Attention, ce texte aborde parfois des thématiques difficiles, comme le viol, la violence et le deuil. La lecture est susceptible de heurter la sensibilité de certaines personnes.

Direction des publications : Stéphanie Baronchelli, Jérôme Bernez-Binder

Suivi éditorial et maquette : Alice Darondeau

Relecture éditoriale : Caroline Merceron

Correction : Maud Bataille

Direction artistique : Tiphaine Rautureau

Couverture et illustrations intérieures : Patrick Connan

www.gulfstream.fr

© Gulf stream éditeur, Nantes, 2021

ISBN : 978-2-35488-964-7

Loi 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

Lexique des personnages

Le royaume des Lacs d’Argent

Myriel d’Ambremont, souveraine.

Walgrïn, enchanteur et Grand Maître de l’Ordre du Cygne.

Key, sénéchal, intendant des finances, homme de confiance de la reine.

Adhémar Roche-Ferté, capitaine de l’armée régulière.

Sworden, maître forgeron.

Henry de Clairval, espion de la reine Myriel.

Le nouvel Ordre du Cygne, chevaliers et écuyers

Oswald de Hohen (Grand Chevalier), écuyère Alix

Lefaucheur.

Élanor d’Aslö, écuyer Albéron de Saintonge.

Cillien de Bellegarde, écuyère Isolde de Lussan.

Lancelin Charron, écuyère Berthe Leroux.

Hermine Couturier, écuyer Gareth Coustel.

Gaubert Duchesne, écuyer Clotaire Dumoulin.

Enguerrand de Montbard, écuyer Guillaume de Torcy.

Rosamonde Laforest, écuyer Frameric de Castelbajac.

Edwin Paillefer, écuyère Flor Angelier.

Le royaume de Malebrume

Drugon des Vandales, souverain.

Mnéfeth, sorcier, conseiller du roi et stratège.

Siver, capitaine de l’armée.

Morty, capitaine de l’armée.

Fo, ancien sénéchal du Sanster.

Le duché du Sanster

Blanche de Torcy, duchesse du Sanster.

Ney, maréchal des armées.

Le duché d'Olbrow

Rudel de Worm, duc d’Olbrow.

Le royaume des Terres Ocres

Moutouoro, sorcier.

Nabintou, épouse du sorcier Moutouoro.

Oyi, petite-fille de Moutouoro.

Kiro, petit-fils de Moutouoro.

Tyar, fille d’Oyi et de Mnéfeth, arrière-petite-fille de Moutouoro.

Le duché de Mortemaure

Uther de Maud’hui, duc de Mortemaure.

Le duché de Hurlemont

Hitclif d’Arkenig, duc de Hurlemont.

Ombeline d’Arkenig, fille d’Hitclif d’Arkenig.

Le royaume des Cimes

Thorkild-le-roc, souverain.

Kraïeul-le-vieux, sorcier.

Vigo d’Aslö, chef des Jarls et père d’Élanor d’Aslö.

Le royaume des Mille-Forêts

La Vénérable Eloïne, reine des Mille-Forêts.

Sylviane, enchanteresse.

Aldwën, au commandement des Sylphes et pupille de la reine.

Les neuf commandements de l’Ordre du Cygne

1. Je suis serviteur des Immortels sur Terre.

2. Je suis bras armé de mon suzerain.

3. Je suis protecteur du château et des fiefs.

4. Je défends les faibles contre l’injustice et le mal.

5. Je ne fuis pas le danger, je l’affronte.

6. Je me comporte avec honneur, loyauté, compassion, mesure et humilité.

7. J’évite tout acte qui nuit à l’image de l’Ordre du Cygne.

8. Je transmets les valeurs de l’Ordre à mon écuyer, que je protège corps et âme.

9. Je place les intérêts de l’Ordre au-dessus des miens jusqu’au sacrifice de ma vie.

Le serment de l’écuyer

Je prête serment d’être un bon écuyer, loyal et fidèle, de servir mon maître, de suivre son enseignement, de le respecter, de lui obéir et de veiller sur lui. Ainsi, si j’en suis digne, je deviendrai à mon tour Chevalier de l’Ordre du Cygne pour défendre mon royaume.

Ne te sers pas toi-même, trop vile entreprise,

sers le bien commun et la justice.

Oublie-toi sans songer à gloire ou à pouvoir,

fausses étoiles des Hommes.

