Julie Moffett 

Tous les chemins mènent à Rome

Les enquêtes de Lexi Carmichael - T.3 

Traduit de l'anglais par Émilie Arthur     

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

No Place Like Rome  

Collection Infinity © 2021, Tous droits réservés

Illustration de couverture © e-Dantès

Traduction © Émilie Arthur 

  Suivi éditorial © Lucile Stenger

 Correction © Emmanuelle Raux

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038100633

Existe en format papier

Partir se planquer en Italie après un rencard catastrophique pourrait s’avérer hasardeux. Mais lorsque Slash, le superhacker sexy – non, ce n’est pas son vrai prénom – me demande de l’accompagner à Rome dans le cadre d’une enquête, le timing est quasi parfait. Ma pauvre vie sentimentale devient alors le cadet de mes soucis : normal, après la découverte d’un cadavre, mon quasi-enlèvement et ce fichier crypté top secret que je ne parviens même pas à hacker.

Comme il ne nous restait plus de temps, nous n’avions qu’une chose à faire : appeler les légendaires jumeaux Zimmerman, et Basia, ma meilleure amie qui parle couramment italien, pour cracker le code. En attendant, j’aimerais juste que l’on m’aide à élucider ce mystère : Slash flirtait-il pour de bon avec moi ? Ou tous les baisers que nous avions échangés n’étaient-ils que du pipeau, genre le proverbe : « À Rome… » ?

Quand nous perçons enfin à jour le secret que d’aucuns seraient prêts à tuer pour garder, c’est à moi d’élucider l’affaire, et de sauver la vie de mes meilleurs amis.

Juste une semaine comme une autre dans la vie de la geekette Lexi Carmichael.

À Alexander et Lucas, mes deux fils chéris.

Si j’ai consacré énormément de temps et d’efforts à vous enseigner la vie, c’est vous deux qui m’avez appris ce qu’était réellement la vie. Avec tout mon amour,

Maman

Remerciements

Un livre est rarement un effort singulier et Tous les chemins mènent à Rome ne constitue pas l’exception. Alissa Davis, éditrice chez Carina Press, m’a énoncé de nombreuses suggestions qui ont rendu ce roman bien plus fort. À part moi, il n’y a probablement personne qui connaisse Lexi mieux qu’Alissa. Je dois également des remerciements à mes parents qui font partie des plus grands fans de Lexi. Ils ont été des volontaires pleins de bonne volonté – enfin des cobayes – pour effectuer la première bêta-lecture, et ils m’ont prodigué les encouragements et les conseils dont j’avais tant besoin. Mais surtout je voudrais vous remercier vous, lecteurs, qui avez acheté mes livres et pris le temps de m’envoyer un mail ou d’écrire des commentaires sur les aventures de Lexi et de sa bande. Vous êtes le carburant de mon inspiration. Du fond du cœur, je vous remercie.

Bises.

Chapitre un

Depuis toute petite, j’ai toujours adoré écouter de la musique. Pas parce que j’ai l’oreille musicale, mais parce que les notes, les thèmes, les accords et le tempo ont tous une logique mathématique intrinsèque qui me parle. Après tout, la musique est définie par ses divisions numériques, comme un rythme, une mesure ou une cadence. Les gammes musicales sont des harmonies qui reposent sur les proportions numériques présentes dans la suite de Fibonacci : c’est une suite d’entiers qui commence à zéro puis un, et continue avec chaque nouveau nombre qui est la somme des deux précédents.

Je sais tout cela parce que je suis une geekette top niveau. Je m’appelle Lexi Carmichael, je suis une jeune femme de trente-cinq ans aux manières douces. Et heureusement pour les férus de musique, je ne bosse pas pour l’industrie musicale. Le jour, je travaille comme directrice de la sécurité informatique dans une entreprise géniale de cyberintelligence à l’extérieur de Washington DC. La nuit, je suis une gameuse, une grosse lectrice et une cinéphile (James Bond, Star Wars, Doctor Who, Le Seigneur des Anneaux.) J’ai de longs cheveux châtains, pas de rondeurs particulières, et aucune compétence en termes de sociabilité. J’ai suivi un double cursus en maths et informatique à l’université de Georgetown, avec une spécialité en cybersécurité. Demandez-moi de vous parler d’une structure axiomatique ou de la théorie de la complexité quantitative et me voilà comblée. Demandez-moi de faire la conversation et j’aurais l’impression de sauter d’un pont.

