Couverture : Hachette Romans Studio

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© Hachette Livre, 2022, pour la présente édition.

Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 978-2-01-628619-7

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À mes parents qui m’ont tout appris,
à mes parents qui m’ont tout donné.

1

Alaska

J’ai passé la nuit la plus horrible qui puisse être vécue pour un insomniaque. Sauf que je savais que la lumière du jour n’allait pas faire cesser mon calvaire. Celui-ci est en perpétuelle évolution ; que ce soit la nuit ou le jour, sous la lune ou sous le soleil. Il bat en moi, saccage mes pensées, fout des coups de pied dans leurs cendres. Ça fait deux jours qu’Emma a été internée. J’ai l’impression que tout s’est écroulé. Je ne fais que penser à elle, à ses cris et à ses larmes, et puis à ceux éventuels de John quand il apprendra que la fille qu’il aime est atteinte de troubles mentaux et qu’on l’a envoyée à l’hôpital pour la soigner.

C’était pour son bien.

Je regarde le parking depuis la fenêtre, assise sur la banquette. Ça fait aussi quatre jours que John est parti en Alaska… Je me demande comment il se bat, là-bas dans la neige.

— Meghan ? appelle Blake depuis la porte d’entrée qu’il vient de pousser.

— Ah ! vous êtes là, dis-je en quittant mon siège.

Il pose les clés de son appartement sur le crochet prévu à cet effet et se dirige vers le canapé du salon. J’ai passé ces derniers jours chez lui. Ma chambre me rappelait trop de mauvais souvenirs : le départ d’Emma, Rebecca… Comme toujours, il m’a comprise et m’a proposé de venir passer mes journées ici, si je le souhaitais, ce que j’ai tout de suite accepté. Je le rejoins sur son canapé, en soupirant. Il me regarde pendant quelques instants avec un léger sourire, avant de commencer :

— J’ai eu des nouvelles de la base en Alaska…

Mes yeux s’allument.

— Ah oui ?

— Dans moins d’une heure, John sera sur le parking de l’académie.

— Sérieusement ?!

Je vais enfin pouvoir réellement me confier à quelqu’un. Vider sur la table tout le contenu de mon cœur et de ma tête, sans frein, sans retenue. Être à cent pour cent moi-même, sans avoir peur de ce qu’on en pense. Plus de mensonges. Plus de façades. Plus de masques. Rien.

— Oui, Meghan… Ce qui signifie que vous partirez demain à votre tour en Alaska, me rappelle Blake.

Pendant ces derniers jours, j’ai suivi, avec le groupe C – mon groupe –, quelques « cours de rappel » sur la survie. Donc, en réalité, pour moi, plus de réelles découvertes qu’autre chose.

— Vous êtes prête. Vous allez y arriver.

Je lui souris, et il se relâche contre le dossier du sofa pendant un instant, les yeux ailleurs.

John sera bientôt là.

Mon frère, c’est mon issue de secours en plein incendie. Je ne sais pas si partager à deux une peine la rend moins lourde, mais ce dont je suis sûre, c’est que j’aurais nettement préféré prendre celle de John en plus de la mienne pour qu’il n’ait pas à souffrir, lui aussi.

— Je voulais vous dire, Meghan… dit Blake, me sortant de mes pensées

— Oui ?

— Jonathan… Il va inévitablement se rendre compte qu’Emma n’est pas là. J’ai besoin que vous f –

— Ne vous en faites pas, j’y ai déjà réfléchis, l’arrêté-je dans un petit sourire. Je sais comment lui annoncer qu’elle est partie dans un centre. Je suis sa sœur jumelle, je sais quels mots utiliser pour qu’il ne le prenne pas mal.

Blake tourne son visage vers le mien et inspire, les lèvres pincées. Il fixe du regard pendant quelques secondes ses mains sur ses genoux avant de remonter ses iris givrés sur moi.

— Meghan… Impossible que vous disiez la vérité à Jonathan.

— Quoi ? Je suis désolée, Blake, mais je ne peux pas mentir à mon frère. C’est au-delà de mes capacités.

— Je ne vous demande pas de mentir, mais simplement de vous taire. Cela relève du secret médical… Je vous ai mise dans la confidence car les circonstances l’exigeaient, mais vous ne devriez rien savoir. Je ne peux pas me permettre d’enfreindre une nouvelle fois les règles, vous comprenez ?

— Mais je sais très bien que je ne pourrai pas supporter de voir John se demander où elle est alors que j’ai la réponse… Ne rien dire, c’est aussi vivre dans le mensonge.

— Je suis bien placé pour savoir que le silence est douloureux, mais il est nécessaire que l’on se taise, autant pour John que pour vous et moi.

— Je ne pense pas que ce soit la meilleure solution. Je regrette.

— Meghan, lâche-t-il d’une voix froide, il n’est pas question que vous en parliez à votre frère.

« Pas question » ?

— Je vous demande pardon ?

Il peut me demander ce qu’il veut, mais rien concernant mon jumeau. Depuis que j’ai appris à parler, je ne lui ai jamais menti. Ce n’est certainement pas aujourd’hui que ça va commencer.

— Vous n’en direz pas un mot à John, mmh ? insiste le commandant avec un aplomb qui m’ébahit. S’il vous plaît, Meghan, soyez raisonnable…

— Attendez, vous ne pouvez pas, comme ça, m’interdire de dire la vérité ! m’exclamé-je en bondissant sur mes pieds.

Même si la position assise de Blake le rend plus petit que moi, j’ai quand même la sensation d’être écrasée.

— Calmez-vous, Meghan, dit-il, d’une voix moins distante.

Il attrape mon avant-bras et tire doucement dessus pour que je me rassoie. Je me laisse faire, toujours sourcils froncés.

— Pour Emma comme pour John, il vaut mieux mentir. Croyez-moi.

Sa voix s’est considérablement radoucie.

— Est-ce que vous imaginez à quel point John sera blessé s’il l’apprend ? ajoute-t-il. L’image qu’il aura d’Emma ? Celle d’une folle à lier ?

En me disant ces mots, il se penche vers moi, ses pupilles me transperçant encore plus profondément.

— Oui, évidemment, mais s’il découvre que je le savais… Non, je ne me sens pas capable de lui cacher ça.

— Mais, Meghan, pensez aux répercussions de cette nouvelle sur sa santé fragile ! John sort tout juste de convalescence, pour ne pas dire qu’il y est peut-être encore, et vous voulez lui faire subir un autre choc émotionnel ?

C’est ta faute s’il a été dans le coma, me rappelle cette voix parasite. Ta faute.

Je secoue la tête. Je ne peux pas lui mentir… Pas à mon frère. Non.

— Blake… Vous comprenez bien que je…

— Vous ne pouvez pas vivre avec ça par principe, ou simplement par égoïsme, Meghan ? Vous voulez lui dire pour qu’il connaisse la vérité ou bien pour alléger votre conscience parce que vous pensez que vous êtes responsable de ce qui arrive à Emma ?

Je ne sais pas. Je ne sais plus rien. La vérité, c’est que ces derniers temps, j’ai l’impression d’être en permanence perdue, déboussolée, indécise… je ne me reconnais plus. Je ne suis pas moi. Je suis quelqu’un d’autre dans le corps de Meghan.

Mais qui ?

Mentir à John, ce n’est pas moi. Mais lui faire du mal non plus.