Louis de Santille, fondateur de l’Ordre du Cygne, apostille aux commandements du chevalier

Au temps de malefortune,

Sur terre et dans le ciel,

Des bêtes féroces surgira le règne,

En la chapelle la reine verra le présage,

D’une trahison se peindra le masque,

Des chers innocents s’accomplira l’offrande,

De six magiciens illustres se formera le cercle,

Alors, des cinq étoiles contraires alignées,

Renaîtra la guerre des royaumes.

Garance de Mestrie, clerc de la commanderie de Boisvieux, Chroniques de l’An Mille des Lacs d’Argent, livre II

CHAPITRE 1

La voix des Mille-Forêts

Songe à ta créature, Walgrïn. Songe à celle que je fus et à celle que je suis désormais par tes soins. L’Impardonnable revenue des Ténèbres, l’âme perdue pour toujours selon ton jugement qui ne souffre aucune nuance. Aujourd’hui, je règne sur les arbres-dieux ainsi que sur le moindre végétal de mon vaste royaume. Mon pouvoir s’étend bien au-delà des bornes de ton imagination et tu en ignores la nature car nous ne sommes plus rien l’un pour l’autre.

N’espère aucun secours des Mille-Forêts, Walgrïn ; depuis toutes ces années, ma voix parle à l’oreille de la reine Eloïne. La défiance et la rancune siègent désormais dans le cœur de ma Vénérable. Sache cependant que mon éloquence a été moins décisive que la félonie des Lacs d’Argent à son égard.

Toute la nuit, ces mots avaient voleté dans l’esprit de Sylviane, semblables à des oiseaux blessés en cage. L’aube n’avait pas guéri l’enchanteresse ; sous les arbres, elle poursuivait son monologue pour l’absent surgi du passé.

La veille, une missive des Lacs d’Argent était parvenue aux Mille-Forêts, la première depuis des lustres. Adressée à la Vénérable Eloïne, elle portait les signatures de la reine Myriel d’Ambremont et de Walgrïn. Après tout ce temps, Sylviane avait reconnu le tracé énergique du W, cette façon d’attaquer le parchemin, puis de semer le reste des lettres d’une écriture fluide, la hampe des consonnes inclinée comme sous l’effet d’un souffle.

Sa chevelure aux nuances de cuivre ondoyait, effleurant l’herbe au rythme de ses pas. Sur son passage, le plus infime végétal se poudrait d’un givre qui ne devait rien aux premières gelées de novembre. La seule présence de l’enchanteresse emprisonnait les branches dans une gangue translucide ; partout, les arbres de la forêt déployaient leurs rameaux de cristal. De minuscules stalactites dentelèrent le pont de pierre sous lequel la rivière se figea à son tour. Cet écrin glacé traduisait son humeur. En été, elle eût embrasé les frondaisons car ses colères épousaient les cycles de la nature.

Ainsi Sylviane régnait-elle sur les Mille-Forêts de toute la puissance de sa magie hybride, au confluent de l’ombre et de la lumière. Elle murmurait à l’oreille de la reine ou des arbres centenaires, ensorcelait les rivières, animait tout végétal de sa baguette prodigieuse, comprenait le langage des cerfs ou des mésanges, mais rien ne comblait le désert amer de son âme.

CHAPITRE 2

Alliance

De leurs longs bras verdâtres que le soleil automnal baignait d’une lumière maladive, les brumes enserraient la citadelle de Malebrume. Les vents eux-mêmes s’épuisaient à défaire ces lambeaux, qui s’effilochaient et se reformaient en une étreinte perpétuelle. Aux alentours, tout végétal sorti de terre fanait au souffle fétide des marais.

Une malédiction ancienne frappait la zone, le châtiment d’une sorcière sur son bûcher à l’encontre du souverain d’alors, Ivarn, arrière-grand-père de l’actuel roi Drugon. Depuis, le brouillard malsain rongeait la contrée telle une lèpre lente et inexorable. Personne ne s’aventurait à conjurer le sort, pas même le puissant Mnéfeth, car la magie des Ténèbres lui interdisait de rompre un maléfice sous peine d’en subir les représailles.

Les esclaves ne suffisaient pas à assainir ces tourbes, aussi Malebrume aspirait plus que jamais à réduire les Lacs d’Argent en servitude. Le roi Drugon avait renoncé à occuper un territoire de taille bien trop modeste pour son peuple : il s’en approprierait la main-d’œuvre, les richesses, puis y installerait une colonie afin d’exploiter ses ressources naturelles.

