LA LÉGENDE DE DRIZZT
LIVRE VIII

NUIT SANS ÉTOILES

R.A. SALVATORE

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Éric Betsch

Le premier jour, Ed créa le monde des Royaumes Oubliés®
et donna à mon imagination un lieu où vivre.

À Ed Greenwood, avec tous mes remerciements et mon admiration

PRÉLUDE

Drizzt fit courir ses doigts sur la statuette finement ciselée de la panthère, son onyx noir parfaitement lisse et uni jusque dans les zones plissées du cou musculeux. Elle ressemblait tant à Guenhwyvar… Comment Drizzt pouvait-il supporter de s’en séparer à présent, alors qu’il était fermement convaincu de ne jamais revoir le félin ?

— Adieu, Guenhwyvar, murmura le rôdeur drow avec une expression empreinte de tristesse, presque pitoyable, tandis qu’il contemplait la figurine. Je m’en voudrais trop de t’emmener avec moi dans ce périple, car alors je m’inquiéterais davantage pour toi que pour moi.

Il poussa un soupir résigné. Ses amis et lui s’étaient battus si longtemps et avec tant de vigueur, au prix d’un immense sacrifice, pour atteindre cette paix, et pourtant, Drizzt en était arrivé à deviner qu’il ne s’agissait que d’une victoire trompeuse. Il eut un instant envie de réfuter cette idée, replacer Guenhwyvar dans sa poche et partir avec sans craindre le pire.

Il repoussa ce bref accès de faiblesse et tendit la figurine à Régis, le halfelin.

Celui-ci le considéra avec incrédulité un long moment et en silence, choqué par ce que le drow lui avait dit et demandé.

— Cinq semaines, lui rappela Drizzt.

Les traits angéliques et poupons du halfelin se crispèrent. Si Drizzt n’était pas de retour dans cinq semaines, Régis devait donner Guenhwyvar à Catti-Brie et lui révéler, ainsi qu’au roi Bruenor, la vérité à propos du départ de leur ami. D’après le ton sinistre et pessimiste de ce dernier, Régis comprenait que Drizzt ne s’attendait pas à revenir.

Sur une inspiration subite, le halfelin lâcha la figurine sur son lit et posa la main sur la chaîne qu’il portait autour du cou et dont le fermoir se prit dans ses longues mèches brunes bouclées. Il parvint enfin à décrocher le bijou et brandit un pendentif, orné d’un énorme rubis magique.

Ce fut au tour de Drizzt d’être choqué. Il connaissait la valeur de la gemme de Régis et l’amour maladif que celui-ci portait à cet objet. Dire que Régis agissait de façon peu ordinaire pour lui aurait été de très loin en dessous de la vérité.

— Je ne peux accepter, dit le drow en repoussant la pierre précieuse. Il est possible que je ne revienne pas, ce bijou serait alors perdu…

— Prends-le ! insista Régis. Pour tout ce que tu as fait pour moi, pour nous tous, tu le mérites largement. C’est une chose de laisser Guenhwyvar – il serait en effet tragique que la panthère tombe aux mains de tes semblables maléfiques –, mais ceci n’est qu’un simple objet magique, pas un être vivant, qui pourra en outre t’aider au cours de ton voyage. Prends-le au même titre que tes cimeterres. (Le halfelin marqua une pause, son doux regard posé sur les yeux violets de Drizzt.) Mon ami…

Régis claqua soudain des doigts, mettant ainsi un terme à cet instant de calme, puis fit quelques pas, ses pieds nus sur les dalles froides et sa chemise de nuit bruissant autour de lui, et sortit d’un tiroir un autre objet, un masque, plutôt banal.

— Je l’ai récupéré, expliqua-t-il, sans vouloir trop en dire sur la façon dont il avait remis la main sur cet objet familier.

En réalité, il avait quitté Castelmithral et retrouvé Artémis Entreri, impuissant, suspendu à une saillie rocheuse au-dessus d’un ravin. Il avait alors dépouillé en un éclair l’assassin, avant de couper le morceau de cape qui retenait l’homme, gravement blessé et à peine conscient. Il avait ensuite écouté, non sans une certaine satisfaction, ce bout de tissu commencer à se déchirer.

Drizzt regarda le masque magique un long moment. Il l’avait trouvé dans la tanière d’une banshee, plus d’un an auparavant. Celui qui le portait pouvait modifier son apparence et ainsi cacher son identité.

— Ceci devrait t’aider à entrer et sortir, précisa Régis, plein d’espoir. (Drizzt n’avait pas bougé d’un pouce.) Je veux que tu le prennes !

Le halfelin insista et tendit le masque, se méprenant sur l’hésitation de son ami. Il ne devinait pas la signification de cet objet pour Drizzt Do’Urden. Le drow l’avait autrefois porté pour dissimuler son identité, car arpenter la surface en tant qu’elfe noir constituait un sérieux désavantage. Malgré son utilité, Drizzt avait fini par ne voir qu’un mensonge dans ce masque, il ne s’imaginait pas le porter de nouveau, quel que soit le bénéfice potentiel.

