John Lang

Le Donjon de Naheulbeuk

2 – L’Orbe de Xaraz

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© 2021, Pygmalion, département de Flammarion, pour la présente édition

ISBN Epub : 9782756434711

ISBN PDF Web : 9782756434735

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782080245571

Ouvrage composé et converti par Pixellence (59100 Roubaix)

Présentation de l'éditeur

(Re)découvrez la plus célèbre saga de fantasy parodique

Les héros du Donjon de Naheulbeuk pensaient enfin pouvoir profiter d’un repos bien mérité. Que nenni ! L’un des leurs nous a quittés. Et personne dans cette joyeuse troupe ne maîtrise le sort de résurrection. Les voilà donc partis pour Waldorg, la cité des magiciens, où des personnes compétentes mais un brin susceptibles pourraient bien avoir la solution à leur problème. C’est sans compter sur leur malchance légendaire, puisque nos aventuriers arrivent comme un cheveu dégoûtant sur une soupe nauséabonde...

Feuilleton audio devenu culte, Le Donjon de Naheulbeuk a été décliné en BD, en roman et en jeu vidéo en 2020. Son créateur, John Lang, alias Pen Of Chaos, est un musicien, humoriste, graphiste, auteur, webdesigner et game designer français.

Le Donjon de Naheulbeuk

2 – L’Orbe de Xaraz

L’Orbe de Xaraz

I

Les collines d’Altrouille

Ils couraient.

Un ranger au regard d’acier, une elfe agile et rusée, un ogre impitoyable, un barbare brutal, une magicienne aux cheveux de feu et un nain comme les autres. L’équipe semblait hétéroclite aux yeux d’un ignorant, mais quiconque avait la moindre notion du métier d’aventurier ne pouvait qu’applaudir cette extraordinaire complémentarité. Dans une équipe, on avait besoin d’un certain nombre de talents. Sur le sac à dos du pseudo-chef de groupe s’accrochait désespérément un minuscule invité : le gnome des forêts du Nord.

Ils couraient depuis déjà quinze bonnes minutes, et il leur semblait qu’ils avaient passé leur vie à fuir. Fuir devant les parents fâchés, devant le cousin méchant, devant le marchand de bonbons énervé, devant les créanciers, devant les créatures sauvages, puis devant les monstres, et récemment devant les fonctionnaires zélés, les pirates d’eau douce et les cultistes avides de vengeance. Fuir, pour sauver leur misérable peau, en se demandant si ça en valait vraiment la peine.

Car en fait, qu’est-ce qu’on y gagnait au juste ? Rester en vie, d’accord… Mais ensuite ? Il fallait se rendre à l’évidence, certains habitants de la Terre de Fangh n’étaient pas nés pour avoir une belle vie ni pour recevoir la gratitude de leurs semblables. Nos compagnons avaient sauvé le monde la veille au soir et personne n’en saurait jamais rien. Si la justice avait vraiment existé, ils auraient mérité une statue dorée, un tapis rouge, un château cossu dans la plus grande cité de la Terre de Fangh, des coffres tellement bourrés de pièces d’or qu’on ne pourrait pas les fermer, et de jeunes serviteurs souriants pour repasser leurs lacets et masser leur dos fatigué par l’aventure.

Au lieu de ça, ils couraient. Derrière eux marchait, la bave aux lèvres et l’œil bête, un géant des collines d’Altrouille.

Il faut reconnaître que, d’une certaine façon, la bonne fortune était du côté des aventuriers. Les géants ne se déplacent qu’en marchant, même lorsqu’ils essaient d’attraper des individus de petite taille pour les réduire en miettes. Ils accélèrent à peine quand quelqu’un leur a planté une lance rudimentaire dans la cuisse, pour tenter de les stopper. Autant essayer d’arrêter un bulldozer avec un cure-dents. Les géants marchent, c’est vrai, mais l’allonge de leurs grosses jambes torses peut largement compenser la course d’un aventurier de base chargé d’un sac.

— Il est toujours là ? hurla le rôdeur en se retournant.

— Évidemment ! vitupéra la Magicienne. C’est pas le genre à laisser tomber !

— Magnez-vous la rondelle ! grogna le Nain. Le voilà !

— Irkidoula ! couina Gluby, le gnome des forêts du Nord.

Personne ne savait ce que ça voulait dire, mais c’était facile à replacer dans le contexte.

La grosse tête dodelinante du géant se matérialisa au sommet de la colline. La nature accidentée du terrain était une aubaine, et permettait d’échapper à la vue du poursuivant par intermittence. C’était une particularité de la région, mais malheureusement ça ne durait jamais assez longtemps. Le géant lorgna en direction du petit groupe et lança une sorte de râle caverneux en griffant l’air de ses mains larges comme des carrioles. La compagnie en profita pour prendre un virage le long d’un monticule rocheux surmonté d’arbres. Ils disparurent à nouveau du champ de vision de la brute, qui éructa de plus belle.

— Y a une grotte là-bas ! cria l’Elfe.

Elle désignait une ouverture sombre un peu plus loin dans le flanc d’un gros talus rocailleux.

Le Ranger accéléra en gémissant :

— Génial ! On va pouvoir se planquer !

Il distança le reste du groupe, sauta par-dessus le tronc d’un arbre mort, écarta en hâte quelques racines molles qui obstruaient la cavité, et s’écroula dans la poussière et les branchages au moment où les autres le rejoignaient. Ils se bousculèrent, se piétinèrent et se poussèrent sur quelques mètres vers le fond de la grotte, en s’assurant de ne pas regarder derrière eux. L’Ogre râla, car les stalactites lui rentraient dans le crâne. Puis, sur un ordre de la Magicienne, ils se turent et s’enlisèrent dans un silence moite, rythmé par les sifflements de leurs expirations et le bruit des pas du géant. Chaque secousse provoquait une onde de choc qui remontait dans la poitrine, comme l’aurait fait la pulsation cardiaque sortie du cœur titanesque d’un improbable dieu des souterrains.

Les pas s’approchèrent, inexorablement, jusqu’à ce qu’un dernier son plus fort que les autres marque le début d’une période de calme aussi malsaine qu’un sourire de hyène.

Quelques cailloux dévalèrent une pente.

Le silence se fit plus pesant. Les aventuriers ne voyaient rien de neuf en inspectant la sortie, mais tous savaient que le gros pied du géant s’était arrêté à quelques mètres de la grotte. Il restait à savoir s’il avait vu la caverne, ou bien s’il était juste occupé à scruter les alentours pour tenter de les débusquer. Et surtout, était-il assez malin pour penser à chercher une ouverture au ras du sol ?

Les odeurs de crasse vinassée du Nain, et celles plus animales du Barbare et de l’Ogre occupaient déjà tout l’espace vital, exacerbées par la chaleur des corps. L’Elfe fronça son joli nez, et pensa qu’il était sans doute malvenu de faire un commentaire sur l’hygiène de ses camarades, vu qu’on n’avait pas le droit de parler. Au fond du refuge, ses compagnons ne pouvaient distinguer que les contours de leurs silhouettes, et le reflet des yeux et des gouttes de sueur qui coulaient de leur nez. L’Elfe en revanche voyait tout de façon nette, car sa formidable vision elfique s’était déjà accoutumée à la pénombre. Elle observa le Nain, qui semblait avoir retrouvé une partie de son calme, et se sentait dans son élément sous terre. Il jetait des regards inquiets vers l’extérieur et flattait la roche d’une main négligente comme s’il venait de retrouver un animal familier. La Magicienne s’éventait avec son chapeau d’une main, et de l’autre tirait sur les parties de sa robe qui collaient à sa peau. Elle remettait de l’ordre dans ses pensées. Le Barbare semblait très agacé et ne montrait aucun signe de fatigue ou d’essoufflement. Il gardait un œil sur l’ouverture de la caverne, et la main sur la poignée d’une de ses épées. Compressé contre une paroi par l’Ogre, le Ranger se trouvait coincé avec le nez à hauteur de l’aisselle du monstre. Sa situation olfacto-géographique n’était pas enviable. Il grimaçait et se contorsionnait pour essayer de savoir ce qui se passait dehors, tremblait des genoux et profitait de l’obscurité pour laisser libre cours à sa panique. Il ignorait que l’Elfe pouvait le voir, et se questionnait encore sur la validité de sa position de chef du groupe.