Après deux défaites, le suzerain se trouvait désormais en position favorable. Les loups monstrueux du sorcier Mnéfeth entretenaient la terreur à la frontière, où des camps s’édifiaient à l’abri des regards. Surtout, Malebrume s’apprêtait à nouer une alliance majeure, l’une de celles qui bouleversaient l’équilibre des forces.

Ce jour-là, lors d’un conseil crucial, Mnéfeth dévoila sa découverte devant un état-major restreint. En dehors du suzerain et de son sorcier, appartenaient à ce cercle fermé les capitaines Siver, Morty, ainsi que les trois principaux bannerets* de Drugon : Hitclif d’Arkenig, Uther de Maud’hui et Rudel de Worm.

Cousue de feuillets en vélin, une mappemonde déployait ses deux toises sur la table, offrant une vue étale des cinq royaumes. Elle dessinait leurs frontières, les morcelait en duchés, comtés et baronnies, signalait forêts, lacs, rivières, bourgs et hameaux avec les teintes et la finesse d’une enluminure. Au centre, une mer d’un bleu éclatant séparait les Terres Ocres du reste du monde.

Les membres de l’état-major se penchèrent comme un seul homme sur la carte géante dont la précision les stupéfiait.

— D’où tenez-vous cette merveille, Majesté ? s’enquit le capitaine Siver. Les nôtres n’indiquent pas toutes ces voies secondaires.

— Posez la question à mon sorcier. Même le Diable ne doit pas savoir où il l’a dégotée !

Tous se tournèrent vers un Mnéfeth aussi froid et sombre qu’une pierre tombale.

— Mon homme de confiance l’a trouvée dans une abbaye des Lacs d’Argent, daigna répondre ce dernier dont la voix caverneuse semblait de moins en moins humaine. C’était l’un des chefs-d’œuvre de la bibliothèque. Ils utilisent du lapis-lazuli pour donner ce bleu, un pigment rare fort onéreux.

— Vous l’avez donc payée une fortune, supposa le duc Uther de Maud’hui.

— Le prix de quelques coups d’épée : les moines-copistes n’ont pas été coopératifs.

Le roi Drugon et Rudel de Worm s’esclaffèrent, imités par d’autres. Le rire gras du capitaine Morty dans l’oreille, Uther éprouva le sentiment d’être un agneau dans une meute de loups. Si lui-même agissait avec cynisme aux Lacs d’Argent, le mépris de la vie humaine à Malebrume dépassait son entendement.

— Eh bien, d’Arkenig, vous êtes bien chagrin ! persifla le souverain. Et notre nouvelle recrue a la sensiblerie d’une oiselle. Voilà ces idiots de moines chez leurs chers Immortels avant l’heure : de quoi pourraient-ils se plaindre ?

— C’était verser du sang inutilement, Sire, jugea Hitclif d’Arkenig. Les Enténébreurs seront bien assez repus avec la guerre.

À la surprise d’Uther, Hitclif d’Arkenig avait répondu avec franchise sans que sa tête volât à travers la pièce. Son futur beau-père possédant du crédit auprès de Drugon, il était judicieux de se placer sous son aile. Nul n’ignorait en effet les divertissements déplorables du suzerain, lequel exposait les crânes des maladroits ou des fortes têtes à l’entrée de la forteresse, une collection que le duc n’avait aucune envie d’enrichir de la sienne.

Pourtant, le terrible Drugon n’était plus qu’un roi décharné à la santé fragile, qui se laissa soudain choir sur sa chaise.

— Trêve de plaisanterie, passons aux choses sérieuses, déclara-t-il d’une voix languissante. Mon sorcier va vous informer de la situation.

Les membres de l’état-major s’assirent à leur tour tandis que Mnéfeth demeurait debout à côté du souverain, qu’il dominait de toute sa stature, irradiant de la noirceur d’un esprit malfaisant. L’image d’une sombre mante religieuse traversa Uther de Maud’hui.

— Nous avons accompli de réels progrès en matière d’alliance, commença Mnéfeth. Le roi Thorkild juge intéressante notre proposition d’ouvrir la voie côtière pour lui permettre d’atteindre le Sanster.

— Tu veux dire pour lui offrir le Sanster sur un plateau, grinça Drugon.

— Vous savez quel est le prix à payer, Majesté, déclara Mnéfeth du ton qu’on aurait employé pour rendre un enfant capricieux à la raison. Les Cimes disposent d’une caste militaire d’élite : sept Jarls, chacun à la tête de trois cents guerriers. Pour des montagnards habitués à un climat rude et à des reliefs escarpés, les sept collines des Lacs d’Argent ne sont que des buttes et les hivers rigoureux de simples frimas.

