Erik L'Homme

LES MAÎTRES DES BRISANTS / II

Illustrations
de Benjamin Carré

GALLIMARD JEUNESSE

À Sélénia,
princesse surgie des étoiles.

À Jack Sparrow,
le capitaine pirate.

1/ Cauchemar

De gros navires noirs survolaient la ville de Kenningar. Comme des scarabées monstrueux, ils glissaient dans les airs avec lenteur, obscurcissant un ciel déjà gris. En dessous, les faisceaux des projecteurs accompagnaient la trajectoire des salves antiaériennes et les canons défensifs crépitaient. L’envahisseur répliquait méthodiquement, à coups de lourds obus d’acier et de bombes aux photons. Plusieurs quartiers de la capitale de Nifhell brûlaient, livrés à la démence des flammes. Puis les vaisseaux de guerre se posèrent, vomissant des chapelets de guerriers qui se répandirent dans la ville.

Mârk assistait à tout cela, stupéfait, au pied de son immeuble du quartier des tisserands. Il avait oublié que son grand-père était parti chercher du poisson pour midi et qu’il tardait à rentrer. Il se le rappela en voyant l’incendie lécher le vieux port. Il descendit la rue en courant. Le fracas d’une bombe explosant non loin l’assourdit, mais il ne ralentit pas sa course. Des gens fuyaient autour de lui. Une femme appela longuement son enfant. Mârk en eut la gorge serrée. Enfin, il approcha des étals des pêcheurs. Ils étaient déserts, certains même étaient brisés. Il aperçut le fauteuil de son grand-père renversé sur les pavés : le vieil homme gisait par terre, sans connaissance. Le cœur de Mârk fit une embardée. Il se précipita. Son pied heurta une aspérité et il s’étala de tout son long. Il voulut se relever. Au même moment, un obus s’écrasa à quelques mètres, projetant des éclats de métal alentour. Une douleur aiguë dans la poitrine cloua le garçon au sol. Il hurla…

– Ahhhhhhhhhh !

– Tout va bien, Mârk, on est là.

Mörgane avait pris la main du garçon, qui s’était dressé dans le lit.

– Ça va ? s’inquiéta Xâvier en découvrant le visage livide de son ami.

Celui-ci tentait péniblement de reprendre ses esprits.

– Oui… Je… On est où, là ?

– À l’infirmerie, dit Mörgane.

– L’infirmerie ? répéta Mârk d’un air hébété.

– L’infirmerie du Rongeur d’Os, continua Xâvier, tu sais, le vaisseau du capitaine Vrânken… Tu ne te rappelles pas ? Ohé, il y a quelqu’un là-dedans ?

Xâvier se tapotait le crâne.

– Arrête, intervint Mörgane avec un regard de reproche. Il a subi un choc terrible, c’est normal qu’il soit perdu.

– Qu’est-ce que… qu’est-ce qu’il s’est passé ? demanda Mârk en se massant les tempes.

– On va te raconter, promit Mörgane. Mais avant, il faut prévenir le médecin que tu es réveillé.

La jeune fille se leva et se dirigea vers le technophone posé sur une tablette. Quelques instants plus tard, elle était de retour.

– Il va venir. Je lui ai dit que Mârk avait bonne mine.

– Tu es gentille ! ironisa Xâvier. On l’a quand même connu plus en forme. Un navet serait plus vif que lui.

– Le navet va t’en coller une qui te mettra le nez comme une patate, répondit le blessé en se laissant retomber sur son oreiller.

– Bon, je retire ce que j’ai dit. Ça a l’air d’aller, en fin de compte !

– Alors ? Il s’est passé quoi ?

Mörgane et Xâvier rapprochèrent leurs sièges de la tête du lit.

– Comme je te le disais, commença Xâvier, tu te trouves à bord d’un vaisseau spatial, où tu es censé faire ton stage aux cuisines. Ce vaisseau est celui de Vrânken de Xaintrailles, à qui l’empire a donné pour mission de reprendre Planète Morte à la flotte du khan et…

– Passe en avance rapide, soupira Mârk. Je ne suis pas gâteux quand même, je n’ai pas oublié ça.

