Aux cinquante-quatre journalistes

tués dans le monde en 2018.

Et, comme toujours, à ma femme, Jamie,

et à mes enfants, Nicholas et Lily.

Ce qui est fait ne peut être défait.

MACBETH, acte V, scène I (1606)

AVANT-PROPOS

En août 2018, j’ai commencé à travailler sur un roman à propos d’un jeune prince arabe décidé à réformer son pays figé dans le conservatisme religieux et à apporter des changements radicaux au Moyen-Orient et plus généralement au monde islamique. J’ai cependant laissé ce manuscrit de côté deux mois plus tard, quand le personnage qui m’avait servi de modèle, Mohammed ben Salmane, s’est retrouvé impliqué dans le meurtre barbare de Jamal Khashoggi, un dissident saoudien et correspondant pour le Washington Post. Des éléments de L’Impossible Alliance s’inspirent des événements entourant la mort de Khashoggi. Tout le reste n’existe que dans le monde imaginaire peuplé par Gabriel Allon, ses alliés et ses ennemis.

Première partie

Enlèvement

1

Genève

C’est Beatrice Kenton qui, la première, mit en question l’identité de la nouvelle. Cela se produisit dans la salle des professeurs, à 15 h 15, un vendredi de la fin du mois de novembre. L’ambiance était festive et un rien rebelle, comme souvent les vendredis après-midi. Nul n’ignore qu’aucune autre profession n’accueille la fin de la semaine avec plus d’enthousiasme que le corps enseignant – même celui qui officie dans une institution d’élite telle que l’Institut international de Genève. On discutait des projets pour le week-end. Beatrice s’abstenait de participer à la conversation, car elle n’en avait aucun et ne souhaitait pas que ses collègues le sachent. Âgée de cinquante-deux ans, elle n’avait ni mari ni famille, à l’exception d’une vieille tante fortunée qui l’accueillait chaque été dans sa propriété du Norfolk. Sa routine du week-end se résumait à une visite au supermarché et une balade au bord du lac pour garder la ligne, qui, comme l’univers, était en perpétuelle expansion. Le premier cours du lundi lui faisait l’effet d’une oasis dans son désert de solitude.

Fondé sur des accords de multilatéralisme depuis longtemps oubliés, l’Institut international de Genève satisfaisait aux besoins des enfants de la communauté diplomatique de la ville. Le collège, où Beatrice enseignait la littérature, accueillait des élèves de plus de cent pays. Le corps enseignant lui-même reflétait cette diversité. Mais en dépit des efforts déployés par la direction pour créer du lien entre les employés – cocktails, repas improvisés, excursions naturalistes –, le vieux tribalisme revenait au galop dans la salle des professeurs. Les Allemands restaient entre eux, tout comme les Français ou les Espagnols. Ce vendredi après-midi-là, Mlle Kenton était la seule Britannique présente, à l’exception de Cecelia Halifax, du département d’histoire. Cecelia avait une chevelure noire hirsute et des opinions politiques convenues qu’elle ne manquait jamais de partager avec Mlle Kenton chaque fois que l’occasion s’en présentait. Elle se répandait également en détail sur sa liaison torride avec Kurt Schröder, le génie des mathématiques en Birkenstock de Hambourg qui avait délaissé une lucrative carrière d’ingénieur pour enseigner l’arithmétique et la géométrie à des élèves de sixième.

La salle des professeurs se trouvait au rez-de-chaussée du château du XVIIIe siècle, qui abritait les locaux de l’administration. À travers les vitraux donnant sur le parvis, Beatrice observait les jeunes privilégiés de l’Institut international grimper à l’arrière de luxueuses berlines allemandes pourvues de plaques diplomatiques. Cecelia Halifax, sa collègue à la langue bien pendue, s’était plantée à côté d’elle et jacassait à propos d’un scandale à Londres, quelque chose impliquant un agent du MI61 et un espion russe. Beatrice l’écoutait à peine. Elle regardait la nouvelle.