Et pourtant, me voilà, vêtue de ma robe la plus chic – bon d’accord, c’est la seule que j’aie – pour assister à un opéra au Kennedy Center à Washington DC, en compagnie d’un homme bien plus doué que moi, mondainement et intellectuellement. Faire la conversation sera forcément inévitable, et j’ai le triste sentiment que mes remarques sur la suite de Fibonacci dans Don Giovanni ne combleront pas beaucoup de minutes.

Mon compagnon s’appelle Slash, comme « slash » la barre oblique inversée, dans le jargon de hackeur. Le clavier n’a pratiquement pas de secrets pour moi, mais Slash est un hackeur extraordinairement doué. Bien sûr, ce n’est pas son vrai prénom, mais, jusque-là, il ne s’est jamais senti obligé de m’expliquer quel nom sa famille lui avait donné à la naissance. En fait, chez cet homme, tout est un mystère, sauf qu’il me garantit qu’il est italo-américain, et qu’il travaille, du moins à temps partiel, pour la NSA, où j’occupais autrefois un emploi rémunéré. Il est tellement doué dans tout ce qu’il entreprend qu’une équipe d’agents du FBI le surveille H 24, lesquels ont, j’en suis sûre, l’ordre de le tuer plutôt que de le laisser tomber entre les griffes des ennemis.

Ce soir, Slash était beau comme un dieu, en costume trois-pièces et cravate. Je suis sûre que ce n’est pas un rencard, car je sors plus ou moins avec Finn Shaughnessy, mon boss, et Slash est au courant. Mais entre Finn et moi, c’est hyper compliqué, et j’ai du mal à tirer cette situation au clair. Peut-être que Slash se moque de Finn. Ou peut-être pas. Je ne le saurai pas, de toute façon.

Techniquement, le mot « rencard » n’a pas été mentionné une seule fois par rapport à notre soirée. Donc, pour ce que j’en savais, ce n’était qu’un geste de bonne volonté de la part de Slash pour me permettre d’élargir mes horizons personnels dans des domaines, jusque-là, inexplorés.

Slash me conduisit aux vestiaires et m’aida gracieusement à enlever mon manteau. Il pouvait faire très froid en novembre à Washington DC, et ma robe tenait plus d’un vêtement d’été léger. Mais comme c’était la seule tenue potable de ma garde-robe, je devais me contenter du châle lâchement drapé sur mes épaules et ma poitrine, en partie pour me tenir chaud et en partie pour dissimuler le scandaleux décolleté. D’habitude, je ne porte rien de décolleté, mais Basia, ma meilleure amie, m’y avait obligée. Slash n’avait pas d’autre veste que celle de son costume, mais ce n’était pas grave. Je sentais la chaleur qu’il irradiait. Je faillis sursauter quand ses doigts chauds effleurèrent mes épaules nues lorsqu’il enleva mon manteau.

Il me prit par le coude et me conduisit en direction de la salle. Ma première expédition à l’opéra me rendait un peu nerveuse, mais je venais d’adopter un nouveau mantra dans la vie : accepter le changement et l’étreindre. Je n’étais pas le genre de fille qui aime tenter de nouvelles expériences, mais après quelques-unes aux frontières de la mort, je faisais de mon mieux pour m’aventurer en dehors de ma bulle virtuelle de sécurité et profiter de la vie au maximum. En vérité, j’aurais largement préféré être chez moi devant mon ordinateur à jouer en ligne à un jeu de rôles qui s’appelait GURPS et à avaler un grand bol de corn flakes. Mais j’étais déterminée à demeurer fidèle à mon nouveau mantra et, ce soir, il consistait à assister à un opéra italien avec un hackeur si sexy qu’il laissait des brûlures sur ma peau.

Au lieu d’entrer dans la salle, Slash me conduisit dans un petit couloir. Au bout de celui-ci, un vigile se tenait devant une porte rouge sans aucune indication. Sans même nous demander qui nous étions, le type murmura rapidement quelques mots à Slash, ouvrit la porte et nous poussa à l’intérieur.

Nous étions en coulisse. Un gars stressé passa devant moi en courant, un tas de costumes dans les bras, et un autre me grogna dessus quand je marchai accidentellement sur un câble au sol. Un autre groupe réinstallait un décor lourd tandis que les lumières se baissaient peu à peu avant de se rallumer. Un grand rideau de velours rouge ombrageait partiellement la scène. J’eus à peine le temps de me faire à toute cette activité qu’une femme énorme en robe blanche fluide et aux longs cheveux bruns coiffés d’anglaises, genre saucisses, nous repéra puis se rua dans notre direction.

— Giovanni !