– Tu te rappelles que tu as surpris ton patron, le chef cuisinier, en train de rôder près du temple des devineresses, juste avant que Frä Drümar soit… assassinée ?

Mörgane avait repris la parole et hésité avant de prononcer ce mot.

– Oui, acquiesça Mârk, je me le rappelle. Je me rappelle aussi que le capitaine a convoqué Brâg Svipdag et qu’il m’a demandé de témoigner contre lui. Après, il y a eu une bousculade. C’est là que je perds le fil.

– Svipdag a lancé des cybertueuses contre le capitaine. Tu t’es interposé. Tu lui as sauvé la vie. Mais tu en as ramassé une dans la poitrine et tu as perdu connaissance. On t’a amené à l’infirmerie et depuis, avec Xâvier, on attend que tu te réveilles.

– Et le capitaine, et Brâg ?

– Le capitaine a une épaule en miettes mais il va bien, le rassura Xâvier. Ton patron, par contre… En fait, Rymôr lui a réglé son compte.

– Tu avais raison, Mârk, continua Mörgane ; Brâg Svipdag était un traître ! Il s’est débarrassé de Frä Drümar pour qu’elle cesse de prédire l’avenir. Il comptait ensuite éliminer Vrânken pour priver la flotte de son stratège.

– Eh bien ! Heureusement qu’il a été arrêté à temps. Et maintenant ? Où est-ce qu’on en est de la bataille ?

Xâvier et Mörgane échangèrent un regard ennuyé.

– La bataille est terminée, dit la jeune fille. La Pieuvre a été capturée et la flotte du khan s’est rendue.

– C’est génial, se réjouit Mârk en s’agitant dans le lit. On a gagné, alors. Dire que j’ai raté ça !

– C’est un peu plus compliqué, reprit Mörgane après un temps de silence qui fit froncer les sourcils au convalescent. Comment te dire… ? Voilà : les guerriers du khan ont saboté les installations de Planète Morte et, du coup, les Chemins Blancs n’existent plus. Ils ont disparu.

– Ça veut dire… hoqueta Mârk qui n’en croyait pas ses oreilles.

– Ça veut dire qu’on est bloqués ici, à des années-lumière de chez nous.

– Il y a plus grave, ajouta Xâvier d’une voix sombre ; le capitaine a reçu un message des généraux-comtes. Tiens-toi bien : Nifhell subit en ce moment même l’attaque d’une flotte de Muspell.

– Mais c’est impossible ! s’insurgea Mârk.

Le souvenir de son cauchemar vint le frapper de plein fouet. Il eut une pensée affolée pour son grand-père.

– Vrânken a convoqué les autres capitaines sur Le Rongeur d’Os, poursuivit Xâvier. Ils vont discuter et décider de la marche à suivre.

Le médecin fit son entrée dans la pièce à ce moment-là.

– Mârk, je suis heureux de te voir réveillé. Tu sais, tes amis ont été épatants. Je crois que je ne retrouverai jamais d’aussi bons infirmiers !

L’homme s’efforçait d’adopter un ton guilleret, mais on sentait que le cœur n’y était pas. Il regarda les trois jeunes gens et eut un sourire crispé.

– Les capitaines arrivent, dit-il en s’approchant du blessé et en vérifiant son pouls. La réunion va se tenir dans le réfectoire.

– On pourra y assister ? demanda Mârk, avide de nouvelles.

– Pourquoi ? Tu es capitaine ? se moqua gentiment le médecin en défaisant son bandage.

– Ah, alors c’est réservé aux capitaines, dit le garçon, désappointé.

– Bien entendu. Mais la réunion sera retransmise par technovision pour les membres d’équipage. Je brancherai pour vous l’appareil de l’infirmerie.

– Génial ! applaudit Xâvier.

– C’est gentil, dit Mörgane.

