Kristen Britain

La Flamme et la glace

Cavalier Vert – tome 6

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

Pour Elizabeth Patton,

Katharyn Howd Machan

et tous les enseignants dont les encouragements

m’ont portée comme une feuille sur un souffle de vent…

Arrivées

— Tu peux le faire, je le sais !

Mara posa les mains sur les épaules de Karigan et exerça une solide pression.

— Mais…

— Tu as survécu au Voile Noir et à Mornhavon l’Obscur. Et tu as même voyagé dans le temps !

— D’accord, mais…

Karigan jeta un coup d’œil inquiet aux portes ouvertes de la salle du trône. Les gardes qui les flanquaient la dévisagèrent avec un grand intérêt.

— Je le sais, t’ai-je dit !

Mara orienta Karigan dans le bon sens et la poussa.

Ce qui allait arriver était inévitable, admit Karigan. Pourtant, elle résista, mais son amie poussa plus fort et elles arrivèrent vite sur le seuil de la salle.

— À présent, sois digne des Cavaliers Verts et entre d’un pas décidé !

— Facile à dire, quand on reste dehors. Tu ne veux pas venir ?

— Pas pour tout l’or du monde, et même si tu me traînais !

— Poltronne !

Karigan ne doutait pas des bonnes intentions de Mara, mais un soutien plus actif aurait été bienvenu.

Son amie sourit puis la poussa une dernière fois – à peine une pichenette. Après avoir inspiré à fond, Karigan avança enfin.

— Karigan Helgadorf G’ladheon !

Entendant son nom retentir avec la puissance d’une malédiction divine, au bas mot, Karigan fit demi-tour avec la ferme intention de détaler. Les bras croisés, Mara lui bloqua le passage et secoua la tête.

— Helgadorf ? demanda une voix amusée.

Le roi Zacharie…

Karigan fit la grimace et sentit qu’elle s’empourprait. Impitoyable, Mara lui sourit.

— C’est le prénom de son arrière-grand-tante, Votre Majesté, répondit une voix aigrelette. Une vieille harpie mal embouchée que personne n’appréciait. Quant à savoir pourquoi Stevic a choisi…

— Brini ! lança un homme agacé.

Karigan se retourna lentement. À côté du trône, près de Larenne Stèle, capitaine des Cavaliers Verts à l’air épuisé, se trouvaient ses quatre tantes et, un peu à l’écart, son père. Quand Mara l’avait informée de ces arrivées en série, Karigan avait été prise au dépourvu, puisque personne ne s’était annoncé – d’autant plus qu’on était en hiver, une saison peu propice aux voyages.

Toujours occupée à se réadapter à une vie normale après ses récentes et extraordinaires aventures – et le cortège de ténèbres et de tristesse qui les accompagnait –, Karigan, grâce à sa famille, allait avoir droit à une dose d’« ordinaire » qui risquait de la submerger.

Ses tantes avaient le don d’exaspérer les êtres les plus stoïques dans leurs moments les plus paisibles. Or, la Cavalière était très loin du zénith de son équanimité…

— De son temps, dit tante Stace, Helgadorf, sur l’île Noire, était ce qui se rapprochait le plus d’un chef. C’est elle qui a organisé les défenses contre les pirates et les raids des Royaumes Inférieurs.

— C’était quand même une harpie mal embouchée, marmonna tante Brini.

Puis elle ajouta dans un « soupir » tonitruant :

— Et elle l’est restée !

L’arrière-grand-tante Helgadorf mangeait les pissenlits par la racine depuis quarante ans.

Ignorant sa sœur, tante Stace plaqua les poings sur ses hanches et lança :

— Kari chérie, ne reste pas plantée là comme un poteau sans clôture ! Approche donc.

Karigan jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Mara ne s’était pas attardée pour assister à ces retrouvailles familiales. La voie étant libre, la Cavalière envisagea de se défiler, mais ç’aurait été reculer pour mieux sauter. Tant qu’à faire face, mieux valait que ce soit maintenant ! Après une profonde inspiration, Karigan avança lentement sur le tapis comme un nageur qui hésite à plonger dans une eau glacée. Non qu’elle n’eût pas envie de voir sa famille – ces gens, elle les aimait plus que tout au monde –, mais elle ne tenait pas à affronter leurs questions sur son expédition dans le Voile Noir. Après tout, elle avait été portée manquante puis considérée comme morte… Parler du futur et de ce qu’elle y avait vécu ne lui disait rien, parce que ça la forcerait à revivre des choses terribles. Quant à ses souvenirs de Cade… Eh bien, ils n’appartenaient qu’à elle et n’avaient rien d’un sujet de conversation polie.

Connaissant ses tantes, Karigan savait qu’elles insisteraient jusqu’à ce qu’il ne reste plus un lambeau de viande sur la carcasse…

Un mois plus tôt, quand elle leur avait écrit, elle s’était imposé une stricte sobriété. Elle allait bien, rien à signaler, et inutile de s’étendre sur les détails pénibles. De son côté, Larenne Stèle avait envoyé une lettre à son père, mais elle seule savait pour lui dire quoi.