Elle me bouscula, faillit me faire tomber, et engloutit Slash dans une étreinte qui me dissimula totalement. Puis elle inonda ses joues et son front de baisers, laissant une traînée de rouge à lèvres rouge partout sur son visage.

Un type qui passait par là avait dû voir mon expression.

— Ne faites pas attention à Larissa. (Il leva brusquement la tête.) Elle en fait toujours des tonnes !

Il sortit un bloc-notes, griffonna quelque chose dessus et s’en alla à l’autre bout de la scène.

À un moment donné, Slash finit par s’extirper de l’étreinte enthousiaste de Larissa et la tourna vers moi. Elle arborait un épais fond de teint blanc sur le visage et le cou, et sa poitrine généreuse débordait quasiment de sa robe décolletée très, très serrée. Elle avait un duvet noir au-dessus de sa lèvre supérieure.

Slash sortit un mouchoir de sa poche de poitrine et essuya le rouge à lèvres sur son visage.

— Larissa, je souhaiterais te présenter Lexi Carmichael. Larissa Dantenelli est une vieille amie à moi, de Milan.

— Salut !

Larissa m’examina attentivement, mais pas très amicalement.

— Hummmm.

Elle enchaîna avec toute une série de mots en italien. Au bout d’un moment, elle marqua une pause et me jeta un regard noir.

Slash sourit.

— Larissa dit qu’elle est honorée de te rencontrer.

— Ouais, bien sûr, Giovanni.

Son sourire s’élargit.

Larissa me tourna le dos, passa son bras sous celui de Slash, et ils s’entretinrent à voix basse. Enfin, c’était surtout elle qui parlait et Slash qui écoutait. Au bout d’un moment, il hocha la tête et me dit :

— Elle veut que je parle un moment à son frère. Je reviens de suite.

Sur quoi, Slash disparut derrière un autre groupe de personnes. Larissa posa des yeux aussi intenses qu’un laser sur moi. Je n’étais pas très douée pour déchiffrer des indices amicaux, mais pas la peine d’être psychologue pour deviner l’aversion pure et simple dans son expression.

— Alors, comme ça, tu t’appelles Lexi ? me demanda-t-elle dans un anglais fortement accentué.

Je jetai un œil dans la direction où Slash avait disparu, priant pour qu’il réapparaisse tout de suite.

— Oui.

— Tu es américaine ?

— Oui.

— Pourquoi tu es là ?

C’était une question piège ?

— Pour voir un opéra.

— Tu ne parles pas beaucoup.

— De quoi veux-tu parler ?

Larissa agrippa mon bras avec ses ongles de vélociraptor.

— Je veux connaître ton degré d’intimité avec mon Giovanni.

Je poussai un cri perçant et essayai d’éloigner mon bras.

— Peux-tu expliquer ce que tu entends par « intimité » ?

— Ne joue pas les imbéciles avec moi. Je sais ce que tu as en tête.

— Vraiment ?

Elle m’entraîna en direction du rideau rouge avec la force d’un sumo. Je ne savais pas ce qu’elle manigançait, mais je me braquai. Je compris bien vite que cet effort était futile, car elle pesait au moins soixante-huit kilos de plus que moi.

— Giovanni n’a jamais emmené aucune femme à l’opéra. Pas pour venir me voir. Il n’a d’yeux que pour moi.

Je tâchai d’extraire mon bras de ses griffes.

— Écoute, Larissa. Tu te méprends sur toute la ligne à mon sujet.

— Sais-tu qui je suis ? Je suis une soprano mondialement célèbre. Les gens me vénèrent. Mon talent est rare. Seules des femmes comme moi sont dignes d’un homme comme Giovanni. Nous étions faits l’un pour l’autre. Du fond de notre âme.

— Sérieux… bonne chance !

— Je ne t’aime pas.

Elle rougit et le ton de sa voix prit une étrange vibration musicale.

— Purée !

Je tendis le cou, cherchant désespérément Slash. Pourquoi m’avait-il laissée avec cette cantatrice psychopathe ?

— Tu n’es pas assez bien pour lui.

Elle désigna ma poitrine en lâchant un « harrumph » condescendant.

— Il lui faut une femme ronde.

Je ne suis pas, par nature, le genre de personne malpolie ni grossière. Mais je n’aime pas que l’on me parle de la taille, ou plutôt de la non-taille, de mes seins. De plus, ses ongles creusaient des demi-lunes dans ma peau et je détestais que des inconnus me touchent.

— Techniquement, Larissa, tu es assez ronde pour nous deux.

