. Alors que ses campagnes le poussent à s’enfoncer toujours plus profondément dans l’Anatolie, Timour parvient jusqu’à Izmir (Smyrne) sur la côte égéenne. Il obtient la soumission de l’empereur byzantin à Constantinople, et plus tard celle de Suleyman, le fils de Bayezid. Si l’invasion interrompt l’expansion territoriale ottomane, l’absence d’implantations à caractère pérenne permettra aux héritiers de la maison Osman de reprendre rapidement la construction de leur empire. Pour l’heure, on s’incline devant la puissance de Tamerlan qui reçoit, entre autres lettres de félicitations, celles de Charles VI de France et d’Henri IV d’Angleterre.

Se tournant à nouveau vers l’est, Timour passe l’hiver en Transcaucasie dans le Karabagh en 1403, d’où il peut atteindre la Géorgie, qu’il dévaste à nouveau, et le Mazandéran, où il met fin à une grande rébellion. En dépit de ses succès, il échoue à affaiblir durablement les Turkmènes du Mouton noir et ceux du Mouton blanc (Aq qoyounlou), les deux forces maîtresses de l’Azerbaïdjan auxquelles les héritiers du conquérant seront périodiquement confrontés. Le 13 mars 1403, Muhammad Sultan, que Timour avait désigné pour lui succéder, est emporté par la maladie. L’année suivante, Timour rentre à Samarcande où il célèbre ses victoires en grande pompe. Il prépare aussi une nouvelle campagne vers l’est. Il s’agissait peut-être d’un plan d’invasion de la Chine, ou peut-être d’une campagne en Mongolie, afin d’étendre son influence au cœur du vieil empire mongol, comme tendraient à le faire accroire quelques sources mongoles et chinoises.

L’empire timouride en 1405

Quoi qu’il en soit, à la fin de 1404 les armées de Timour quittent la capitale en direction de l’Empire du Milieu. Les conditions climatiques sont si mauvaises qu’à la mi-janvier 1405 elles ont seulement rejoint Otrar qui n’est situé qu’à 400 kilomètres de leur point de départ. Pour réconforter les troupes, on suggère d’organiser des réjouissances. Elles durent trois jours, durant lesquels Timour boit beaucoup et mange peu. Affligé d’une forte fièvre et de douleurs gastriques, il finit par s’enivrer jusqu’à tomber inconscient. Lorsqu’il reprend ses esprits il fait connaître ses dernières volontés aux nobles et aux princes qui l’entourent. Pir Muhammad, son petit-fils et frère du défunt Muhammad Sultan, devra lui succéder sur le trône de Samarcande. Le vieux malade requiert de tous ceux qui sont alors présents qu’ils jurent d’agir selon ses vœux. Il meurt le 18 février 1405. Ses dernières volontés ne seront pas respectées.

Les Timourides

Comme Gengis Khan, Timour a divisé son empire en quatre parties, chacune gouvernée par l’un de ses fils ou l’un de leurs descendants. Mais, avant même le meurtre en 1407 de son héritier désigné, Pir Muhammad (le fils aîné de Djahangir qui est lui-même le fils aîné de Tamerlan), le conflit éclate de toutes parts. Cette première guerre de succession dure près de quinze ans (1405-1418). Elle implique les membres immédiats de la famille et les émirs timourides, ainsi que toute la société tribale de l’oulous tchaghatay, sans oublier les dynasties locales et les vassaux, dont certains profitent de l’occasion pour affirmer leur indépendance. L’enjeu est à la fois global, puisqu’on lutte pour le contrôle de l’empire, et local, car chacun essaie de s’assurer la prééminence dans les différentes régions qui constituent le théâtre de ces rivalités. Les belligérants révèlent ainsi que, s’ils s’étaient montrés fidèles à Timour, leur allégeance n’allait pas de fait à ses successeurs. Ces derniers auront ainsi bien de la peine à conserver les limites d’un empire rongé par les guerres intestines et qui, dans la deuxième moitié du xve siècle, sera réduit à peau de chagrin.