Le son d’un pas lourd et maladroit résonna dans le sol, une fois de plus. Un jeu d’ombres vers l’entrée de la grotte, et l’obscurité se fit plus dense. Le pied du géant se trouvait maintenant très près de l’ouverture, et son corps occultait la lumière, du haut de ses douze mètres vingt-deux. Les aventuriers bloquèrent leur respiration, écarquillèrent les yeux dans l’espoir de découvrir si ce mouvement signifiait leur arrêt de mort.

Le géant gronda, mais il ne se passa rien. Il stagnait simplement devant l’entrée, il était impossible de savoir ce qu’il pouvait bien y faire. Un autre mouvement dehors provoqua la chute de cailloux et de mottes de terre.

Le rôdeur inspira, et suffoqua dans la bouffée de sueur d’ogre qui lui monta au nez. Son corps voulait tousser, mais son instinct de survie le lui interdisait. Puis quelque chose tira sur la jambe gauche de son pantalon, quelque chose de faible mais d’insistant. Il sursauta, et entendit Gluby baragouiner. Il agita sa jambe dans l’espoir de lui faire lâcher prise, mais c’était peine perdue. Il tenta de s’en dégager d’un léger coup de pied latéral, et entendit la petite créature couiner faiblement. Le gnome s’accrocha derechef à ses basques et tira sur l’étoffe, comme s’il ne s’était rien passé.

Bulletin cérébral du ranger

Mais c’est pas possible, quelle guigne ! On se retrouve là, comme des grosses pintades ! Coincés par un géant brutal, en plein milieu d’un territoire hostile. Et bon sang, qu’est-ce que ça pue, un ogre ! Et l’autre petit crétin, il va me lâcher ? On a bien failli sortir des collines aussi facilement qu’on était arrivés… On aurait mieux fait de se téléporter, tiens ! Il vaut mieux se récupérer des bras et des jambes en plus que se faire écraser par un salopard de géant baveux. C’est encore la faute du Nain, ça m’énerve ! Et le gnome là… Il commence à me chauffer à tirer sur mon falzar, comme si c’était le moment. Tiens mais… J’y pense… Il a peut-être quelque chose à nous montrer ? On dirait qu’il veut qu’on avance vers le cul-de-sac.

Usant de précautions, l’aventurier se dégagea de son recoin derrière l’Ogre, ce qui eut pour effet de provoquer une série de grognements de la part de ce dernier. Il s’écorcha l’oreille sur une stalactite et s’enfonça le coin d’un roc dans l’articulation du genou, mordit sa manche pour éviter de crier sa douleur. Se baissant, il heurta son front contre une nouvelle arête rocheuse, et maudit intérieurement toute la race humaine et son problème de vision diurne. Il arrivait avec peine à distinguer les contours de Gluby, mais il était clair que celui-ci voulait l’attirer plus loin dans la cavité. Il suivit la créature en clopinant, pour découvrir que la grotte ne s’arrêtait pas là, mais qu’un recoin permettait de passer derrière un énorme bloc de roche, et qu’on pouvait s’y faufiler plus loin sous le talus. Ce serait juste pour l’Ogre, mais ça pouvait marcher. Il rejoignit ses camarades et leur fit part de sa trouvaille en chuchotant :

— J’ai vu un genre de sortie là-bas… On va se tirer d’ici !

— Sans faire de bruit ! murmura la Magicienne en louchant vers le Nain.

Ils s’exécutèrent. Ils firent passer l’Ogre en dernier, et celui-ci fut obligé de lâcher son sac à dos pour pouvoir se glisser entre les deux blocs. De l’autre côté, c’était le noir quasi complet, mais une fois la compagnie rassemblée, la Magicienne alluma son bâton, et une lueur bleue les aveugla. Surpris, le Barbare recula vivement et planta son coude dans l’œil du Nain, qui hurla et lui rendit un coup de pied, par réflexe.

— Mais ça suffit oui ? chuchota la Magicienne.

— C’est lui qu’a commencé ! maugréa le courtaud.

— Hmmm, lâcha le Barbare en lui jetant un regard mauvais.

Ils prêtèrent l’oreille, pour savoir si le cri du Nain avait été entendu par le géant, mais rien ne semblait plus bouger dehors. La sortie de la grotte se trouvait par ailleurs masquée derrière un mur de deux mètres d’épaisseur. Ils s’enfoncèrent vers l’inconnu, dans un couloir naturel juste assez large pour laisser passer l’Ogre.

— Si vous voulez mon avis, murmura le Ranger, ce géant est à moitié sourdingue.

— C’est pas étonnant, grogna le Nain. Vu qu’il passe son temps à gueuler, ça doit lui flinguer les esgourdes !

Un cri rauque et passablement étouffé leur parvint depuis l’extérieur, suivi d’un gros pas lourd.

— Voyez, insista le nabot. C’est bien ce que je disais !

— Mais chut ! geignit l’Elfe.

Ils avancèrent encore de quelques mètres, et furent obligés de passer dans un conduit plus large mais moins haut. Le Nain souriait bêtement, alors que tous les autres grognaient en râpant leurs coudes et leurs genoux sur la paroi granuleuse. Il aimait bien ça, lui, les rochers. C’était une partie de sa vie.

Après un virage, ils débouchèrent dans une cavité de taille moyenne, qui avait sans aucun doute abrité des ours ou des loups, il y a longtemps. Des ossements de petits animaux jonchaient l’entrée, alors qu’une vieille litière de feuilles et de branchages desséchés occupait le reste de la surface. Il y avait de la place pour toute l’équipe, et une modeste ouverture dans le plafond diffusait une lumière faible mais suffisante. La Magicienne fit un geste pour éteindre son bâton, ils posèrent leurs sacs et s’installèrent pour prendre une pause.

— On peut parler maintenant ? grogna le Barbare.

— Pas de problème, garantit le Nain. Le géant ne pourra pas nous entendre à travers cette épaisseur de roche ! Et je m’y connais moi ! Faut dire que j’ai grandi dans les mines de Jambfer, c’était pas le même type de masse rocheuse, mais…

— C’est bon, on a compris ! trancha la Magicienne.

— En tout cas, je suis vraiment soulagée, soupira l’Elfe. Ce géant est horrible !

— Ouaip, c’est pas comme ceux qu’on voit dans les foires, ajouta le Ranger. C’est un vrai monstre ! Un titan !

Le Nain grommela :

— Moi, j’en reviens pas d’un truc, c’est qu’on a encore failli crever !

La Magicienne le gratifia d’un regard noir. Puis un silence gênant s’installa, où chacun rumina ses pensées. Gluby s’approcha d’un mur, et fit le poirier. C’était sa manière à lui de se détendre. Il observa ses nouveaux amis, à l’envers. Ils ressemblaient effectivement, de loin, aux membres d’un groupe tel qu’on le décrivait dans les légendes.

Le Ranger était persuadé d’être le chef de cette compagnie. Il était de taille moyenne, de corpulence moyenne, et d’intelligence tout aussi moyenne. Il émanait de lui un étrange charisme, mais il était difficile de savoir si c’était son regard d’acier ou son discours prétentieux qui en était la cause. En aventurier polyvalent, il se positionnait à mi-chemin entre le stratège, le chasseur et le voleur, et parvenait à faire croire qu’il avait toutes ces compétences par la seule force de sa conviction personnelle. Il massait à présent son front endolori par un précédent contact viril avec une partie saillante de rocher.

L’Elfe représentait à la fois le beau peuple et le beau sexe, avec toute la simplicité que lui conférait son innocence. Élevée dans un cocon de suavité familiale au milieu des arbres débonnaires, elle ignorait tout de l’effet que pouvaient produire son corps et son sourire sur les esprits vils et retors des hommes, et vivait donc en parfaite harmonie avec elle-même. Comme tous ses congénères, elle se pavanait dans un ensemble aux couleurs sylvestres et printanières, et voulait mettre au service de la communauté ses talents innés pour l’archerie. Elle connaissait également tout de la nature, sauf les détails concernant la reproduction. Pour l’heure, le front soucieux sous ses longs cheveux blonds, elle essayait d’éradiquer la tache de boue sur sa jupe verte, après avoir oublié jusqu’à l’existence du géant qui menaçait leurs vies quelques minutes plus tôt. Elle avait pour cela relevé son vêtement bien plus haut que la morale commune ne pourrait jamais l’approuver.