— Peut-être que lui ne vous a presque jamais menti, continue Blake, mais vous êtes chez moi à l’heure qu’il est, non ? Est-ce qu’il le sait ? Vous êtes chez moi à cause des précédents événements, dont Jacob… Est-ce qu’il est au courant ? Vous lui mentez aussi depuis le début, ne vous voilez pas la face.

Jacob.

En entendant ce prénom que j’avais barré au feutre indélébile, quelque chose se ravive en moi. J’ai la poitrine qui me brûle.

— Oui, mais ça, ce n’est qu’une question de temps… J’attends juste le bon moment pour lui en parler.

— Oui, c’est ce que je suis en train de vous dire, Meghan. Toute vérité a son moment pour être dévoilée, je sais de quoi je parle. Pour Emma, ce n’est pas encore le moment. Je vous demande seulement de vous taire pendant un certain temps… Faites-moi confiance, Meghan. Je vous ai toujours indiqué les bons choix, jusqu’ici. Là, je sais ce qu’il y a de mieux à faire.

Mes doigts crochètent sur mon jean, mon cœur bat fort. Un brasier fulminant s’est allumé dans mon esprit qui vagabonde partout sauf là où je peux trouver des réponses. Je suis incapable d’éteindre ce feu. Je me lève du canapé, brusquement.

— Je… je ne peux pas ! lâché-je en me dirigeant vers la sortie.

Un klaxon engloutit mon exclamation : le car des étudiants vient d’arriver.

— Quoi ? Déjà ? pense le commandant à haute voix.

— Je vais y aller…

Mais je ne bouge pas. Le regard qu’il braque sur moi est lourd de tous les arguments qu’il vient de m’énoncer. Je peux les lire dans les deux glaçons de ses iris.

Tout est ta faute, dans le fond, me répète cette voix affreuse. Absolument tout.

Elle est affreuse parce qu’elle a raison. Le coma, le départ d’Emma, les risques que prend Blake à l’égard de sa hiérarchie… tout est et sera ma faute. Peut-être qu’il dit vrai, finalement. Peut-être que si je veux tout révéler à John ce n’est pas pour lui, mais pour moi. Ma pauvre petite personne, mon ego damné, mon orgueil démesuré.

Je ne veux pas.

— Vous me promettez que ce n’est que pour un certain temps ?

— Bien-sûr, Meghan.

— Très bien. Allons-y.

Il y a foule devant les cars qui viennent de s’arrêter sur le parking de l’académie. Le groupe A est enfin rentré d’Alaska. John est enfin rentré. Il est entouré d’un groupe d’amis, le visage fatigué mais enjoué. Je vais à sa rencontre sans plus attendre, laissant Blake derrière moi qui s’apprête à échanger avec le commandant et le lieutenant pour un débriefing sur ces derniers jours.

— John ! m’exclamé-je en me jetant dans ses bras.

— Gros Front ! Ah, me serre pas trop, je suis claqué de partout !

Je me détache de cette étreinte un peu trop enveloppante et découvre son grand sourire.

— Comment c’était ?

— Dur, glacial, flippant… Mais je suis vivant ! s’exclame-t-il. Et ça, c’est génial.

Je m’esclaffe avec lui. Mon regard ne se détache pas une seconde de son visage. Je sens quelque chose vaciller en moi. Ces paillettes vertes qui brillent dans ses yeux, ce sourire éclatant, ce halo autour de lui… Tout chez mon frère m’apporte réconfort, comme si j’étais à la maison rien qu’en le regardant. Maintenant qu’il est devant moi, c’est comme si tout ce que m’avait dit Blake ne valait plus rien. Là, je ne vois que mon frère ; pas le John qui pourrait être triste, qui pourrait péter un câble, qui pourrait voir sa santé s’affaiblir : rien de tout ça. Juste mon jumeau. Il est devant moi et il mérite la vérité.

Sans plus réfléchir, je murmure :

— Il faut que je te dise quelque chose.

Mon cerveau n’a plus les commandes, il ne filtre plus rien.

— Ah, moi aussi je dois te dire quelque chose.

— Vas-y, commence.

— Je me demandais si tu avais vu Jacob.

Jacob.

J’ai une seconde d’hésitation, comme si mon cerveau avait brusquement cessé de fonctionner.

— Non, pourquoi ? Le groupe B n’est pas rentré avec le vôtre ?

— Putain…

Son visage s’est fermé d’un coup, dans une caisse d’inquiétude, d’angoisse et de peur. Je peux sentir d’ici le tumulte de sentiments qui vient tout juste de le parcourir.

Que se passe-t-il ?

— Il y a un problème ?

— On a été dispersés dans différentes zones. Le problème, c’est que tout le côté est a été pris dans une tempête, c’était un gros bordel… Il y a même eu des blessés, apparemment.

Des blessés ?

Je ne devrais pas autant m’en faire, mais pourtant je sens mon cœur se resserrer comme s’il voulait se réduire à un grain de poussière pour que tous ces sentiments démesurés soient obligés de le quitter, ne trouvant plus de place.

Sauf que je crois avoir le cœur élastique.

— J’ai vu Hunter monter dans le bus A2, qui ne va pas tarder à arriver, mais pas Jacob… alors qu’ils font tous les deux partie du même groupe. Ça me fait flipper.

Je déglutis.

— Ne vous en faites pas, intervient la voix de Blake derrière moi. Le reste du groupe B est au complet à la base de Milingam, ils sont tous sains et saufs. Les commandants Carlinn et Matter les ont pris en charge depuis hier déjà. Nous avons juste eu un petit problème de météo, mais tout va bien.

— Ah oui ? Merci, mon commandant, dit John, ça me rassure.

Blake savait depuis tout ce temps qu’il y avait de graves complications et il ne m’en a pas parlé ?

— Tu voulais me dire un truc, Meghan ?

Blake me scrute toujours. Son regard est insistant, lourd comme du plomb. Mes lèvres se ferment, mais autre chose en moi leur demande de s’ouvrir. Là, maintenant.

— Euh… Non, c’est bon. On peut en parler plus tard.

Blake ne me lâche pas des yeux. Mais ce n’est pas ce regard granuleux qui m’a dissuadée de tout raconter à John. Seulement l’état de mon jumeau : il est fatigué et toujours inquiet pour le groupe resté en Alaska – même s’il affirme être soulagé. Vouloir à tout prix lui apprendre les terribles nouvelles sans prendre en compte les éventuelles réactions qu’il pourrait avoir serait du pur égoïsme. Je… Je ne veux pas être égoïste. Alors même si ça me brûle la langue, j’attendrai qu’il soit prêt.

— OK ! Tu m’accompagnes à ma chambre ?

— Oui, j’arrive… je dois juste faire un truc avant.

Il acquiesce et s’éloigne, me laissant avec Blake, au milieu de la foule d’étudiants.

— Je dois vous parler, lâché-je en le foudroyant du regard.

Sans même répondre, il se laisse guider dans un coin du parking.

— Vous saviez et vous ne m’avez rien dit ?

— Du calme, nous ne sommes pas seuls, cadette Jones…

— « Cadette Jones »… C’est marrant, je ne suis « Meghan » que quand ça vous arrange.

— Écoutez j –

— Est-ce que Jacob va bien ? le coupé-je, incapable de passer plus de temps sans savoir.

— Jacob va très bien, et cela ne regarde pas les étudiants, rétorque Blake. Dois-je vous rappeler votre place, cadette Jones ?

Ma place ?