Chahroukh et oulough beg

Chahroukh, le fils cadet de Timour qui gouverne la riche province du Khorasan depuis 1399, remporte finalement la bataille. Le 13 mai 1409 il s’empare de Samarcande, date qui marque le début de son règne formel en tant que sultan timouride. Il ne mettra réellement un terme à la guerre de succession qu’après ses victoires, d’abord sur Iskandar Sultan, le fils d’Oumar Cheikh alors gouverneur du Fars, en 1414-1415, puis sur Qaydou, le fils de Pir Muhammad, en 1418. Mais avant, il nomme son fils aîné, Oulough Beg, gouverneur de Transoxiane et retourne à Hérat, laquelle devient la capitale de l’empire. La configuration géopolitique dans laquelle Chahroukh doit faire évoluer la dynastie est particulièrement délicate. Alors qu’il réussit à rétablir son contrôle sur l’Iran, l’Azerbaïdjan demeure entre les mains des Turkmènes du Mouton noir. Ses victoires, à trois reprises, n’ont pas eu l’effet escompté et Chahroukh se voit contraint de les traiter en vassaux. Sur les frontières du nord-est, les Timourides sont défiés par la puissante confédération ouzbèke, menée depuis 1428-1429 par Abou’l Khayr Khan. Ce dernier descend du prince mongol Chiban, fils de Djötchi, lui-même fils aîné de Gengis Khan. Après avoir fédéré plusieurs tribus nomades issues de l’ancien oulous de Djötchi près de la rivière Toura en Sibérie occidentale, il lance des attaques qu’Oulough Beg peine à repousser. Les Ouzbeks parviennent à s’emparer brièvement du nord du Khorezm en 1430-1431, puis de façon permanente en 1435. En 1440, les Ouzbeks se retranchent sur les bords du Syr-Daria d’où ils effectuent des raids dans les territoires timourides. À l’est, la précieuse région de Kachgar est bientôt perdue au profit des khans du Moghoulistan (vers 1434-1435).

Dans les régions centrales, le règne de Chahroukh marque toutefois une période de consolidation. Les pouvoirs voisins que Timour avait soumis, le sultanat de Delhi, les Mamelouks et les Ottomans, restent encore considérés comme des vassaux et ne représentent plus une menace. Les plus grandes provinces timourides sont gouvernées par les fils de Chahroukh, et les plus petites par ses émirs (cf. « Les gouverneurs », chap. III). S’arrogeant le titre de « souverain de l’islam » (padichah-i islam), Chahroukh affiche la prétention d’apparaître comme un monarque légitime aux yeux des populations musulmanes et sédentaires. Hérat, que l’on appelle alors « le dôme de l’islam », n’est pas Samarcande. Chahroukh met en œuvre des politiques d’islamisation (dont on peine à mesurer les effets réels), qui incluent des mesures telles que l’interdiction de la prostitution et la prohibition de la consommation de vin dans la capitale. Il est possible que ces dispositions aient aussi un rapport avec la montée en puissance de mouvements d’opposition religieuse, dont certains épousent des vues messianiques et prennent une coloration chiite. Les membres de l’un d’entre eux tentent même d’assassiner Chahroukh en 1427 (cf. « Les hérésies », chap. VI).

Chahroukh développe d’importantes relations avec la Chine. En 1419, une ambassade de cinq cents personnes quitte Hérat pour la capitale des Ming. Entre 1407 et 1424, on ne compte pas moins de dix-neuf missions. Une véritable floraison artistique vient rehausser le règne de l’héritier de Tamerlan. L’architecture, la miniature et la littérature sont encouragées par le patronage des cours, dans la capitale mais aussi dans les provinces. Son fils, Oulough Beg, reste unique parmi les Timourides pour l’intérêt qu’il manifeste pour la science. L’observatoire astronomique qu’il fait construire près de Samarcande rassemble un groupe de savants qui conduisent leurs recherches tout en enseignant l’astronomie et les mathématiques.