Comme à son habitude, cette dernière était sortie en bout de file de l’exode quotidien ; une enfant éthérée, déjà belle avec ses yeux d’un brun liquide et ses cheveux aile de corbeau. Au grand désarroi de Beatrice, l’école n’avait pas d’uniforme, seulement un code vestimentaire que certains des élèves les plus libéraux ne se privaient pas de transgresser sans récolter la moindre sanction officielle. Mais pas la nouvelle. Elle était couverte de la tête aux pieds d’onéreux habits de laine et de tartan, de ceux qu’on voyait à la boutique Burberry, chez Harrods. Elle portait un cartable en cuir plutôt qu’un sac à dos en nylon, et ses ballerines vernies reluisaient. Elle était propre sur elle, la nouvelle, et modeste. Mais il y avait quelque chose d’autre, songea Beatrice. Elle était tissée d’une différente étoffe. Elle était royale. Oui, c’était le mot. Royale…

Elle était arrivée deux semaines après la rentrée – pas l’idéal, mais cela n’avait rien d’inhabituel dans une institution comme celle-ci, où les parents allaient et venaient comme les eaux du Rhône. David Millar, le principal, l’avait casée dans le troisième cours de Beatrice, dont l’effectif était déjà trop nombreux. La copie du dossier d’admission qu’il lui avait fournie était bien maigre, même selon les standards de l’école. Il présentait Jihan Tantawi comme la fille d’un homme d’affaires égyptien. Ses notes, qui n’avaient rien d’exceptionnel, la classaient parmi les bons élèves, sans plus. « Un oiseau prêt à prendre son envol », avait écrit un David enthousiaste dans la marge. Seul le paragraphe réservé aux « besoins spécifiques » de l’élève sortait de l’ordinaire. Visiblement, la famille Tantawi tenait beaucoup au respect de la vie privée de leur fille. La sécurité, avait mentionné David, était une priorité.

D’où la présence sur le parvis, cet après-midi-là – comme tous les après-midi, du reste –, de Lucien Villard, le compétent chef de la sécurité de l’école. Lucien, d’origine française, était un vétéran du service de la Protection, l’unité de la police nationale responsable de la sécurité des dignitaires étrangers en visite et des officiels français les plus haut placés. Il avait terminé sa carrière au palais de l’Élysée, où il avait été en charge de la protection du président de la République. David Millar brandissait l’impressionnant CV de Lucien comme étendard des préoccupations sécuritaires de l’école. Jihan Tantawi n’était pas la seule élève concernée par le sujet.

Mais personne ne venait à l’Institut international de Genève ni n’en repartait comme la nouvelle. La limousine Mercedes noire dans laquelle elle se glissait aurait mieux convenu à un chef d’État ou à un potentat. Beatrice n’y connaissait pas grand-chose en voitures, mais il lui semblait que le châssis était blindé et les vitres résistantes aux balles. Quatre types patibulaires en veste sombre la suivaient dans une Range Rover.

— Qui est-ce, d’après toi ? s’enquit Beatrice en observant les deux véhicules tourner au coin de la rue.

— L’espion russe ? demanda Cecelia Halifax, perplexe.

— La nouvelle, corrigea Beatrice d’une voix traînante, avant d’ajouter, dubitative : Jihan.

— On dit que son père possède la moitié du Caire.

— Qui, on ?

— Veronica.

Veronica Alvarez, une Espagnole au sang chaud du département artistique et l’une des sources d’information les moins fiables de l’établissement, juste après Cecelia.

— Elle prétend que sa mère est une parente du président égyptien. Sa nièce. Ou peut-être sa cousine.

Beatrice regarda Lucien Villard traverser le parvis.

— Tu sais ce que je pense ?

— Non, quoi ?

— Que quelqu’un ment.

Et c’est ainsi que Beatrice Kenton, ancienne combattante couturée de cicatrices de plusieurs écoles publiques britanniques de moindre importance, venue à Genève chercher l’amour et l’aventure et n’ayant trouvé ni l’un ni l’autre, décida de mener une enquête privée pour découvrir la véritable identité de la nouvelle. Elle commença par taper son nom dans la petite fenêtre blanche du champ de recherche de son navigateur Internet. Plusieurs milliers de résultats apparurent à l’écran, mais aucun ne semblait correspondre à la belle jeune fille de douze ans qui franchissait la porte de sa classe au début de chaque troisième cours, sans jamais une minute de retard.