Parce qu’elles l’aimaient et se souciaient d’elle, ses tantes la bombarderaient de questions. Ce n’était pas une raison pour les encourager en apportant de l’eau à leur moulin.

Il y avait aussi l’affaire de son œil… Dans sa lettre, elle avait omis d’en parler, mais ses tantes en feraient une montagne, c’était couru.

Karigan passa les doigts sur le cache de cuir qui couvrait son œil droit, puis elle accéléra le pas. Bien entendu, dès qu’elle fut à portée de ses tantes, elle eut droit à un feu d’artifice de baisers, d’étreintes à lui couper le souffle et de lamentations.

— Tu es maigre comme un clou !

— On nous avait annoncé ta mort !

— Les dieux en soient loués, tu nous es revenue.

La tête inclinée sur le côté, tante Gretta étudia pensivement sa nièce.

— Qu’est-ce que tu as à l’œil ?

— J’ai eu quelque chose dedans, c’est tout.

— Voyons un peu ça…

Tante Gretta tendit une main vers le cache.

— Non ! cria Karigan en reculant.

— Je veux simplement voir ce qui ne va pas, insista tante Gretta.

Karigan se couvrit l’œil d’une main.

— Non !

— Retirer le cache fait souffrir son œil, intervint le capitaine Stèle.

La stricte vérité, mais c’était beaucoup plus compliqué que ça.

Larenne ayant commis la bévue d’intervenir, un quatuor de tantes fondit sur elle pour exiger des explications. Sans nul doute, elle avait agi en connaissance de cause et Karigan nota mentalement de la remercier à la première occasion.

Resté jusque-là à l’écart, Stevic profita de la diversion pour approcher de sa fille, les bras grands ouverts. Karigan se laissa enlacer et lui rendit de bon cœur son étreinte.

— Nous devions venir te voir, souffla-t-il. Rien n’aurait pu nous en empêcher. À un moment, nous avons cru t’avoir perdue.

— Je sais, mais je suis revenue. Pour me perdre, je suis bien trop têtue. Une vraie bourrique, comme toi…

Lorsqu’ils se séparèrent, Stevic s’essuya les yeux. Karigan n’en crut pas les siens. L’avait-elle jamais vu pleurer ?

Une simple inspiration, et il se ressaisit.

— J’aimerais bien savoir en détail ce qui t’est arrivé. Ton capitaine, là, s’est montré plus que vague, et ta lettre… Eh bien, disons qu’elle était minimaliste.

— Je… hum…

Quand une main se posa sur son épaule, Karigan sursauta puis tourna la tête. Le roi… Descendu de son trône, il s’était approché du côté aveugle de la Cavalière. À ce jour, Karigan n’était toujours pas habituée à la perte de vision périphérique, sur sa droite.

— Votre Majesté…, fit-elle, le souffle un peu court.

Incapable de soutenir le regard de Zacharie, Karigan baissa la tête. Entre cet homme et elle, il restait tellement de non-dits…

— Je crois que votre capitaine a besoin de secours.

La Cavalière jeta un coup d’œil à la pauvre Larenne. Quatre tantes déchaînées se plaignaient amèrement du piteux état de leur nièce. Ainsi, c’était comme ça qu’un officier prenait soin de ses subordonnés ? Par bonheur, songea Karigan, le quatuor ne pouvait pas voir ses autres cicatrices. Les plaies physiques, dissimulées par son uniforme, et les blessures invisibles, dans son esprit et son cœur…

— Ça suffit ! ordonna-t-elle. Mon capitaine n’est responsable de rien.

Autant vouloir vider la mer avec un dé à coudre…

— Surtout, n’oubliez pas que vous êtes en présence du roi.

Là, ça coupa la chique aux tantes indignées. Soudain penaudes, elles entreprirent de saluer bien bas le souverain et de s’excuser de leur audace.

Larenne ne cacha pas son soulagement.

— Messire Karigan, dit le roi, nous vous accordons quelques jours de permission afin que vous profitiez de votre famille. Avec l’espoir, nous l’avouons, que vous satisfassiez sa légitime curiosité au sujet de vos récents exploits.

» Quant à vous, braves gens, sachez que nous tenons messire Karigan en très haute estime. En d’innombrables occasions, elle a servi loyalement ce royaume. Nous vous invitons donc à ne lui faire aucun reproche – seuls le respect et l’admiration sont de mise.

Karigan en resta bouche bée. D’abord, Zacharie avait recouru au « nous » régalien, un choix qu’elle l’avait rarement entendu faire – sinon jamais. Quant à la teneur de son discours…

Résultat ? Quatre tantes sidérées et un père ivre de fierté. Bien sûr, tous les cinq savaient que le roi l’appréciait hautement. Sinon, l’aurait-il nommée chevalier ? Mais savoir et être témoin, ce n’était pas la même chose.