Et pourquoi pas ? songea-t-il, se demandant s’il était raisonnable de refuser ce présent. Si ce masque pouvait servir sa cause – une cause qui affecterait vraisemblablement ceux qu’il laissait derrière lui –, pouvait-il, en bonne conscience, refuser de le porter ?

Non, décida-t-il finalement. Ce masque ne lui serait pas si utile que cela. Trois décennies hors de la cité représentaient une longue durée et son apparence ne sortait guère de l’ordinaire ; il n’était certainement pas célèbre au point d’être reconnu. Il leva la main et refusa le cadeau. Après un dernier essai, sans succès, Régis haussa ses petites épaules et rangea le masque.

Drizzt quitta les lieux sans rien ajouter. L’aube ne poindrait pas avant de nombreuses heures ; des torches brûlaient faiblement dans les niveaux supérieurs de Castelmithral et seuls quelques nains s’activaient. Tout semblait parfaitement calme et paisible.

Sans un bruit, les doigts élancés de l’elfe noir effleurèrent le grain d’une porte en bois. Il n’avait pas la moindre envie de déranger la personne qui se trouvait de l’autre côté, même s’il doutait que son sommeil soit reposant. Chaque nuit, Drizzt voulait la retrouver et la réconforter. Pourtant, il n’en faisait rien, conscient que ses mots ne calmeraient pas la tristesse de Catti-Brie. Comme au cours de tant d’autres nuits, durant lesquelles il s’était approché de cette porte, gardien vigilant mais impuissant, le rôdeur se résolut à faire quelques pas, silencieux, dans le couloir pavé de pierres, parmi les ombres dansantes dues à la lueur des torches.

Après une courte pause devant une autre porte, celle de la chambre de son ami nain le plus cher, Drizzt traversa bientôt les zones de séjour et parvint aux salles de réunion, où le roi de Castelmithral aimait recevoir les émissaires. Deux nains – sans doute des soldats de Dagna – se trouvaient là ; cependant ils n’entendirent ni ne virent le drow passer en silence.

Drizzt s’arrêta encore quand il parvint à l’entrée de la salle de Dumathoïn, où les nains du clan Marteaudeguerre conservaient leurs objets les plus précieux. Il savait devoir poursuivre son chemin, quitter cet endroit avant le réveil du clan, mais il ne put laisser de côté les émotions qu’il ressentit alors. Il ne s’était pas rendu en ce lieu au cours des deux semaines qui s’étaient écoulées depuis que ses cousins drows avaient été repoussés. Il savait toutefois qu’il ne se le pardonnerait jamais s’il n’y jetait pas au moins un regard.

Le puissant marteau de guerre, Crocs de l’égide, était mis en valeur contre un pilier, au centre de la pièce remplie, ce qui convenait aux yeux de Drizzt, cette arme dépassant pour lui de loin les autres artefacts ; les brillantes cottes de mailles, les grandes haches et casques de héros morts depuis longtemps, ainsi que l’enclume d’un forgeron légendaire. Drizzt sourit en songeant que ce marteau n’avait même pas été manié par un nain. Il s’agissait de l’arme de Wulfgar, son ami, qui s’était volontairement sacrifié pour que le reste du petit groupe s’en sorte.

Pendant un long moment, Drizzt observa avec intensité l’arme puissante, la tête de mithral étincelante, dépourvue de rayures malgré les nombreux combats féroces auxquels le marteau avait pris part et sur laquelle étaient gravés les symboles du dieu nain Dumathoïn. Le drow baissa le regard et s’arrêta sur la poignée en adamantium, maculée de sang séché. Bruenor, plus entêté que jamais, n’avait pas voulu qu’elle soit nettoyée.

Des souvenirs de Wulfgar et des combats menés aux côtés du puissant et immense barbare aux cheveux blonds et à la peau dorée affluèrent dans l’esprit du drow, qui vit ses genoux trembler et sa résolution fléchir. Il s’imagina contempler le bleu du ciel du Nord des yeux clairs de son ami, toujours nuancés d’une étincelle d’enthousiasme. Wulfgar n’était encore qu’un gamin, que les dures réalités d’un monde brutal n’intimidaient pas.

Un gamin qui s’était sacrifié en chantant pour ses amis.

— Adieu, murmura Drizzt.

Puis il partit en courant, sans toutefois faire plus de bruit qu’auparavant. En quelques secondes, il traversa un balcon et dévala une volée de marches pour déboucher sur une vaste salle haute de plafond, qu’il traversa sous le regard des effigies sculptées dans la paroi des huit rois de Castelmithral. Le dernier buste, celui du roi Bruenor Marteaudeguerre, était le plus frappant ; le visage sévère, un air sinistre intensifié par une profonde cicatrice qui courait du front à la mâchoire et l’œil droit manquant.