Drugon n’insista pas. En dépit de la couronne qui ceignait le front du suzerain, du manteau brodé de fils d’or et du large fauteuil royal sculpté, Uther éprouva la désagréable impression que Mnéfeth tirait les ficelles d’une marionnette. Et à tout prendre, il préférait encore le roi fou à son conseiller occulte.

— Les Mille-Forêts possèdent aussi une armée redoutable, observa Hitclif d’Arkenig. Autrefois, les Lacs d’Argent avaient noué une alliance avec eux, il ne s’agirait pas que les deux souveraines d’aujourd’hui la renouvellent.

— Si vous connaissiez la Vénérable Eloïne et son enchanteresse, vous n’auriez aucune crainte à ce sujet, répondit Mnéfeth. Deux folles éprises de nature et de solitude… Savez-vous quelle est la devise des Mille-Forêts ?

Le duc Hitclif eut une moue d’ignorance.

— Sempr Paëg, non Guerïdn, estan an Loemën pan Sylwuïne.

— Que signifie ce charabia ? grommela Drugon.

— « Toujours en paix, jamais en guerre, telle est la loi de la forêt », Majesté.

— C’est bien d’une femme ! lâcha le souverain sur un ton de mépris.

Désireux de gagner sa place, Uther confirma :

— Lors d’un conseil du Trône aux Lacs d’Argent, l’enchanteur Walgrïn a parlé d’une armée purement défensive. Ce royaume ne réagit que si on l’attaque.

Alors, le suzerain se pencha sur la mappemonde, tapota de son index le territoire des Terres Ocres et décréta :

— De ce côté, rien à craindre non plus ! Du sable et des sauvages juste bons à remplir les cales de nos navires.

Rassuré par la présence du duc Hitclif, Uther de Maud’hui s’enhardit.

— On parle pourtant d’une enfant-sorcière aux pouvoirs extraordinaires. Ces rumeurs ont atteint les Lacs d’Argent, même si le silence règne. Des dignitaires aux pages, une vraie chape de plomb…

— Des superstitions, trancha Mnéfeth, j’ai moi-même vérifié. Une guérison surprise, des esprits crédules, le terreau idéal pour nourrir les fables. Les Terres Ocres n’ont pas d’armée et de simples pirogues pour naviguer. Pensez-vous que des pêcheurs puissent constituer une menace ?

— Certes non, admit Uther. Mais une force magique telle que la vôtre ou celle de l’enchanteur Walgrïn pourrait infléchir le cours d’une guerre. Enfin, vous dites avoir mené l’enquête, nous voilà donc rassurés.

Mnéfeth demeura imperturbable en dépit de son irritation. Uther usait d’une provocation subtile aux allures de flatterie, imperceptible aux autres membres de l’état-major. Plus ennuyeux, le duc voyait juste au sujet de Tyar, l’arme absolue dont il avait sottement privé Malebrume.

— Sa Majesté attend de vous des renseignements précis sur les Lacs d’Argent, rappela le sorcier d’un ton sec, surtout sur les déplacements de l’Ordre du Cygne. Si votre statut d’agent double ne nous sert pas à collecter des informations capitales à la source, en quoi nous êtes-vous utile ?

— J’y viens, répondit Uther. La reine Myriel n’a envoyé qu’une escouade de l’armée régulière à Terreloin, mais au conseil du Trône, leur Grand Chevalier a émis le désir de repartir à la frontière assurer des missions de surveillance.

— La leçon de la dernière fois ne lui a pas suffi, estima le capitaine Siver.

— Oswald de Hohen… grommela Rudel de Worm. Il faut s’en débarrasser le plus tôt possible, croyez-moi. Dans sa troupe, même les femmes sont des enragées !

Le roi Drugon coula un regard torve vers son sorcier.

— Le gibier est coriace et ta meute peu fiable. Trouve enfin un moyen d’éliminer ces empêcheurs de tourner en rond avant qu’ils fourrent le nez dans nos camps.

Depuis des heures, poulardes, rôts, cuisses de chevreuil se succédaient à la table du roi Drugon. Le vin coulait à flots, les esprits s’échauffaient. Le visage rougi par la chaleur des flammes et l’ivresse, les convives parlaient haut, riaient aux éclats ou s’interpellaient bruyamment d’un bout à l’autre de la salle du banquet. Parfois, ils s’assénaient des tapes vigoureuses qui en basculaient un de sa chaise au milieu des huées. Leurs beuglements emplissaient la pièce comme dans un tripot saturé d’odeurs de graillon, de vin et de bois fumé.