Larissa resta bouche bée, comme si je venais de faire la remarque la plus impolie de tout le monde libre. Peut-être que c’était le cas. Mais là, j’étais furieuse et elle refusait toujours de lâcher mon fichu bras.

Son visage s’empourpra sous sa couche de fond de teint blanc et elle leva le poing comme si elle voulait me donner un coup.

Je tâchai de reculer, mais elle ne me lâchait pas.

— Waouh, jeune fille, tu veux me frapper ?

En guise de réponse, elle balança son gros poing dans mon visage. Je l’esquivai, mais elle tira vigoureusement sur mon bras et m’attira vers elle. Je basculai sur elle avec une force surprenante. Elle avait beau avoir la carrure d’un sumo, la force de mon corps nous propulsa en plein dans le rideau lourd. Bien trop tard, je compris ce qui se passait.

— Merde ! glapis-je, mon visage écrasé contre ses seins.

Je m’accrochai à sa robe d’une main, essayant de m’enfuir. Malheureusement, à ce moment précis, Larissa tomba sur les fesses, et son poids considérable m’emporta dans sa chute. Le corsage de sa robe se déchira sous mes doigts dans un bruit écœurant quand nous tombâmes toutes les deux par l’ouverture du rideau et heurtâmes durement la scène. Nous roulâmes sur la scène dans un enchevêtrement de membres. Larissa hurla quand nous fûmes catapultées hors de la scène, dans la fosse d’orchestre. L’espace d’une seconde, ma vie défila devant moi. Des gens hurlaient, des répétitions de gammes furent interrompues en plein milieu, puis ma hanche et mon épaule heurtèrent quelque chose de dur.

L’espace d’un instant, je ne bougeai plus, le souffle coupé. Des gens m’escaladèrent et un pupitre faillit m’assommer. Quand je parvins enfin à m’asseoir, je vis deux hommes qui aidaient Larissa à se relever. Elle pleurait bruyamment. Un sein sortait de sa robe déchirée et ses cheveux étaient en vrac. Apparemment, le violoncelliste avait amorti sa chute. Il se leva, remit ses lunettes, légèrement tremblant, mais il survivrait, c’était clair. Le violoncelle, en revanche, était foutu.

Quelqu’un m’aida à me relever. J’effectuai une petite vérification rapide intérieure, agitai la tête, les mains et les pieds. Ma hanche et mon épaule me faisaient hyper mal et je voyais flou, mais à part mon orgueil, rien de blessé apparemment.

— Mademoiselle, vous allez bien ? demanda quelqu’un, et je cillai deux fois pour reporter ma vision sur de simples objets.

Un jeune homme aux cheveux fins et aux cicatrices d’acné me regardait, inquiet.

— Que s’est-il passé ?

Je passai les doigts dans mes cheveux, en sortis ce qui ressemblait à un morceau d’archet.

— Ahhhhh, je ne sais pas.

Je regardai le pupitre que j’avais heurté et vis les partitions éparpillées par terre.

— Désolée.

— Au moins, vous avez épargné le violon.

— C’est déjà ça.

Je jetai un coup d’œil sur Larissa qui pleurnichait toujours, agitait les bras et faisait n’importe quoi à part grincer des dents. Je suis pratiquement sûre qu’elle adorait toute l’attention dont elle faisait l’objet. Le régisseur et plusieurs techniciens se tenaient sur la scène et hurlaient sur ceux qui étaient dans la fosse tandis que le reste de l’orchestre se bousculait pour essayer de tout ranger. Le public, debout, essayait de savoir ce qui se passait.

— Cara ?

Je levai les yeux. Slash se tenait sur la scène, ses yeux étonnés baissés sur moi.

Je lui fis un signe du pouce et un petit geste. Mieux valait voir la situation sous un angle positif.

— Salut, toi.

Je ne pus rien ajouter, car le régisseur qui hurlait qu’il fallait emmener Larissa à l’hôpital couvrait mes paroles.

— Jamais ! (Elle attrapa les lambeaux de son corsage pour couvrir ses seins.) Le spectacle doit continuer.

Elle passa devant le chef d’orchestre en me foudroyant du regard, monta les marches majestueusement et disparut en coulisse. Je jetai un coup d’œil sur Slash qui fronça les sourcils et me fit signe d’approcher avec le doigt.

Purée.

Je présentai une fois de plus mes excuses au musicien acnéique et retrouvai Slash en bas de l’escalier de la scène.

— Par ici, dit-il en me conduisant vers une porte latérale puis dans le hall. Tu es blessée ?

