Journal de guerre 1914-1918

Abbé Achille Liénart aumônier du 201e RI

Achille Liénart

Catherine Masson (éd.)

DOI : 10.4000/books.septentrion.62752

Éditeur : Presses universitaires du Septentrion

Lieu d'édition : Villeneuve d'Ascq

Année d'édition : 2008

Date de mise en ligne : 15 janvier 2020

Collection : Documents et témoignages

ISBN électronique : 9782757427149

http://books.openedition.org

Édition imprimée

ISBN : 9782757400739

Nombre de pages : 132

Référence électronique

LIÉNART, Achille. Journal de guerre 1914-1918 : Abbé Achille Liénart aumônier du 201e RI. Nouvelle édition [en ligne]. Villeneuve d'Ascq : Presses universitaires du Septentrion, 2008 (généré le 19 septembre 2020). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/septentrion/62752>. ISBN : 9782757427149. DOI : https://doi.org/10.4000/books.septentrion.62752.

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La vie et l’œuvre du cardinal Liénart donnent un relief particulier à la lecture d’une expérience vécue par de nombreux prêtres dont le courage et l’abnégation sont restés dans les mémoires. Dans son journal de guerre, il a noté les grands et les petits faits et gestes de la vie de chaque jour : banalité du quotidien, fraternité des tranchées, horreur des champs de bataille, avec en filigrane le souci constant de l’aumônier d’organiser la vie religieuse des soldats : messes et saluts, fêtes religieuses, funérailles…, célébrés souvent dans des chapelles de fortune jusqu’au cœur des tranchées. Il partage les espoirs et les doutes des soldats, reçoit confidences et confessions qui restent dans le secret des cœurs mais dont on peut deviner la profondeur. Adjoint au service de santé il secourt les blessés, au péril de sa vie. Il relève, identifie et inhume les morts.
Achille Liénart a rédigé après la guerre le récit de ces événements, objet de la présente publication. D’un style, alerte le récit est abondamment illustré et aide à saisir comment l’expérience de « l’aumônier légendaire » du 201e RI, a marqué la personnalité du futur évêque de Lille. Plus généralement il est un témoignage poignant de la vie des tranchées et du rôle irremplaçable qu’y ont joué les aumôniers. Leur fraternité avec les « poilus » dont la souffrance reste souvent indicible, est faite, dans la vie comme dans la mort, de patriotisme, de foi, de courage et découragement, de révolte parfois, sans toutefois que s’éteigne la lueur de l’espérance.
Un CD complète la publication de cet ouvrage. Il comprend la retranscription du journal quotidien dans son intégralité, la reproduction de l’ensemble du cahier manuscrit et des carnets de sépultures.

Achille Liénart

Le cardinal Achille Liénart (1884-1973) a été évêque de Lille pendant 40 ans (1928-1968). Issu d’une famille de la bourgeoisie lilloise, il entre dès l’âge de 17 ans au séminaire d’Issy-les-Moulineaux et est ordonné prêtre en 1907. Aumônier militaire volontaire en 1914-1918 il est deux fois blessé et décoré de la Légion d’honneur par le général Pétain en 1917. Démobilisé en 1919 il reprend l’enseignement de l’Écriture sainte au séminaire diocésain de Lille avant d’être nommé en 1926 curé-doyen de Saint-Christophe à Tourcoing, tandis que la région est marquée par un grave conflit social. Il prend position en faveur de la CFTC et c’est dans ce contexte qu’il est nommé évêque de Lille en 1928 et fait cardinal en 1930. Marqué dès sa jeunesse et sa formation par le catholicisme social il porte une attention particulière, sans exclusive, à tous ceux que leurs conditions de vie et de travail tendent à éloigner de l’Église, ce qui lui vaudra le qualificatif de « cardinal des ouvriers ». Son épiscopat est caractérisé par une très grande vitalité des œuvres de toutes sortes parmi lesquelles est privilégiée, dans la ligne du pontificat de Pie XI, l’Action catholique spécialisée. Surpris par la défaite en 1940, il a tout au long de la guerre une attitude ambiguë qui entame cependant très peu sa popularité et son épiscopat peut se poursuivre dans la fidélité à ses grandes options. Il joue un rôle important au concile Vatican II (1962-1965) auquel il participe avec enthousiasme.