— Merci, Votre Majesté, dit Stevic en s’inclinant. Depuis toujours, je pense que ma fille est extraordinaire, et je me réjouis qu’elle vous ait bien servi. Mais nous avons assez abusé de votre temps, car des tâches écrasantes vous attendent sans doute.

Comme si ces propos étaient prophétiques, il y eut du mouvement à l’entrée de la salle. Puis Neff, le héraut, gagna le trône au pas de course et s’agenouilla devant son maître.

— Votre Majesté, des visiteurs venus de…

Neff n’eut pas besoin de terminer sa phrase pour que tout le monde devine d’où arrivaient les fameux visiteurs.

En manteau gris brillant, pour se protéger de l’hiver, deux hommes et une femme entrèrent dans la salle. Comme pour mieux les éclairer, la chiche lumière vespérale qui sourdait encore des hautes fenêtres parut plus vive. À pas mesurés, les visiteurs approchèrent du trône.

Tante Tory tira sur la manche de Karigan.

— Ce sont des Élétiens ? Pour de bon ?

— Pour de bon, oui…, souffla la Cavalière.

Karigan eut un sentiment de… familiarité. Pas comme si elle avait déjà vécu cette scène, plutôt comme… Eh bien, tout ça donnait l’impression que les choses étaient rentrées dans l’ordre, le temps reprenant son cours normal.

De plus, l’Élétien qui menait la délégation n’était pas un inconnu pour elle.

— Lhéan, le salua Karigan.

— Galadheon…, dit-il en s’arrêtant devant elle.

— Pourquoi prononce-t-il notre nom comme ça ? grogna tante Brini.

Karigan ne répondit pas. Cédant à une impulsion, elle étreignit Lhéan. C’était la première fois qu’elle enlaçait un Élétien. D’abord surpris, il se raidit puis lui rendit maladroitement son étreinte.

Karigan trouva qu’il sentait le vent d’hiver et la neige fraîchement tombée. Ensemble, ils avaient traversé tant de choses. D’abord l’expédition dans le Voile Noir, puis ce séjour dans le futur… Lhéan était le seul témoin de ce qu’elle avait vécu dans l’avenir. Le seul, avec elle, qui sache comment c’était, là-bas…

Il la dévisagea un long moment, quelque chose d’indéfinissable passant dans ses yeux bleus. Avec les Élétiens, interpréter les expressions et les comportements n’était pas toujours facile. Enfin, comme s’il était satisfait de ce qu’il voyait, Lhéan hocha la tête.

— Je suis très content de vous revoir.

Se détournant de Karigan, il s’inclina devant le roi et ses compagnons l’imitèrent. Eux non plus n’étaient pas des inconnus pour la Cavalière. Le jour de son retour du futur, elle avait croisé Enver et Idris…

Alors que les quatre tantes regardaient la scène avec des yeux ronds, Stevic se rembrunit. Rebuté par tout ce qui était surnaturel, comment aurait-il pu apprécier les Élétiens, qui incarnaient la magie ? De plus, Karigan l’aurait parié, il leur reprochait toujours l’influence douteuse qu’ils avaient eue sur sa défunte épouse et sur sa fille.

— Nous vous saluons, Tison, dit Lhéan, de la part de notre prince, Ari-matiel Jametari.

Zacharie remonta sur l’estrade et reprit place sur son trône.

— Et en quel honneur ai-je droit à son salut, surtout au beau milieu de l’hiver ?

En toute logique, Karigan aurait dû faire sortir sa famille afin de laisser le roi mener ses affaires sans public. Mais elle ne parvint pas à s’y résoudre. Des Élétiens en visite, c’était déjà extraordinaire. En plus, il y avait Lhéan. Qu’allait-il donc dire au roi ?

L’arrivée d’un autre visiteur inattendu différa la réponse à cette question.

Engelures

Emmitouflée dans un manteau de fourrure à capuche, une écharpe autour du cou, une silhouette hésitante se découpait dans l’encadrement de la porte.

Sous le regard de toute l’assistance, Neff alla parler au visiteur tout en sondant les ombres de sa capuche. Sortant un objet plat de sa sacoche, l’inconnu le tendit au héraut, qui l’étudia un moment, parvint à une conclusion et s’en retourna vers le trône.

— Votre Majesté, annonça-t-il, dame Estral Andovienne, fille héritière du seigneur Fiori, Protecteur Doré de Selium, vous implore de la recevoir.

— Estral ?

Quand tous les regards se braquèrent sur elle, Karigan comprit qu’elle avait prononcé à voix haute le nom de son amie.

— Qu’elle vienne, souffla Zacharie.

Puis il haussa la voix et lança :

— Approchez, dame Estral. Vous êtes toujours la bienvenue.

Les Élétiens suivirent du regard la visiteuse et murmurèrent entre eux. Hélas, leurs voix chantantes furent couvertes par les bavardages des tantes de Karigan.

À ses pas chancelants, on devinait sans peine qu’Estral n’était pas au mieux de sa forme. Le premier, Stevic alla à sa rencontre et lui passa un bras autour de la taille pour la soutenir. Comme si elle s’arrachait à un rêve, Karigan courut le rejoindre. En approchant d’Estral, elle vit les mèches de cheveux blonds givrés qui dépassaient de sa capuche. Sur ses joues rouges, des plaques blanches s’étaient formées.