Ensuite, Beatrice écuma divers réseaux sociaux, mais ne trouva là non plus aucune trace de son élève. À croire que la nouvelle était la seule adolescente au monde à ne pas avoir de vie numérique. Beatrice s’en réjouit, elle qui avait été le témoin direct des conséquences destructrices de l’usage incessant des textos, des tweets et de l’échange de photos sur la psyché et le développement. Malheureusement, un tel comportement n’était pas réservé aux enfants. Cecelia Halifax ne pouvait pas aller aux toilettes sans partager un selfie retouché sur Instagram.

Le père, un certain Adnan Tantawi, n’avait pas plus d’existence en ligne que sa fille. Beatrice trouva quelques références à une entreprise de BTP, une holding et un promoteur immobilier, mais rien sur l’homme lui-même. Le dossier d’admission de Jihan indiquait une adresse chic sur la route de Lausanne. Beatrice s’y rendit un samedi après-midi. Leur domicile n’était qu’à quelques portes de celui de Martin Landesmann, le célèbre industriel suisse. Comme toutes celles qui bordaient ce côté du lac Léman, leur propriété était entourée de hauts murs et gardée par des caméras de surveillance. Beatrice jeta un coup d’œil entre les barreaux du portail et aperçut une pelouse impeccablement tondue s’étirant jusqu’au portique d’une superbe villa de style italien. Un homme – une des brutes de la Range Rover, à n’en point douter – remonta immédiatement l’allée d’un pas pesant, sans faire le moindre effort pour dissimuler son arme sous sa veste.

— Propriété privée*2 ! cria l’homme dans un français lourdement accentué.

— Excusez-moi*, murmura Beatrice en décampant rapidement.

La deuxième phase de son enquête débuta le lundi matin suivant et consistait en trois jours d’observation minutieuse de la mystérieuse nouvelle élève. Elle remarqua que Jihan, quand on la sollicitait en classe, mettait parfois du temps à répondre. Elle nota aussi qu’elle ne s’était fait aucun ami depuis son arrivée à l’école, et n’avait produit nul effort en ce sens. Une rédaction médiocre, qui prétendait chanter les louanges de l’Égypte, lui prouva que Jihan n’avait qu’une connaissance au mieux limitée de ce pays. Elle savait que Le Caire était une grande ville et qu’un fleuve la traversait, mais c’était à peu près tout. Son père, disait-elle, était très riche. Il construisait de hauts immeubles résidentiels et des tours de bureaux. Sa proximité avec le président égyptien le désignait comme cible des Frères musulmans, raison de leur installation à Genève.

— Cela me semble parfaitement sensé, commenta Cecelia.

— Aussi sensé qu’une identité montée de toutes pièces, répliqua Beatrice. Je doute qu’elle ait un jour mis les pieds au Caire. D’ailleurs, je ne suis même pas sûre qu’elle soit égyptienne.

Beatrice s’intéressa ensuite à la mère. Elle la voyait le plus souvent à travers les vitres pare-balles teintées de la limousine, ou quand, en de rares occasions, elle descendait de la banquette arrière pour accueillir Jihan sur le parvis. Elle avait la peau et les cheveux plus clairs que sa fille – séduisante, songea Beatrice, mais boxant dans une tout autre catégorie que Jihan. En fait, Beatrice fut bien en peine de leur trouver la moindre ressemblance. Leurs rapports brillaient par une certaine froideur physique. Jamais elle ne fut témoin d’un baiser ou d’une embrassade quelconque. Elle détecta aussi un déséquilibre sensible dans leur relation. C’était Jihan qui faisait figure d’autorité, pas sa mère.

Lorsque décembre arriva et que les vacances se profilèrent à l’horizon, Beatrice intrigua pour prendre rendez-vous avec la discrète mère de son énigmatique élève. Elle invoqua comme prétexte les résultats médiocres de Jihan à un examen d’orthographe et de vocabulaire – qui la classait dans le tiers inférieur de la classe, encore loin devant le jeune Callahan, le fils d’un diplomate américain qui prétendait que l’anglais était sa langue maternelle. Beatrice l’invita par mail à venir la rencontrer le jour qui l’arrangerait, en utilisant l’adresse indiquée sur le dossier d’admission. Après plusieurs jours sans réponse, elle le renvoya. C’est alors qu’elle reçut une légère réprimande de la part de David Millar. Mme Tantawi semblait réticente à tout contact direct avec les professeurs de sa fille. Beatrice était censée exposer le sujet qui la préoccupait par mail à David, lequel s’occuperait d’en aviser Mme Tantawi. Beatrice le soupçonna de connaître la véritable identité de Jihan, mais mieux valait ne pas aborder le sujet, même de façon détournée. Il était plus facile d’arracher ses secrets à un banquier suisse qu’au discret principal de l’Institut international de Genève.