J’ajustai mon châle qui s’était emmêlé autour de mon cou et qui révélait un peu trop mon décolleté inexistant.

— Surtout mon orgueil. J’ai un peu mal à la hanche.

Il glissa sa main chaude sur ma hanche, frotta ses doigts en décrivant de petits cercles là où j’avais mal. Son contact était électrisant et ardent. J’en oubliai complètement ma douleur.

Il avait ce don-là… celui de me faire tout oublier, sauf lui. Nous nous étions rencontrés l’été précédent, lorsqu’une suite de circonstances hors du commun nous avait réunis : des terroristes, des ordinateurs et de la biotechnologie. Pour une raison que j’ignore, il traînait toujours dans les parages et avait la très mauvaise habitude de surgir dans ma vie aux moments les plus mal choisis. Je ne sais pas comment le gérer, lui, ou ce qu’il souhaite, si tant est qu’il veuille quelque chose ; ce qui n’est pas étonnant dans la mesure où je suis nulle côté sentiments. Je suis comme ça, et je laisse les choses comme elles sont, ce qui, c’est le moins que l’on puisse dire, est totalement déconcertant quand Slash entre en jeu.

— Ça va mieux, cara ?

Mon regard croisa le sien, et je hochai la tête.

— Un peu. J’ai aussi mal à l’épaule.

Il glissa sa main sous mon châle et le souleva légèrement pour embrasser mon épaule. J’essayai de ne pas sursauter en goûtant à la sensation incroyable de ses lèvres sur ma peau.

— Tu auras sûrement un bleu.

Il ajusta mon châle et le défroissa.

— Heureusement que je ne me suis pas brisé le cou.

— Tu as aussi le visage écorché. Que s’est-il passé ?

Je me raidis.

— Pour ma défense, Larissa m’a attrapé le bras, et m’a frappée en premier. J’ai essayé de m’échapper, mais elle avait une prise de titan sur mon bras, et quand elle est tombée, impossible de l’arrêter.

Slash arqua un sourcil.

— D’accord, j’ai peut-être dû faire une réflexion sur son poids. Mais c’est elle qui a commencé, qui a insulté mon, euh… ma silhouette, et a dit qu’elle ne m’aimait pas. Elle est persuadée que j’essaie de gagner ton cœur. Quand j’ai voulu mettre les choses au clair, elle m’a donné un coup de poing. Je suis tombée sur elle, nous avons roulé sur la scène, puis dans la fosse.

Slash toussa. Une fois. Deux fois. Puis, à ma grande surprise, il se mit à rire. Pas un petit rire, mais un bon gros rire. Je le fixai, surprise.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ?

— Comme d’habitude, je ne sais jamais quoi dire, avec toi, cara. En vérité, je ne connais personne qui soit assez courageux pour s’attaquer à Larissa. Mais étais-tu obligée de le faire au Kennedy Center devant une salle comble ?

— Je ne l’ai pas attaquée. Ce n’était pas mon idée. Tu m’as laissée seule avec elle.

Je lui jetai un regard accusateur.

— Si, mais moins de cinq minutes.

— On aurait dit des heures.

Un sourire se dessina sur ses lèvres.

— Oh, allons trouver nos places.

Ma bouche s’ouvrit d’un coup.

— Tu es sérieux ? Retourner là-bas après ce qui vient de se passer ? Regarde-moi !

Je n’aurais jamais dû lui dire cela. Il me regarda lentement, attentivement, de la tête aux pieds, ce qui me réchauffa et me donna des frissons en même temps.

Il toucha mes cheveux.

— Tu veux vraiment rentrer ? Je te raccompagne.

Je ne trouvais pas que ce soit particulièrement une bonne idée de rester, mais j’étais là, bien habillée, et avec Slash. Il fallait vraiment que j’élargisse mes horizons et je ne comptais sûrement pas laisser une comédienne en surpoids ruiner ma croissance personnelle. D’accord, ma hanche et mon épaule me faisaient mal, mais comme je ne risquais pas de mourir de sitôt, autant rester.

— Non, ça va.

— Tu es sûre ?

— J’ai mon air impénétrable.

Slash sourit de nouveau avant de me conduire vers une volée de marches que je gravis prudemment, perchée sur mes talons. Un message annonçant que le spectacle reprendrait dans dix minutes brailla dans les enceintes. Nous donnâmes nos billets à un homme en haut des marches. Il me regarda fixement.

— Tout va bien, mademoiselle ? Vous avez fait une sacrée chute !

Mes joues s’échauffèrent. Purée. Apparemment, j’avais décroché le premier rôle dans le pré-show. Peut-être que je ferai la une du Washington Post.