Ce genre de spectacle n’échappait jamais au Barbare. Il reluquait discrètement par-dessous sa tignasse en friche, en triturant sans y penser un morceau de bois sec. Il lui venait toujours d’étranges pensées quand il regardait l’Elfe, mais elles n’étaient pas dignes d’un brave de sa trempe. Il était un chasseur de terres de Kwzprtt, un vrai guerrier ! Chevelu, bourru, musclé, batailleur. Son destin était de parcourir le monde en quête de gloire et de conquête, si besoin en s’y frayant un chemin à coups d’épée. Il devait connaître le secret de l’acier, combattre les minotaures en riant à gorge déployée, bouter le feu à des chaumières, lancer des tables sur ses ennemis, traverser les ravins au bout d’une corde, et finir la nuit dans une taverne, avec une fille sur chaque jambe le cas échéant. Mais fricoter avec une Elfe, ça, c’était mal. Quelqu’un pourrait l’apprendre à son village, et il serait possible qu’on ne veuille plus lui adresser la parole, et qu’on raconte des blagues à son sujet pendant la veillée, autour du feu, pendant plusieurs générations. Et puis quand il finirait par mourir, son dieu Crôm le chasserait du paradis des guerriers, à coups de mandales.

Plongée dans son livre sous un rai de lumière grise, la Magicienne s’efforçait d’en savoir plus sur les géants. Elle était du genre à penser que tout problème a une solution, et contrairement au chef du groupe, qu’il ne se règle pas forcément par la fuite, mais par l’analyse rigoureuse des facteurs en présence et la confrontation avec les possibilités que lui offrait son art. C’était une fille énergique et rousse comme un feu de forêt. Elle était aussi très instruite, et n’avait jamais compris pourquoi les autres aventuriers ne pouvaient saisir les subtilités de son jargon technique. Sa jeunesse se trouvait démentie par une voix éraillée, conséquence d’un accident magique ayant définitivement ruiné ses cordes vocales au cours de son apprentissage. Sa spécialité ne faisait pas dans le détail, puisqu’elle avait opté pour la magie de combat. C’était rien de moins que l’art guerrier le plus meurtrier de toute la Terre de Fangh, surtout quand on considérait l’anomalie statistique suivante : en matière de décès liés à la magie de combat, plus de quarante-deux pour cent des victimes n’étaient pas des ennemis du jeteur de sorts, mais des alliés. La Magicienne disposait en outre d’un atout plutôt rare dans sa profession : elle s’était liée d’amitié avec un ogre.

Ce dernier par ailleurs, au lieu de réfléchir au moment présent comme ses camarades, farfouillait dans son sac à la recherche de quelque chose à manger. C’était sa préoccupation principale, tant et si bien qu’on arrivait souvent à le considérer comme un canidé. Mais il cachait une certaine forme de sensibilité, un grand sens de l’humour et un talent redoutable pour frapper les gens à l’aide de toutes sortes d’objets, quand ses grandes mains ne suffisaient pas. Il sentait fort, mais finalement pas plus que les pieds du Barbare. Il mangeait beaucoup, mais transportait quatre fois plus de provisions que les autres. Il parlait dans un dialecte incompréhensible, ce qui n’était pas gênant dans la mesure où il n’avait souvent rien à dire. Il pouvait écarter les gêneurs, apporter son soutien dans les manœuvres de négociation commerciale par l’utilisation de ses gros yeux menaçants, et transporter les livres de l’érudite dans sa grande besace difforme. Et il râlait moins que la moyenne des autres, tant qu’on ne voulait pas s’en prendre à son repas. C’était finalement un bon compagnon de route.

Le Nain en revanche n’était pas de la même trempe. Il affirmait avoir simplement du caractère, pourtant tout le monde s’accordait à le définir comme l’exemple vivant du type chiant. Il n’aimait personne d’autre que ses amis les Nains. On finissait par penser qu’il n’était heureux que sous une montagne, avec de la bière et des pièces d’or. Il n’était jamais d’accord avec personne, même quand les gens étaient de son avis. Et pourtant, il était parti à l’aventure, et il avait rejoint cette compagnie hétéroclite, dans le seul but de récolter de l’or et de gagner en expérience. Comme la plupart des représentants de son peuple, il était petit et trapu, le visage à moitié mangé par une pilosité fournie, ses yeux dissimulés derrière d’énormes sourcils. Vêtu de pièces d’armure de cuir et de métal, il produisait en se déplaçant le même bruit qu’un marchand d’ustensiles de cuisine. Il faut préciser qu’il charriait habituellement dans son sac à dos démesuré un maximum d’objets récupérés au fil des voyages, qu’il espérait vendre au marché pour augmenter son pécule. Malgré tout c’était un guerrier robuste, spécialisé dans le maniement de la hache.

Ladite compagnie n’avait pas de véritable nom. C’était un sujet délicat qui avait soulevé de nombreuses discussions, et pour l’heure ils étaient connus en Terre de Fangh comme « des types bizarres », des « renégats » ou bien les « Fiers de Hache ». Cette dernière dénomination n’était pas facile à expliquer, mais elle arrangeait bien le courtaud, et agaçait prodigieusement les autres. C’était un jeu de mots, à ce qu’on disait.

Gluby quitta son appui le long du mur, marcha sur les mains et vint s’asseoir au milieu du groupe. Il se sentait bien avec ces gens, malgré l’ambiance bizarre qui régnait au sein de la communauté. Le gnome comprenait difficilement leurs conversations, mais il était bien mieux ici qu’avec son précédent maître, l’odieux Gontran Théogal, qui l’avait pris à son service pendant des années dans le seul but de lui couper une jambe et de plonger le monde dans les ténèbres de l’oubli. Il s’approchait parfois de l’Ogre, mais se sentait comme un poulet rôti lorsqu’il était à portée de ses mains titanesques. La grande créature boulottait aussi bien la viande morte que celle qui remuait encore.

— Bon alors, on va rester là combien de temps ? s’insurgea l’Elfe. On a déjà passé la nuit dernière dans une grotte, alors ça commence à bien faire !

Le Nain ricana :

— Moi, je trouve qu’on est très bien ici ! Pour une fois qu’on n’est pas dans la forêt !

— C’est quand même moins confortable que le sanctuaire de Swimaf, observa la Magicienne en soupirant.

Le rôdeur se redressa, et fit partir la poussière de sa cape d’un revers de la main. Il savait que le moment était venu de jouer son rôle de dirigeant :

— L’un de nous devrait aller voir si le géant est toujours là.

— Ça me va, convint la Magicienne. On t’attend !

— Hey, mais pourquoi moi ? protesta le volontaire désigné.

Le Nain en profita pour lui rappeler qu’il était selon ses propres termes le « spécialiste du déplacement silencieux ».

— Mais moi aussi, je sais bouger sans faire de bruit, gazouilla l’Elfe.

— Par le bouclier de Goltor, vous y allez tous les deux, et on sera débarrassés ! conclut le Nain.

Ainsi fut fait. Les éclaireurs disparurent quelques minutes, empruntant à nouveau le boyau qu’ils avaient pratiqué à l’aller. Mais ils n’avaient pas de torche, et sans le bâton de la Magicienne pour les guider, le Ranger était bien embêté.

— Heu… Tu vois quelque chose, toi ? chuchota-t-il à son équipière.

Celle-ci se retourna vers lui, et souffla :

— Mais bien sûr ! C’est vrai qu’on manque vraiment de lumière… Mais je vois le chemin quand même.

— Ah, lâcha l’aventurier, déçu par sa propre performance.

— Alors tu peux t’accrocher à ma ceinture, ajouta l’Elfe. Je vais passer devant.

Ils disparurent rapidement du champ de vision de leurs camarades. Le Ranger ne regretta pas son voyage au final, courbé en deux et suspendu à la jupe de l’archère, même si l’obscurité le privait d’un spectacle qu’il imaginait fort distrayant. La démarche était inutile, puisque le couloir rocheux n’offrait qu’une seule direction, et que ça ne l’empêchait pas de s’arracher la peau des coudes, des genoux et du crâne. Mais il se sentait bien, sans savoir pourquoi.

— Eh ben, moi je vais affûter ma hache de jet ! proclama le Nain comme s’il s’agissait d’un édit ministériel.