– C’est surtout normal, répondit le médecin en inspectant la plaie et en remettant la compresse en place, après un grognement satisfait. Vous êtes peut-être stagiaires, mais vous faites partie de l’équipage. J’ajouterai même que vous avez amplement mérité qu’on vous fasse confiance. Toi, mon garçon, continua-t-il en s’adressant à Mârk, tu seras bientôt sur pied. Tu es du genre robuste.

Il s’approcha de la porte.

– Je suis désolé mais je dois me sauver. J’ai d’autres patients à voir. La garnison récupérée sur Planète Morte est dans un sale état.

Avant de partir, il effleura comme promis l’écran du technoviseur, qui s’éclaira et offrit une vue d’ensemble du réfectoire.

Dans la vaste salle, un brouhaha allait grandissant.

2/ Une réunion agitée

Un essaim d’exochaloupes vrombissait autour de la vieille coque du Rongeur d’Os, immobilisé au milieu de la flotte impériale. Les esquifs appontaient sur le vaisseau amiral, libéraient leur passager puis repartaient aussitôt.

Vrânken de Xaintrailles, commandant en chef de l’armada de Nifhell, observait ce ballet d’un air songeur. Il se demandait à présent pourquoi il avait convoqué les capitaines.

– À quoi bon ? grogna-t-il en appuyant son front contre la vitre.

Son épaule blessée, prisonnière de l’attelle régénératrice, lui fit mal. Il se massa la nuque de sa main valide.

Un matelot, gêné de devoir le déranger, toussota derrière lui.

– Capitaine… Le chef Rymôr vous fait dire que tout le monde est là.

– Bien. J’arrive.

Vrânken resta encore un moment immobile, le regard perdu dans l’espace, dans les Brisants, au-delà du dôme de verre. Puis il s’ébroua et quitta le poste de pilotage.

Lorsqu’il arriva au réfectoire aménagé pour accueillir l’assemblée, la grande salle bruissait de conversations animées. Son irruption les interrompit toutes. D’un pas rapide, Vrânken rejoignit son second, Rymôr Ercildur, au centre de la pièce.

– Il était temps que tu arrives, grommela Rymôr. Ils ont tous l’air très excités. Certains sont même agressifs.

Le géant fourragea dans sa barbe grise. Puis il gratta la tête du cyber-rat blotti dans son cou.

Sans plus attendre, Vrânken s’adressa aux officiers :

– Messieurs, je ne vais pas vous bercer avec de beaux discours…

Un ricanement retentit. Piqué au vif, Vrânken toisa l’insolent. Celui-ci soutint quelques instants le regard qui le foudroyait puis baissa la tête.

– Je disais donc, reprit Vrânken en haussant le ton, que nous avions un sérieux problème.

– Ça, on peut le dire ! cria quelqu’un.

– On est foutus, oui, renchérit un autre. Qui, parmi nous, a assez de vivres en soute pour tenir les douze années du retour par les Brisants ?

Le vacarme reprit de plus belle.

– On se croirait dans une cour d’école, gronda le géant.

– Tu comprends pourquoi mon système de communication est à sens unique ? ironisa Vrânken. Imagine la pagaille pendant les batailles, si tout le monde s’amusait à donner son avis. Bon, mon vieux Rymôr, il me faut du silence.

Rymôr sortit de son étui l’énorme paléopistolet qu’il portait à la ceinture et tira en l’air une charge de poudre. L’effet fut immédiat.

– La récréation est terminée ! tonna-t-il. Maintenant, on se tait et on écoute le capitaine.

Vrânken s’empara d’une chaise et grimpa dessus. Puis il balaya la salle du regard.

– Je vais donc récapituler, pour ceux qui n’auraient pas suivi : c’est à moi que l’on a confié le commandement de l’expédition sur Planète Morte. La campagne ne prenant fin qu’à notre retour à Nifhell, je reste donc maître de la flotte. Est-ce que c’est compris ?

Personne ne parla. L’arme que le géant, derrière lui, venait de recharger avec des balles, et dont il gardait le canon posé nonchalamment sur son épaule, acheva de convaincre les récalcitrants.