Drizzt savait que Bruenor avait subi une blessure nettement plus grave que la perte de cet œil ou les coups encaissés par ce corps de nain, pourtant fort et résistant. L’âme de Bruenor avait le plus souffert, détruite par la mort du garçon qu’il considérait comme son fils. L’esprit du nain était-il aussi résistant que son corps ? Drizzt n’en savait rien. En cet instant, tandis qu’il contemplait le visage bardé de cicatrices de Bruenor, le drow sentit qu’il devait rester auprès de son ami et l’aider à soigner ses blessures.

Cela ne dura pas. Quels coups le nain allait-il encore subir ? Sans parler de ses autres amis.

Catti-Brie s’agitait et se tortillait, revivant cet instant tragique, comme chaque nuit… en tout cas, chaque nuit où l’épuisement lui permettait de trouver le sommeil. Elle entendait le chant de Wulfgar dédié à Tempus, son dieu de la guerre, et voyait la sérénité que renfermaient les yeux du barbare, cet air qui ne tenait pas compte de la douleur évidente et lui permettait de frapper les pierres de la voûte, tandis que de lourds blocs de granit commençaient à lui tomber dessus.

Catti-Brie voyait les blessures profondes de Wulfgar, le blanc de ses os, sa peau à hauteur de ses côtes, arrachée par les dents acérées du yochlol, une bête maléfique issue d’un autre plan, immonde amas de chair cireuse qui évoquait une bougie à demi consumée.

Le fracas de l’effondrement de la voûte sur son amour fit se redresser Catti-Brie dans son lit. Assise dans l’obscurité, ses épais cheveux auburn collés sur son visage par une sueur froide, elle prit un long moment pour contrôler sa respiration et se répéta à plusieurs reprises qu’il ne s’agissait que d’un rêve, un affreux souvenir, et qu’en fin de compte cet événement appartenait au passé. La lueur de la torche qui dessinait les contours de sa porte la rassura et la calma.

Elle ne portait qu’une chemise de nuit légère et son agitation avait repoussé les couvertures. Les bras parcourus de chair de poule, elle se mit à trembler, trempée tant elle avait transpiré, frigorifiée et malheureuse. Elle réajusta grossièrement sa couverture la plus épaisse et la remonta jusqu’au cou, puis s’allongea sur le dos, le regard perdu dans le noir.

Quelque chose n’allait pas. Il lui semblait que quelque chose n’était pas à sa place.

Rationnelle, la jeune femme se dit qu’elle devait se faire des idées, que ses rêves l’avaient troublée. Le monde ne tournait pas rond pour Catti-Brie, loin de là, mais elle se rappela avec virulence qu’elle se trouvait à Castelmithral, entourée par une armée d’amis.

Elle se répéta qu’elle se faisait des idées.

Drizzt était déjà loin de Castelmithral quand le jour apparut. Il ne s’assit pas pour contempler l’aurore ce jour-là, comme il en avait l’habitude. Il jeta à peine un regard au soleil levant, qui lui faisait désormais l’effet du faux espoir de choses impossibles à réaliser. Quand l’éclat initial diminua, le drow se tourna vers le sud et l’est, de l’autre côté des montagnes, et se rappela.

Il porta la main au cou et toucha le pendentif hypnotisant que Régis lui avait donné. Il savait à quel point le halfelin comptait sur cette gemme, comme il l’aimait, et songea de nouveau au sacrifice consenti par le halfelin, le sacrifice d’un véritable ami. Drizzt avait connu l’amitié sincère ; sa vie s’était enrichie depuis qu’il avait posé le pied sur une terre désolée nommée le Valbise, où il avait rencontré Bruenor Marteaudeguerre et sa fille adoptive, Catti-Brie. Songer qu’il ne les reverrait peut-être jamais le faisait souffrir.

Le drow était cependant soulagé d’être muni du pendentif magique, un instrument qui lui permettrait peut-être d’obtenir des réponses et de retrouver ses amis. Néanmoins, il éprouvait une culpabilité réelle d’avoir décidé de parler de son départ à Régis. Il considérait cela comme un aveu de faiblesse, comme un besoin de se reposer sur des amis qui, en cette période sinistre, n’avaient que peu de forces à lui consacrer. Il rationalisait toutefois ce sentiment en songeant à la garantie qu’il laissait derrière lui. Il avait demandé à Régis de révéler la vérité à Bruenor d’ici cinq semaines, afin que, en cas d’échec de son expédition, le clan Marteaudeguerre ait le temps de se préparer pour les ténèbres à venir.

C’était un acte logique mais Drizzt devait bien reconnaître qu’il s’était également ouvert au halfelin à cause de son propre besoin de parler à quelqu’un.

Et le masque magique ? se demanda-t-il. Avait-il aussi fait preuve de faiblesse en le refusant ? Cet objet puissant aurait pu lui servir, et à ses amis aussi, mais il n’avait plus la force de le porter, ni même de le toucher.