— Je vais bien, merci.

Slash fourra quelque chose dans ses mains et il nous ouvrit la porte. Nous avions une loge très sympa, très privée.

— Waouh !

La honte que j’avais éprouvée juste avant disparut instantanément.

— C’est top !

Slash me désigna un siège et je m’installai sur un fauteuil en velours rouge. Il ôta sa veste, la posa sur le dos de la chaise, puis fouilla dans ses poches. À ma grande surprise, il me tendit de toutes petites jumelles.

— Des jumelles ? Mais pour quoi faire ?

Je les tournai dans ma main.

Il s’assit à côté de moi.

— Tu verras mieux comme ça.

Je ne savais pas si je voulais voir mieux, surtout Larissa, mais je les portai consciencieusement à mes yeux et commençai à jouer avec les réglages. Sans surprise, c’étaient des jumelles de pointe, à affichage numérique. J’étais tellement fascinée que je faillis louper la première scène.

Slash enleva les jumelles de mes yeux.

— Détends-toi et profite !

Il passa le bras derrière ma chaise, tout près de mes épaules, mais sans les toucher complètement. Toutefois, je sentais parfaitement la chaleur de son bras. Cela me déconcentra. Je ne savais pas quoi faire. Sa proximité était-elle due au fait qu’il se comportait comme cela avec tout le monde ? Ou cela voulait-il dire autre chose ? Je décrétai qu’il ne fallait pas que j’en fasse une obsession et que je perde le fil de l’opéra, alors je croisai les bras sur mes genoux et m’installai confortablement pour profiter de la pièce.

L’opéra commença par l’entrée de Larissa sur scène en chantant, sans se presser. Au bout de quelques minutes, je me penchai vers Slash :

— Je ne comprends pas un mot.

— C’est de l’italien.

Je le savais, mais je suis sûre que je n’aurais rien compris non plus si ça avait été en français. Donc, à quoi bon ? Je voulais apprécier cet opéra. L’opéra était une forme de créativité artistique et profonde. J’étais à fond pour la créativité. J’aime l’expression musicale. Mais, jusque-là, je ne comprenais pas cette musique. Peut-être qu’il lui manquait le rythme ou la cadence musicale dont j’avais besoin. Peut-être que je n’accrochais pas parce que je ne comprenais pas les paroles. Ou peut-être étais-je simplement trop distraite, occupée à me préoccuper de mes petits seins et à me demander si Slash avait même remarqué que j’en avais. Mais bon, cela n’importait pas quand on était juste amis.

Je lui jetai un coup d’œil furtif. Cet opéra ne semblait lui poser aucun problème. Apparemment, il le comprenait. Un véritable esprit universel. Moi, en revanche, j’étais plutôt la geekette stéréotypée.

Ordinateurs et code.

Jeux vidéo et pizza.

La fille à l’horizon tout étriqué.

J’essayai de ne pas soupirer. L’opéra se poursuivait et, en dépit des costumes chics, des décors incroyables et de la gamme grandiose des chanteurs, je commençai à avoir la bougeotte. Heureusement, j’avais les jumelles high-tech gadget sur mes genoux. Je m’amusai avec elles et, d’un seul coup, je me souvins de quelque chose.

— Slash, ton vrai prénom, c’est Giovanni ?

Il garda les yeux rivés sur la scène.

— Non.

— Larissa t’a appelé Giovanni, je l’ai entendue.

— Je ne m’appelle pas Giovanni.

— Alors, pourquoi elle t’a appelé comme cela ?

— C’est un surnom.

— Giovanni, ce n’est pas un surnom. Bill ou Kate, ce sont des surnoms.

— Chuuuut !

Larissa serra ses seins et chanta une note si haut que je crus que ma tête allait exploser. Je voulais enfoncer mes doigts dans mes oreilles, mais j’étais quasi sûre que cela serait contraire aux usages de l’opéra.

Je me calai dans ma chaise, repris les jumelles et me concentrai sur la lèvre supérieure de Larissa. Ouaip, la moustache était encore là.

Slash s’agita à côté de moi, sortit son portable de sa poche et lut quelque chose sur l’écran.

— Désolée, cara, je dois sortir quelques minutes. Ça ira ?

— Bien sûr. Tant que tu ne me laisses plus seule avec d’autres chanteurs d’opéra.

Il m’embrassa sur la joue, mais un coin de ses lèvres effleura ma bouche. Il sembla s’y attarder un peu trop puis il disparut. Mon cœur battait la chamade, mon pouls s’accéléra.