À la droite du souverain, Mnéfeth contrastait avec l’hystérie ambiante. Il trempait à peine ses lèvres décolorées dans son verre, ses yeux sombres fixés sur un autre convive qui se resservait en dépit d’un état d’ébriété avancé. Le regard trouble et la tête lourde, l’ancien sénéchal du Sanster marmonnait des paroles confuses à faire frémir le sorcier.

De santé fragile, le roi Drugon chipotait dans les plats et buvait peu. Sa sobriété lui permit de saisir des bribes dans cette logorrhée d’ivrogne. À plusieurs reprises, Mnéfeth tenta d’alerter Fo, mais ce dernier dodelinait, la bouche molle. Il balbutia le nom de Tyar avant de s’affaler sur la table. Mnéfeth tenta de l’exfiltrer.

— Majesté, permettez-moi de ramener Fo dans ses quartiers.

— Laisse-le donc cuver, rétorqua le roi Drugon. Et toi, bois un peu : tu es sinistre !

— Le clairet du Sanster réussissait mieux à Fo, lâcha Rudel de Worm. Trinquons aux buveurs de Malebrume, qui ne s’écroulent pas après cinq pichets ! Et à notre nouveau banneret !

On s’esclaffa le verre levé. Uther de Maud’hui suivit le mouvement d’un geste lent. Malgré ses habitudes de noceur, il ne faisait pas le poids dans les banquets de Malebrume, encore moins lorsque l’on célébrait un traité d’alliance avec les Cimes. Dans ce royaume rugueux, la fête avait la démesure et la bestialité d’une guerre.

— Au roi Thorkild ! ajouta Hitclif d’Arkenig le teint à peine rosé.

— À la victoire ! hurla toute la tablée.

À cet instant, Fo ouvrit une paupière, redressant la tête pour bafouiller :

— Ça ne suffira pas contre la petite démone.

Mnéfeth se raidit. Comment clouer le bec à cette chiffe imbibée de vin sans se trahir ?

— Qu’est-ce qu’il raconte ? maugréa le roi Drugon.

— Un monstre, geignit Fo l’air hagard. Pas plus haut que trois pommes. Des araignées, elle a dit… Et puis, ils ont flambé comme des torches ! Elle était à Dar es Sorgho.

— Qui, elle ? s’impatienta le souverain.

— Il est ivre, Majesté, déclara Mnéfeth d’un ton mauvais. Il délire…

Mais le roi Drugon avait perçu la tension dans la voix de son sorcier. Il le fit taire d’un signe, puis interpella le voisin de Fo.

— Siver, arrosez-le pour lui rafraîchir les idées, cela va lui délier la langue.

Le capitaine Siver saisit une aiguière. Un silence pesant tomba dans la salle et statufia les convives. Aspergé, Fo se redressa en sursaut, le crâne ruisselant.

— Sa Majesté attend vos explications, le secoua Siver.

Fo hésita, coincé entre la crainte de déplaire à Mnéfeth ou au roi Drugon.

— Parle, sinon ta tête ornera l’une de mes piques dès ce soir !

L’argument décida l’ancien sénéchal du Sanster, qui raconta d’une voix faible son expédition manquée à Dar es Sorgho. Malgré les vapeurs de vin, on écoutait avec attention le récit glaçant de Fo. Si son histoire paraissait invraisemblable, sa voix comportait un tel accent de vérité que le roi Drugon se tourna vers son conseiller.

— Que m’as-tu caché, sorcier ?

Conscient qu’il pouvait échapper à la mort d’un seul sort et que Fo lui devait tout, Mnéfeth se reprit, son esprit calculateur en marche.

— Rien qu’il ne m’ait caché aussi, Majesté. J’avais des doutes sur cette petite, j’ai envoyé Fo l’intercepter. Il a prétexté qu’une quarantaine l’avait empêché d’embarquer. J’ai jugé qu’une fois dans les Terres Ocres, elle ne présentait aucun danger.

— Pourquoi t’es-tu intéressé à ce démon avant que le duc Uther en parle ? interrogea Drugon avec défiance. Les rumeurs courent dans la citadelle : ton esclave aurait eu un enfant de toi… À mon idée, ce monstre est ton fruit et il tient ses pouvoirs de son père !