Sommaire

Liste des sigles utilisés

Introduction

Catherine Masson

Eléments de biographie

L’aumônerie militaire

Achille Liénart pendant la Première Guerre mondiale

Une expérience indélébile

Avertissement de l’éditeur

Note concernant le CD

Chapitre 1. 2 août 1914 - 25 mars 1915

Aumônier bénévole, à l’ambulance 3/51. Départ en campagne - Bataille et retraite de Belgique - Combat de Guise. Bataille de la Marne - Secteur sud-est de Reims

Chapitre 2. 25 mars - 10 juin 1915

Aumônier volontaire agréé à la DI provisoire du 3e CA. Secteur nord-ouest de Reims

Chapitre 3. 10 juin 1915 - 21 février 1916

Aumônier du 201e RI - 1re division d’infanterie - 1er corps d’armée. Secteur de combat de Sapigneul (Marne)

Chapitre 4. 22 février 1916 - 23 juillet 1916

Aumônier du 201e RI - 1re division d’infanterie. Bataille de Verdun - Secteur du Plateau de Paissy (Aisne)

Chapitre 5. 24 juillet - 1er octobre 1916

Aumônier du 201e RI - 1re division d’infanterie. Camp de Crèvecœur (Oise) - Bataille de la Somme

Chapitre 6. 2 octobre 1916 - 25 mars 1917

Aumônier du 201e - 1re division d’infanterie. Secteur de Champagne - Affaire de Maisons de Champagne - En Brie

Chapitre 7. 26 mars 1917 - 26 juin 1917

Aumônier du 201e - 1re division d’infanterie. Assaut du Chemin des Dames - Vauchamps - Mailly - Gonaix

Chapitre 8. 26 juin - 18 janvier 1918

Aumônier du 201e RI - 1re division d’infanterie. Bataille des Flandres - Retour en Seine-et-Marne - Crouy-sur-Ourcq

Chapitre 9. 18 janvier - 9 mai 1918

Aumônier du GBD détaché au 201e - Secteur de Beaumarais. Bataille de Noyon - Secteur d’Ourscamp

Chapitre 10. 9 mai - 11 juillet 1918

Aumônier au GBD1 détaché au 201e - En réserve à Plessis-Brion. Bataille de l’Aisne - Forêt de Villers-Cotterêts

Chapitre 11. 12 juillet - 13 octobre 1918

Aumônier du GBD1, détaché au 201e RI - Brève relève. Reprise de l’offensive - Prise du Plessier-Huleu - Oise et Alsace

Chapitre 12. 14 octobre - 11 novembre

Aumônier au GBD1, détaché au 201e RI - Le dénouement. Granville - Lille - Vers Metz - Armistice

Chapitre 13. 12 novembre 1918 - 12 mars 1919

Aumônier au GBD1, détaché au 201e - Accueil triomphal en Lorraine. Occupation de la tête de pont de Mayence. Dissolution du régiment - Congé de démobilisation

Mon récit du passage du Rhin

Sources et bibliographie

Liste des sigles utilisés

ADL...........................

Archives diocésaines de Lille

CA.............................

Corps d’armée

DI..............................

Division d’infanterie

GBC...........................

Groupe de brancardiers du corps d’armée

GBD..........................

Groupe de brancardiers divisionnaire

GBD1........................

Groupe de brancardiers divisionnaire (1re division)

RI...............................

Régiment d’infanterie

RIT.............................

Régiment d’infanterie territoriale

P118.........................

Point repère sur la carte

PC..............................

Poste de commandement

PS.............................

Poste de secours

GQG..........................

Grand quartier général

SJ..............................

Jésuite

CHR...........................

Compagnie hors rang

PdC...........................

Pas-de-Calais

RAC...........................

Régiment d’artillerie de campagne

QG.............................