Il extirpa l’aiguisoir de son étui, dégagea l’arme de sa ceinture et se mit au travail sans plus attendre. La Magicienne était songeuse. Elle observa l’entrée du couloir sombre, puis frappa la paume de sa main :

— Mais c’est ballot ! J’aurais pu lui filer une bague de lumière, il m’en reste encore deux !

Le Barbare lui jeta un regard suspicieux, comme si elle préparait un flan de courgettes en s’aidant d’une catapulte. Elle lui expliqua qu’elle avait acheté ces bijoux magiques pour une utilisation bien précise liée à la Couronne de Téléportation de Groupe de l’Archimage Pronfyo, et qu’on pouvait quand même les exploiter pour leur usage principal, à savoir donner de la lumière. Le chevelu soupira et détourna les yeux, préférant porter son attention sur les ossements d’un coyote qui traînaient au sol. Tout cela était bien trop technique pour lui.

Gluby fit quelques pirouettes pour se détendre, puis il s’accrocha au bout d’une racine qui pendait du plafond de la grotte. Il se livra à une série d’acrobaties grotesques.

Les éclaireurs furent bien vite de retour, la mine basse. Le Ranger grimaça en frottant son crâne :

— C’est mort ! Le géant s’est installé à côté de la grotte !

— On dirait vraiment qu’il attend qu’on sorte, témoigna l’Elfe.

— Je n’arrive pas à croire qu’il soit aussi malin, démentit la Magicienne. Le bestiaire de la Terre de Fangh précise qu’ils ont l’intelligence d’un enfant de deux ans ! Ils sont à peine capables de se fabriquer des pagnes !

— Oui, mais celui-là portait une veste, précisa l’Elfe.

— C’est vrai, et on dirait qu’elle a été taillée dans une voile de bateau, admit l’érudite.

— Eh bien ça veut quand même dire qu’il est un peu plus intelligent que les autres, non ?

Le rôdeur s’interposa :

— Je ne sais pas si ça peut nous sauver la vie de lancer des dissertations sur les habitudes vestimentaires des géants, mais je vous annonce que ça commence à me gonfler !

Le Nain aiguisait sa hache, et le monde autour de lui pouvait bien s’écrouler.

— On peut attendre encore un peu, proposa la Magicienne. De toute façon c’est bientôt l’heure de manger.

L’Ogre la fixa en mâchant quelque chose qu’il avait sorti de sa besace. Il n’attendait jamais une heure précise pour se nourrir, mais il avait compris le mot « manger ».

— On peut tuer le géant ! gronda le Barbare en levant son poing musculeux. Ça donne plein d’expérience !

— Mais tu as vu sa taille ? geignit l’Elfe. On ne sait même pas où taper !

Ils attendirent quelques secondes pour savoir si le Nain allait dire quelque chose de méchant à propos des facultés guerrières de l’archère. Mais il était trop absorbé par son ouvrage.

— Sa jambe a saigné quand j’ai envoyé ma lance, renchérit le chevelu. Si ça saigne, c’est qu’on peut le tuer !

— Ah, mais bien sûr ! railla le Ranger. Tout ce qu’il nous manque, c’est un stock de deux cent cinquante lances !

Le Barbare, qui n’était pas trop fort en second degré, fronça les sourcils :

— Heu… Et ça fait combien de doigts des deux mains ?

— Laisse tomber…

— On a toujours la possibilité de le blesser, ajouta la Magicienne. Mais le problème, c’est qu’il a beaucoup trop de points de vie. Si j’en crois le livre, il aurait trois fois plus de points que tous les membres du groupe réunis !

— Il faut frapper beaucoup ! s’entêta le Barbare.

L’érudite, le nez dans son livre, continua son exposé comme s’il n’avait rien dit :

— Il faut aussi prendre en compte le fait qu’un seul coup porté par un géant est fatal, dans une proportion égale à quatre-vingts pour cent pour une personne humaine normale, et quelque chose comme cinquante pour cent dans la mesure où l’aventurier bénéficie d’une constitution naturelle supérieure à la moyenne, comme ça pourrait être le cas pour le Barbare ou le Nain. Et avec l’apport d’une protection magique, on peut à la rigueur gagner dix pour cent, mais ça fait quand même un combat très risqué, si vous voulez mon avis. Et puis de toute façon le risque de fracture est considérable, il peut aller jusqu’à cent pour cent dans le cas où…

— Alors, on n’a juste pas de chance, coupa le Ranger qui n’avait pas tout compris. Et donc ça ne change rien au problème, on est coincés ici comme des rats d’égout dans… heu… dans un égout !

Le Nain remisa sa hache dans son étui, et questionna la Magicienne :

— Vous avez dit qu’on gagnait de l’expérience, si on tuait un mastard comme ça… Mais tu sais combien ?

La rouquine tourna la page de son bestiaire, et fit un rapide calcul mental. Puis ses yeux s’écarquillèrent :

— Par les tentacules de Gzor ! On gagne autant que si on tue vingt-cinq orques !

— Vingt-cinq orques ? s’exclamèrent une moitié des aventuriers.

— Bon sang de foutrache ! cria le Nain. On ne va pas passer à côté de ça quand même ?

Refermant son livre en soufflant, la Magicienne ajouta :

— Équipe conseillée pour affronter un géant : cinq aventuriers au moins, de niveau huit à douze.

— Niveau huit à douze ! gémit l’Elfe en retroussant sa lèvre inférieure.

— Avec deux archers.

— Tous ces trucs à compter, ça commence à m’énerver, gronda le Barbare.

— On est niveau trois, ajouta le Nain dans un élan didactique. Il faut donc s’ajouter autant de niveaux que tous les doigts d’une main pour dire qu’on est assez forts pour tuer un géant.

— On peut tuer un géant si on a trois mains ? questionna l’Elfe.

Le Barbare les regarda tous les deux alternativement et tira sur son collier en dents d’ours. Le Nain agita sa tête de droite à gauche, comme s’il essayait de se débarrasser de son casque, et bafouilla quelque imprécation à l’égard du peuple de la forêt.

— C’est bien ce que je dis depuis le début, soupira le Ranger en se pinçant l’arête du nez. Contre un géant, la seule chose à faire, c’est la fuite.

— Moi, je propose qu’on l’attaque immédiatement, avec un plan bien ficelé !

Les aventuriers firent mine de n’avoir pas entendu cette dernière réplique du courtaud. C’était la technique habituelle pour tenter de mettre fin à ses monologues, mais cela fonctionnait rarement. Ainsi donc, il développa :

— Mettons qu’on fabrique des pieux géants avec des grosses branches taillées en pointe avec ma hache, et qu’on les enfonce dans le sol après avoir creusé des trous ! On n’aura plus qu’à tendre une corde à hauteur de ses pieds, à une distance de dix mètres environ depuis l’endroit où on aura planté les pieux, ensuite on lui envoie quelqu’un pour l’insulter ou lui jeter des cailloux, pour qu’il s’énerve et qu’il commence une poursuite ! Comme il est gros et bête, il va se prendre les pieds dans la corde, et s’enfoncer les branches dans les yeux en tombant ! Ha ha !

L’assistance ne montra aucun engouement particulier pour le stratagème énoncé, ce qui fit râler son inventeur de plus belle.

Le Ranger décida qu’il était temps de manifester son autorité par une remarque acerbe :

— Et que va-t-il se passer à ton avis s’il ne tombe pas, hein ?

— Il va nous écrabouiller ! piaula l’Elfe.

— Mais non, lança le Nain. C’est réglé comme des rails de mine !

— Je pense qu’on devrait utiliser nos nouvelles compétences, déclara le rôdeur.

La Magicienne ricana :

— Mais bien sûr ! Tu penses à quoi en particulier ? La discipline qui permet de pister les animaux en forêt, ou bien celle qui consiste à faire du feu avec du bois humide ?

— Mais j’en sais rien ! Je n’ai pas réfléchi au détail !

— Comme toujours… soupira l’érudite.

L’Elfe, qui tortillait ses longs cheveux entre ses doigts fuselés, consulta l’auditoire :

— Vous croyez qu’il parle le langage des girafes ou des toucans ?