– Parfait ! Je continue. Il est évident, désormais, que cette campagne militaire était un leurre. Un piège, dans lequel nous sommes lourdement tombés. Le khan a attiré autour de Planète Morte le gros des forces spatiales de l’empire, et n’a pas hésité à sacrifier la Pieuvre, son meilleur stratège. En détruisant les Chemins Blancs, il nous a barré le chemin du retour. Venir jusque-là nous a pris douze heures. Retrouver Nifhell nous prendrait douze ans.

Le silence qui régnait à présent était devenu grave. Chacun savait que Vrânken disait la vérité. Une terrible vérité.

– Il importe peu aujourd’hui de savoir qui est responsable de ce fiasco, les généraux-comtes, moi, vous, ou bien tout l’orgueil de l’empire. Il y a plus grave ! Nous sommes bloqués ici, messieurs, et pendant ce temps les hordes de Muspell ravagent notre planète…

L’agitation reprit, sourde, ponctuée de gémissements. Nifhell envahie ! L’incroyable information avait couru, aussi personne n’était surpris. Mais elle venait d’être confirmée officiellement. Vrânken fit un signe à un matelot du Rongeur d’Os : aussitôt les haut-parleurs du réfectoire diffusèrent l’ultime message de l’empire, reçu juste avant que les Chemins Blancs ne s’effacent.

« Ici le général-comte Egîl Skinir. Ceci est un message prioritaire pour le capitaine Vrânken de Xaintrailles : cessez les combats autour de Planète Morte et rentrez de toute urgence à Nifhell avec la flotte ! Une escadre de navires de guerre arborant l’oiseau rouge de Muspell s’approche de notre planète ! Nous ne sommes pas en mesure de faire face sans vous ! Je répète : nous ne sommes pas en mesure de… »

Les réactions ne se firent pas attendre.

– Mais enfin, s’étonna le capitaine de L’Aiglon, comment est-ce possible ? Les Chemins Blancs commencent à Planète Morte et s’arrêtent à Planète Morte. Nous étions là, nous n’avons pas bougé. Cette invraisemblable flotte de guerre était obligée de nous passer dessus pour rejoindre le vortex conduisant à Nifhell !

– Peut-être, hasarda le quartier-maître du Loup-garou qui remplaçait son capitaine blessé au cours de la dernière bataille, que l’armada du khan s’est glissée dans les Chemins Blancs avant notre départ.

– Non, intervint Vrânken. Nous nous serions croisés dans le vortex et les instruments de guidage nous l’auraient immédiatement signalé.

– Impossible, c’est impossible, répéta quelqu’un.

– C’est peut-être impossible, mais c’est arrivé, dit Vrânken. La question est donc posée : qu’allons-nous faire ? Je vous ai réunis ici pour vous exposer clairement la situation. Mais aussi pour que nous réfléchissions ensemble à la façon de réagir. Messieurs, j’écoute vos propositions.

Chacun s’efforça de se discipliner, ne prenant la parole que pour réfuter une proposition ou en soumettre une autre.

– Je récapitule, dit Vrânken. Nous sommes tous d’accord pour essayer de réparer les Chemins Blancs. Ils sont notre seule chance de sortir de ce piège. Nous disposons de plusieurs chefs mécaniciens talentueux, mais les dégâts semblent importants…

Au fond du réfectoire, un bras se leva. Vrânken hésita puis donna la parole au plus ancien capitaine de la flotte.

– Hum, hum, commença le vieux marin. Tout le monde ici me connaît. Je suis Grîm Grettir, le capitaine de L’Albatros, l’un des antiques navires de l’expédition. Pour être plus précis, mon vaisseau, hum, le vaisseau dont j’ai hérité, appartient à la troisième génération de navires de Nifhell. Il n’a donc pas connu l’époque glorieuse des conquêtes de l’empire. Mais, si je ne me trompe pas, Xaintrailles, le vôtre est de la première génération. Des histoires circulent à propos de ces vaisseaux. Si elles étaient vraies, il y aurait alors une autre solution…

Le vieil homme suspendit sa phrase ; en face de lui, Vrânken avait blêmi.