Quartier général

Introduction

Catherine Masson

Le 11 août 1914, l’abbé Achille Liénart, alors âgé de 30 ans, s’embarquait, après avoir obtenu les autorisations nécessaires, comme aumônier de l’ambulance 3 de la 51e division de réserve. C’était le début d’une expérience tragique, dont personne alors ne savait qu’elle allait durer plus de 4 ans et qui le marqua, comme beaucoup, de façon indélébile. Dès le 2 août et jusqu’au 12 mars 1919 il prit l’habitude de consigner par écrit, presque chaque jour, les principaux événements et rencontres, retraçant tour à tour la violence et l’horreur des champs de bataille et des tranchées mais aussi la monotonie voire la banalité de certaines journées au front ou au repos, que ce soit avec l’ambulance 3/51 ou à partir de 1915 avec le 201e RI… au total plus de 800 pages de carnets qui font l’objet d’une édition intégrale annotée dans le CD joint à cet ouvrage. Celui-ci est la publication du récit La guerre de 1914-1918 vue par un aumônier militaire que l’abbé Liénart a rédigé, à partir de ses notes, documents et souvenirs au lendemain de la guerre, à une date qu’il nous a été impossible de retrouver mais qui, compte tenu de la signature du manuscrit, se situe avant son accession à l’épiscopat (1928), sans doute peu de temps après la guerre. Ce texte manuscrit, est abondamment illustré : photos, cartes, croquis, etc. Jamais publié il en existe, à notre connaissance, au moins deux reproductions dactylographiées dans la famille.

La vie et l’œuvre du cardinal Achille Liénart donnent un relief particulier à la lecture d’une expérience partagée alors par de nombreux prêtres et dont le courage ne fut ni plus ni moins remarquable que le sien. Ces documents aident à mieux saisir comment la guerre de 14-18 et l’expérience de l’aumônier militaire ont façonné la personnalité de celui qui dix ans plus tard devenait évêque de Lille, comment elle a modifié son approche des hommes et de événements, en quoi elle a pu imprégner son action future. Il est intéressant d’y repérer tout à la fois les traits d’une personnalité déjà façonnée par son milieu familial, ses études, ses premières expériences de ministère dans le contexte tendu de la république anticléricale mais dont rien, semble-t-il, ne laissait alors prévoir le destin exceptionnel, et d’y saisir les prémices, au contact des hommes de tous milieux et religions, d’une pensée et d’une action caractérisée par l’attention aux hommes, l’ouverture d’esprit, le courage.

Ces documents ont également une portée plus générale dans la mesure où ils donnent des éléments de typologie de l’aumônier militaire pendant la Grande Guerre. Déjà l’abbé Liénart lui-même avait publié en 1921 le portrait de son ami l’abbé Philippe Thibaut, aumônier titulaire au contact duquel il disait avoir appris la manière d’exercer ce ministère. D’autres témoignages concordants, journaux publiés ou non, correspondance, témoignages de soldats permettent de donner à ce texte une dimension qui dépasse son auteur : l’étude faite par Xavier Boniface dans son ouvrage sur l’aumônerie militaire française (1914-1962)1 en témoigne.