Sa voix était plus forte. Son ton plus ferme. Mais je ne fléchis pas :

— Vous saviez très bien que je m’inquiétais pour mon frère, et il y a eu une tempête qui a fait des blessés, et vous avez jugé que « cadette Jones » ne devait rien savoir ? Maintenant je vous pose une question, répondez-moi ! J’ai le droit de savoir. Est-ce qu’ils vont tous bien ? Est-ce qu’il va bien ?

— Vous vous rendez compte ? Rien qu’à l’évocation de son prénom, vous avez complètement déraillé !

— C’est juste qu –

— C’était pour votre bien ! Je sais que vous vivez des choses difficiles en ce moment et je ne voulais pas en rajouter. Parce que j’estime que la vérité doit être dite au bon moment, moi.

Je baisse les yeux, les doigts entrelacés.

— Vous voyez, Meghan ? ajoute-t-il. Vous ne me faites pas confiance, même après tout ce que j’ai fait pour vous.

Blake pince les lèvres. La vexation a assombri ses yeux bleus. En réalité, je crois bien que c’est quelque chose de plus tranchant, de plus lourd ; quelque chose comme de la peine. Il pense vraiment que je n’ai plus confiance en lui et ça le touche.

— Vous avez toujours des sentiments pour lui, n’est-ce pas, Meghan ?

Je hausse les sourcils.

Moi, avoir toujours des sentiments pour cet énergumène, après tout ce qu’il m’a fait ? La bonne blague.

— Alors là, commandant, vous êtes à côté de la plaque. Je ne ressens absolument plus rien pour lui.

— C’est faux. Il y a toujours quelque chose.

— Je vous dis que non.

— Votre corps vous trahit : vous jouez nerveusement avec vos doigts, votre élocution s’est accélérée et vous avez baissé les yeux après que je vous ai posé la question.

Surprise par son analyse si précise et inopinée, je n’ose rien répondre.

Je sais très bien que je ne ressens plus rien. Il se trompe.

— Je crois qu’il est temps que l’on prenne nos distances, lâche Blake.

Je lève les yeux vers lui.

— L’épreuve en Alaska sera un bon moyen de remettre nos idées au clair. D’ailleurs, je ne serai finalement pas organisateur. Mes supérieurs m’ont donné une mission avec une équipe de soldats entraînés sur le terrain… Je pars demain matin, en même temps que vous.

C’est encore ta faute, Meghan.

J’ai blessé Blake, avec mes conclusions trop hâtives. Il se soucie de ce que je ressens depuis le début… et moi, non. Du moins, pas autant.

— Oh… Bon courage, commandant. Tâchez de revenir vivant, dis-je avec un sourire discret pour détendre l’atmosphère.

— J’y compte bien, me répond-il de la même façon.

***

« Surtout, essaie de dormir pendant le trajet, il faut que t’aies un max de forces », m’avait conseillé John. Mais en ce moment, les nuits blanches s’enchaînent.

La structure entière du car se secoue quand il se met à l’arrêt, réveillant les étudiants qui ont eu la chance de réussir à somnoler. Je soupire en posant mon front contre la vitre. Il faut que je me mette en condition et que j’oublie tout ce que j’ai laissé à West Point. C’est l’épreuve de survie, la plus dure de toute la scolarité. Aujourd’hui j’ai la chance de la passer, il n’est pas question que je foire tout maintenant. Jamais. Je vais y arriver.

Guidés par le commandant Carlinn, nous arrivons dans une grande plaine zébrée de rangs de cadets. Ma voisine me parle, mais je n’arrive pas à prêter attention à ses paroles : mon esprit est ailleurs.

Tout va se passer à merveille. Je vais y arriver. Je vais y arriver.

Au moment où je me rapproche de la rangée de mon groupe, j’aperçois Jacob. Il est impassible, la mâchoire contractée, le regard braqué sur un point devant lui.

Mais, pendant quelques secondes, ses yeux se posent furtivement sur mon visage. Chacun lance un éclair à l’autre. L’espace d’un instant je crois déceler d’autres sentiments que de la haine dans ses iris aux éclats d’ambre. Après un dernier regard électrique, on se décide à ne plus prêter attention l’un à l’autre. Rebecca est là, à côté de lui, naturellement. Elle ne manque pas elle aussi de me foudroyer ; mais ils ne sont pas les seuls à avoir un paquet d’éclairs à lancer.

Je prends ma place devant les commandants Matter et Carlinn qui ne vont pas tarder à s’exprimer.

— Bonjour à tous, soldats, commence Carlinn au bout de quelques secondes. J’espère que –

— Finies, les politesses, l’interrompt Matter, on s’en moque que vous alliez bien, parce que aujourd’hui commence l’épreuve de survie !

Nous restons bouche bée face à son agressivité.

— Est-ce que vous m’avez bien entendu, cadets ?! demande-t-il devant notre silence.

— Oui, mon commandant !

— Bien. Comme vous devez le savoir, les groupes B et C passeront les épreuves au même moment car nous avons perdu un temps considérable à cause de la tempête. Vous serez lâchés dans la nature en binômes avec, comme seul moyen de survie, votre tête !

— En effet, continue Carlinn, vous serez en situation réelle de survie. Nous simulerons un scénario où un crash aérien est imminent, ce qui signifie que vous commencerez votre épreuve par un saut en parachute. Chaque binôme sera envoyé dans une partie du site pendant deux jours. Vous devrez revenir à la base, ici même, seuls.

— Des balises sont implantées dans les sacs à dos que nous vous distribuerons, pour que nous puissions suivre votre avancée. Si jamais vous dépassez le temps limite, nous viendrons vous chercher pour vérifier que tout va bien. D’ailleurs, en cas de force majeure, un talkie-walkie est mis à disposition. En faisant appel à notre aide, il est évident que la note de cette épreuve sera réduite.

— Néanmoins nous voulons vous retrouver en vie, alors mesurez bien la situation ! En cas d’hypothermie ou de blessure grave, il ne faut pas hésiter !

— En ce qui concerne les binômes…

Les rangs se raidissent. Nous n’avons jamais été aussi attentifs. La personne qui nous accompagnera dans cette épreuve pourrait changer du tout au tout notre note finale…

— Comme vous le savez, commence Matter, après l’intempérie, ceux qui n’ont pas pu passer l’épreuve sont restés là : nous avons donc dû refaire les groupes en respectant le schéma fille-garçon pour la parité. Ils sont affichés juste derrière moi. Je vous invite à présent à aller, rang par rang, au tableau.

Quand vient notre tour, je sens un ouragan se déchaîner dans mon estomac. J’espère être avec quelqu’un que je connais… Je m’avance vers le tableau.

Allez, Meghan, du nerf.

Je fais glisser mon index jusqu’à mon nom et regarde le nom juste en face.

JONES Meghan ................. WAILS Jacob Vincente

Je refais trois fois le chemin de mon index depuis mon nom sur le panneau en bois pour être sûre de ne pas m’être trompée de ligne, mais c’est écrit noir sur blanc : je suis avec Jacob.

Comment je vais faire ?

Je mords l’intérieur de ma joue en observant les étudiants autour de moi.

I-Il y a peut-être moyen d’échanger avec quelqu’un…

Jacob est le premier de la promo, tout le monde voudrait être avec lui, et je doute que ça le dérange, lui, de changer. Sans perdre une seconde, je me précipite vers Matter.