Des engelures…

Sans accorder un regard à Karigan, Estral continua d’avancer, les yeux rivés sur le roi.

— Il faut faire venir un guérisseur ! ordonna Stevic. J’ai peur qu’elle ne sente plus ses pieds.

Sans hésiter, Karigan se précipita dans le couloir où attendaient deux coursiers de la Foulée Verte.

— Il nous faut un guérisseur ! Qu’on aille chercher le Cavalier Siméon ! Vite !

— Oui, m’dame ! cria un des garçons.

Au pas de course, il disparut au bout du couloir.

Karigan rebroussa chemin d’un pas hésitant. Par les dieux, quand donc était-elle devenue une « m’dame » ? De quoi prendre un sacré coup de vieux. Mais le garçon avait peut-être réagi au ton de sa voix. À moins qu’elle soit déjà vieille aux yeux de ces gamins. Une ancêtre, peut-être.

Dans la salle, près du trône, le roi, ses tantes, son père et Larenne entouraient Estral, assise au pied des marches de l’estrade. Agenouillé près d’elle, Lhéan l’aidait à boire à une flasque.

— Un cordial qui la réchauffera, expliqua l’Élétien.

Après quelques gorgées, Estral reprit des couleurs. Même un peu remise, elle ne parlait toujours pas, et Karigan se rappela soudain pourquoi. Grâce à Mara, qui l’avait informée de bien des choses depuis son retour, elle savait qu’un sortilège avait volé la voix de son amie.

Tante Stace prit les mains d’Estral pour les réchauffer. Tante Gretta, elle, entreprit de lui retirer ses bottes.

— Elle a besoin d’un bon bain tiède, décréta tante Brini.

Trop bas pour que Karigan puisse entendre, Lhéan continua à parler à Estral. Pour lui dire quoi ?

Côte à côte, en parlant à voix basse, Zacharie et Larenne examinaient pensivement l’objet que la visiteuse avait apporté. Une ardoise, semblait-il.

De quoi s’agissait-il donc ?

Regardant au-delà du groupe qui s’occupait d’Estral, Karigan vit qu’Enver la dévisageait. Dès qu’il s’aperçut qu’elle l’avait repéré, il détourna les yeux.

Depuis qu’elle était revenue, la Cavalière était souvent un objet de curiosité. Partout, des rumeurs circulaient sur son spectaculaire retour du royaume des morts, durant la Nuit d’Aeryc. Bien en peine de blâmer les gens pour une curiosité somme toute naturelle, Karigan n’aurait pas attaché d’importance au comportement d’Enver – n’était que détourner le regard ainsi n’avait rien de très élétien. Un Élétien, estimait-elle, aurait dû se ficher qu’elle le surprenne à l’observer. Mais depuis leur rencontre, elle soupçonnait qu’Enver n’était pas un Élétien typique. Voire pas un Élétien de sang pur, une notion des plus intéressantes.

Ben Siméon et trois de ses apprentis déboulèrent dans la salle. Après que Ben l’eut rapidement examinée, ses acolytes transférèrent Estral sur une civière puis l’ensevelirent sous des couvertures.

Comme de juste, le quatuor de tantes accabla de conseils le guérisseur qui ne lui demandait pourtant rien.

— Tante Tory, s’il te plaît, souffla Karigan en tirant sur la manche de la vieille dame. Pour le moment, ta recette de grog n’intéresse pas Siméon.

Ben eut pour la Cavalière un regard plein de reconnaissance.

— Surtout, jeune homme, il ne faut pas lésiner sur le whisky.

Une recommandation peu surprenante, quand on connaissait le goût de tante Tory pour les boissons fortes.

Malgré l’assistance des tantes de Karigan, les guérisseurs se révélèrent très efficaces.

— Tout ira bien, dit Karigan, soucieuse de rassurer son amie.

Estral l’avait-elle entendue ? Elle n’aurait su le dire. Quoi qu’il en soit, les guérisseurs soulevèrent la civière et sortirent en trombe.

Un peu perdue, Karigan se demanda que faire. Elle regarda les Élétiens, désormais en grande conversation avec le roi, jeta un rapide coup d’œil à sa famille puis se tourna vers la sortie.

L’ardoise glissée sous un bras, Larenne rejoignit Karigan et Stevic. Approchant d’eux, tante Gretta marmonna :

— Ces guérisseurs auraient dû m’écouter. J’ai une grande expérience des engelures.

— Je parie qu’ils en savent long aussi, glissa Stevic, agacé.

Les poings sur les hanches, tante Gretta grogna d’indignation.

— Tu n’as aucune considération pour ce que j’ai fait pour toi, mon frère. En particulier quand tu avais des engelures…

— Gretta…

Alerte chamaillerie ! pensa Karigan.