Ce qui ne lui laissait plus que Lucien Villard, le chef de la sécurité de l’école. Beatrice lui rendit visite un vendredi après-midi, sur son temps libre. Son bureau se situait au sous-sol du château, à côté du placard à balais occupé par le petit Russe fuyant en charge de l’informatique. Lucien, la carrure imposante et la musculature déliée, ne faisait pas ses quarante-huit ans. La moitié des membres féminins du corps enseignant soupirait après lui, y compris Cecelia Halifax, qui avait tenté de le séduire avant de mettre son génie des maths teuton à sandales dans son lit.

— Je me demandais, dit Beatrice en s’appuyant nonchalamment au chambranle de la porte ouverte, si vous aviez cinq minutes pour parler de la nouvelle.

Lucien lui retourna un regard froid par-dessus son bureau.

— Jihan ? Pourquoi ?

— Parce que je m’inquiète pour elle.

Lucien posa une pile de feuilles sur le téléphone portable devant lui. Beatrice n’en aurait pas juré, mais il lui sembla que ce n’était pas celui qu’il utilisait habituellement.

— C’est mon boulot de m’inquiéter pour Jihan, mademoiselle Kenton, pas le vôtre.

— Ce n’est pas son vrai nom, n’est-ce pas ?

— Où êtes-vous allée pêcher cette idée ?

— Je suis sa professeure. Je vois des choses.

— Peut-être n’avez-vous pas lu la note dans son dossier concernant les bavardages et les rumeurs. Je ne saurais trop vous conseiller de suivre ces instructions. Sans quoi je me verrais obligé d’évoquer le sujet avec M. Millar.

— Pardonnez-moi, je ne voulais pas…

Lucien leva la main.

— Ne vous tracassez pas, mademoiselle Kenton. Ça restera entre nous*.

Deux heures plus tard, Beatrice observait à travers les vitraux de la salle des professeurs les oisillons de l’élite diplomatique du monde entier traverser le parvis du château en se dandinant. Comme d’habitude, Jihan fut parmi les dernières à sortir. Non, songea Beatrice, pas Jihan. La nouvelle… qui foulait les pavés d’un pas sautillant en balançant son cartable à bout de bras, apparemment inconsciente de la présence de Lucien Villard auprès d’elle. La femme l’attendait devant la portière ouverte de la limousine. La nouvelle lui accorda à peine un regard en passant devant elle avant de se laisser tomber sur la banquette. Beatrice ne la reverrait jamais.

2

New York

Sarah Bancroft comprit qu’elle avait commis une terrible erreur à l’instant où Brady Boswell commanda un deuxième Belvedere-Martini. Ils déjeunaient à la Casa Lever, un restaurant italien chic sur Park Avenue, décoré d’une petite partie de la collection de lithographies de Warhol de son propriétaire. C’est Boswell qui avait opté pour cette adresse. Directeur d’un musée modeste mais bien considéré de Saint-Louis, il venait à New York deux fois l’an assister aux principales ventes aux enchères et profiter des trésors gastronomiques de la ville, de préférence aux frais des autres. Sarah était une victime idéale. Quarante-trois ans, blonde aux yeux bleus, brillante et célibataire. Plus important, il était de notoriété publique dans l’incestueux milieu de l’art de New York qu’elle avait accès à une montagne d’argent dont personne n’avait jamais vu le sommet.

— Vous êtes sûre de ne rien vouloir d’autre ? demanda Boswell en portant le verre qu’on venait de lui servir à ses lèvres humides.

Il avait la pâleur du saumon cuit à cœur et une calvitie soigneusement dissimulée sous une mèche grise. Il portait son nœud papillon de travers, tout comme ses lunettes en écaille de tortue derrière lesquels clignaient deux yeux chassieux.

— Je déteste boire seul.

— Il est 13 heures.

— Vous ne buvez pas au déjeuner ?

Elle ne le faisait plus, mais elle était terriblement tentée de rompre son vœu d’abstinence diurne.