— Commandant, j’ai une question ! Est-ce que l’on peut modifier les binômes ?

Il explose de rire.

— Mais vous vous croyez en cours d’arts plastiques, ma parole, cadette Jones ! Nous sommes en épreuve finale. Les binômes que nous avons constitués sont définitifs. C’est non négociable.

— C’est une plaisanterie, mon commandant ? demande la voix rauque de Jacob derrière moi.

Je me raidis net.

— Je suis du genre à faire des plaisanteries, cadet Wails ?

— Ne peut-on pas passer cet examen seul, mon commandant ?

— Non, répond-il sèchement.

— Vérifiez dans le protocole, ça doit bien être possible.

— L’instruction est simple, Wails : « Les cadets, par groupes de deux » ! Même si certains aiment contourner les règles sans qu’on dise rien (Il me toise : cette remarque m’est personnellement adressée), je dois les respecter en tant que commandant.

— Mais, mon co –

— Cadet, si vous contestez encore, je vous disqualifie de l’épreuve pour manque de coopération.

— Oui, mon commandant, capitule l’Italien.

— Regagnez vos postes pour suivre votre groupe jusqu’aux dortoirs. Nous embarquons demain à cinq heures pétantes. Aucun retard ne sera toléré.

Putain de merde…

Ce n’est pas à la nature hostile que je vais devoir tenter de survivre pendant deux jours, mais à lui, Jacob.

2

Électrique

Une fois dans l’avion, je vais m’asseoir à l’extrémité des banquettes. Jacob, lui, s’en va à l’autre bout, comme si j’étais atteinte de je ne sais quelle maladie contagieuse.

— Cadet Wails, allez à côté de votre binôme pour faciliter la distribution du matériel, ordonne Matter.

Le jeune homme vient me rejoindre avec nonchalance, la tête haute. S’il y a bien une personne qui devrait agir de la sorte c’est moi : la personne dont on s’est bien foutue. Alors pourquoi ? Pourquoi, merde, est-ce qu’il nous fait un cirque pareil ? Je devrais peut-être faire la même chose, et me la jouer gamine enragée… mais pas pour cette épreuve. Elle est décisive. Je préfère mettre l’animosité de côté, je n’ai pas de temps pour ces conneries : j’ai un objectif.

Mais visiblement, Jacob ne voit pas les choses ainsi.

— Voici le sac que l’on vous avait déjà montré aux cours de rappel : il contient le strict minimum. C’est celui que vous aurez à disposition pour survivre, nous explique le commandant. Et voici le sac de parachutage.

Quand je tends son sac à Jacob, il le saisit sans daigner croiser mon regard. Je sens la colère gonfler en moi, mais elle est brusquement stoppée par cette masse implacable : le stress. Et tant mieux. Je dois contenir mes émotions. Tout ça… ça compte beaucoup trop pour moi.

— Le pilote et moi vous préviendrons quinze minutes avant le saut pour que vous puissiez vous préparer.

Tout va bien se passer… Tu vas gérer.

Pendant quelques minutes, je ne dis rien, ne fais rien. Je reste immobile à regarder les autres binômes discuter de la zone qui leur a été attribuée, parler stratégie, voire se rassurer entre eux. Je devrais peut-être me tourner vers Jacob, ouvrir la bouche et demander ce qu’il prévoit de faire quand l’épreuve aura commencé.

Hors de question.

Je ne ferai pas le premier pas. Pas après tout ce qu’il m’a fait.

Meghan, tu vas tout foirer si tu ne te bouges pas ! Tant pis pour ta fierté, c’est ta place qui est en jeu.

C’est vrai, je dois me donner tous les moyens possibles pour réussir. Je le dois. Je ne peux pas foirer cette épreuve, et encore moins pour un salaud… Jamais.

Je soupire, cherchant les mots justes.

Il ne manquerait plus que je me casse la tête pour ne pas le froisser ! Allez…

— Jacob, on devrait parler de notre stratégie, déclaré-je d’une voix calme, mais froide.

Le visage impassible, il ne détache pas son regard de la paroi de l’avion devant lui. Ses bras sont fermement croisés contre son torse, comme pour m’indiquer que le dialogue est catégoriquement fermé.

Je rêve.

— Jacob, c’est sérieux ! On doit travailler si on ne veut pas rater notre épreuve !

Il ouvre son sac de survie et en sort un morceau de papier qu’il déplie lentement.

Il s’est enfin décidé à arrêter de faire le gamin…

Je regarde par-dessus son épaule en me redressant. C’est la notice descriptive du sac. Il se fout de ma gueule ?!

— Jacob !

Il continue de lire avec attention son morceau de papier, n’offrant toujours pas plus de considération à mes demandes, qui commencent à virer un peu trop aux supplications.

Reste zen, Megh.

Mon coéquipier croise une jambe sur l’autre. Il humecte le bout de son index pour tourner la deuxième page du livret, lentement, toujours avec cette condescendance qui me donne envie de m’arracher les yeux.

Mais quel enfant !

— Jacob ! m’exclamé-je en lui attrapant le bras.

Il se tourne brusquement vers moi, et lâche, avec une autorité qui me méduse :

— Retire ta main.

— Mais à quoi tu joues au juste, hein ? On est des adultes qui vont passer un examen crucial, alors arrête tes conneries et commence à grandir !

Jacob s’apprête à répondre encore plus agressivement, je le vois à l’expression qui a pris possession de son visage, mais l’ombre penchée sur nous le devance :

— Eh les gamins ! nous apostrophe Matter. Écoutez, moi je suis là pour être commandant, pas baby-sitter, alors vos disputes de mômes à deux balles cinquante vous vous les gardez, cadets ! Est-ce que vous êtes dignes d’être appelés « cadets » ?! Pas avec cette attitude en tout cas ! Alors reprenez-vous !

— Com –

— Vous allez être en situation réelle en bas ! C’est pas un jeu ! Il est hors de question que je finisse en taule pour deux cadets qui préféraient faire des scènes de ménage que coopérer ! Pour survivre, vous allez devoir travailler en équipe. Vos affinités je m’en gratte les coui… le dos ! Je m’en gratte le dos. Alors, maintenant fermez-la et bossez.

— Oui, mon commandant, répond Jacob, la mâchoire contractée.

— Cadette Jones ! hurle Matter, attendant mon acquiescement.

— Excusez-moi, mon commandant, dis-je d’une voix maîtrisée.

— On se croirait dans un des feuilletons de ma mère… soupire-t-il en s’éloignant.

Tous les autres groupes nous regardent, une hilarité irritante placardée dans leurs pupilles. Je sens mes joues rougir encore plus qu’elles ne l’étaient déjà, de colère. J’inspire profondément, les yeux fermés.

Tout va bien se passer.

— Jacob ? On pourrait commencer ? dis-je en relevant la tête vers lui.

— Tu crois vraiment que j’ai besoin de parler de stratégie, alors que tout à l’heure j’étais prêt à faire cette épreuve tout seul ? Tu crois que j’ai besoin de faire un plan dans ma tête ? De me préparer ? Et avec toi en plus ?

— Si on est en binôme, c’est bien pour quelque chose. Il faudra s’entraider pour avancer.

— Ah, parce que tu as le toupet de croire pouvoir m’être d’une quelconque utilité ? Mais, Meghan, la seule chose que tu vas faire c’est me ralentir. Puisqu’il faut être en binôme, soit : je ne vais pas t’empêcher de me suivre. Mais je ne compte certainement pas avancer en fonction de toi.