Eléments de biographie

Achille Liénart, né le 7 février 1884, dans une famille de la bourgeoisie lilloise était entré à l’âge de 17 ans, au séminaire d’Issy-les-Moulineaux. Il fit son service militaire en 1903-1904 au 43e RI, devançant l’appel pour profiter de la coupure entre ses études de philosophie à Issy-les-Moulineaux et les études de théologie qu’il devait poursuivre au séminaire Saint-Sulpice à Paris. Le service militaire durait alors 3 ans, mais les séminaristes, comme les autres étudiants bénéficiaient d’une dispense qui réduisait à un an leur service actif. La loi militaire de 1889 qui avait mis « les curés sac au dos » ne leur permettait pas, d’autre part, de suivre le peloton d’élèves officiers, ni même celui d’élèves caporaux, aussi est-ce comme simple soldat qu’Achille Liénart fit son service « résolu à profiter de cette période pour [se] viriliser physiquement et moralement en acceptant la vie militaire telle qu’elle était avec ses exercices quotidiens et même ses corvées, sa discipline et sa promiscuité. C’était rude à certains moments, écrit-il dans ses souvenirs2, mais ce fut […] très formateur ». Il évoque ses camarades d’escouade, avec lesquels il discutait non pas de religion sans doute, mais d’un certain regard sur l’Église et rapporte la réflexion de son caporal, « si loin de sa pensée » qu’il en fut, écrit-il, « suffoqué » : « Tu es séminariste, tu as choisi un bon métier, à quarante ans tu seras millionnaire ! ». Rencontres et activités variées enrichirent cette période qui lui parut assez courte. Certes au printemps 1904, à la fin de ses classes, il abordait avec appréhension une période d’entraînement massif. Il s’agissait d’aller à pied par la route jusqu’au camp de Sissonne, dans l’Aisne, avec sac au dos, cartouchières pleines, fusil, musette et bidon. Le sac était si lourd qu’il avait du mal à se tenir droit sur ses jambes. Mais il supporta cette épreuve d’endurance à laquelle, certes, ni son passé familial, ni son passé scolaire ne l’avaient habitué. En route il logeait chez l’habitant et prenait plaisir au contact avec ses hôtes. On le verra assez à l’aise, lorsque quelque 10 ans plus tard, en bonne condition physique il renouait avec ce type d’exercice, en supportait l’effort comme en appréciait les contacts qu’il provoquait.

Le service terminé il poursuivit ses études de théologie à Saint-Sulpice, dans le contexte difficile du vote de la Loi de Séparation (1905). Toute sa formation a bénéficié de l’ouverture intellectuelle, politique, sociale qui avait caractérisé le pontificat de Léon XIII, auteur en particulier de la première grande encyclique sociale Rerum novarum (1891). Dans la mouvance du catholicisme social, il prit également une part active à l’ACJF (Association catholique de la jeunesse française). Après son ordination (1907), il poursuivit ses études en Sorbonne au lieu d’entrer tout de suite dans le ministère. En fait, il s’agissait pour lui d’échapper à une année de service militaire supplémentaire. La dispense qui permettait aux séminaristes de ne faire qu’un an de service comportait comme condition d’occuper à 25 ans un poste rétribué par l’État. Or depuis la loi de 1905 il n’y avait plus pour eux de postes rétribués par l’État. Il fallait donc regagner la caserne pour effectuer le complément de service. D’autre part la loi de mars 1905 avait ramené le service militaire de 3 à 2 ans pour tout le monde. Les séminaristes âgés de moins de 26 ans en 1905 et n’ayant accompli qu’un an furent rappelés sous les drapeaux. C’était le cas d’Achille Liénart qui parvint toutefois à y échapper d’abord en s’inscrivant pour une année d’études supplémentaire – c’est ainsi qu’il prépara une licence de philosophie – puis en obtenant une réforme en 1907.

Il prit encore deux années supplémentaires pour préparer un doctorat en théologie et une licence biblique à l’Institut catholique de Paris puis à Rome, avant d’être nommé professeur d’Écriture sainte au Séminaire diocésain de Cambrai (1910), tandis que se jouait la création du diocèse de Lille (1913). Il était en vacances après sa quatrième année d’enseignement au séminaire quand éclata la guerre. Tous les séminaristes et le jeune clergé en âge d’être mobilisés allaient devoir partir. L’abbé Liénart, n’était plus mobilisable mais il ne concevait pas de laisser partir ses confrères et les séminaristes sans partager leur sort. Ce n’était certes pas la vie militaire qui l’attirait. Sans doute partageait-il alors les sentiments nationalistes d’une grande partie de la population, mais son engagement exprimait surtout son souci pastoral, marqué déjà par la volonté d’être présent aux hommes de son temps et de partager leur existence à un moment de leur vie dont il ne prévoyait alors ni la durée ni l’horreur.