— Vous vous souvenez du jour où Stevic a batifolé dans la neige en sous-vêtements ? demanda tante Gretta à ses sœurs.

Tante Brini ricana et les deux autres acquiescèrent.

— Gretta, je t’en prie…, souffla Stevic. Il n’est pas indispensable de…

Tante Gretta braqua un index vengeur sur la poitrine de son frère.

— Qui t’a épargné de mourir de froid ? Tes petits doigts, tes orteils, tes oreilles et tes joues, tout était gelé, comme ton petit…

— Assez ! J’avais quatre ans, bon sang !

Une lueur malicieuse dansa dans le regard de tante Gretta.

— Si je n’avais pas été là pour sauver certains de tes attributs, Kari ne serait jamais venue au monde.

Stevic se rembrunit, furieux d’être humilié ainsi. Lui tournant le dos, Larenne porta une main à sa bouche, sans doute pour étouffer ses rires.

Karigan regarda le roi et fut soulagée de le voir concentré sur ses visiteurs. Avec un peu de chance, il n’aurait jamais conscience de la comédie familiale qui se jouait dans sa salle du trône.

Stevic renonça à argumenter et se redressa de toute sa hauteur – une quête de dignité, semblait-il, même s’il était sincèrement vexé.

— Il est temps de nous retirer, dit-il après avoir pris deux profondes inspirations. (Il foudroya ses sœurs du regard.) Les guérisseurs ont du pain sur la planche, et Karigan aussi.

Du coin de l’œil, il quêta le soutien de tante Stace.

En principe, quand l’autorité de Stevic ne suffisait pas, celle de tante Stace emportait la décision. Là, tante Tory attaqua avant même qu’elle ait pu ouvrir la bouche :

— Il prétend toujours nous donner des ordres.

Les deux autres sœurs acquiescèrent et ne firent pas mine de sortir. En fine connaisseuse, Karigan sentit venir un numéro de cirque qu’elle aurait préféré éviter en présence du roi. Balayant la salle du trône du regard, elle s’attarda sur les alcôves où les Armes montaient la garde. Dans leurs uniformes noirs qui se fondaient aux ombres, ces guerriers étaient si silencieux et immobiles qu’on en arrivait à oublier leur présence. Exactement ce qu’ils voulaient !

Karigan s’attarda sur son ami Donal – si on pouvait appeler un Bouclier Noir ainsi – puis lui fit signe de venir à son secours.

De prime abord, Donal ne broncha pas, comme s’il n’avait pas vu le manège de la Cavalière – ou comme s’il choisissait de l’ignorer. Le ton montant entre ses tantes et son père, Karigan faillit désespérer, mais Donal se décida enfin à bouger, et un autre soldat, Travis, vint spontanément lui prêter main-forte.

— Bien joué ! souffla Larenne à Karigan, une lueur amusée dans les yeux.

Les deux Armes se campèrent devant les quatre tantes, qui se murèrent dans un silence hostile mais pourtant bienvenu. Guerriers impitoyables, les Armes étaient des types très impressionnants. Sous leur regard, plus d’un fier-à-bras avait soudain des pâleurs de damoiselle.

Donal s’inclina devant les quatre tantes, qui en restèrent comme deux ronds de flan.

— Vous êtes la famille de messire Karigan, notre estimé chevalier ? Vous escorter hors de cette salle sera un honneur pour nous.

Une manière vraiment courtoise de ficher les gens à la porte !

Dans son coin, Larenne tenta de ne pas éclater de rire. Les tantes ne pipèrent pas mot, stupéfiées d’être face à deux Armes du roi – des montagnes d’hommes au maintien martial et au visage impassible. Obligées de se tordre le cou pour regarder Donal, tante Stace et les autres semblaient écrasées par sa prestance, ses larges épaules et son uniforme de cuir. Même endormies, elles n’étaient jamais si tranquilles.

Puis Donal fit l’impensable : offrir son bras à tante Stace comme s’il la conduisait au bal. Non sans hésitation, elle accepta, jetant quelques regards dubitatifs à son « cavalier ». Sans hâte inutile, ils se dirigèrent vers la porte. Tory, Brini et Gretta les suivirent, Travis fermant la marche.

— Par l’or de Breyan…, soupira Stevic, soulagé et émerveillé. Je n’avais jamais vu ça… Je devrais ramener un de ces hommes à la maison, mais je crains que mes sœurs ne mettent pas longtemps à briser sa volonté – comme les nôtres.

— On voit bien que vous êtes tous de la même famille, souffla Larenne.

Quand Karigan et Stevic la foudroyèrent du regard, elle eut un sourire innocent.

— Mouais…, fit Stevic après un moment, le front plissé tandis qu’il rivait sur la supérieure de Karigan un regard énigmatique.

Sans crier gare, il se tourna vers sa fille :

— Je devrais y aller aussi, histoire de ne pas me faire jeter dehors par les Armes. Avant, je veux t’embrasser et préciser que nous nous reverrons demain. Quand tes occupations t’en laisseront le temps… Pour l’heure, je crois qu’Estral aurait bien besoin d’une amie.