Depuis l’augmentation du niveau des aventuriers à Glargh, chacun cherchait une utilité à ses nouveaux talents. Mais la vie d’aventurier est parfois ingrate, car les compétences intéressantes restaient souvent hors de portée des novices, et se trouvaient réservées aux baroudeurs chevronnés, de niveaux dix ou au-delà. C’est ainsi que la Magicienne pouvait désormais lancer le sort de glaciation des pieds, alors qu’un pratiquant de niveau plus élevé pourrait accéder à différents stades d’efficacité du sortilège, jusqu’à glaciation d’une créature de grande taille. Les débutants devaient donc rivaliser d’ingéniosité pour faire face au danger, et utiliser leur tête plutôt que leurs capacités. C’était ainsi que s’opérait la sélection naturelle.

— Moi, j’ai un point de bonus sur les dégâts à la hache ! annonça le Nain.

— Il faudrait avoir un bonus de deux cents pour que ça serve à quelque chose, maugréa le Ranger.

Puis, se tournant vers sa voisine :

— Et toi, au lieu de donner des leçons, tu n’aurais pas une solution magique ?

La Magicienne feuilletait les pages de son grimoire. Elle plissait le visage comme si le livre dégageait une odeur nauséabonde, et parfois elle murmurait. Voyant que ses compagnons attendaient quelque chose, elle commenta ses recherches :

— Le Chemin Mortel de Guldur. Non, c’est juste un sort pour blesser les pieds, je ne suis même pas certaine que ça puisse affecter les géants. L’inversion des polarités flakiennes, on en a déjà parlé, c’est seulement utile contre les autres sorciers.

— C’est sans doute pour ça qu’on comprend rien, ronchonna le Nain.

L’érudite lui proposa son œillade givrante à destination des crevards, en guise de réponse. Puis elle enchaîna :

— La flèche d’acide pénétrante, ça va juste le chatouiller. J’ai toujours la boule de feu majeure et les autres machins de combat, mais y en a aucun qui pourra lui faire assez de dégâts.

— Et le torrent de lave que tu as utilisé dans le Donjon de Zangdar ?

— C’est un piège qui ne fonctionne que dans les endroits confinés, en extérieur la lave s’étendra sans efficacité !

L’assemblée attendait une conclusion, qui ne tarda pas :

— Je suis désolée, mais on n’a pas le niveau, il faut se rendre à l’évidence !

Le Barbare frappa sa poitrine, comme pour affirmer son appartenance à une espèce proche des grands singes :

— Moi je dis qu’il faut taper, beaucoup et fort !

— Et donc, soupira le Ranger, on va encore mourir.

Bulletin cérébral de la magicienne

Après toutes ces discussions stériles, nous avons finalement décidé d’arrêter les prises de tête à propos du géant. À quoi bon essayer de gagner à tout prix de l’expérience, si c’est pour décéder ou se faire estropier ? Non, vraiment, le géant, ça reste un monstre réservé à des bandes de gros tueurs, et je pense qu’un peu de modestie ne nous fera pas de mal. Il est vrai que nous sommes quand même dans la bonne moyenne des aventuriers, surtout moi. J’ai des sortilèges à tester, alors je vais me venger sur la première créature à taille humaine qui tentera de nous barrer la route ! Nous avons aussi discuté d’une potentielle téléportation de groupe, mais si on suit les conseils du manuel, c’est encore un peu prématuré puisque nous avons déjà utilisé la couronne de Pronfyo hier. Il y a un délai à respecter entre deux utilisations, un délai conseillé de deux jours qui évite de rencontrer des problèmes dans la restructuration moléculaire, après la décentralisation des flux cosmoploubiques. C’est pour ça qu’on avait eu des problèmes avec le Nain l’autre jour. Alors puisqu’on n’a pas d’autre choix, j’ai proposé de profiter de l’abri de la caverne pour manger un morceau, en attendant que le géant fiche le camp.

Afin de conjurer l’attente, ils déjeunèrent de quelques provisions. Terrine de glomburz aux champignons, viande d’Aurochs séchée, croustillade de blettes aux épices, pains à la farine de klipish et aux céréales. Ils profitaient des denrées de luxe qui leur restaient depuis cette belle journée à Glargh, une journée radieuse au cours de laquelle ils avaient été riches grâce à la vente d’une collection de statuettes prophétiques. C’était bien sûr avant de dépenser leur pécule en équipement. Depuis lors, ils ne cessaient de contempler leurs achats dès qu’ils en avaient l’occasion. Une belle épée, une nouvelle dague, un bâton magique plus performant… Après leurs emplettes, ils avaient été les gibiers d’une intense course-poursuite à travers la grande cité, puis les hôtes d’une auberge étrange et sombre, dans laquelle personne ne mettait jamais les pieds. Enfin, guidés par la soif de vengeance, l’instinct de survie et diverses perspectives de gloire personnelle, ils avaient voyagé jusqu’aux collines d’Altrouille dans le but de mettre un terme aux agissements de Gontran Théogal. Et ils avaient réussi, contre toute attente.

Mais l’ambiance au sein du groupe ne s’améliorait pas, et à la suite d’une réunion aussi chaotique que mouvementée, ils avaient décidé de sortir de cette zone inhospitalière avant de mettre fin à la compagnie, pour éviter que tout ne finisse mal. Ils désiraient rentrer chez eux, et oublier toute cette histoire. C’est ainsi qu’en voyageant vers l’ouest sans aucune précaution, ils avaient buté contre un géant. Le titan, qui somnolait entre deux collines, n’avait pas apprécié le réveil et les avait immédiatement pris en chasse.

Ils déjeunaient donc dans la caverne. De temps en temps, l’Elfe partait en reconnaissance pour voir si l’affreux était toujours là. Il avait peut-être décidé de finir sa sieste dans le petit vallon, sans particulièrement voir qu’il y avait une grotte, mais cela ne changeait pas grand-chose à la situation des aventuriers. Sortir maintenant, c’était courir le risque de retourner à l’état de gibier. Et personne n’avait encore parlé du régime alimentaire des géants, mais il était bien possible que la viande humaine en fasse partie.

Le rôdeur ne participait plus à la surveillance, pour éviter de se râper encore la tête et les genoux. Il ne voulait pas non plus gâcher la charge d’une bague de lumière, juste pour faire quelques mètres dans un tunnel, reluquer les pieds d’un géant, et revenir annoncer que la situation n’avait pas changé. Tout en mâchant sa tartine, il songeait à leur aventure précédente. C’était parfois bien agréable tout de même, quand il donnait des cours de stratégie, et que tout le monde l’écoutait. C’était aussi gratifiant quand les filles venaient le féliciter pour son travail, comme la très sympathique Codie. Tout cela lui manquerait certainement, s’il devait abandonner le métier d’aventurier. Mais en tout cas, il était certain que le fait de se retrouver à courir sans arrêt devant des monstres trop puissants ne lui ferait pas défaut.

— Il est parti ! claironna l’Elfe au retour de sa sixième mission de reconnaissance.

Les compagnons n’osèrent y croire, l’espace de quelques secondes, car il y avait déjà deux heures qu’ils s’ennuyaient dans la caverne. La surprise passée, ils se congratulèrent en riant de leur bonne fortune.

— Moi, je demande à voir ! grinça pourtant le Nain. J’ai pas du tout confiance en cette gourde !

— Eh bien, tu n’avais qu’à y aller, puisque t’es si malin ! rétorqua l’archère.

Afin d’éviter tout problème d’interprétation, la Magicienne alluma son bâton et fit un voyage vers l’entrée avec le Nain, où ils purent corroborer les affirmations de l’Elfe. Ils ne virent aucun signe de présence du géant. Il restait comme une odeur de gros animal mouillé.

— N’empêche, je lui fais pas confiance quand même ! rouspéta le courtaud en retournant vers le bivouac.

Rassuré par la Magicienne, l’équipage entreprit le ramassage des sacs. Ils empruntèrent le boyau rocheux pour sortir de leur tanière, et retrouvèrent la lumière du jour. Plissant les yeux dans la clarté grise qui blessait leurs nerfs optiques, ils scrutèrent les alentours, en songeant qu’il serait tout de même bête de refaire la même erreur que la première fois.

— On va avancer plus doucement cette fois, proposa le Ranger. Pour éviter de se faire surprendre, on va envoyer quelqu’un en éclaireur, qui marchera devant pour observer le terrain.

Le Nain fronça les sourcils et désigna le ciel du bout de sa hache :

— Mais qu’est-ce que tu veux éclairer ? Tu vois bien qu’il fait jour ! On n’est pas dans une mine !

— On en a déjà parlé ! rouspéta la Magicienne. Les éclaireurs, ce sont les gens qui marchent loin devant, et ça n’a rien à voir avec la lumière.