L’aumônerie militaire

L’aumônerie militaire avait depuis la loi de 1880 un nouveau fondement juridique, établi, souligne Xavier Boniface, sur une laïcité soucieuse de neutralité confessionnelle mais aussi sur la volonté de donner à chacun la possibilité de pratiquer le culte de son choix. Sans doute y avait-il des différences entre l’aumônerie du temps de paix et celle du temps de mobilisation que l’on s’efforça de préciser dans les années qui précédèrent le conflit.

La loi de 1889 avait déjà mis en cause le principe traditionnel interdisant aux clercs de porter les armes mais avait maintenu une affectation dans les services de santé plus conforme à leur vocation. Avec la loi de mars 1905, les prêtres n’étaient plus affectés systématiquement dans ces services et pouvaient se retrouver à porter les armes en dépit de leur spécificité sacerdotale.

En ce qui concerne l’aumônerie, la loi de Séparation de 1905 dans son A. 2 ne prévoyait que la possibilité et non l’obligation de « dépenses relatives à des services d’aumônerie et destinées à assurer le libre exercice des cultes dans les établissements publics tels que lycées, collèges, écoles, hospices, asiles et prisons ». Il s’agissait simplement de faire respecter le principe de la liberté religieuse dans un milieu clos dont on ne pouvait sortir librement pour accomplir ses obligations religieuses. Non exclus de cette liste non exhaustive les établissements militaires n’étaient pourtant pas cités. On s’inquiéta cependant, dans la perspective de la guerre, des secours qui pouvaient être apportés par la religion en cas de danger et donc de l’aumônerie des armées en campagne. Le ministre renvoya à la loi de 1880. En 1910 un décret réorganisa le service de santé des armées en distinguant les ambulances et hôpitaux de l’arrière et les groupes de brancardiers et postes de secours déployés à l’avant : il ne prévoyait d’affecter des ministres des différents cultes qu’à ces derniers. Enfin le décret du 5 mai 1913 attachait à chaque groupe de brancardiers de corps d’armée deux aumôniers catholiques, un protestant et un israélite, chaque groupe de brancardiers de division recevant en outre un ministre catholique. Ce taux d’encadrement restait dérisoire : le gouvernement voulait bien permettre aux soldats de pratiquer leur religion – et le taux de pratique masculine était alors relativement faible – mais il ne cherchait pas à organiser un apostolat. Conformément au rôle traditionnel de la religion, il s’agissait d’apporter le réconfort aux blessés dans les unités de soin. Comme on n’envisageait alors qu’une guerre courte avec peu de morts et blessés, quatre aumôniers pour les quelque 40 000 hommes que comptait un corps d’armée devraient suffire. Les aumôniers titulaires étaient nommés par le ministre de la guerre sur présentation de leur évêque. Ils devaient être normalement dégagés des obligations militaires ou appartenir à un service auxiliaire. Ils avaient sans en avoir le grade, les mêmes prérogatives qu’un capitaine de 1re classe, « en deniers et en nature ». Ils ne pouvaient normalement avoir plus de 60 ans et devaient être suffisamment valides pour faire campagne. Ceci aurait dû amener quelque 200 aumôniers catholiques titulaires dans les groupes de brancardiers. En fait ils n’étaient que 63 au début d’août 1914, 84 à la fin du mois, une centaine à l’automne3.

Le ratio théorique étant déjà faible, on comprend que la situation parût inacceptable tandis que l’on avait besoin des prêtres non seulement dans les ambulances mais aussi auprès des combattants, souvent trop éloignés des ambulances où se tenaient les aumôniers et qui d’ailleurs n’obtenaient pas toujours du médecin-chef dont ils dépendaient la permission de se déplacer vers les zones de combat. Face à ces carences des réponses s’improvisèrent.