— Pardon ?

Calme-toi, Meghan, calme-toi.

— Quoi ? Tu ne m’as pas entendu ? cingle Jacob. Tu veux que je répète plus fort ?

— Tu es grotesque.

Il ne compte pas mettre en place une stratégie d’équipe. Très bien. Je vais le faire seule. Peut-être que mon niveau n’est pas aussi excellent que le sien, mais je n’ai besoin de personne.

Je peux le faire.

Mais pourquoi ?

Pourquoi est-ce qu’il agit de la sorte ? Comme si… comme si c’était moi la fautive dans l’histoire. C’est lui qui m’a fait du mal, c’est lui le connard. Alors qu’est-ce qui lui prend ?

C’est évident : ce mec est stupide. Ça ne m’étonne pas.

Ou alors c’est comme ça qu’il agit normalement avec les autres quand il n’a plus envie de se servir d’eux.

***

Bonne nouvelle : je sais sauter en parachute maintenant. Cependant, mes fesses ont heurté un rocher en atterrissant, de quoi me faire un bel hématome. Nous avons été le dernier binôme déposé. Notre zone est située à l’extrémité est du périmètre, sur un versant à basse altitude d’une montagne. C’est un « U-back », si j’ai bien compris les explications de John. La base que l’on doit rejoindre se trouve derrière quelques montagnes, beaucoup plus au sud. Pour les atteindre nous devrons traverser un glacier, une vallée et des bois profonds. On en a au moins pour deux jours de marche.

Jacob me lance un bref regard du coin de l’œil avant de reprendre ses recherches dans le sac. L’épreuve de survie vient de commencer, ça y est. C’est là que se joue le reste de mon aventure. Le pire dans tout ça c’est qu’il repose en partie sur mon coéquipier… Celui-ci sort de son sac un couteau suisse ; il coupe aussitôt les sangles du parachute.

Mais qu’est-ce qu’il fout ?

Il se hâte de plier le tissu pour l’enfoncer dans son sac, toujours dans des mouvements rapides, mais contrôlés.

— Jacob, ça va t’alourdir ! lui dis-je. Quel intérêt de garder ça ?

— Quand tu crèveras de froid la nuit par moins huit degrés, tu viendras pas me demander de te prêter « ça », rétorque-t-il, toujours avec cette voix que je n’ai jamais connue.

Même quand on se détestait, sa voix n’était pas si âpre avec moi. Même quand les mots qui sortaient de sa bouche étaient tranchants, jamais sa voix n’était aussi agressive. Il ressemble donc à ça, Jacob, sans son masque ?

Le sac sur le dos, il se met à avancer. Les premières minutes de l’épreuve commencent déjà à m’engloutir. C’est fou mais je stresse déjà alors que tout semble bien se dérouler pour le moment. Je suis les pas de Jacob, en tâtonnant la neige avec un bout de bois trouvé tout à l’heure. Si je constate qu’elle est compacte, cela signifie qu’elle est stable : je peux donc y marcher en toute sécurité. En revanche, si elle s’écroule sous mes petits coups, c’est mauvais signe : il y a plusieurs couches superposées, on peut déclencher une avalanche en y marchant. Me dire qu’un seul faux pas peut provoquer la mort me liquéfie entièrement – même sous un soleil gelé.

Mon « coéquipier » avance sans même se demander si je le suis. Après avoir parcouru plusieurs mètres sur les arêtes neigeuses, Jacob s’arrête soudain.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandé-je, en me stoppant avec lui.

— La pente est bien trop longue et bien trop raide, explique-t-il en scrutant le paysage. Il nous faudrait des heures.

Je suis son regard. Le décor qui nous entoure est à couper le souffle : entre ces dentelures grisâtres qui longent l’horizon, ce ciel bleu cristal, presque immaculé, ces sapins à perte de vue… C’est vraiment dur de se concentrer sur le sol pour ne pas tomber quand on a ce panorama devant soi.

Néanmoins, Jacob a raison : si nous continuons à longer ce versant, des heures de marche s’annoncent, en plus de celles déjà prévues.

— Tu proposes quoi ?

— On va faire la technique de « la ramasse ».

— Rassurant, comme nom, soufflé-je dans ma barbe. Et en quoi ça consiste ?

— T’as vraiment rien écouté du cours de rappel, ma parole. On doit se laisser glisser sur la pente à l’aide d’un piolet.

— Il faut croire que toi non plus, tu n’as rien écouté du cours : je te rappelle, monsieur, qu’on n’a pas de piolet.

— Avant que tu ne m’interrompes, j’étais en train de réfléchir à ce que l’on pourrait utiliser à la place.

Je vais le tuer, c’est pas possible.

Plutôt que de me souiller de son sang, je devrais réfléchir à un moyen de remplacer le piolet.

Quelque chose de résistant et rigide…

Une lumière s’allume dans mon esprit. Je retire mon sac et, comme l’avait fait Jacob, en sors un couteau suisse. En mettant le sac sur mon dos, j’avais été dérangée par son poids, mais aussi par les deux barres de fer introduites dans le dos de celui-ci pour le rendre rigide. C’est notre seule chance. En quelques coups de lame, je me retrouve avec les deux tiges de fer dans la main. Elles font une cinquantaine de centimètres, ça devrait largement suffire.

— Ah, fait Jacob.

— Tu devrais te dépêcher de faire pareil parce que je ne t’attendrai pas, lancé-je en examinant plus attentivement mes nouveaux « piolets ».

— Oh que si, tu vas m’attendre… Tu ne connaissais même pas l’existence de la technique il y a deux secondes, tu ne vas pas me faire croire que tu sais déjà la faire ?

— Bon, très bien, je t’en prie, explique-la-moi.

Jacob serre la mâchoire en soupirant.

— Tu prends tes bâtons, commence-t-il. Tu les plantes dans le sol. Et tu te laisses tomber.

La complexité des mouvements à effectuer pour faire cette technique me laisse sans voix.

— Et à la fin on est censés se « ramasser » le sol, c’est ça ?

— Tu verras bien.

Sur ces mots, il applique ce qu’il vient de m’expliquer. Je m’écarte de lui – si je suis trop près nous pourrions nous percuter lors de la descente – et m’apprête à imiter ses gestes.

La distance qui nous sépare du sol n’est pas très grande, mais connaissant sa phobie du vide, je suis étonnée qu’il se soit lancé sans plus réfléchir, comme si la situation était sûre ; or rien n’est sûr en cas de survie, et encore moins dans un tel milieu. L’Italien glisse sur la pente avec aisance, comme s’il avait pratiqué cette technique toute sa vie. J’espère pouvoir faire de même.

Allez, Megh, tu peux y arriver.

Après avoir pris une énième inspiration, je saute, et me laisse glisser. J’essaie de maîtriser la pression de mes doigts sur les bâtons, mais à la vitesse à laquelle je descends, c’est dur d’avoir les idées en place. J’ai l’impression que je vais m’envoler au-dessus de la neige. C’est flippant, mais tellement excitant !

Après quelques minutes je me retrouve enfin sur le dos, aux pieds de Vincente. Je lève les yeux sur ce qui s’offre à nous. Il semblerait que nous avons atterri dans le glacier. La neige commence à s’estomper sur le sol blanc alors que de grands murs d’un bleu électrique zèbrent le paysage. Nous sommes à très basse altitude, et ça me rassure déjà un peu plus, même s’il caille toujours autant.