— Eh ben alors, c’est vraiment pourri comme nom ! gronda le courtaud.

— De toute façon, c’est pas toi qu’on va envoyer, ricana le Ranger. Tu fais autant de bruit qu’un trafiquant de casseroles quand tu marches.

— Je m’en tape, j’ai pas envie d’être éclaireur ! C’est un nom qui ne veut rien dire.

L’Ogre reniflait, il continuait d’observer l’environnement en humant l’air à la manière d’un prédateur. Il donnait l’impression de chercher un stand de saucisses.

La Magicienne désigna l’Elfe :

— Si on nomme un éclaireur, je pense que ça doit être elle, parce qu’elle a une bonne vue.

L’intéressée rougit, et leva les bras en signe de victoire :

— Mais oui c’est vrai ! C’est la mission parfaite pour moi !

Le Ranger arborait une expression un peu particulière, celle du type qui est tiraillé entre l’envie de prouver sa valeur, et la nécessité de ne pas se mettre en danger. Il finit par lâcher :

— Mouais. En tout cas, c’est moi le meilleur pour le déplacement silencieux. Mais bon, il faut admettre que t’as une bonne vue… Et puis sinon y a le Barbare, mais il a déjà fait ça hier.

— Et je suis meilleure que toi pour le déplacement furtif en forêt ! rétorqua l’Elfe.

— C’est pas vrai ! En plus, on n’est pas dans la forêt…

— D’accord, mais il y a quand même des arbres !

— C’est un milieu semi-forestier, d’accord ?

— Et vous ne pouvez pas éclairer tous les deux ? proposa le Nain. Comme ça, on ne vous entendra plus raconter des conneries.

La Magicienne s’interposa :

— Non, c’est pas possible, un éclaireur ça doit travailler tout seul, c’est plus efficace comme ça.

Le Barbare gronda, pour montrer qu’il s’intéressait un peu à la conversation. Mais il s’en fichait, en fait.

— C’est bon ! déclara le Ranger. On n’a qu’à dire que je nomme officiellement l’Elfe au poste d’éclaireur pour le groupe.

— Ouiiiiii ! gazouilla l’Elfe. C’est génial ! Sauf que moi je suis une fille !

On lui expliqua que le terme éclaireuse ne faisait pas très sérieux. C’était un peu trop proche d’allumeuse. Hélas, elle ne comprenait pas ça non plus.

— On y va ? grogna le guerrier des steppes. J’en ai marre.

— C’est parti ! s’enthousiasma le Ranger. Y a plus qu’à laisser l’éclaireur faire son travail ! On part dans cette direction !

Il désigna l’ouest, un petit passage entre deux collines dénudées.

Les aventuriers fixèrent l’Elfe, mais elle était occupée à démêler les fourches au bout de ses cheveux. Quand ce fut terminé, elle constata qu’elle était le centre de l’attention du groupe, et sourit :

— Vous attendez pour moi ? Mais je ne peux rien faire, je n’ai pas de torche !

Ils partirent donc, après avoir expliqué une nouvelle fois et de façon plus précise ce qu’on attendait d’un éclaireur. L’Elfe se trouva consécutivement en avance d’une cinquantaine de mètres. Elle scruta les chemins possibles avec attention, essayant d’y trouver les traces d’un possible danger.

Bulletin cérébral de l’elfe

C’est vraiment super, je suis l’éclaireur du groupe ! Grâce à mes talents elfiques, je n’aurai aucun problème à remplir cette mission. Nous allons sortir de la région, sans avoir de problèmes avec les géants. Quelles horribles créatures ! Tiens, je vois quelque chose qui bouge à gauche… Non, pas de danger, ce sont seulement des cabretins. Ce sont de gentils animaux sauvages, rien à craindre. J’aimerais bien leur faire coucou, mais ils sont déjà partis ! Rien du tout à droite, c’est bien. J’y pense, on pourrait aussi aller tout droit en montant sur la colline… C’est plus fatigant, mais comme ça on pourrait voir le chemin le plus pratique pour avancer dans la bonne direction. Je vais demander aux autres ce qu’ils en pensent.

Progressant à couvert des blocs rocheux qu’ils gardaient sur leur gauche, les aventuriers virent que l’Elfe s’était tournée vers eux. Elle mit ses mains en porte-voix, et avant qu’aucun d’eux n’ait eu le temps de réagir, hurla dans leur direction :

— Vous voulez monter sur la colline ? Ou alors on continue discrètement dans le chemin ?

Plusieurs membres du groupe agitèrent les bras de façon désespérée pour tenter de faire comprendre à l’éclaireur qu’on ne devait surtout pas crier. L’écho fonctionnait plutôt bien dans la région, et sa voix semblait porter à plusieurs centaines de mètres. Le Nain lança une série d’insultes. Gluby se cacha les yeux derrière ses petites mains.

Mais c’était trop tard.

Un cri guttural se fit entendre, quelque part sur leur droite. Les dents serrées, ils commencèrent à accélérer, tout en surveillant leur flanc par-dessus leur épaule. La grotte était déjà trop loin pour s’y réfugier à nouveau. Quelques bruits sourds, et la tête dodelinante du géant se matérialisa au-dessus d’un talus. L’horrible colosse n’était pas caché bien loin, finalement.

— Mais quel bordel ! tempêta le Nain.

Le gnome sauta pour s’accrocher au sac à dos de l’Ogre, sans que ce dernier s’en aperçoive. Il sentait venir une nouvelle course-poursuite et voulait s’épargner des efforts inutiles.

— Tiens, c’est quoi ça ? s’inquiéta la Magicienne en constatant qu’une masse sombre se déplaçait dans l’air.

Un gros bloc de roche volait dans leur direction.

— Rocheeeeeeer ! beugla le rôdeur à l’adresse de ses camarades.

Il courut droit devant lui en s’abritant la tête sous sa cape, comme si cela pouvait changer quelque chose au résultat d’un impact. Le groupe accéléra encore.

— Ah, on dirait du granite ! nota le Nain, en fin connaisseur.

Le projectile démesuré s’écrasa quelques mètres derrière eux sur la paroi rocheuse et se brisa dans un tumulte douloureux pour les gencives. Des éclats volèrent dans toutes les directions. L’un d’eux atteignit le Barbare au milieu du dos, un autre rebondit sur le casque du Nain. Tout le monde cria cependant, comme si la douleur était partagée. La troupe détala de plus belle, pendant que le géant se baissait pour ramasser un deuxième bloc de roche. Il s’était trouvé un nouveau jeu.

La troupe marqua la jonction avec l’Elfe qui les attendait, ne sachant toujours pas quelle direction prendre, et s’interrogeant sur le rôle d’un éclaireur dans une configuration de fuite. Elle n’eut cependant pas le temps de poser sa question.

— Mais cours, bon sang ! brailla le Ranger.

Le second bloc rocheux s’écrasa juste au-dessus d’eux, dans la paroi moussue. Ils furent bombardés par une pluie de débris tranchants et contondants à la fois. Ils crièrent une fois de plus, mais il n’y avait pas de blessures graves. Puis ils se retrouvèrent hors de portée des tirs, ayant emprunté la coulée de gauche entre deux gros talus. Ils entendirent les pas du géant, à nouveau en chasse.

Mais le Barbare stoppa sa course et se retourna, comme s’il refusait soudainement la fuite. Personne ne s’arrêta, tant ils étaient tous occupés à regarder où ils mettaient les pieds, car le sol inégal et jonché de branches et de gravats rendait la progression difficile. Le bretteur au torse puissant dégaina sa grande épée, se campa sur ses jambes noueuses pour faire face au colosse.

Bulletin cérébral du barbare

Crôm dit qu’on doit pas fuir, c’est lâche ! Les lâches sont pas des vrais barbares. Alors je vais rester, et combattre ! Il faut toujours courir, avec les autres, c’est des mauviettes ! Avec mon épée, je vais taper dans les jambes du géant, et ça va le faire tomber ! Ensuite, je vais lui couper la tête ! Facile !

La silhouette du gigantesque ennemi s’encadra entre les collines. Le monstre s’arrêta deux secondes, et considéra le petit être qui semblait vouloir lui barrer la route, à distance d’un jet de rocher. Il ramassa sur la pente à portée de sa main les restes d’une vieille souche pétrifiée, un rebut qui avait néanmoins la taille d’un porc et tenait bien dans sa grosse paluche. Il projeta la souche en direction du Barbare, qui l’évita facilement dans un mouvement de détente aussi souple que latéral. Son instinct de combattant reprenait le dessus.