Le roi Drugon détachait chaque syllabe d’un ton rogue. Dans un geste de rage, il balança sa coupe à la figure de Mnéfeth, qui s’essuya lentement le front, le regard d’une noirceur absolue. Un filet de sang lui coulait sur la tempe.

— Vous ne m’humilierez plus, gronda-t-il d’une voix si rauque qu’on l’aurait crue d’outre-tombe.

Ses manches amples s’élevèrent, des filaments d’encre jaillirent de ses doigts maigres, formèrent des nuées tempétueuses qui s’amassèrent au-dessus des têtes en violents tourbillons dont le souffle invisible éteignit les chandelles. La salle prit l’aspect d’un antre profond sans contours ni repères. Seules des lueurs intermittentes d’orage révélaient le masque blême des convives.

Aussitôt, la garde royale tenta de soustraire le suzerain au maléfice, mais une force projeta ses membres contre les murs et leurs corps retombèrent avec un bruit mat de chair molle. Pétrifiés, les invités virent une main griffue nuageuse se former face à Drugon, lequel s’affaissa sur son fauteuil, son bras en rempart devant son visage livide.

Uther de Maud’hui crut sa dernière heure arrivée, tandis que les serres monstrueuses se refermaient sur le souverain. Seul Hitclif d’Arkenig osa affronter Mnéfeth.

— Inutile d’assouvir votre vengeance, Grand Sorcier, déclara-t-il avec un sang-froid qui stupéfia son futur gendre. Malgré votre immense pouvoir, vous ne pouvez agir sans votre suzerain. Quelles signatures voit-on sur le traité d’alliance avec les Cimes ? La vôtre ?

Les griffes se détournèrent du roi Drugon pour s’ouvrir devant le duc Hitclif. Ce dernier tressaillit sans reculer. Les mains sur le bord de la table, il tendit son corps puissant au mépris de la menace.

— Vous pouvez me tuer, occire tous les membres de l’état-major si cela vous chante. Et après ? Allez-vous régner sur un champ de ruines ? Je ne vous aime pas et je n’aime pas vos méthodes, mais nous sommes dans le même camp donc nous poursuivons le même objectif.

La pénombre se dissipa un peu autour du sorcier dont les courbes de la capuche se dessinèrent. Les griffes se rétractèrent sans disparaître ; la main flottait désormais au-dessus de la table, pareille à un vautour.

— La colère n’est pas bonne conseillère, admit le roi Drugon que l’épouvante rendait à la mesure. Elle nous emporte trop loin.

Un long silence suivit cette déclaration inhabituelle du souverain. Suspendu aux lèvres de Mnéfeth, l’état-major attendait. Les serres se fondirent dans l’atmosphère nuageuse que de rares éclairs traversaient, tels les derniers éclats d’une fureur dévastatrice. La salle reprit son aspect originel dans l’étrange ambiance d’une assemblée de survivants.

Drugon se pencha vers Hitclif d’Arkenig pour lui murmurer quelques mots.

— Puis-je aborder le sujet sans danger, Grand Sorcier ? demanda Hitclif d’Arkenig.

Mnéfeth acquiesça, conscient que tous avaient marché au bord de l’abîme.

— Quelle est la vérité sur cette… enfant, qui semble présenter une menace importante pour nous ? Notre roi a-t-il vu juste ?

— Tyar est sans doute ma fille et celle de mon esclave Oyi, reconnut Mnéfeth de mauvais gré. Pour éviter le scandale, je m’en suis débarrassé dès sa naissance, j’ignorais qu’elle développerait de tels pouvoirs. Par malchance, les chevaliers des Lacs d’Argent l’ont recueillie en forêt lors de leur première mission au Sanster. Je suppose que ses dons l’ont aidée à survivre.

Le capitaine Siver parut soudain effectuer un rapide calcul et pâlit.

— Vous voulez dire que cette créature n’a que trois ans ? Avec des pouvoirs pareils ?

Mnéfeth demeura silencieux, plein de rancune envers le souverain de Malebrume dont il tirait sa seule légitimité. De son côté, Drugon ruminait de ne pouvoir dire ses quatre vérités à son conseiller sans déclencher une nouvelle abomination. Le suzerain se pencha alors vers Hitclif d’Arkenig, qui l’écouta avec l’attention d’un fidèle vassal.

— Dernière question, Grand Sorcier, intercéda le seigneur de Casterral, afin que malgré votre différend, Sa Majesté prenne la meilleure décision. Votre fille possède des pouvoirs impressionnants. Ne va-t-elle pas en acquérir de plus puissants que les vôtres ?