— Tu crois qu’une corde nous suffira ? demandé-je en me remettant sur mes pieds.

— Quoi ?

Jacob fait volte-face vers moi. Il n’a même pas entendu ma question, bien trop absorbé par le décor devant lui, ou bien simplement par ses pensées dirigées vers une tactique pour continuer – celle à laquelle il n’a pas voulu réfléchir dans l’avion.

— Pour nous attacher, expliqué-je. On pourrait tomber dans une crevasse, sinon.

— On prend les deux. Avec une corde on serait trop près l’un de l’autre et, si l’un de nous tombe, l’autre sera entraîné sans avoir le temps de se retenir.

— OK.

Je commence à nouer la corde autour de ma taille en essayant de me rappeler les explications du lieutenant Worth aux cours de rappel. Il avait décrit les mouvements sans précision, car c’était censé être une compétence déjà acquise… pour un étudiant normal de troisième année. Tandis que Jacob s’approche de moi pour faire le troisième nœud qui relie nos deux cordes, il soupire :

— Je sens que je vais crever par ta faute aujourd’hui. C’est pas possible, même un nœud, c’est hors de tes compétences ?

Je ne me donne même pas la peine de répondre, ni même de lever les yeux sur lui, et continue à tourner les boucles de corde pour en faire quelque chose de correct. Soudain, les mains du brun apparaissent dans mon champ de vision. Il arrache des miennes le morceau de corde enroulé au hasard autour d’un autre, et refait le nœud. Accroupi en dessous de moi, il marmonne tout en agitant habilement ses doigts.

Soudain, un souvenir frappe mon esprit.

Je me souviens encore, quand je me faisais passer pour John, du premier entraînement qu’il m’a donné. Je ne savais pas comment me bander les mains pour le combat, et il en était désespéré. En me mettant mon bandage, il avait assuré qu’il me faisait « de l’effet ». Il était tellement sûr de lui, confiant et altier. Mais je dois bien admettre que c’était sûrement vrai. À l’époque.

Tout ça est si loin.

De toute façon, c’était fait exprès. Il voulait juste s’amuser.

Une fois attachés, nous poursuivons notre cheminement, deux fois plus compliqué : il faut que nos pas soient synchronisés pour ne pas glisser et que nous contrôlions ensemble la neige sous nos pieds car elle pourrait cacher une crevasse.

Jacob pivote son buste dans ma direction.

— Un faux pas qui nous met en danger et je te jure que je me barre.

— Ça veut dire quoi, ça ?

— Que si tu merdes, je ne m’embêterai pas à m’encombrer de toi. C’est ma vie qui est en jeu. Même si on doit nous retirer des points parce qu’on n’est pas en binôme, je veux survire.

Il ne va pas survivre longtemps s’il continue à me parler comme ça.

— Allez, retourne-toi et recommence à marcher, rétorqué-je. On perd du temps avec tes monologues inutiles.

— Je t’aurai prévenue.

Il se retourne et nous entamons le chemin vers la vallée. Après une heure de marche à suivre un cours d’eau, le silence commence à me déranger. C’est vraiment frustrant. Je suis gelée, je marche sans même savoir où aller… Je vais finir par m’endormir debout.

— On peut parler, tu sais, lâché-je.

— C’est bien ce qui me déprime, de me dire que je peux t’entendre à tout moment.

— Sérieusement, j’arrive pas à suivre la cadence. Je ne sais même pas où on va et tu avances trop vite. Alors autant parler pour dynamiser la marche.

— Mais tu veux que je te dise quoi, Meghan ? Je n’ai rien à te dire.

— Ne va pas t’imaginer que j’aime t’écouter. C’est juste un moyen de ne pas s’ennuyer et de rester concentrés.

— Je préfère le silence à ta voix.

— C’est juste un moyen de nous f –

— L’Alaska est un ancien territoire russe. Il accueille dix-sept des plus hautes montagnes des États-Unis. C’est l’état le plus grand mais aussi le moins peuplé…

Je roule les yeux.

— C’est bon, c’est bon…

— Il vaut mieux le silence, c’est bien ce que je disais.

***

Ça fait maintenant plus de deux heures que nous marchons. Mes mollets commencent à me brûler et je ne sens presque plus mes doigts. Jacob n’a pas l’air dérangé, lui : il avance presque aussi vite qu’au début. Je m’arrête un instant, complètement essoufflée.

— Il est hors de question qu’on fasse une pause, me dit mon coéquipier.

— Quel dommage que j’en aie décidé autrement, fais-je en m’asseyant sur une pierre.

Il croise ses bras sur son torse. La fourrure blanche de sa capuche souligne les contours de son visage sculptural et fait ressortir son teint hâlé. Ses yeux devenus cupriques sous cette lumière éclatante me fixent, narquois :

— Ça fait à peine cinq heures qu’on a commencé et t’es déjà fatiguée ?

— C’est mon souffle saccadé qui t’a mis sur la piste ou ton magistral sens de la déduction ? Évidemment que je suis claquée.

— Si on s’attarde dans des endroits comme le glacier, on perdra du temps dans la forêt. Il faut qu’on atteigne la côte maritime sud-est avant le coucher du soleil.

— On n’atteindra rien du tout si je suis fatiguée.

— Meghan, on perd du temps, lève-toi !

Je serre les poings. Je n’arrive même pas à entendre cette voix rassurante dans ma tête me demander de garder mon calme. C’est sûrement la colère, et le millième affront de Jacob, qui l’ont bâillonnée.

— Eh bah tu sais quoi ? clamé-je en attrapant le nœud qu’il m’a fait il y a quelques heures.

Je tire sur ses extrémités et réussis à le dénouer rapidement. Je jette la corde au sol et lève mes iris foudroyants sur le visage livide de Jacob.

— Vas-y, tu peux partir. J’ai tout sauf besoin d’un cas soc’ qui pompe mon énergie et me donne un putain de mal de crâne.

Avec un sourire luciférien, il siffle :

— Je n’attends que ça depuis le début de l’épreuve. Merci, Meghan.

— Parfait.

Toujours assise sur mon rocher, je le laisse s’en aller, presque soulagée.

Tant pis si je continue seule l’exam. Je préfère la solitude à sa compagnie néfaste.

Ma respiration reprend son rythme normal au bout de quelques minutes. La silhouette de Jacob n’est plus qu’une forme au loin. J’espère qu’il est satisfait de pouvoir avancer plus vite, maintenant ; content de perdre des points, aussi.

Soudain, son corps est englouti par la neige : une crevasse.

3

Craquer

D  ’un bond, je me lève et cours à la crevasse que Jacob n’a pas su voir. Je sais que je prends un risque en courant comme ça sur la neige – peut-être qu’il y a d’autres crevasses – mais, si je veux le sauver à temps, je ne vois pas d’autre option. La crevasse est étroite et son buste en ressort. Vincente a eu le réflexe de nouer ses bâtonnets et une pierre à l’autre bout de la corde pour imiter un poids – celui qui devait être, à la base, le mien. La grosse pierre s’est calée sous un petit rocher au bord de la crevasse, le sécurisant un minimum. Grâce à sa présence et à la force de ses biceps, il arrive à maintenir le haut de son corps hors du trou.

— Tout va bien, Jacob ? lancé-je.

Sans prendre la peine de répondre, il continue à gesticuler pour se sortir de cette situation. Le voir ainsi se démener m’arrache un rire : il est tellement ridicule.