Submergé de doutes, qui planaient autour de lui et semblaient le railler, le drow soupira et frotta le rubis dans ses fines mains noires. Malgré ses exploits, ses principes et son stoïcisme de rôdeur, Drizzt Do’Urden avait besoin de ses amis. Il jeta un regard en direction de Castelmithral et se demanda s’il avait bien fait d’entreprendre cette quête seul et en secret.

Encore de la faiblesse ! se sermonna-t-il avec obstination. Il lâcha le rubis, repoussa ses doutes et glissa la main sous sa cape de voyage vert forêt. Il sortit de sa poche un parchemin, une carte des terres situées entre les montagnes de l’Épine dorsale du Monde et le grand désert d’Anauroch. Il y avait marqué un point dans le coin inférieur droit, qui localisait une grotte par laquelle il était sorti un jour, une grotte qui le reconduirait chez lui.

PREMIÈRE PARTIE

TENU PAR LE DEVOIR

Aucune race des Royaumes ne comprend mieux que les drows le concept de vengeance. La vengeance est un dessert qu’ils savourent quotidiennement et dont ils goûtent la douceur sur leurs lèvres parées d’un sourire narquois comme s’il s’agissait du plaisir ultime. C’est ainsi affamés que les drows se sont lancés à ma poursuite.

Je ne peux oublier la colère et la culpabilité que je ressens au sujet de la perte de Wulfgar, ni les souffrances infligées à mes amis les plus chers par les ennemis surgis de mon sinistre passé. Quand je regarde le beau visage de Catti-Brie, j’y trouve une tristesse, profonde et éternellement présente, qui n’y a pas sa place, un fardeau qui n’a rien à faire dans les yeux étincelants d’une enfant.

Tout aussi blessé, je n’ai pas de mots pour la consoler et je doute qu’il en existe capables de la soulager. Il est donc de mon devoir de continuer à protéger mes amis. Je sais maintenant que je dois passer outre à mon propre sentiment de perte concernant Wulfgar, surmonter la tristesse qui s’est abattue sur les nains de Castelmithral et les intrépides humains de Calmepierre.

D’après le récit que fit Catti-Brie de ce funeste combat, Wulfgar a affronté un yochlol, un serviteur de Lolth. Muni de cette macabre information, je dois voir au-delà du chagrin actuel et songer que la tristesse que je crains est encore à venir.

Je ne comprends pas les jeux chaotiques de la Reine Araignée – je doute que les hautes prêtresses elles-mêmes soient au fait des réels desseins de cette immonde créature –, mais la portée de la présence d’un yochlol ne peut m’échapper, malgré mon piètre passé d’étudiant drow en religion. L’apparition d’un serviteur de Lolth signifie que la traque a été sanctifiée par la Reine Araignée. L’intervention d’un tel monstre au cours de ce combat ne présage rien de bon pour l’avenir de Castelmithral.

Ce ne sont bien entendu que des suppositions. Je ne sais pas si ma sœur Vierna a agi de concert avec quelque autre sinistre pouvoir de Menzoberranzan ou si, avec sa mort et la disparition du dernier membre de ma famille, les liens qui me rattachent à la cité drow ont été définitivement rompus.

Quand je contemple les yeux de Catti-Brie, quand je regarde les affreuses cicatrices de Bruenor, je me rappelle qu’il est dangereux de faire preuve d’optimisme. Mes maléfiques semblables m’ont pris un ami.

Ils n’en prendront pas d’autre.

Je ne trouverai aucune réponse à Castelmithral, je n’y serai jamais certain que les elfes noirs ruminent encore leur vengeance, à moins qu’un autre détachement surgisse de Menzoberranzan et vienne réclamer ma tête en surface. Comment pourrais-je, cet état de fait pesant sur mes épaules, me rendre à Lunargent, ou vers toute autre ville voisine, en reprenant mon mode de vie ordinaire ? Comment pourrais-je dormir en paix avec au fond de mon cœur la terreur bien réelle de voir les elfes noirs revenir et mettre une fois de plus mes amis en danger ?

L’apparente sérénité de Castelmithral, ce calme maussade, ne m’apprendra rien sur les projets des drows. Oui, pour le bien de mes amis, je dois connaître leurs intentions. Il ne reste hélas qu’un seul endroit où me rendre.

Wulfgar a donné sa vie pour que ses amis vivent. Mon sacrifice pourrait-il en bonne conscience être moindre ?

Drizzt Do’Urden

1

L'AMBITIEUX

Le mercenaire s’adossa contre le pilier du grand escalier de Tier Breche, au nord de l’immense caverne qui contenait Menzoberranzan, la cité drow. Jarlaxle ôta son chapeau à large rebord et passa la main sur son crâne chauve et lisse en marmonnant quelques jurons.