Le sorcier lissa sa barbiche, l’air crispé.

— Je ne connais ni son rythme de développement ni l’enseignement dont elle a pu bénéficier auprès de Walgrïn ou du sorcier des Terres Ocres, admit-il avec réticence. Je n’ai qu’une certitude : aucun des deux ne pratique la magie des Ténèbres.

— Une chance, grinça le roi Drugon incapable de maîtriser son aigreur, car si l’on en croit Fo, ton héritière me paraît avoir des dispositions naturelles en la matière.

Quelques dos s’arrondirent, mais ces échanges acrimonieux entre le suzerain et son sorcier étaient si fréquents que Mnéfeth n’en prit pas ombrage.

— Siver, faites surveiller Dunhil jour et nuit, ordonna finalement Drugon. Walgrïn sait que cette Tyar est une arme, je ne veux pas qu’une pareille calamité débarque. Si cela se produit, tuez-la.

Mnéfeth tiqua ; au fond, il éprouvait une certaine fierté pour les exploits de Tyar dont il mesurait autant la valeur que l’utilité. Il s’avança vers la table et s’y appuya, sa silhouette sinistre penchée sur le suzerain.

— Pourquoi nous priver de cet atout ? Je préfère la capturer vivante. Je veux être averti de sa présence dans l’heure afin d’en prendre le contrôle.

Le souvenir de la griffe monstrueuse à l’esprit, le roi Drugon se tassa dans son fauteuil puis hocha sa tête de vieux fauve.

Comme l’ensemble de l’état-major, Uther de Maud’hui comprit que Malebrume n’avait désormais qu’un maître. Sans couronne officielle.

Certains termes du texte sont définis dans un glossaire en fin d’ouvrage.

CHAPITRE 3

Le masque de la mort

Oswald de Hohen se dirigea vers le salon d’hiver. D’ordinaire, la reine Myriel n’y recevait que ses deux plus proches fidèles, l’enchanteur Walgrïn et le sénéchal Key. Cette convocation rapide après le conseil du Trône le laissait perplexe. S’agissait-il de sa requête ?

Il se prépara à accepter un refus sans manifester la moindre humeur. En dépit de sa bienveillance lors de la période de deuil, la souveraine n’en gardait pas moins sa froide réserve envers lui dans le cadre officiel. Oswald de Hohen y percevait un avertissement silencieux ; la reine n’oubliait pas ses errements passés.

Un garde l’introduisit auprès de la suzeraine qui écrivait à son bureau. Elle ne portait pas de couronne, juste un voile ceint par un anneau d’argent et une houppelande grise, au col et aux manches brodées de perles. Il s’inclina.

— Majesté… Vous m’avez fait demander ?

— En effet. Nous avons à parler de votre requête.

— Je vous écoute, Majesté.

La reine Myriel considéra le Grand Chevalier de l’Ordre du Cygne. En lui se mêlaient deux âges, la jeunesse de ses vingt-deux ans à venir dans un corps puissant et la maturité d’un soldat rompu à la guerre. Fait nouveau, il s’efforçait de canaliser un tempérament qui lui avait valu le cachot dans les geôles d’Uther de Maud’hui.

— Je ne vous cache pas ma réticence, déclara la suzeraine. Nous ne sommes plus à l’époque où nous pouvions envoyer un détachement important à la frontière sans risquer la perte totale de nos chevaliers. Aujourd’hui, vous n’êtes que neuf avec un compagnon diminué et de trop jeunes écuyers. Il n’est pas judicieux de mettre en péril l’avenir de la fraternité pour glaner de maigres renseignements.

Oswald de Hohen dissimula sa déception.

— Je comprends, Majesté.

— Mais vous n’êtes pas d’accord, remarqua la suzeraine d’une voix calme.

Oswald de Hohen hésita, de crainte de lui déplaire par l’un de ses excès de franchise.

— Je ne vous ai jamais reproché d’exprimer une opinion personnelle, rappela la reine, juste d’avoir choisi un ton inapproprié. Je désire connaître votre sentiment.

— Je suis en désaccord avec vous, Majesté, reconnut-il. L’Ordre est voué à la protection des Lacs d’Argent, je crois sincèrement qu’il servirait mieux le royaume à la frontière que dans des missions diplomatiques. Mes compagnons et moi avons l’impression de ne pas remplir notre devoir de chevalier et nous le ressentons comme un… pardonnez-moi, ma reine, un déshonneur.

Il s’interrompit, attentif au moindre nuage sur le visage de la souveraine.