— Retourne faire ta pause, je peux – et je vais – m’en sortir seul.

Je soupire en roulant les yeux.

Bien sûr.

J’ai suivi la partie « sauvetage de crevasse » du cours de rappel : je sais ce qu’il faut faire. Je jette une partie de ma corde derrière le rocher comme frein. Normalement, on doit creuser une petite fosse dans la neige et y enterrer un poids, mais je pense que le rocher suffira amplement. Sans perdre une seconde de plus, je prends la corde reliée à Jacob et tire dessus. Après quelques minutes aussi fatigantes qu’interminables, il est enfin tiré d’affaire.

Il époussette son pantalon plein de neige et, sans rien dire, poursuit sa route.

Quoi ?

Je l’attrape par les épaules pour le retenir.

— Tu n’as rien à me dire ?

Il cligne lentement des yeux.

— Tu peux disposer.

Sa bouche est comme un briquet ; à chacun des mots qu’elle crache, un brasier s’enflamme un peu plus dans ma poitrine. J’ai la gorge qui me brûle.

— Refais-moi un nœud avant de tomber encore dans une crevasse et que je mette ma vie en danger en courant comme une folle sur la neige pour essayer d’arriver à temps.

— Si tu y tiens.

Tout compte fait, je devrais peut-être le pousser dans la crevasse, histoire de ne plus avoir à l’entendre ou à voir son visage.

Nous continuons notre route. Mon ventre gargouille. J’ai vraiment faim. Un sourire surgit à l’improviste sur mes lèvres.

Je me demande comment Hunter a fait pour survivre ici, sans sa « ration minimum vitale de bouffe ».

***

— Ça aurait été plus judicieux de s’attacher à nouveau, dis-je en reprenant mon équilibre après avoir trébuché.

— Tu me déconcentres. Arrête de parler.

Nous marchons en hauteur sur un chemin rocheux qui borde le cours d’eau que nous suivons depuis le début. Il est difficile de ne pas tomber, et encore plus en enjambant des roches aussi pointues.

— Meghan, avance plus vite s’il te plaît.

« S’il te plaît ». On peut applaudir l’effort, je pense. Il me répète ça depuis le début de l’épreuve : « avance plus vite », « accélère », « t’es trop lente ». Je suis plutôt endurante, mais je sens le froid et la fatigue engloutir toute mon énergie ; peut-être que c’est aussi le stress… Sa présence et ses mots me crispent tellement.

— Si j’avance plus vite, je ne verrai pas où je mets les pieds et je vais trébucher sur un rocher, Jacob.

— Non, tu ne trébucheras pas. Allez, accélère.

Je soupire et cède : il faut qu’on arrive à temps à notre point-clé de la journée. Mes pieds commencent à marteler de plus en plus vite le sol caillouteux.

Je vais y arriver.

Mon regard est attiré par la rivière qui coule en contrebas. Sa vitesse me donnerait presque des palpitations. Si je perds l’équilibre, je risque de tomber et je ne compte pas sur Jacob pour me rattraper : il est si peu soucieux de ce que je fais. Et, à vrai dire, je ne saurais même pas dire pourquoi. Est-ce que, comme je l’avais imaginé, c’est vraiment naturel pour lui de se comporter comme ça avec les gens dont il s’est joué ? Mais c’est plus que de la simple indifférence… c’est de la rage. À mon égard ? Mais pourquoi ?

Merde !

Mon pied se prend entre deux rochers, me faisant perdre l’équilibre. Je glisse et…

— Meghan !

Alors que je m’apprêtais à être engloutie par l’eau, je sens les bras de Vincente m’entourer, me retenant de justesse.

— Oh mon Dieu, j’étais à ça… soufflé-je pour moi-même, sous le choc.

Il garde ses bras autour de ma taille.

— Ça va ? demande-t-il.

— Ouais… J’ai juste un peu mal à la cheville. Mais je ne pense pas qu’elle soit foulée, elle est juste « endolorie », disons.

— On peut reprendre la route, c’est bon ? dit-il en se détachant de moi.

Je plisse les yeux pour croiser au mieux son regard. Pas de sarcasme. Pas de méchanceté. Vraiment ?

— Oui, ça ira. Mais je pense qu’on devrait s’attacher avec une corde. Juste au cas où…

— Ouais, t’as raison. T’es tellement maladroite.

— C’est ta faute si j’ai failli tomber, je te rappelle. C’est toi qui m’as dit d’accélérer.

— Mais c’est toi qui ne sais pas marcher, Meghan.

Je mords ma lèvre inférieure pour retenir les jurons qui veulent s’échapper. Ça doit faire sept heures que j’encaisse ses piques en permanence, alors que j’essaie de faire en sorte qu’on passe un moment un minimum vivable malgré le contexte. À la longue, ça devient vraiment éprouvant.

Tu as déjà enduré pire.

Je vide mes poumons de l’air pollué par les paroles de Jacob, et demande, tout en sortant la corde de mon sac :

— Il est quelle heure ?

Il porte son regard sur le ciel en se protégeant les yeux avec le côté de sa main. Le soleil nimbe avec élégance son profil. Dire qu’il y a encore quelque temps la moindre petite parcelle de son visage me fascinait, me donnait le tournis, emplissait mes songes.

— Il doit être midi.

— On doit arriver à la mer, sur la côte sud-est à quelle heure à peu près ?

— Vingt-deux heures au plus tard. Le but étant qu’on arrive avant le coucher du soleil.

Ici, le soleil n’est absent que durant quatre petites heures. On ne pourra même pas dormir suffisamment. Je suis déjà épuisée, et on n’est qu’à mi-chemin. Il faut que je tienne la cadence. Il le faut.

« Tu peux le faire, Gros Front. C’est largement à ta portée. »

Largement.

Après avoir traversé le chemin rocailleux, légèrement ralentis par ma cheville qui a besoin de repos, nous nous retrouvons devant la rivière, sur une rive à l’écart de la forêt.

— On va devoir la traverser en s’attachant l’un à l’autre, décrète Jacob après l’avoir observée pendant quelques secondes.

— Quoi ? Mais c’est pas possible, c’est trop rapide. On devrait encore marcher jusqu’à un endroit où le courant se calme.

— C’est ça ou on en a pour au moins deux heures de marche avant de trouver une nouvelle occasion de traverser. On va perdre du temps : c’est maintenant ou jamais.

— Et la mort, t’y as pensé ?

— Le poids de nos deux corps devrait amplement suffire pour qu’on ne soit pas emportés.

— Tu délires !

Jacob fait volte-face.

— Écoute, Meghan, si tu n’avais pas été ma coéquipière, je serais déjà très loin. Tu me ralentis, et tu me tapes sur le système. Maintenant on a deux choix : soit on se sépare, soit t’arrêtes deux secondes ton cinéma et on reprend la route !

Je serre mon poing pour ce qui me semble être la centième fois. Ce feu qui brûle en moi depuis le début de l’épreuve montait petit à petit ; je crois que maintenant il est à la porte de mes lèvres et n’attend qu’une chose : tout incendier.

En faisant un pas vers lui, je m’exclame :

— Mais c’est quoi ton problème ?! T’es là à faire comme si c’était moi le souci dans l’histoire !

— Parce que c’est moi, peut-être ?