— Tu vas chialer tes parents ! beugla le Barbare en moulinant de ses épées.

La partie de sa conscience la moins animale se demandait s’il n’était pas en train de faire une grosse erreur. Une autre partie de lui, plus enfouie, s’interrogeait également sur l’existence des prétendus parents d’une telle aberration.

Le titan visa le Barbare avec trois rochers, que celui-ci esquiva tout aussi facilement que le premier projectile. Tel un enfant frustré, le géant décida brusquement que le jeu n’était plus drôle. Il hurla, d’un râle qui ressemblait au vagissement d’un taureau énervé, ou au cri d’un fonctionnaire en grève. Il déracina en grognant un arbre mort, et se retrouva de cette façon armé d’un impressionnant gourdin. Ses yeux porcins se rétrécirent, tandis que ses narines frémissaient en produisant le bruit d’un soufflet de forge.

Le Barbare, voyant qu’il serait difficile de parer une telle arme, reconsidéra sa position. Il ne pourrait attaquer les pieds à cause du manque d’allonge, et donc, il devait frapper ailleurs, ou trouver un moyen de passer derrière l’arme. Il essaya de rappeler à sa mémoire les techniques d’attaque mises au point par les gens de son clan lorsqu’ils partaient chasser ensemble les grands prédateurs des plaines, tels que les redoutables ouklafs. C’était une période de sa vie qui sentait la sueur et les pieds, pleine de souvenirs virils, de claques sur les cuisses et de rires gras. Il revoyait les veillées au coin du feu, les blessés qui exhibaient leurs cicatrices, les gamins qui tabassaient leurs camarades de jeu plus faibles à coups de mandales ou en s’aidant d’un gourdin. Mais finalement, il ne retrouva aucune information utile, tant il est connu que les barbares n’ont jamais développé à l’avance aucune stratégie de combat. La fréquentation des autres humains avait tendance à déteindre sur notre chevelu.

Pendant ce temps, le géant avait avancé de quelques pas, ce qui en proportion de ses enjambées l’avait amené à pouvoir user de son titanesque gourdin. Il frappa de haut en bas, dans la pure tradition du bourrinisme le plus affligeant réservé à ceux qui n’ont que la force comme atout. Le bretteur esquiva le choc d’une roulade, et se retrouva sur ses jambes. Il considéra qu’il faudrait au géant un certain laps de temps pour lever son arme et porter un nouveau coup, et en profita pour bondir vers le mollet le plus proche, avec l’intention ferme d’en découper une tranche, de taillader un muscle, de cisailler un tendon. Il rencontra quelque chose, mais plus tôt qu’il ne l’avait prévu. Un réflexe bête du géant l’avait en effet poussé à lancer son pied en avant, pendant qu’il soulevait du sol sa massue. Botté de plein fouet, le Barbare sentit quelque chose craquer dans sa poitrine. L’air s’échappa de ses poumons dans un borborygme, et il fut projeté à plusieurs mètres de la zone de combat, cul par-dessus tête dans un buisson desséché. Il avait lâché son épée.

Le géant s’approcha en grondant, pendant que le guerrier mal en point récupérait de sa chute et se débattait dans les branches pour sortir du fourré. Le gigantesque gourdin était déjà levé, prêt à s’abattre, pour déchirer la chair et broyer les os. Le Barbare s’agita de plus belle, et ne voyait pas trop comment il pouvait s’en sortir. Il bougonna quelques insultes, parce que ça faisait toujours bien. L’ombre du monstre le recouvrit, et il adressa quelques mots à Crôm, pour qu’il s’empresse de mettre un sanglier à cuire, car il allait arriver au Vhallala et il avait un peu faim.

Une flèche vint alors se planter dans un doigt du monstre, un doigt de la main qui tenait le tronc décharné. Le colosse mugit et lâcha l’arme improvisée sur sa propre tête, ce qui produisit un son mat et relativement écœurant. Le géant chancela et recula d’un pas, aussi bien frappé par le choc que par la surprise.

— Mais zut ! cria l’Elfe. J’ai raté son œil !

— Ha ha ! Quelle conne ! grinça une voix qui ne pouvait être que celle du Nain.

— C’est pas grave ! hurla le Ranger. Allez on y va, c’est le moment !

Le Barbare, toujours empêtré dans son buisson, entendit également la voix de la Magicienne, des mots qu’il ne comprenait pas.

— Aglouf ! répondit l’Ogre.

Un projectile noirâtre vola en direction du géant et vint s’écraser entre ses pieds. Il s’ensuivit une énorme déflagration, alors qu’un torrent de flammes se déversait autour de lui dans un grondement d’apocalypse. Le mastodonte humanoïde beugla si fort que les aventuriers eurent l’impression que le son se produisait à l’intérieur même de leur tête. Il bondit en arrière et s’affala sur le dos, hors de portée des flammes, causant une secousse sismique de faible intensité. Il se releva maladroitement pour échapper à la douleur, mais le feu avait pris sur ses jambes, au moment où le liquide contenu dans la bombe alchimique s’était répandu sur sa chair grasse et velue. Dansant d’un pied sur l’autre, il hurla de plus belle, se retourna et s’échappa vers l’est. Une fumée noire et malodorante s’élevait derrière lui, et semblait sortir de son fondement. C’était sans doute la première fois que ce géant courait.

Une flèche, probablement tirée dans sa direction, passa loin sur sa gauche, et se brisa sur un rocher.

— Flûte ! piaula l’Elfe. Encore raté !

Les membres de la compagnie, revenus de leur surprise, décidèrent qu’il était temps de laisser libre cours à leur joie. Ils scandèrent donc une série de slogans inutiles en gesticulant de façon désordonnée.

La carcasse contusionnée du Barbare émergea des broussailles en hâte. Le feu avait en effet pris dans le buisson, le guerrier souffrait déjà de quelques brûlures et son pagne ainsi que ses cheveux fumaient. Il n’avait pas tout compris. Il s’étonnait d’être encore en vie, et de voir ses camarades de voyage sauter sur place comme des haricots sur une plaque chauffante. Il toussait, car il avait quand même un peu mal dans le haut du corps, là où les filles ont des machins ronds qui poussent. Dans le silence des collines au lointain, le géant beuglait.

Et quelque part beaucoup plus loin, dans un monde réservé aux dieux, Crôm soupira et ordonna qu’on retire ce sanglier du feu. Il faudrait encore attendre.

Bulletin cérébral du nain

Et voilà, l’affaire est dans le coffre ! Trop facile en fait ! Les géants, on en fait toute une histoire, mais il suffit de mettre un peu le feu à leurs panards pour les voir chialer comme des belettes… Mort de rire ! Et puis j’ai joué un rôle important dans tout ça. Je lui ai jeté un caillou, et ça lui a tapé dans l’épaule, et juste après il est tombé ! J’ai sans doute tiré vachement fort, avec mon niveau trois. C’est grâce à mon caillou qu’on a réussi à trouver la brèche pour lancer la bombe anémique qui fait du feu. Décidément, je me demande bien ce que feraient ces incapables sans moi. Si j’étais tout seul, ça irait aussi bien, et en plus j’aurais certainement plus d’or et plus de trésors !

Ils firent une pause, pour essayer de faire le point sur la situation. L’Elfe enroula un bandage sur le torse du Barbare, un bandage spécial enduit de crème chauffante à l’huile de friduf. Il y avait sans doute une ou deux côtes cassées là-dedans. Le guerrier était si dépité qu’il n’essayait même pas de lutter contre la doctoresse en herbe. Habituellement, il refusait qu’on s’occupe de lui, car les soins, c’était pour les tarlouzes. Il regardait dans le vide, et s’imaginait sans difficulté le déluge de quolibets qu’il pourrait recevoir de ses semblables si jamais quelqu’un venait à leur raconter sa mésaventure contre le géant. Il était un puissant guerrier, et des gens moins forts que lui étaient venus à son secours. Ce n’était pas normal. Cela remettait en cause tous les dogmes de son peuple. Et de plus, il avait été défait par l’ennemi sans avoir donné un seul coup, ce qui portait l’incident au comble de la honte.