— Qu’en pensent vos écuyers ?

— J’ai évoqué la possibilité de repartir dès que vous le permettriez, mais sans eux. Cette idée leur a déplu, Majesté, et le mot est faible.

La suzeraine esquissa un sourire triste.

— Ils vous sont si attachés… Celui de Tancrède l’aurait suivi au bout du monde. Nous avons perdu nos cadets lors du précédent conflit, Nils a payé de sa vie son acte de bravoure pour sauver son chevalier. Malebrume n’épargnera pas les plus jeunes, nos écuyers le mesurent-ils ? Quant à Enguerrand de Montbard, est-il seulement en état de supporter une mission exigeante ?

— La mort de Nils leur a appris les dangers de notre engagement, Majesté. Pour autant, ils admirent son geste et veulent suivre son exemple. Quant à Enguerrand, il se bat depuis près d’un an afin de recouvrir ses forces. L’Esprit de l’Épée en fait un chevalier de valeur.

Face à la reine Myriel songeuse, Oswald regretta de ne pouvoir lire ses pensées derrière son front lisse. Le crépitement du feu accompagna son attente, puis la suzeraine se leva et s’approcha de la cheminée, où sa houppelande capta les reflets dansants des flammes.

— J’accepte votre requête, à laquelle je mets une condition. Ces bêtes sévissant la nuit, je veux que chaque jour, la fraternité regagne Terreloin avant le crépuscule. Ai-je votre parole ?

Oswald de Hohen plaça la main sur le cœur.

— Bien, je signerai l’ordre de mission, vous le recevrez demain.

Après s’être incliné, le jeune homme hésita un instant.

— Je n’ai pas toujours été celui que vous espériez, ma reine, je vous suis reconnaissant de m’avoir écouté malgré cela.

Il se dirigeait vers la porte, lorsque la voix de la suzeraine suspendit son pas.

— Grand Chevalier… Soyez assuré qu’en dépit de notre différend passé, vous m’êtes précieux et cher. Je vous renouvelle toute ma confiance.

Oswald de Hohen aspirait depuis si longtemps à ce moment qu’il avait renoncé à le vivre. Ce présent inespéré le bouleversa, avant qu’une profonde quiétude ne descendît en lui. La souveraine venait de le guérir d’une blessure qui ne cicatrisait plus ; il se sentait pleinement Grand Chevalier du Cygne et non ce guerrier dont la seule légitimité tenait de sa puissance sur un champ de bataille.

— Merci, ma reine, murmura-t-il avec gratitude avant de quitter le salon.

En ces premiers jours de décembre sur les chemins du royaume, Alix luttait contre une vague tristesse. La terre gelée sous les sabots, le froid, le vent et les arbres dépouillés créaient une sensation de déjà-vu dont elle ne parvenait pas à se défaire.

Un an après la mort de Nils au lac du Gévauldan, l’Ordre effectuait son retour à la frontière. Malgré son inquiétude, Alix préférait chevaucher au-devant d’éventuels périls plutôt que d’enchaîner les visites diplomatiques auprès des plus puissants vassaux de la reine Myriel.

Les alentours grouillaient de mercenaires. Certains venaient des Lacs d’Argent en bandes, anciens brigands guidés par l’appât du gain ou vagabonds poussés par la misère, et menaçaient de fondre sur les compagnons du Cygne à tout moment. Aussi Alix demeurait-elle aux aguets pendant que les arbres défilaient avec lenteur de part et d’autre d’un sentier inconnu où flottaient des nappes de brume.

Bientôt le brouillard s’épaissit. De temps à autre, des naseaux, des mains ou diverses parties du corps émergeaient de cette ouate humide. Même son maître lui semblait irréel dans cette nuée laiteuse. Pour se convaincre de sa présence, elle se pencha et toucha le cuir velouté de Méphisto.

— Cesse de t’agiter, intima une voix grondeuse.

Pas de doute, Oswald se trouvait bien là en chair et en os.

D’ailleurs, sa voix résonna une seconde fois, plus puissante afin de porter jusqu’en queue de colonne. L’arrêt de son fougueux destrier immobilisa le reste des montures.

— On gèle dans cette purée de pois, grommela Enguerrand quelque part.

— Avancez à plusieurs de front derrière moi si vous disposez d’assez d’espace, ordonna Oswald de Hohen. Que personne ne perde de vue son entourage. Tenez-vous sur vos gardes : les hommes de l’armée régulière ont été attaqués dans cette zone. En avant !