Purée, mais calme-toi donc, Lexi !

C’était juste un baiser amical. Entre amis. Les amis s’embrassaient-ils ? Ma mère faisait semblant de faire la bise à tous les gens qu’elle connaissait. Mais les lèvres de Slash avaient touché ma bouche – pas de faux baiser. De plus, mon cœur n’était pas censé danser le tango à cause d’un baiser « amical ».

Cinq, puis dix, puis vingt minutes. L’opéra s’éternisait, et sans Slash à mes côtés, je perdais totalement le fil. Déjà, à la base, c’était de l’hébreu pour moi, alors je ne risquais pas de devenir experte en opéra de sitôt.

Je tapai du pied contre l’alcôve au rythme du violoncelle – celui qui venait d’être remplacé, j’imagine – en me demandant ce qui avait bien pu arriver à Slash quand la porte s’ouvrit derrière moi. Je me retournai et vis un type immense, chauve, en pantalon brun, chemisette blanche et cravate verte. Il vint s’asseoir à côté de moi. Sans dire un mot, il croisa ses bras tatoués sur son ventre et regarda le spectacle.

Je le fixai un moment, puis m’éclaircis la gorge.

— Désolée, mais cette place est prise.

Il hocha la tête.

— Oui, par moi.

— Maintenant, peut-être, mais quand vous n’êtes pas là, elle est occupée par quelqu’un d’autre.

Il ne me regardait toujours pas. Il avait un tatouage de fille nue sur son biceps. Quand il le pliait, les seins de la fille nue ballottaient. J’étais sûre que je ne pourrais pas la faire bouger toute seule.

— Ton mec est occupé. On l’a appelé.

— Ce n’est pas mon mec. Je crois. Que s’est-il passé ?

— Étalon noir a eu une affaire importante à régler. Il te présente ses excuses.

— Étalon noir ?

— Il te fait dire qu’il est désolé, et que je te raccompagnerai chez toi après l’opéra.

— Purée, attends. On parle de Slash ?

— Je parle de ton mec.

— Ce n’est pas mon mec. Nous sommes juste amis.

— Peu importe. Il a eu une urgence familiale.

Cela me prit au dépourvu. Slash n’avait pas de famille. Je ne l’avais jamais entendu parler de sa famille. Ni de ses amis, d’ailleurs. En fait, je ne l’avais jamais vu avec personne, à part des agents. Il semblait du genre solitaire, ce qui, en l’occurrence, était aussi le mien. Peut-être étions-nous plus compatibles que je ne l’avais cru. De plus, je ne lui avais jamais parlé de ma famille, donc voilà.

— Ah, d’accord, j’espère que tout va bien.

J’aurais voulu qu’il me donne plus d’informations, mais il regardait devant lui, concentré sur Larissa, qui en était à son xième changement de tenue et qui se pâmait en chantant devant un barbu en pantalon bouffant et béret bizarre.

L’opéra ne me passionnait pas du tout, de fait je décidai d’engager la conversation. Ce qui prouvait à quel point je m’ennuyais ferme.

— Tu ne chantes pas d’opéra, n’est-ce pas ?

Il me regarda bizarrement.

— Hein ?

— Je me renseigne, c’est tout.

— Tu fais partie du détachement du FBI qui suit Slash ?

Silence.

— Très bien. Peux-tu au moins me donner ton nom ?

— Aigle chauve.

— C’est ton vrai nom ?

— Nan, c’est un surnom.

Voilà qui se tenait.

— Donc, aigle chauve, aimes-tu l’opéra ?

— Non, je préfère la danse classique.

Je regardais pour voir s’il plaisantait, mais il restait impassible.

— Slash t’a demandé de me raccompagner ?

— Nous l’appelons « Étalon noir ».

Je roulai des yeux.

— Bien. Est-ce qu’Étalon noir t’a demandé de me raccompagner chez moi ?

— Oui.

— On peut y aller maintenant ?

— Tu ne veux pas voir la fin ?

— Sincèrement, je préférerais me crever les yeux avec un bâton brûlant.

Il me regarda pour la première fois et sourit.

— Merci, mon Dieu. Je croyais que tu ne voudrais jamais partir. Barrons-nous.

Nous partîmes de l’alcôve et Dégarni m’emmena aux vestiaires, donna un pourboire à la dame, et m’aida à enfiler mon manteau.

Nous sortîmes dans l’air froid de novembre et je frissonnai.

— Alors, comme ça, tu es ami avec… Étalon noir ?

— Il n’a pas beaucoup d’amis.