— Je m’envole pour Londres, lâcha Boswell.

— Vraiment ? Quand ça ?

— Demain soir.

Pas encore assez tôt, songea Sarah.

— Vous avez étudié là-bas, n’est-ce pas ? reprit-il.

— Au Courtauld, confirma Sarah avec un hochement de tête élusif. Elle n’avait nullement l’intention de passer le déjeuner à détailler son CV. À l’instar de la profondeur de sa note de frais, il était bien connu du petit monde de l’art. En partie, en tout cas.

Son diplôme de Dartmouth College en poche, Sarah Bancroft avait étudié l’histoire de l’art au célèbre Institut Courtauld à Londres avant d’aller décrocher son doctorat à Harvard. Sa coûteuse éducation, entièrement financée par son père, un banquier d’affaires de Citigroup, lui avait valu un poste de conservatrice à la collection Phillips à Washington, où elle avait travaillé pour presque rien. Elle avait quitté ce musée dans des circonstances peu claires et, tel un Picasso acheté aux enchères par un mystérieux acheteur japonais, avait disparu des radars. Durant cette période, elle avait travaillé pour la Central Intelligence Agency et effectué deux dangereuses missions sous couverture pour le compte d’un agent israélien légendaire nommé Gabriel Allon. Elle faisait à présent officiellement partie des effectifs du Museum of Modern Art, où elle supervisait la principale attraction du musée – une époustouflante collection d’œuvres impressionnistes et modernes d’une valeur de cinq milliards de dollars, propriété de feue Nadia al-Bakari, fille de l’investisseur saoudien fabuleusement riche Zizi al-Bakari.

Ce qui expliquait en partie pourquoi Sarah déjeunait avec des gens comme Brady Boswell. Elle avait récemment accepté de prêter certaines œuvres mineures de la collection au Los Angeles County Museum of Art. Brady Boswell voulait tenter sa chance. Rien ne plaidait en sa faveur, il ne l’ignorait pas. Son musée n’avait ni la notoriété, ni le pedigree requis. Il différa cependant l’inévitable refus qui l’attendait en se lançant dans un bavardage futile, une fois leur repas commandé. Sarah lui en sut gré. Elle n’aimait pas le conflit. Elle en avait eu sa dose pour une vie entière. Deux, même.

— J’ai entendu une vilaine rumeur à votre sujet, l’autre jour.

— Une seule ?

Boswell se fendit d’un sourire.

— Et que disait-elle, cette rumeur ? s’enquit-elle.

— Que vous arrondiriez vos fins de mois.

Rompue à l’art de la dissimulation, Sarah n’eut aucun mal à masquer sa gêne.

— Vraiment ? Et comment m’y prendrais-je ?

Boswell se pencha en avant et réduisit le volume de sa voix à un murmure.

— En conseillant secrètement KBM. (L’acronyme notoirement célèbre du futur monarque d’Arabie saoudite.) Vous seriez celle qui l’aurait incité à payer un demi-milliard de dollars pour un de Vinci à l’authenticité douteuse.

— Son authenticité ne fait aucun doute !

— Alors c’est vrai !

— Ne soyez pas ridicule, Brady.

— Un démenti qui ne démentit rien, répliqua-t-il avec une suspicion légitime.

Sarah leva la main droite comme pour prononcer un serment solennel.

— Je ne suis pas et n’ai jamais été la conseillère artistique de Khalid ben Mohammed.

Boswell ne cachait pas son scepticisme. Les antipasti servis, il aborda enfin le sujet de l’emprunt. Sarah feignit l’impartialité avant d’informer son vis-à-vis qu’en aucune circonstance elle ne lui prêterait la moindre peinture de la collection Al-Bakari.

— Pourquoi pas un Monet ou deux ? Ou un des Cézanne ?

— Désolée, mais il n’en est pas question.

— Un Rothko ? Vous en avez tant, il ne vous manquera pas.

— Brady, je vous en prie.

Ils terminèrent leur déjeuner sur une note plus agréable et se séparèrent sur le trottoir de Park Avenue. Sarah décida de rentrer au musée à pied. L’hiver était enfin arrivé à Manhattan au terme d’un automne historiquement chaud. Qui savait ce que la nouvelle année apporterait ? La planète semblait osciller entre les extrêmes. À l’image de Sarah. Soldate clandestine de la guerre contre la terreur mondialisée un jour, gardienne d’une des plus formidables collections d’art le suivant. Sa vie ne connaissait aucun juste milieu.