Après avoir embrassé sa fille, Stevic salua Larenne de la tête et sortit. Karigan le regarda s’éloigner, à demi soulagée et pourtant désolée qu’il s’en aille déjà. Heureusement, ils se reverraient le lendemain. Ce soir, son père voulait faire un tour en ville. S’il était reparti pour Corsa, ç’aurait été bien pire.

— Ton père a raison, dit Larenne. Dame Estral doit avoir bien besoin d’une amie… et de ces objets.

Stèle tendit à Karigan la fameuse ardoise et un morceau de craie.

La Cavalière ne broncha d’abord pas, puis elle comprit que son amie communiquait ainsi. Sur l’ardoise, elle lut d’ailleurs quelques mots :

« Père toujours manquant. De l’aide, par pitié ! »

Selon Mara, le père d’Estral était absent depuis l’été. Sous deux phrases trompeusement simples, Karigan lut la profonde détresse et la peur de son amie.

— Ne t’en fais pas au sujet de nos visiteurs, dit Larenne. Si nous avons besoin de quelque chose, je te ferai appeler. Une fois sortie, peux-tu demander à un coursier d’aller chercher les autres conseillers du roi ?

Une manière courtoise mais directe de congédier quelqu’un. Non sans regret, Karigan regarda Lhéan, qui lui tournait le dos et conversait avec le roi. Curieuse de savoir ce que les Élétiens étaient venus faire dans la Cité de Sacor, elle aurait également aimé pouvoir parler à son ami. Par exemple, pour savoir ce qu’il gardait en mémoire sur l’avenir, afin de valider ses propres souvenirs de ce qui lui était arrivé là-bas. En principe, il ne partirait pas sans être passé la voir, mais savait-on jamais, avec les Élétiens ?

Cela dit, son père et son capitaine parlaient d’or : en ce moment, Estral avait besoin de soutien, et ça passait avant tout le reste.

À contrecœur, la Cavalière sortit de la salle du trône et chargea un coursier d’aller quérir les conseillers du roi.

En retour, elle eut droit à un autre « oui, m’dame ».

Dans l’aile des guérisseurs, Ben l’accueillit avec un grand sourire.

— Dame Estral se porte bien. J’ai dégelé sa peau, et elle ne gardera pas de séquelles. En revanche, elle est épuisée, alors, si elle veut dormir, laisse-la faire.

Quand Ben parlait d’avoir « dégelé sa peau », ça n’était pas une image. Dans sa vie « d’avant », il suivait une formation de guérisseur, et entendre l’Appel avait éveillé son don de vrai guérisseur. Avec sa magie, il avait guéri Estral de ses terribles engelures.

Karigan regarda la porte et se demanda comment elle allait être accueillie. Le matin de l’équinoxe de printemps, jour où elle avait traversé le mur de D’Yer avant d’entrer dans la forêt du Voile Noir, Estral et elle ne s’étaient pas séparées en très bons termes.

De fait, elle était arrivée devant le mur accablée à l’idée de devoir s’enfoncer dans les ténèbres de la forêt – une expédition dont elle risquait de ne jamais revenir. Ne plus revoir ceux qu’elle aimait, une perspective qui lui brisait le cœur…

Bien qu’étant avec des amis, elle s’était sentie seule et avait espéré qu’Alton l’aiderait à calmer ses angoisses et la réconforterait alors qu’elle s’apprêtait à foncer tête baissée vers le danger. Alton, dont elle avait été si proche, il fut un temps. Sans leur emploi du temps délirant et une certaine retenue de sa part, il aurait pu y avoir bien plus que ça.

Même si elle n’avait jamais défini les sentiments qu’elle éprouvait pour lui – dans un sens ou dans un autre – et si elle savait qu’il voulait plus qu’une simple amitié, elle avait espéré qu’il serait là pour elle, les bras grands ouverts. Oui, elle avait cru qu’il l’attendrait. L’idée qu’il puisse lui préférer quelqu’un d’autre ne l’avait jamais effleurée.

D’autant plus quand ce « quelqu’un d’autre » était sa meilleure amie.

Estral avait atteint le mur bien avant l’arrivée de Karigan avec l’expédition. Alton et elle en avaient profité pour tomber amoureux…

Se souvenant du sentiment d’avoir été trahie, Karigan serra les poings. Elle s’était comportée comme une idiote. Une réaction de gamine… Le matin de l’équinoxe, elle était entrée dans le Voile Noir en maudissant son amoureux potentiel et sa meilleure amie.

Dire qu’elle aurait pu ne plus revenir et pourrir dans sa tombe sans s’être réconciliée avec eux.

Depuis, du temps avait passé, elle avait traversé une multitude d’épreuves, et sa colère n’était plus qu’un lointain souvenir. Le monde, avait-elle compris, était trop dangereux et incertain pour qu’on jette aux orties l’amitié au nom d’une relation dont on n’était même pas certaine d’avoir vraiment envie.

Mais la question était ailleurs. Estral lui avait-elle pardonné son comportement détestable ?