Autre point commun que nous avions, Slash et moi. Je pouvais compter mes amis sur les doigts d’une seule main.

— Sais-tu si Giovanni est son vrai prénom ?

Dégarni ne me répondit pas ; il se contenta de prendre mon coude et de me conduire vers une berline noire, au ralenti dans la rue. Il ouvrit la portière arrière et je montai à l’intérieur. Un autre type baraqué était assis au volant et me fit un petit geste de la main.

— Tu as fait vite.

— L’opéra ne m’a pas plu.

Alors que j’attachais ma ceinture, une lumière rouge sur le tableau de bord attira mon attention.

— Merci de me raccompagner chez moi, je ne savais pas que le FBI proposait ce genre de service.

— En temps normal, on ne le fait pas. Mais on ne peut rien refuser à Étalon noir.

Il n’avait pas besoin d’en dire plus. Je le savais déjà, moi aussi.

Ils me raccompagnèrent sans encombre. Je les remerciai, gravis l’escalier et entrai dans mon appartement.

Après avoir enlevé ma robe, j’ôtai le peu de maquillage que j’avais sur le visage, puis examinai les bleus sur mon épaule et ma hanche. Ils devenaient déjà pourpres. J’avais aussi une éraflure sur le genou et le coude droits. En soupirant, je les désinfectai avant d’y appliquer une crème antibiotique. Puis j’avalai deux comprimés d’ibuprofène avec de l’eau du robinet. Purée, qui aurait cru qu’aller à l’opéra pouvait être aussi dangereux ?

Je me brossai les dents, enfilai un T-shirt trop grand pour moi et allai au lit. Je croyais que j’aurais du mal à m’endormir, mais je m’écroulai aussitôt. À un moment, je rêvai que j’étais perdue dans la campagne italienne, pourchassée par une horde de chèvres qui chantaient de l’opéra. Je me réveillai en transe, le cœur battant la chamade, les mains tremblantes. Je me glissai hors de mon lit, allai dans la salle de bains, et aspergeai de l’eau froide sur mon visage. Après quelques minutes, je retournai au lit. C’est à ce moment-là que je vis la rose rouge sur mon autre oreiller.

Slash.

C’était le seul qui pouvait entrer et sortir furtivement de mon appartement sans qu’on le voie, en dépit de mon système de sécurité top de top. Maître hackeur extraordinaire. Je me demandai quand il était rentré et quand il était parti. M’avait-il vue me débattre dans mon sommeil ? Purée, pourquoi avais-je mis mon vieux T-shirt pourri ?

Je pris la rose et la sentis. Il y avait une petite carte en dessous. Alors je la retournai et lus l’inscription.

À suivre…

J’allumai et passai le reste de l’appartement en revue. Vide. La rose et ma chaîne de sécurité enlevée étaient les deux seules preuves qu’il était venu chez moi. Je me demandai ce qui l’avait fait partir si soudainement de l’opéra et, compte tenu de la nature secrète de son travail, s’il avait même le droit de me le dire.

Chose intéressante, j’allais le découvrir.

Ce n’était pas du tout ce à quoi je m’attendais.

Chapitre deux

J’arrivai au bureau aux aurores. J’avais juste assez de temps pour faire un détour rapide par le Dunkin Donut’s et prendre un muffin aux myrtilles et un café extralarge à emporter. Je n’aimais pas mon trajet de cinquante minutes de Jessup, Maryland, à Crystal City, Virginie, mais je n’avais pas encore le courage de laisser mon appartement, petit mais cosy. C’était le premier et seul endroit où j’avais vécu en dehors de la fac, et je l’avais loué quand j’avais commencé à travailler pour la NSA. Maintenant que je travaillais pour X-Corp Global Security and Intelligence, le trajet était infernal, mais je venais à peine de commencer mon nouveau travail alors il était trop tôt pour déjà en changer.

J’espérais avoir un peu de temps libre quand j’arriverais au boulot. Finn, mon boss et l’homme que je fréquentais plus ou moins, avait de la famille qui lui rendait visite d’Irlande, alors j’imaginais qu’il serait occupé pour les jours à venir. Nous n’avions pas de nouveaux clients, et je me dis que je naviguerais sur Internet et que je rattraperais mon retard en matière de nouveautés en sécurité informatique. Mais quand j’entrai dans mon bureau sans me presser, je trouvai une note manuscrite de Finn sur mon clavier.

Salle de conférence no 2, tout de suite.

J’attrapai mon portable d’une main et mon café de l’autre, et sortis. Quand j’arrivai, je trouvai Finn en...