– On raconte beaucoup de choses sur les premiers vaisseaux de l’empire, capitaine Grettir, répondit-il d’une voix blanche. Certaines sont effrayantes, croyez-moi.

Grîm Grettir le dévisagea d’un air surpris.

– Si effrayantes que ça, capitaine de Xaintrailles ?

Le regard que lui lança Vrânken fut éloquent. Le doyen n’insista pas.

– Messieurs, se força à reprendre Vrânken, je ne vous retiens pas. Nous allons immédiatement envoyer sur Planète Morte l’équipe qui devra tenter de réparer la machinerie des Chemins Blancs.

L’assemblée se dispersa lentement, en murmurant.

Lorsque Grîm Grettir passa devant lui, Vrânken détourna les yeux.

3/ L’amiral Njal Gulax

Le vaisseau noir du chef de guerre de Muspell se posa enfin sur l’astroport ravagé de Kenningar. La résistance avait été particulièrement acharnée dans ce secteur, et il avait fallu cribler la zone d’obus d’acier pour faire taire les pièces d’artillerie. Mais Muspell contrôlait désormais la ville, ainsi que les principaux astroports et les systèmes de communication de la planète.

L’amiral Njal Gulax était d’une humeur mitigée. Certes, fouler le sol ennemi après tout ce temps dans l’espace lui procurait une joie intense. Mais les difficultés que sa flotte avait rencontrées au cours du voyage lui laissaient un goût amer. L’armada que le khan avait mobilisée contre l’empire était fragile parce que loin de Muspell. Chaque vaisseau était d’autant plus précieux qu’il ne pouvait être remplacé ! Or beaucoup de bâtiments avaient sombré en route, et d’autres avaient été détruits par l’artillerie de Nifhell. La même faiblesse touchait les troupes du khan : un homme qui tombait n’était pas relevé.

L’amiral soupira et adressa une prière au Tengri pour que les gens de Nifhell ne lui donnent pas trop de fil à retordre.

Njal Gulax accusait une soixantaine d’années. Il était grand et mince. Au-dessus d’un nez busqué, éclairant un visage en lame de couteau, des yeux clairs brillaient d’intelligence. Tatoués sur son crâne, séparés par une vilaine cicatrice, deux phurrs, félins monstrueux de la steppe de Muspell, s’affrontaient. Ils étaient là pour rappeler que Njal avait combattu et vaincu deux bêtes à la fois lors de l’épreuve d’admission parmi les hommes de sa tribu.

– À quoi penses-tu, frère ?

Njal Gulax se tourna vers celui qui l’accompagnait et venait d’interrompre sa réflexion. L’homme était sensiblement aussi grand que lui, vêtu d’un manteau de laine noire, et s’appuyait sur un bâton couvert de symboles. Il paraissait très vieux mais c’était impossible de lui donner un âge. Ses cheveux, sales et dépeignés, lui tombaient jusqu’aux épaules. Ses yeux, fixes et blancs, étaient ceux d’un aveugle.

– Je pense à ma femme, aux enfants que je n’aurai pas vus grandir, répondit l’amiral. Je pense à ma grande tente de feutre, à mon troupeau de zoghs et à mon cheval-serpent, à la steppe immense et au vent éternel… Voilà à quoi je pense, mon otchigin.

– À cette distance ce ne sont plus des pensées, frère. Ce sont des souvenirs !

Njal Gulax eut un rire de dépit.

– Tu as raison, sorcier. Ce qui est important, c’est ce qui se passe aujourd’hui.

Un véhicule déboula à leur rencontre sur le quai et mit fin à la conversation.

– Amiral, annonça le conducteur, nous avons capturé un général-comte.

C’était un robuste gaillard aux tempes grisonnantes, qu’on aurait pensé trop vieux pour être encore soldat. Mais les guerriers de Muspell qui faisaient partie de l’expédition avaient tous dépassé quarante ans.

– Est-ce qu’il s’est défendu ?

– Non, amiral.

Njal Gulax fronça les sourcils. Il se tourna vers l’otchigin qui ne fit aucun commentaire. Puis il sauta souplement dans l’engin et aida le vieil homme à grimper.