Comme l’abbé Liénart, parti dès la déclaration de guerre dans des conditions totalement non réglementaires, de nombreux prêtres, avaient alors décidé de suivre des régiments ou des ambulances en partance. Ils n’avaient ni autorisation légale, ni solde. On se débrouillerait… C’est dans ce contexte que d’aucuns s’inquiétèrent d’obtenir du gouvernement la nomination de prêtres supplémentaires. Le député conservateur, Albert de Mun, fit valoir auprès du président du conseil Viviani le réconfort moral que pourrait apporter au soldat la nomination d’aumôniers auxiliaires auprès des titulaires et proposa pour lever les obstacles financiers que ceux-ci partent sans solde. C’est ainsi qu’une circulaire du 22 août autorisa la nomination « d’aumôniers volontaires » auprès des groupes de brancardiers. Une souscription fut lancée pour récolter des fonds. Le 12 novembre 1914 une indemnité journalière de 10 francs leur fut accordée. C’est ce statut qu’obtint Achille Liénart le 11 janvier 1915. Au fil du récit on le voit alors partager le ministère avec d’autres aumôniers, volontaires comme lui, titulaires comme l’abbé Thibaut, mais aussi très souvent avec des bénévoles, prêtres-soldats, dont la situation non réglementaire variait selon les unités. Environ la moitié d’entre eux (quelque 10 000 sur les 20 000 mobilisés) étaient affectés dans les services de santé comme brancardiers ou infirmiers conformément à la loi de 1889, les plus jeunes étant affectés dans les unités combattantes conformément à la loi de 1905. Certains à l’instar des aumôniers étaient autorisés à porter la soutane et pouvaient exercer leur ministère de prêtre à temps plein. D’autres cumulaient le plus souvent celui-ci avec la mission de soldat qui restait prioritaire et dans ce cas portaient l’uniforme. Leur répartition dans les bataillons (quelque 800 hommes, la taille d’une paroisse rurale) restait inégale. C’est sans l’agrément de leurs chefs que certains participaient à l’assistance spirituelle des combattants, au gré des circonstances et des fêtes religieuses. Ces prêtres bénévoles n’avaient que leur solde de soldat ce qui n’était pas sans poser des problèmes lorsqu’il s’agissait de subvenir aux dépenses du culte, ou à celles de déplacements liées à leur ministère.

Achille Liénart pendant la Première Guerre mondiale

Achille Liénart fut d’abord aumônier bénévole à l’ambulance 3/51. La 51e division de réserve participa, au mois d’août 1914 à la bataille et à la retraite de Belgique, aux combats d’arrêt de Guise et Vervins à la fin août puis, en renfort, aux trois derniers jours de la bataille de la Marne. Arrivée aux portes de Reims le 15 septembre elle y resta plusieurs semaines : période d’inaction pour l’ambulance pendant laquelle l’aumônier assura son ministère dans le cantonnement mais aussi comme curé du village. L’ambulance fut ensuite envoyée pour installer un hôpital de campagne à Rilly-la-Montagne, au sud de Reims, où A. Liénart passa tout l’hiver 1914-1915. C’est pendant cette période qu’il découvrit la vie des hommes dans les tranchées. Devenu aumônier volontaire agréé il fut nommé le 23 mars 1915 au groupe de brancardiers d’une division supplémentaire et provisoire du 3e corps d’armée, cantonné au nord-ouest de Reims, dans un secteur alors relativement tranquille, et confiné dans un ministère qui rendait difficile le contact avec les soldats. C’est alors qu’il apprit qu’un régiment originaire du Nord, le 201e RI, qui venait d’arriver dans la division provisoire était sans prêtre. Il demanda à y être affecté et obtint satisfaction. « Rien ne pouvait m’arriver de plus heureux », écrit-il. À partir du 10 juin 1915 il partagea les risques, les souffrances et les gloires de cette unité combattante, régiment de réserve du 1er RI, le régiment de Cambrai.

Celui-ci avait déjà participé aux opérations militaires de Belgique, fait son apprentissage de la guerre des tranchées dans la région de Berry-au-Bac, puis pris part dans des conditions dramatiques à une opération contre les positions allemandes du moulin de Souain au SE de Reims. En juin 1915 le régiment remplaça le 84e RI appelé à Salonique et forma brigade avec son régiment d’active le 1er RI. Constitué au départ de 2 bataillons, les 5e et 6e (le 1er RI avait les 1er, 2e et 3e bataillons) il se vit augmenter d’un 3e, (le 4e bataillon) composé de jeunes recrues de la classe 1914 venues de la région de Roanne. Celui-ci n’ayant pas de prêtre soldat, l’abbé Liénart s’y attacha particulièrement.