Pour le découvrir, Karigan se décida enfin à frapper à la porte.

La ramasseuse de cendres

Non sans hésitation, Karigan poussa la porte et jeta un coup d’œil dans la chambre d’Estral. Même si la lampe était réglée au minimum, elle distingua la silhouette de son amie. Enfouie sous des couvertures, Estral buvait à petites gorgées un liquide fumant. Du bouillon, supposa Karigan – sauf si Ben s’était converti au grog prôné par tante Tory.

— Je ne te dérange pas ? demanda la Cavalière.

Estral sourit et lui fit signe d’approcher. Soulagée, Karigan alla s’asseoir au chevet de son amie. Les joues roses, Estral allait bien mieux, mais ses yeux cernés trahissaient son épuisement.

— Je t’ai apporté ton ardoise et une craie…

Estral posa son bouillon sur la table de chevet et saisit avidement les deux objets. Avant qu’elle puisse écrire, Karigan lâcha :

— J’ai quelque chose à dire.

Intriguée, Estral la regarda. Pour se donner du courage, la Cavalière inspira à fond :

— Je suis désolée, voilà mon message… La dernière fois qu’on s’est vues, j’étais lamentable. Un comportement déplacé et enfantin.

Le cœur battant, Karigan guetta la réaction de son amie. Après un moment, Estral lui prit le poignet, serra doucement et secoua la tête. Puis elle effaça le texte précédent, sur son ardoise, et écrivit quelques mots :

« J’ai compris pourquoi tu étais bouleversée. Inutile de t’excuser. J’ai cru t’avoir perdue pour toujours. »

La gorge serrée, Karigan ravala ses larmes.

— C’est bien mieux que ce que je mérite…

« N’est-ce pas ça, l’amitié ? »

Les deux amies s’étreignirent. Riant et pleurant en même temps, elles convinrent d’oublier les mauvais souvenirs.

Quand elles furent remises de leurs émotions, Estral reprit son ardoise.

« Je suis contente de te voir… Je m’inquiétais : le Voile Noir, ta mort… »

Désignant son propre œil droit, Estral pointa ensuite un index sur le cache de Karigan.

« Raconte-moi tout… Je n’ai que des bribes d’informations. »

Si elle avait perdu sa voix, Estral restait aussi curieuse qu’avant.

— C’est une très longue histoire, éluda Karigan.

Si longue que ça, vraiment ? Sur son séjour dans l’avenir, elle avait si peu de souvenirs – pour l’essentiel, quelques fragments tirés des notes prises après son retour au château. Grâce aux dessins faits pour elle par le fantôme de Yates Carvallon, elle revoyait clairement quelques personnes et certains détails, mais de là à fournir un récit chronologique de ses aventures… La partie liée au Voile Noir, peut-être. Ensuite, tout était flou.

Quant à son œil, où demeurait logé un éclat du masque de vision, c’était vraiment une très longue histoire.

— Nous en parlerons plus tard, Estral. Pour l’instant, c’est toi qui m’intéresses. Pourquoi diantre as-tu voyagé par un temps pareil ?

Estral écrivit fébrilement :

« Mon père est absent depuis trop longtemps. Aucune nouvelle. Très inquiète. »

— Tous les Cavaliers du roi ouvrent grands les yeux et les oreilles…

Karigan jeta un coup d’œil à la fenêtre couverte de givre. Entre les tempêtes de neige, bien peu de Cavaliers étaient partis en mission.

— On a fait passer le mot de garnison en garnison… Ton père est peut-être avec ta mère. Tu n’y crois pas ?

La mère d’Estral dirigeait un camp de bûcherons dans les terres sauvages du Nord.

Estral secoua la tête.

— Du coup, tu as décidé de partir à sa recherche.

« Et d’aller voir le roi pour qu’il mobilise plus de sauveteurs. J’espérais l’aiguillonner. »

Aiguillonner Zacharie ? Ou n’importe quel autre roi, d’ailleurs… Karigan se retint de sourire. En principe, ça ne se faisait pas, mais Estral n’était pas n’importe qui. Derrière sa douceur se cachait la férocité d’une lionne.

Quant aux recherches, par où commencerait-elle et comment comptait-elle s’y prendre ? D’autant plus qu’on ne trouvait pas plus casanière qu’elle. Le genre à avoir le mal du pays dès qu’elle s’en éloignait un peu. En outre, le monde était vaste et le seigneur Fiori pouvait se trouver n’importe où.

Était-il utile de mentionner que cet hiver comptait parmi les plus rudes de ces dernières années ? Si Estral avait survécu au voyage entre le mur de D’Yer et la Cité de Sacor, c’était un miracle.

« Alors ? » demanda Estral, ce mot souligné trois fois. « Tu ne me dis pas que je suis stupide ? »

— Bien sûr que non… Si c’était mon père, j’agirais comme toi.

La simple idée qu’un des siens puisse disparaître fit à Karigan l’effet d’une gifle qui la laissa sonnée, le souffle court. Le chagrin revint au galop, puissante vague de douleur déferlant dans tout son corps. Non sans lutter, elle parvint à se maîtriser.