Mais en bifurquant sur la 53e Rue Est Sarah se rendit compte qu’elle s’ennuyait terriblement. Le monde de l’art tout entier lui enviait sa position, mais la collection Nadia al-Bakari, pour glamour qu’elle fût, n’avait pas besoin d’elle pour exister, une fois passé le buzz de son vernissage. Sarah n’avait rien d’autre à faire qu’incarner son séduisant visage public. Les déjeuners avec des hommes comme Brady Boswell étaient bien trop nombreux à son goût, ces derniers temps.

Paradoxalement, sa vie privée était au point mort. Malgré un agenda très fourni en réceptions de toutes sortes, elle n’avait pas réussi à rencontrer d’homme d’un âge ou d’un niveau professionnel approprié. Oh, elle croisait beaucoup de jeunes quarantenaires, mais une relation à long terme – Dieu, qu’elle détestait cette expression – avec une femme de leur âge ne les intéressait guère. Ils ne couraient qu’après les lolitas à peine majeures, ces créatures languissantes qui paradaient dans Manhattan armées de leurs leggings et de leur tapis de yoga. Sarah craignait d’intégrer le royaume des secondes noces. Quand elle était d’humeur sombre, elle se voyait au bras d’un vieux beau de soixante-trois ans nourri au Botox et à la testostérone de synthèse. Les enfants de sa première femme la considéreraient comme une briseuse de ménage et la mépriseraient. Au prix d’interminables traitements, elle parviendrait à avoir un unique enfant, qu’elle élèverait seule après la mort tragique de son époux vieillissant lors de sa quatrième tentative d’ascension de l’Everest.

Le bourdonnement de la foule dans l’atrium du MoMA allégea momentanément l’humeur de Sarah. La collection Nadia al-Bakari était exposée au premier étage, et son bureau se trouvait au troisième. L’historique de son téléphone lui indiqua douze appels en absence. Le lot habituel de demandes d’interview, d’invitations à des cocktails et à des vernissages, et même un journaliste de la presse à scandale en quête de potins.

Le dernier message provenait d’un certain Alistair Macmillan, qui désirait une visite privée de la collection en dehors des heures d’ouverture. Il n’avait laissé aucune coordonnée, mais c’était inutile. Sarah était l’une des rares personnes au monde à disposer de son numéro privé. Elle hésita avant de le composer. Ils ne s’étaient pas reparlé depuis Istanbul.

— Je craignais que vous ne me rappeliez jamais, dit-il dans un anglais d’Oxford mêlé d’accent arabe, d’une voix calme où poignait la fatigue.

— Je déjeunais, répondit Sarah sans plus de précisions.

— Dans un restaurant italien sur Park Avenue en compagnie du malheureux Brady Boswell.

— Comment le savez-vous ?

— Deux de mes hommes, postés à une table non loin.

Sarah ne les avait pas remarqués. Manifestement, ses compétences de contre-surveillance s’étaient émoussées depuis qu’elle avait quitté la CIA, huit ans plus tôt.

— Vous pouvez m’arranger ça ? demanda-t-il.

— Quoi donc ?

— Une visite privée de la collection Al-Bakari, bien sûr.

— Mauvaise idée, Khalid.

— Mon père m’a répondu la même chose quand je lui ai dit que je voulais donner aux femmes de notre pays le droit de conduire.

— Le musée ferme à 17 h 30.

— Dans ce cas, je serai là à 18 heures.

3

New York

C’est le Tranquillity, prétendument le deuxième plus grand yacht au monde, qui donna à réfléchir même à ses plus ardents défenseurs en Occident. Le futur roi le vit pour la première fois, dit-on, de la terrasse de la villa d’été de son père à Majorque. Captivé par les lignes tendues du vaisseau et ses feux de navigation bleu électrique, il envoya dans l’instant un émissaire s’enquérir de sa disponibilité. Le propriétaire, un oligarque russe milliardaire répondant au nom de Konstantin Dragunov, qui savait reconnaître une opportunité quand il en voyait une, lui en demanda cinq cents millions d’euros. Le prince accepta, à condition que le Russe et toute sa clique quittent les lieux séance tenante. Ce qu’ils firent par l’hélicoptère du bateau, lequel était inclus dans le prix de vente. Le futur roi, lui-même un homme d’affaires sans pitié, lui factura une note de carburant exorbitante.