Ils passèrent alors plusieurs mois, jusqu’en février 1916, avec une alternance de périodes de combat et de repos, dans le secteur de Sapigneul, avant d’être envoyés à Verdun où le 201e arriva le 26 février 1916 et participa aux combats jusqu’au 7 avril. S’en suivit une période de repos relatif dans le secteur du plateau de Paissy (Aisne) au cours de laquelle A. Liénart fut blessé une première fois à la jambe. Le 24 juillet un nouveau mouvement amenait le régiment dans la région d’Amiens. Il allait bientôt participer à la bataille de la Somme. A. Liénart fut blessé une seconde fois (au cou) le 23 août, lors d’un bombardement du côté de Maurepas. Cette bataille de la Somme coûta très cher au régiment qui quitta cette zone de combat le 30 septembre, avec l’espoir d’être envoyé dans le Nord et de s’y reposer. Mais il fut très vite renvoyé au front dans le secteur de Champagne : hiver morne et froid avec des périodes relativement calmes mais aussi des bombardements intenses qui firent encore de nombreux morts et blessés. Au printemps 1917, le régiment participait à l’assaut du Chemin des Dames. Les carnets de sépultures de l’abbé Liénart comportent de longues listes de morts et disparus en ces journées tragiques des 16 et 17 avril 1917. Sans doute le découragement atteignit-il ces hommes. Mais Achille Liénart note qu’en ce moment où le découragement était si profond et où certains régiments connurent des mouvements de révolte, le 201e, pourtant très éprouvé, retrouvait après quelques jours de repos (en particulier au camp de Mailly), force et courage.

Le 26 juin 1917 il prenait la direction du Nord avec le secret espoir d’être envoyé reprendre Lille. C’est à la bataille des Flandres qu’il participa, le long du canal de l’Yser, entre le 30 juillet et le 6 août. Au lendemain de cette nouvelle bataille meurtrière pour le régiment, et après avoir reçu plusieurs citations et décorations, l’abbé Liénart se voyait remettre la croix de la Légion d’honneur par le général Pétain sur terrain d’aviation de Cappelle-la-Grande au nord de Bergues. Les combats cependant se poursuivaient auxquels participa le 201e avant d’être envoyé début décembre dans un autre secteur : séjours de repos relatifs dans la Somme et l’Oise entrecoupés de longues marches dans le froid, avant de gagner l’Aisne à partir du 18 janvier 1918. Le régiment était à nouveau mis en alerte en mars et participait à la bataille de Noyon et aux combats du secteur d’Ourscamp. Un bombardement à l’ypérite le 30 avril occasionna d’importantes pertes.

Mis en réserve à Plessis-Brion dans l’Oise, le régiment jouit de quelques jours de repos tandis que l’abbé Liénart en profitait pour prendre une permission en famille. Mais de nouvelles heures tragiques se profilaient et au lendemain de la bataille de l’Aisne le régiment était anéanti (28 mai-2 juin). Toutefois l’attaque allemande, partie le 27 mai du Chemin des Dames, se brisait contre la résistance des alliés qui s’étaient donné, en avril, un commandement unique en la personne de Foch. Après plusieurs allées et venues le régiment était ramené dans la région de Villers-Cotterêts et participait à la contre-offensive, lancée le 18 juillet contre les armées allemandes, qui allait les contraindre à l’armistice. Sans doute y eut-il encore pour le 201e, utilisé pour une opération de diversion, des heures douloureuses, mais les nouvelles du front étaient bonnes et le repos du 26 juillet au 10 août bien gagné. La bataille finale allait se dérouler sans lui tandis qu’il embarquait le 28 août pour une « destination inconnue », en fait l’Alsace. Et alors que quelques semaines plus tard le régiment se remettait en route se préparant à une nouvelle offensive, parvenait la nouvelle de l’armistice. Entre...