— Oui, exactement ! Pourquoi tu t’obstines à vouloir être aussi cassant, humiliant et mauvais, alors que j’essaie de faire des efforts pour qu’on y arrive tous les deux ?

— Parce que je n’ai aucune raison d’agir autrement !

— Mais bien sûr que si ! m’exclamé-je en le bousculant, hors de moi.

Sans crier gare, Jacob glisse sur un rocher plat, mouillé par l’eau de la rivière. J’attrape promptement la manche de sa veste pour le retenir… mais elle me glisse entre les doigts et il bascule.

Merde, merde, merde…

— Fanculo ! Bucco di culo ! lance Jacob, emporté par le courant.

Sans perdre une minute, je jette mon sac à terre et en sors la corde qui nous est si utile. Comme me l’avait appris mon père, je la noue en lasso avant de sprinter de toutes mes forces le long de la rivière pour rattraper le brun. Si je ne vais pas assez vite, je vais m’en vouloir toute ma vie : Jacob est en danger.

J’ai quelques mètres d’avance sur lui quand je m’arrête, à bout de souffle. J’ai maintenant trois secondes avant qu’il n’apparaisse devant moi ; si je rate mon lancé, on est foutus. Enfin, le corps de Vincente apparaît dans mon champ de vision : je ne perds pas une seconde et jette la corde, priant pour qu’elle l’atteigne.

Oui !

Jacob l’attrape et passe la large boucle autour de lui. Luttant pour ne pas me laisser entraîner dans le piège aquatique, je recule vers un énorme bloc de pierre. J’enroule autour de celui-ci l’autre extrémité de la corde et, enfin, tire de toutes mes forces pour que l’Italien s’extirpe de la rivière. Il finit par parvenir jusqu’à moi, trempé. Soulagée qu’il n’ait rien, je soupire.

— Putain ! T’aurais pas pu contrôler tes pulsions nerveuses ?! aboie-t-il.

— Je suis désolée, c’était pas mon intention, je ne voulais pas te pousser dans la rivière.

Ses lèvres commencent à bleuir de froid et, sous sa veste, il tremble. L’eau devait être vraiment glaciale.

— Mais, dans le fond, tu l’avais bien mérité à être aussi infect avec moi depuis le début, reprends-je. De nous deux, si quelqu’un doit l’être, c’est bien moi !

— Toi ?

Il retire sa veste et la suspend à la saillie d’un rocher sans m’accorder un regard.

— Arrête de gueuler… Tu perds ton énergie inutilement.

— T’as une raison de me traiter comme ça ? Non ! Alors pourquoi tu le fais, hein ? Pourquoi ?

Sans me répondre, il s’assied sur le sol où le soleil étale ses rayons chauds. Maintenant que je le crie à haute voix, la chose me semble encore plus folle, et surtout révoltante. Pourquoi, nom de Dieu, agit-il ainsi ? Parce qu’il n’a plus aucune raison de cacher le véritable Jacob, sans cœur et abject ?

— Pourquoi ? répété-je.

— Fut un temps, je me serais donné la peine de me justifier mais maintenant, plus rien ne compte.

— Tu ne veux pas me dire pourquoi, ou c’est que tu n’as vraiment pas de raison ?

— Oui, c’est ça, je n’ai aucune raison d’être comme ça avec toi. T’es contente ? Maintenant laisse-moi me sécher en silence.

Il incline son visage vers la lumière et ferme les yeux.

— Sérieusement ?

Une de ses paupières se soulève pour découvrir un de ses iris, qui me pétrifie. Je ne retrouve dans ses yeux rien de ce que j’y voyais avant. Plus la même lueur. Plus la même étincelle. Rien.

— Tu perds ton temps, Meghan.

— Je ne te comprends pas, c’est tout.

— Moi, je suis en pleine évaluation décisive, tu vois. D’ici quelques minutes, je continuerai, car c’est ma scolarité qui est en jeu. Le reste, je m’en fous.

Quel égoïste, il me dégoûte…

— En fait, je crois que tu n’es pas capable d’aimer qui que ce soit, fais-je. Tu ne penses qu’à ta petite personne, tu n’aimes que toi.

— Oui, voilà, je n’aime que moi… Bien sûr, Meghan.

Ses réponses si désinvoltes accroissent ma colère, ma rage de vouloir comprendre et de lui dire le fond de ma pensée. Suivant les conseils de Calyssa et de Blake, je n’ai jamais pu dire à Jacob ce que je pense de lui après ce qu’il m’a fait, je n’ai jamais pu m’expliquer, vider ce que j’avais sur le cœur.

Il serait peut-être grand temps.

— Tu t’es servi de moi pour t’amuser ! Sans états d’âme ! Et maintenant, tu es infect parce que je ne suis plus un jouet que tu peux manipuler, c’est ça, hein ? Un jouet que t –

— Exactement, Meghan, acquiesce le jeune homme avec un sourire, m’interrompant. C’était super sympa de jouer avec toi.

Je m’apprête à répondre mais il me devance, toujours de cette voix monocorde, imprégnée d’un liquide toxique et corrosif :

— T’es satisfaite ? C’est bon ? Ça te rassure de penser ça pour passer pour la « fille bien » ?

« La fille bien » ?

Retourne la situation et fais-moi passer pour la méchante et pas pour celle qu’on a brisée, allez ! J’étais tellement loin d’imaginer qui il était vraiment… Je me demande comment je n’ai pas pu voir ce visage avant.

— Tu me révulses, conclus-je en croisant les bras sur ma poitrine.

— Je te révulse ? Sache que tu dépasses même le stade de la révulsion à mes yeux, répond-il en se levant.

Il s’en va récupérer sa veste – toujours mouillée – sans rien ajouter.

— Au moins, moi, je peux me regarder dans un miroir, dis-je. Je n’ai rien à me reprocher.

D’un mouvement sec, il se retourne vers moi. Il fait un pas dans ma direction et crache :

— Rien ? Ah, pourtant, ce n’est pas moi qui ai fini dans le lit de mon commandant.

Quoi ?

Sa voix est devenue plus vivante, comme si ses sentiments, dissimulés dans la neige depuis tout à l’heure, refaisaient surface. C’est amer, brûlant et… imprégné de tristesse.

De tristesse ?

— C’est pas moi la pétasse dans l’histoire, Meghan. C’est toi.

« La pétasse » ?

Entendre ces insultes sortir de sa bouche est deux fois plus douloureux que ce que j’ai pu encaisser pendant que je me faisais harceler par les étudiants… Plus douloureux que tout ce que j’ai pu encaisser au cours de ma vie, en fait. Venant de lui, ce n’est pas une flèche qu’on vient de me planter, mais le carquois tout entier. D’un coup. En plein cœur.

La colère, la honte, l’indignation… Je lui balance tout en jetant le contenu de ma gourde sur son visage.

— Mais comment tu peux dire ça ?!

Peut-être que c’est la fatigue, la faim ou tout simplement lui qui fait venir cette humidité dans mes yeux. Ils me piquent comme si on y avait déposé deux braises ardentes. Il est figé, face à moi. L’eau coule le long de son nez, de ses lèvres… Son visage est noyé sous ma honte. Je crois que le passage de Jacob dans ma vie a eu le même effet : il a plongé mon cœur sous l’eau.

Je le sens encore en apnée.

D’une voix que je tente de maîtriser, je lui lance :

— C’est quoi ton but, Jacob ? Me détruire, c’est ça ? Mais, putain, je t’ai fait quoi à la fin ?!