Il avait espéré, un peu naïvement peut-être, que son père n’aurait pas vent de la transaction avant qu’il ne trouve les mots pour la lui expliquer. Mais, à peine quarante-huit heures après qu’il eut pris possession du yacht, un tabloïd londonien publiait un compte rendu remarquablement détaillé de l’affaire, sans doute renseigné par l’oligarque russe lui-même. Les médias officiels du pays d’origine du prince, en l’occurrence l’Arabie saoudite, restèrent obstinément muets sur le sujet, mais les réseaux sociaux et la blogosphère underground s’enflammèrent. Au prétexte d’une baisse du cours mondial du pétrole, le futur roi avait imposé à ses sujets choyés de sévères mesures d’austérité qui avaient drastiquement réduit leur confortable train de vie. Même en Arabie saoudite, où la gloutonnerie royale faisait partie des mœurs, l’avarice du prince ne fut pas bien accueillie.

Khalid ben Mohammed ben Abdelaziz al-Saoud, élevé dans un palais doré grand comme un pâté de maisons d’une ville nord-américaine, avait fréquenté une école réservée aux membres masculins de la famille royale, puis Oxford, où il avait appris l’économie, poursuivi de ses assiduités de belles Occidentales et bu de grandes quantités d’alcool. Il aurait souhaité rester à l’Ouest, mais quand son père avait hérité du trône il était retourné au pays pour devenir ministre de la Défense, un remarquable exploit pour un homme qui n’avait jamais porté l’uniforme ni tenu d’autre arme qu’un faucon.

Le jeune prince s’était empressé de déclencher une guerre aussi dévastatrice que coûteuse contre la présence iranienne au Yémen voisin. En imposant à ces arrivistes de Qataris un blocus, il avait plongé toute la région du Golfe dans la crise. Et surtout, il avait intrigué au sein de la cour pour affaiblir ses ennemis, avec la bénédiction de son père. Âgé et souffrant de diabète, le roi savait que les jours de son règne étaient comptés. Dans la famille Al-Saoud, le pouvoir se transmettait entre frères. Mais le roi avait mis un terme à cette tradition en couronnant son fils prince héritier, faisant de lui le candidat désigné à sa succession. À tout juste trente-trois ans, ce dernier était devenu de facto l’homme fort d’Arabie saoudite et le leader d’une famille dont le patrimoine net dépassait les mille milliards de dollars.

Mais le futur roi n’ignorait pas que la richesse de son pays reposait sur un mirage ; que sa famille avait dilapidé des montagnes d’argent en palais et en babioles ; que, dans vingt ans, quand les sources d’énergie renouvelable auraient remplacé les carburants fossiles, le pétrole qui coulait sous l’Arabie saoudite ne vaudrait pas plus que le sable qui le recouvrait. Livré à lui-même, le royaume redeviendrait ce qu’il avait été jadis, un désert aride où s’affrontaient des tribus nomades.

Afin d’épargner à son pays ce futur désastreux, il s’était résolu à le sortir du VIIe siècle pour le faire entrer dans le XXIe. Avec l’aide d’une société de consulting américaine, il avait élaboré une feuille de route pompeusement nommée La voie à suivre, promouvant une économie moderne fondée sur l’innovation, les investissements à l’étranger et l’entrepreneuriat. Ses citoyens bichonnés ne pourraient plus compter sur les emplois d’État et les allocations du berceau au tombeau. Ils allaient devoir travailler pour vivre et étudier autre chose que le Coran.

Le prince héritier avait compris que la force de travail de la nouvelle Arabie saoudite ne pourrait pas entièrement reposer sur les épaules des hommes. Les femmes seraient elles aussi mises à contribution, mais pour cela les chaînes de la religion qui les maintenaient dans un état proche de l’esclavage devraient être rompues. Il leur avait accordé le droit de conduire et leur avait permis d’assister à des événements sportifs en présence d’hommes.