De nombreuses lumières étaient visibles dans la ville. Des torches brûlaient derrière les hautes fenêtres des demeures creusées dans les stalagmites naturelles. Des lumières dans la cité drow ! Nombreuses étaient les structures élaborées décorées par le doux scintillement des lueurs féeriques, la plupart teintées de pourpre ou de bleu, mais cela était différent.

Jarlaxle se retourna et grimaça quand son poids se porta sur sa jambe récemment blessée. Triel Baenre en personne, Maîtresse Matrone d’Arach-Tinilith et figurant parmi les prêtresses de plus haut rang de la cité, avait soigné cette blessure, mais il la soupçonnait d’avoir intentionnellement laissé son travail inachevé, pour qu’il souffre encore et se souvienne de l’échec de la capture de Drizzt Do’Urden, le rebelle.

— Cet éclat blesse mes yeux, dit une voix sarcastique derrière lui.

Jarlaxle se retourna et aperçut la fille aînée de Matrone Baenre, cette même Triel. Plus petite que la plupart des drows, elle mesurait presque trente centimètres de moins que lui mais avait une allure et une grâce indéniables. Jarlaxle comprenait plus que quiconque ses pouvoirs – ainsi que son tempérament versatile – et prenait garde de se comporter avec prudence vis-à-vis de cette petite drow.

— Maudite lumière, dit-elle en s’approchant de lui, les yeux rivés sur la ville.

— C’est l’ordre de ta Matrone, lui rappela Jarlaxle.

Son œil libre évita le regard de Triel, l’autre dissimulé sous un cache noué autour de son crâne. Il replaça son chapeau et en rabattit le rebord devant lui afin d’essayer de masquer le sourire narquois provoqué par la grimace de la drow.

Triel n’était pas satisfaite de sa mère, ce que Jarlaxle avait deviné dès l’instant où Matrone Baenre avait commencé à faire allusion à ses plans. Triel, sans doute la plus fanatique prêtresse de la Reine Araignée, n’irait pas à l’encontre de Matrone Baenre, la Première Mère Matrone de la cité… sauf si Lolth lui en donnait l’ordre.

— Suis-moi, gronda-t-elle.

Elle fit demi-tour et entreprit de traverser Tier Breche, en direction du plus grand bâtiment, également le plus décoré, parmi les trois que comptait l’Académie drow, une immense structure construite suivant la forme d’une gigantesque araignée.

Jarlaxle gémit ostensiblement quand il obtempéra et se mit à boiter, perdant du terrain à chaque pas. Sa tentative de réclamer un peu plus de guérison ne fut toutefois pas couronnée de succès, Triel se contenta en effet de l’attendre à l’entrée du bâtiment, avec une patience qui ne lui était guère habituelle. Jarlaxle le savait ; Triel n’attendait jamais.

Dès qu’il entra dans le temple, le mercenaire fut assailli par une myriade d’arômes, allant de l’encens au sang séché des derniers sacrifices, tandis que des chants se faisaient entendre à chaque porte. Triel n’en tint pas compte et haussa les épaules devant les quelques disciples qui s’inclinèrent en la voyant arpenter les lieux. Déterminée, la fille Baenre se dirigea vers les niveaux supérieurs, les quartiers privés des maîtresses de l’école, et s’engagea dans un couloir étroit dont le sol semblait vivant car parsemé d’araignées grouillantes… dont quelques-unes atteignaient la hauteur du genou de Jarlaxle.

Elle s’arrêta devant deux portes aux ornements similaires et incita d’un geste le mercenaire à entrer par celle de droite. Ce dernier hésita et cacha bien son trouble, auquel la drow s’était attendue.

Elle l’attrapa par l’épaule et le retourna brutalement.

— Tu es déjà venu ici ! l’accusa-t-elle.

— Uniquement le jour de ma sortie de l’école des guerriers, répondit Jarlaxle en se dégageant. Comme tous les diplômés de Melee-Magthere.

— Tu es déjà venu dans les niveaux supérieurs, gronda Triel, les yeux rivés sur le mercenaire, qui gloussa. Tu as hésité quand je t’ai demandé d’entrer dans cette pièce car tu sais que mes appartements se trouvent derrière l’autre porte, vers laquelle tu pensais te diriger.

— Je ne m’attendais pas à être convoqué ici, rétorqua Jarlaxle, essayant de changer de sujet.

Il avait en réalité été quelque peu pris au dépourvu de constater que Triel le surveillait de si près. Avait-il sous-estimé l’appréhension qu’éprouvait la drow au sujet des derniers projets de sa mère ?

Triel lui jeta un interminable regard appuyé, sans ciller et la mâchoire ferme.

— J’ai mes sources, finit-il par reconnaître.

Un autre long moment s’écoula sans que Triel cligne des paupières.

— Tu m’as demandé de venir, lui rappela Jarlaxle.

— Je te l’ai ordonné, rectifia la prêtresse.