Quelques instants plus tard ils fonçaient en direction du palais Comtal, par les rues désertes et ravagées de la capitale.

Le général-comte Egîl Skinir fut tiré de la chambre transformée en cachot et conduit jusqu’à la salle du Conseil où l’attendaient Njal Gulax et le sorcier. L’amiral avait fait servir des boissons et une collation sur la table ronde d’orichalque.

– Comte ! lança le chef de guerre de Muspell en renvoyant les gardes d’un geste. Vous devez avoir faim et soif. J’espère que mes hommes ne vous ont pas maltraité.

– Ils ont été très corrects, répondit Egîl Skinir après avoir jeté un regard méfiant sur l’otchigin. Merci de vous en inquiéter.

– Je vous en prie, prenez quelque chose à boire, poursuivit Njal Gulax.

Le général-comte accepta le verre que lui tendait l’amiral et remercia d’un mouvement de tête.

– Je croyais que vous étiez neuf. Neuf généraux-comtes veillant sur le destin de l’empire.

– Nous sommes toujours neuf, dit Egîl Skinir après avoir bu. Et nous veillons toujours sur l’empire. Mes compagnons ont tous rejoint leurs comtés respectifs pour y organiser la résistance.

L’amiral observa son prisonnier. Le général-comte était plus vieux que lui, plus empâté aussi. La dureté de ses traits trahissait cependant une volonté que le temps et une vie facile avaient émoussée.

Les regards des deux hommes se croisèrent et se fixèrent avec dureté.

Egîl Skinir céda le premier.

– Et vous, comte, reprit Njal Gulax, vous n’avez pas rejoint la résistance ?

– J’ai délibérément choisi de rester au palais.

– Voyez-vous ça. Et pourquoi ?

– Pour vous transmettre un message, le message des gens de Nifhell. Le voici : vous avez peut-être pu vous emparer de nos astroports et des édifices impériaux, mais jamais vous ne viendrez à bout de nos cœurs. Nous vous combattrons jusqu’à notre dernier souffle.

L’otchigin ricana.

– Il ment, frère. Il est resté parce qu’il a cru jusqu’au bout que Chien-de-la-lune et ses vaisseaux allaient revenir pour les sauver.

Egîl Skinir eut l’air troublé. Il regarda avec étonnement le vieil aveugle qui se cramponnait à son étrange bâton.

– Les impériaux aiment se soûler de belles paroles, reprit Njal Gulax, amusé. En effet, mon cher comte, seule votre flotte aurait pu nous inquiéter. Mais nous avons douze ans pour nous préparer à la recevoir !

Il éclata de rire, content de sa réplique.

Un guerrier de Muspell fit irruption et se précipita vers lui pour murmurer à son oreille.

– Je vais devoir vous laisser, comte Skinir, annonça Gulax avec un sourire déjà fatigué. J’ai une guerre à mener. J’espère avoir l’occasion de vous recevoir très bientôt à ma table. J’aurai plaisir à poursuivre notre conversation.

– Je reste à votre disposition, dit sobrement Egîl Skinir en inclinant militairement le buste.

Il ne quitta pas des yeux le chef de guerre et l’inquiétant vieillard jusqu’à ce qu’ils soient sortis de la salle. « Ce sorcier a lu en moi, constata-t-il amèrement. Heureusement qu’il n’a pas tout vu ! »

Car la véritable raison pour laquelle il était resté à Kenningar, c’est qu’il avait organisé la fuite des derniers navires de Nifhell vers la Völa et la base secrète de l’empire, juste avant l’arrivée de l’armada du khan sur la planète.

Egîl Skinir s’était souvent demandé pourquoi l’empire avait autrefois dépensé autant d’argent et d’énergie pour la création d’une base secrète. Les événements venaient de lui apporter la réponse.

Quant à Xaintrailles… Eh bien c’est vrai que le vieux général-comte avait cru jusqu’au bout à son retour.

Le plus surprenant, à bien y réfléchir, c’est qu’il y croyait encore.