Mais ces petites réformes religieuses ne lui suffisaient pas. Il voulait réformer la religion elle-même. Il s’était engagé à couper le pipeline monétaire qui alimentait l’expansion mondiale du wahhabisme, la version saoudienne puritaine de l’islam sunnite, et avait sévi contre les intérêts privés qui soutenaient les groupes djihadistes tels qu’Al-Qaïda et l’EI. Quand un important chroniqueur du New York Times dressa de lui et de ses ambitions un portrait flatteur, l’establishment clérical saoudien, les oulémas, bouillonnèrent d’une rage sacrée.

Le prince héritier avait emprisonné certains des religieux les plus irascibles et, fort imprudemment, quelques modérés. Il avait fait subir le même sort aux défenseurs de la démocratie et des droits des femmes et à quiconque avait été assez stupide pour le critiquer. Il avait même fait arrêter plus de cent membres de la famille royale et de l’élite économique du pays et les avait enfermés à l’hôtel Ritz-Carlton, où, dans des chambres dépourvues de fenêtres, ils avaient été interrogés sans relâche, parfois par le futur roi lui-même. Tous avaient été libérés, mais délestés de plus de cent milliards de dollars. Le prince héritier avait prétendu que cet argent était le fruit de la corruption. C’en était fini des vieilles méthodes d’enrichissement du royaume. Sauf, bien sûr, pour lui-même. Il avait accumulé une fortune personnelle à une vitesse étourdissante et la dépensait sans compter. Ce qu’il voulait, il l’achetait ou l’accaparait par d’autres moyens quand ce n’était pas possible. Ceux qui refusaient de se soumettre à son pouvoir recevaient une enveloppe contenant une unique balle de calibre 45.

Le reste du monde, notamment l’Occident, s’interrogea. Les décideurs et les experts du Moyen-Orient dissertèrent : KBM était-il réellement un réformateur, ou juste un cheikh ivre de pouvoir de plus qui emprisonnait ses opposants et s’enrichissait aux dépens de son peuple ? Avait-il réellement l’intention de refonder l’économie saoudienne ? De mettre un terme au financement du terrorisme et du fanatisme islamique ? Ou essayait-il simplement d’impressionner l’intelligentsia de Georgetown et d’Aspen ?

Pour des raisons que Sarah ne pouvait expliquer à ses amis et à ses collègues, elle s’était initialement rangée dans le camp des sceptiques. Elle s’était donc fort logiquement montrée réticente lorsque Khalid, en visite à New York, avait demandé à la voir. Elle avait fini par accepter, mais pas sans en avoir averti la division de la sécurité de Langley, qui gardait un œil sur elle de loin.

Ils s’étaient rencontrés dans une suite de l’hôtel Four Seasons, sans gardes du corps ni assistants. Sarah avait compulsé les nombreux articles élogieux à son propos dans Times et avait vu des photos de lui en robe et coiffe traditionnelles saoudiennes. Dans son costume anglais sur mesure, il en imposait beaucoup plus. Il respirait l’éloquence, la culture, la sophistication, la confiance et le pouvoir. Et l’argent, évidemment. Une quantité inimaginable d’argent. Il avait l’intention d’en utiliser une petite partie, lui avait-il dit, pour acquérir une collection de peintures de renommée internationale. Et c’est Sarah qu’il voulait pour conseillère.

— Que voulez-vous faire de ces tableaux ?

— Les accrocher dans un musée que je vais faire bâtir à Riyad. Le Louvre du Moyen-Orient, avait-il ajouté avec emphase.

— Et qui viendra visiter votre Louvre ?

— Les mêmes qui visitent le Louvre à Paris.

— Des touristes ?

— Oui, bien sûr.

— En Arabie saoudite ?

— Pourquoi pas ?

— Parce que vous n’octroyez des visas touristiques qu’aux seuls pèlerins de La Mecque et de Médine.

— Pour l’instant.

TITRE ORIGINAL : THE NEW GIRL

Traduction française : Thibaud Eliroff

© 2019, Daniel Silva.

© 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’aimable autorisation de HarperCollins Publishers, LLC, New York, U.S.A.

ISBN 979-1-0339-0742-8

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

Notes

1. MI6 (Military Intelligence, section 6), ou SIS (Secret Intelligence Service) est le service du renseignement extérieur britannique.

2. Toutes les expressions en italique suivies d’un astérisque sont en français dans le texte. (Et toutes les notes sont du traducteur.)