Le mercenaire s’inclina exagérément et ôta vivement son chapeau, avec lequel il décrivit un large balayage. Les yeux de la fille de Baenre s’illuminèrent de rage.

— Arrête ! cria-t-elle.

— Alors arrête ta comédie ! répliqua Jarlaxle. Tu m’as demandé de venir à l’Académie, un endroit où je ne me sens pas à l’aise, et me voici. Tu as des questions et moi, peut-être, des réponses.

La réserve émise sur ce dernier point fit plisser des yeux Triel, qui savait aussi bien que n’importe qui dans la cité que Jarlaxle était un adversaire cachottier. Elle avait traité avec ce mercenaire rusé à de nombreuses reprises et n’était pas certaine de s’en être chaque fois sortie à son avantage. Elle se retourna et lui enjoignit de franchir le seuil de la porte de gauche. Après s’être de nouveau incliné avec grâce, il s’exécuta et entra dans une pièce décorée ornée d’un épais tapis et baignée par une douce lueur magique.

— Retire tes bottes, lui ordonna Triel, qui ôta les siennes avant de poser le pied sur le sol pelucheux.

Adossé contre la tapisserie de l’entrée, Jarlaxle jeta un regard dubitatif à ses bottes, dont toute personne connaissant le mercenaire n’ignorait pas l’aspect magique.

— Très bien, concéda Triel, avant de fermer la porte et de passer devant lui pour s’installer dans un immense fauteuil rembourré.

Un bureau à cylindre était placé derrière elle, devant l’une des nombreuses tapisseries, celle-ci décrivant le sacrifice d’un elfe de la surface géant par une horde de drows en train de danser. Au-dessus de la victime se trouvait le spectre presque translucide d’une créature mi-drow mi-araignée, le visage magnifique et serein.

— Tu n’aimes pas les lumières de ta mère et pourtant, tu laisses ta chambre éclairée ? s’étonna Jarlaxle.

Triel se mordit la lèvre inférieure et plissa encore les yeux. Nombre de prêtresses conservaient leurs appartements privés faiblement éclairés afin de lire leurs ouvrages, l’infravision sensible à la chaleur n’étant guère utile quand il s’agissait de déchiffrer des runes. Certaines encres renfermaient une chaleur caractéristique durant plusieurs années mais elles étaient onéreuses et difficiles à obtenir, même pour un personnage aussi puissant que Triel.

Jarlaxle considéra l’expression sévère de la drow et songea qu’elle était en permanence furieuse après quelque chose.

— Les lumières semblent convenir au plan que ta mère a mis sur pied, enchaîna-t-il.

— Eh bien, es-tu arrogant au point de t’imaginer saisir les motivations de ma mère ? répondit-elle sur un ton cassant.

— Elle retournera à Castelmithral, dit-il ouvertement, sachant que Triel était depuis longtemps parvenue à la même conclusion.

— Tu crois ? demanda-t-elle évasivement.

Cette remarque sibylline freina le mercenaire. Il fit un pas vers un second fauteuil, moins rembourré, son talon claquant dans la manœuvre, malgré le tapis, incroyablement épais et doux.

Triel ricana, nullement impressionnée par les bottes magiques. Il était de notoriété publique que Jarlaxle pouvait marcher aussi bruyamment ou silencieusement qu’il le souhaitait sur tout type de surface. Ses nombreux bijoux, bracelets et breloques semblaient enchantés de la même façon car ils tintaient ou n’émettaient pas le moindre bruit selon les désirs du mercenaire.

— Si tu as fait un trou dans mon tapis, je le comble avec ton cœur, promit Triel quand Jarlaxle se laissa tomber sur le fauteuil en pierre recouvert de velours.

Puis il défroissa un pli sur l’accoudoir afin de faire apparaître sur le tissu la représentation d’une araignée gee’antu noir et jaune, version de l’Outreterre de la tarentule de la surface.

— Qu’est-ce qui te fait croire que ta mère ne s’y rendra pas ? demanda Jarlaxle, ne tenant volontairement pas compte de la menace.

Toutefois, connaissant Triel Baenre, il se demanda sincèrement combien de cœurs étaient aujourd’hui piégés dans les fibres du tapis.

— Je crois ça, moi ? dit la drow.

Jarlaxle laissa échapper un profond soupir. Il s’était douté que cette entrevue n’apporterait pas grand-chose, que Triel tenterait, au cours de cette discussion, de déterminer quelles informations le mercenaire avait déjà obtenues, tandis qu’elle n’en offrirait que très peu de son côté. Néanmoins, quand elle avait insisté pour qu’il vienne chez elle, au lieu de le rencontrer selon leur accord habituel, suivant lequel elle quittait Tier Breche pour le retrouver, il avait espéré quelque chose de plus important. Or il devenait de plus en plus évident pour lui que Triel n’avait voulu sa présence à Arach-Tinilith, en cet endroit sûr, que pour rester à l’abri des oreilles indiscrètes de sa mère.