Cade… Sans lui, elle n’était plus qu’un tas de cendres froides.

Estral posa une main sur celles de son amie. Dans son regard vert océan, la Cavalière lut de la reconnaissance pour sa compassion – et plus que cela, comme si sa compagne avait conscience de sa détresse.

Karigan s’arracha au chagrin qui menaçait de la submerger, inspira à fond et lança :

— Et Alton, qu’a-t-il dit de ton plan périlleux ?

Estral haussa les épaules.

— Tu ne lui en as pas parlé ?

« Non, mais je lui ai laissé un mot. »

Karigan imagina à quel point ça avait dû être difficile à avaler pour le jeune homme. Le mur avait changé Alton, le rendant plus lunatique, et le départ d’Estral l’avait certainement perturbé. L’absence de communications entre le château et le mur, en ce moment, n’arrangeait rien, puisqu’il était impossible de rassurer Alton.

Le lieutenant Connly, capable de converser par l’esprit avec une Cavalière en poste derrière le mur, était coincé à l’ouest par le mauvais temps. Si les tempêtes et les orages se calmaient, il reviendrait et rétablirait le contact. Et il serait aussi envisageable d’envoyer un message par des moyens plus conventionnels.

— Dès que ce sera possible, je demanderai au capitaine de faire prévenir Alton de ton arrivée ici.

Estral tapota la main de son amie, articula un « merci » muet puis… bâilla à s’en décrocher la mâchoire.

Karigan se leva.

— Tu es très fatiguée, à ce qu’on m’a dit. Je vais te laisser dormir.

Estral fit mine de protester, mais elle se ravisa et se laissa tomber sur ses oreillers.

— On reparlera de tout ça quand tu iras mieux. Demain, je reviendrai te voir.

Estral écartant les bras, les deux amies s’enlacèrent. Une joie que Karigan aurait cru ne plus jamais connaître.

Une fois dans le couloir, elle s’immobilisa et ferma son œil valide.

Une journée mouvementée, vraiment. Pourtant, même avec une armée de visiteurs inattendus, elle se sentait seule et abandonnée.

Avoir quitté l’avenir l’avait coupée de Cade, qui n’avait pas pu voyager dans le temps avec elle. Les entrailles déchirées par cette perte – une douleur permanente, glaciale et meurtrière –, elle essayait de s’en abstraire en se soûlant de travail. Tenir les comptes, nettoyer les écuries, entretenir la sellerie, s’entraîner avec le maître d’armes Drent… Tout était bon pour ne pas penser. Avec le temps, espérait-elle, la douleur deviendrait plus sourde, puis la plaie finirait par cicatriser. Certains jours, elle avait le sentiment de retrouver son équilibre – en d’autres termes, de redevenir elle-même. Hélas, il suffisait de presque rien – le son d’une voix ou, plus bizarrement, la simple odeur du chou bouilli – pour que tout lui revienne.

Leurs derniers moments ensemble, juste avant qu’ils soient arrachés l’un à l’autre, à jamais séparés par un gouffre de près de deux cents ans…

Sans cesse, Karigan se demandait ce qu’il était advenu de Cade. Ou plutôt, ce qu’il en adviendrait dans deux siècles. Son retour ayant altéré la trame temporelle, il n’était même pas sûr qu’il verrait le jour dans un lointain avenir.

À grandes enjambées, Karigan quitta l’aile des guérisseurs puis traversa une enfilade de couloirs et descendit plusieurs volées de marches.

Depuis quelques jours, elle se sentait un peu mieux. Manque de chance, la détresse d’Estral avait réveillé ses angoisses au sujet de tout ce qui risquait d’être perdu et de tout ce qui l’était déjà.

Avoir revu Lhéan était un facteur aggravant. Présent dans le futur avec elle, il avait connu Cade et assisté à leur dramatique séparation. En un sens, cet Élétien était son seul lien avec des souvenirs dont elle ne détenait que des bribes. Logiquement, elle avait envie d’évoquer Cade avec lui. Une façon de garder en vie son amoureux, même si ça risquait d’être douloureux. L’oubli aurait été une option plus clémente, mais elle s’y refusait. Pas question de céder à la facilité !

À l’heure du dîner, les couloirs du château étaient vides – un désert qui faisait écho au vide intérieur de la Cavalière.

Quand même, pour se sentir seule alors que cinq membres de la famille étaient présents, il fallait s’appeler Karigan ! Sans même mentionner que sa meilleure amie était là aussi.

Vaincue par le fardeau qui pesait sur ses épaules, Karigan entra avec soulagement dans l’aile des Cavaliers. Dans la salle commune déserte, elle aurait tout loisir de se reposer. En temps normal, l’endroit se révélait bien trop bruyant, mais quand tout le monde était au réfectoire…

Une bonne idée, ça ! S’asseoir un moment et penser à Cade. Tenter de se souvenir…

Lestée de deux seaux pleins, Anna la petite ramasseuse de...