Malgré ces précautions méticuleuses, ce rendez-vous capital tournait à la badinerie inutile.

Triel semblait tout aussi gênée. Elle se pencha soudain en avant, une expression féroce sur le visage.

— Elle réclame ce qui doit lui revenir ! déclara-t-elle. (Les bracelets de Jarlaxle tintèrent quand il se tapota les doigts les uns contre les autres, songeant subitement qu’ils évoluaient désormais sur une piste intéressante, puis Triel se calma.) Régner sur Menzoberranzan ne suffit plus à quelqu’un comme Matrone Baenre. Elle doit élargir sa sphère d’influence.

— Je pensais que les ambitions de ta mère lui étaient inspirées par Lolth, fit remarquer Jarlaxle, sincèrement troublé par le dédain évident affiché par la drow.

— Peut-être, reconnut cette dernière. La Reine Araignée sera ravie de la conquête de Castelmithral, notamment si, en plus, cela débouche sur la capture de Drizzt Do’Urden, ce renégat. Mais il existe d’autres raisons.

— Blingdenpierre ? hasarda le mercenaire, se référant à la cité des svirfnebelins, les gnomes des profondeurs, ennemis traditionnels des drows.

— Entre autres, répondit Triel. Blingdenpierre n’est pas très éloignée des tunnels qui conduisent à Castelmithral.

— Ta mère a parlé de s’occuper proprement des svirfnebelins sur le chemin du retour, dit Jarlaxle, songeant qu’il devait lâcher quelques potins s’il voulait que Triel continue à s’ouvrir à lui.

Il lui semblait qu’elle était profondément gênée de dévoiler ainsi ses émotions et craintes les plus personnelles.

Triel hocha la tête et prit acte de cette information sans paraître surprise.

— Il y a d’autres raisons, répéta-t-elle. La tâche entreprise par Matrone Baenre est immense et nécessitera des alliés à chaque étape, peut-être même des illithids.

Le raisonnement de la fille du clan Baenre frappa Jarlaxle de plein fouet. Matrone Baenre avait longtemps entretenu une relation avec un illithid, une des créatures les plus dangereuses qu’il ait jamais vues. Il ne s’était jamais senti à l’aise en présence de ces humanoïdes à tête de pieuvre. Il survivait en comprenant et en devinant les intentions de ses ennemis, cependant ses talents s’avéraient cruellement inefficaces quand les illithids étaient concernés. Ces flagelleurs mentaux, comme on nommait les représentants de cette race malfaisante, ne pensaient pas de la même façon que les autres peuples et agissaient suivant des principes et des règles que personne, en dehors d’eux-mêmes, ne semblait connaître.

Toutefois, les elfes noirs avaient souvent connu le succès face à la communauté illithide. Menzoberranzan comprenait vingt mille guerriers chevronnés, tandis qu’on ne dénombrait qu’à peine une centaine d’illithids dans la région. Les craintes de Triel semblaient quelque peu exagérées.

Jarlaxle garda cette estimation pour lui. Au vu de la sinistre et instable humeur de son interlocutrice, il préférait écouter plutôt que s’exprimer.

Triel secoua la tête, la mine nettement revêche. Puis elle bondit de son siège, sa robe décorée d’araignées sur fond noir et violet bruissant quand elle se mit à tourner en rond.

— Ce ne sera pas le seul fait de la Maison Baenre, lui rappela Jarlaxle, espérant ainsi la réconforter. De nombreuses maisons laissent la lumière filtrer par leurs fenêtres.

— Mère a bien agi en unissant la cité, reconnut la prêtresse en ralentissant son pas nerveux.

— Mais tu as tout de même peur. Et tu as besoin d’informations afin d’être prête à réagir à toute éventualité.

Jarlaxle ne put réprimer un léger gloussement ironique. Triel et lui avaient été ennemis durant longtemps, ne s’accordant pas la moindre confiance… et avec raison ! Elle avait aujourd’hui besoin de lui ; sa position de prêtresse au sein d’une école isolée la tenait éloignée de la plupart des rumeurs murmurées dans la cité. En temps normal, ses prières destinées à la Reine Araignée lui fournissaient les informations dont elle avait besoin, mais pour l’heure, si Lolth approuvait les actes de Matrone Baenre – ce qui semblait une évidence – Triel serait laissée, littéralement parlant, dans les ténèbres. Il lui fallait un espion, et à Menzoberranzan, Jarlaxle et son réseau d’informateurs, Bregan D’aerthe, n’avaient pas d’équivalent.

— Nous avons besoin l’un de l’autre, répondit Triel sur un ton plein de sous-entendus en dévisageant le mercenaire. Mère s’aventure en terrain dangereux, c’est on ne peut plus clair. Si elle échoue, réfléchis à l’identité de la prochaine occupante du trône de la Maison régnante.

C’est indéniable, concéda en silence Jarlaxle. En tant que fille aînée de sa Maison, Triel se trouvait indiscutablement en première ligne derrière Matrone Baenre et, en tant que Maîtresse Matrone d’Arach-Tinilith, elle occupait la position la plus puissante de la cité derrière les Matrones des huit Maisons régnantes et avait déjà établi un pouvoir considérable. Toutefois, à Menzoberranzan, où les semblants de lois n’étaient qu’une façade recouvrant un chaos sous-jacent, les socles du pouvoir avaient tendance à évoluer aussi rapidement que des lacs de lave.

— J’en apprendrai autant que possible, répondit Jarlaxle, avant de se lever pour quitter les lieux. Et je te le dirai.

Triel ne manqua pas la demi-vérité que contenaient les mots du mercenaire rusé mais elle devait accepter son offre.

Quelques instants plus tard, de retour sur les larges avenues courbes de Menzoberranzan, Jarlaxle passa devant les regards attentifs et les armes apprêtées des gardes postés sur presque chaque stalagmite, ainsi que sur les balcons ceignant de nombreuses stalactites. Il n’était nullement effrayé car son chapeau à large rebord était bien connu dans la ville et aucune Maison ne souhaitait entrer en conflit avec Bregan D’aerthe, la bande la plus mystérieuse – rares étaient ceux, dans la cité, qui savaient combien de membres elle comprenait –, dont les bases se trouvaient dissimulées dans de nombreux recoins et failles de l’immense caverne. Sa réputation n’était plus à faire et elle était tolérée par les Maisons régnantes. Les drows auraient pour la plupart cité Jarlaxle parmi les drows masculins les plus puissants de Menzoberranzan.

Le mercenaire se sentait si à l’aise qu’il remarquait à peine les regards insistants des dangereux gardes. Il était plongé dans ses pensées et tentait de déchiffrer les messages subtils émis au cours de sa rencontre avec Triel. Le projet avoué de conquérir Castelmithral semblait très prometteur. Jarlaxle s’était déjà rendu à la place forte naine, dont il avait aperçu les défenses. Bien que remarquables, elles paraissaient faibles face à la force d’une armée drow. Une fois Castelmithral conquis par Menzoberranzan et avec Matrone Baenre à la tête du tout, Lolth serait pleinement satisfaite et la Maison Baenre à l’apogée de sa gloire.

Comme l’avait fait remarquer Triel, Matrone Baenre obtiendrait son dû.

Le pouvoir absolu ? Cette idée s’attarda dans l’esprit de Jarlaxle. Il marqua une pause près de Narbondel, le gigantesque pilier qui faisait office d’horloge de Menzoberranzan, et un large sourire se dessina sur son visage noir.

— Le pouvoir absolu ? murmura-t-il.

Il comprit soudain l’inquiétude de Triel. Elle craignait que sa mère outrepasse ses limites, qu’elle risque un empire déjà imposant pour une acquisition supplémentaire. Tout en méditant sur cette idée, Jarlaxle y entrevit une portée plus profonde. Supposons que Matrone Baenre soit victorieuse, que Castelmithral soit conquis et ensuite Blingdenpierre, songea-t-il. Quels ennemis resterait-il alors pour menacer la cité drow, pour maintenir la cohésion hésitante de la hiérarchie de Menzoberranzan ?

En l’occurrence, pourquoi avait-on laissé survivre durant tous ces siècles Blingdenpierre, un repaire d’ennemis voisin de la cité drow ? Jarlaxle connaissait la réponse. Il savait que les gnomes servaient involontairement de ciment à l’unité des Maisons de Menzoberranzan. Avec un ennemi commun si proche, les luttes intestines incessantes des drows devaient être contrôlées.

Matrone Baenre cherchait donc à briser ce ciment, à inclure dans son empire non seulement Castelmithral mais également les pénibles gnomes. Triel ne craignait pas une défaite drow, pas davantage qu’une alliance avec la petite colonie d’illithids. Elle redoutait que sa mère réussisse et s’empare de ce qu’elle réclamait. Matrone Baenre était âgée, même selon les standards drows, et Triel était la mieux placée pour lui succéder à la tête de la Maison. Cette position aujourd’hui confortable serait nettement plus vacillante et dangereuse si Castelmithral et Blingdenpierre étaient pris. L’ennemi commun qui unissait les Maisons ne serait plus et Triel aurait à se soucier d’un affrontement en surface, loin de Menzoberranzan, où les représailles des alliés de Castelmithral seraient inévitables.

Si Jarlaxle comprenait ce que désirait Matrone Baenre, il se demandait désormais ce que Lolth, qui soutenait les plans de cette drow flétrie, avait en tête.

— Le chaos, trancha-t-il.

Menzoberranzan était calme depuis très, très longtemps. Certaines Maisons se battaient : c’était inévitable. La Maison Do’Urden et la Maison DeVir, toutes deux régnantes, avaient été anéanties, mais...