Du côté du reste de la troupe, c’était l’allégresse. On se frappait la paume des mains, on dansait, on faisait des pieds de nez en direction de l’est, par là où le géant était parti. On vantait les mérites et les compétences de chacun.

Puis finalement, le Nain s’approcha du Barbare en se dandinant :

— Hey dis donc, t’as les cheveux qui fument encore ! Ça me rappelle la boule de feu du Donjon, l’autre jour quand on avait ouvert le coffret piégé !

— Humf, répondit le taciturne.

— Qu’est-ce qu’on lui a collé, au grand débile ! ricana le courtaud.

Voyant que personne ne se moquait de lui, le guerrier blessé se pencha en avant pour confier ses inquiétudes au Nain :

— Alors… Vous êtes revenus pour me sauver ?

— Tu rêves ! Ha ha ! Quand on a vu que t’étais plus là, on a compris que tu voulais combattre le géant tout seul. Alors on s’est dit que c’était pas possible, parce que si jamais tu gagnais, tu pouvais récupérer toute l’expérience pour toi tout seul ! Et ça, c’était pas possible…

Le courtaud tendit sa hache vers le reste du groupe :

— À ce moment, la Magicienne a dit qu’elle avait oublié les bombes machiniques que l’autre enfoiré de Gontran avait laissées dans son placard et qu’il voulait nous faire exploser à la tête… On en a pris une qui était dans le sac de l’Ogre et on l’a balancée dans les pieds du gros taré pour voir si ça marchait ! Et t’as vu ça ? C’est trop mortel !

— Ah ! commenta le Barbare, légèrement soulagé.

Finalement, rien n’avait changé dans le groupe.

Le Ranger s’approcha à son tour, il se pavanait comme s’il avait effectivement servi à quelque chose. Un sourire narquois et de mauvais augure fendait son visage d’ordinaire maussade. Il tint alors au Barbare un discours assommant sur la nécessité de ne pas agir de manière inconsidérée, de respecter ses compagnons, de ne pas sous-estimer les talents des autres, et de l’écouter quand il parlait pendant les réunions stratégiques.

— On avait pourtant bien précisé qu’on n’avait pas le niveau ! conclut-il en tendant un doigt accusateur vers le guerrier.

— Mais on a gagné quand même, affirma la Magicienne en s’interposant.

Elle n’aimait pas la lueur agacée qui avait pris place peu à peu dans l’œil du Barbare à mesure qu’il encaissait les remontrances du pseudo-chef du groupe. Il convenait d’empêcher que ce dernier ne se fasse tabasser.

— M’en fous, rétorqua le bretteur. J’aime pas fuir !

— Et on a gagné plein d’expérience ! scanda le Nain en levant sa hache vers le ciel.

— Youpi ! gazouilla l’Elfe.

— Heu… Non, en fait.

Ils se turent et attendirent que la Magicienne termine sa phrase. Celle-ci recula d’un pas, mue par un réflexe élémentaire de survie, avant de continuer :

— Il faut bien comprendre qu’on ne gagne de l’expérience que si le géant meurt…

— Et alors ? s’énerva le Ranger.

— Ça m’étonnerait franchement qu’il décède de ses brûlures aux jambes… Je suis certaine qu’il a encore les deux tiers de ses points de vie !

Le Nain jeta sa hache par terre de fureur, et rouspéta :

— Ah ! Merde ! Chier ! Bordel ! C’est toujours pareil !

— Mais on aura quand même quelque chose, non ? s’alarma l’Elfe, en tirant sur la corde de son arc.

— On a survécu à une bataille contre un géant ! déclama le rôdeur comme s’il s’adressait à des juges. On devrait quand même gagner quelque chose avec ça !

— C’est pas juste ! scanda le Nain à plusieurs reprises.

— Mais j’y peux rien, moi ! s’excusa la Magicienne. Peut-être que le Comité nous attribuera des points quand même ?

Elle faisait référence au Comité de la Caisse des Donjons en charge des Attributions de Niveaux, une véritable curiosité administrative de la Terre de Fangh. Cette assemblée était constituée d’esprits de fonctionnaires décédés, invisibles et impalpables mais qui surveillaient sans relâche les faits et gestes des aventuriers pour assurer la bonne répartition des points d’expérience. Ils distribuaient également les gratifications afférentes à cette progression par le biais d’un système de calcul complexe que personne n’avait jamais osé remettre en question. C’était encore plus compliqué que les opérations liées à la gestion du personnel minier en zone de creusement intensif, une discipline bien connue en vigueur chez les Nains.

Les aventuriers manifestèrent néanmoins leur mécontentement :

— J’en ai plein le dos de ces gens qui comprennent rien à rien !

— On ne va jamais avoir de niveau…

— C’est toujours les mêmes qui souffrent, et on nous prend pour qui ?

— En plus, on n’a pas d’or !

— Glouf atoulka.

Puis ils s’intéressèrent au Barbare, qui restait assis, les yeux perdus dans l’immensité de son désarroi. Le Nain l’apostropha :

— Et toi ? Tu dis rien, t’es pas d’accord ? Tu trouves pas que c’est toute la misère pourrie du monde qui s’acharne encore sur nos tronches ?

Le chevelu concerné frotta les brûlures de son bras gauche et toussa laborieusement. Il fit craquer ses jointures et regarda fièrement vers l’horizon. Son expression ténébreuse aurait suffi à elle seule à plonger dans l’ombre la grande cité de Glargh. Il aurait bien voulu parler de ses désillusions, de ses problèmes de considération personnelle, et du fait qu’il aurait bien aimé passer directement au niveau dix pour pouvoir savater des géants d’une main, en riant à gorge déployée comme les héros des légendes. Hélas, il lui manquait à la fois du vocabulaire pour s’exprimer et de la motivation. Constatant que ses équipiers attendaient une réponse, il finit par hocher la tête gravement, sans rien dire. Il se releva en grimaçant, récupéra son épée à deux mains dans la poussière, et la replaça dans son étui.

— Bon, on y va ? s’impatienta le Ranger. Si on n’a pas gagné d’expérience, au moins on aura peut-être la chance de dormir dans une auberge cette nuit ?

II

La déchéance du Maître

Dans une meule de foin, à plus de cent kilomètres de là, quelqu’un bâilla. C’était un homme dans la force de l’âge, qui affichait habituellement un air décidé, mais dont l’expression actuelle ne reflétait plus que lassitude et fatalisme. Il ne voulait pas se lever. Allongé sur le dos, il était d’ailleurs en train de penser qu’il pourrait bien rester là jusqu’à ce qu’il meure de faim et de soif, ou qu’il se fasse lui-même dévorer par les rats qu’on entendait couiner à l’arrière de la grange. L’individu portait un pantalon râpeux d’une matière indéfinissable, une chemise grossière et grisâtre, et des bottines de cuir usées qui ne semblaient pas faire partie du reste de la panoplie. Sa coiffure désordonnée s’ornait de quelques centaines de brins d’herbe sèche, au milieu desquels on pouvait distinguer quelques cheveux gris trahissant son âge. Un rayon de soleil filtrait à travers les planches disjointes, et réchauffait une partie de son visage.

Rester là, à jamais. Il était bien. Il n’avait plus rien à faire, plus rien à penser. Aucun plan à ourdir, aucune facture à signer, aucun mystère à éclaircir, aucun piège à imaginer. Il n’avait plus de domicile et se trouvait privé de toute richesse. Sa vieille robe noire, qui lui permettait jadis d’afficher un certain prestige en toute situation, avait été abandonnée dans un état de délabrement avancé, quelque part dans une cabane de paysan à l’ouest du monde connu. Il se retrouvait au niveau zéro de l’humanité, et venait de prendre conscience du fait qu’il n’avait plus aucun souci. Il étendit les bras comme pour faire la planche, et sa main tomba sur son sceptre magique, le symbole de sa précédente condition sociale. Tiens, finalement, il lui restait quelque chose.

Une voix geignarde se fit entendre, un peu plus bas dans le foin :

— Maître ? Vous savez qu’il est tard ? Il faudrait penser à vous lever ! J’ai peur que le paysan n’en vienne à découvrir qu’on habite sa grange et qu’il nous chasse !

Sans répondre, l’homme allongé soupira.

Son acolyte massa son crâne dégarni et tira sur ses habits trop grands. Lui aussi avait dû troquer la robe symbolisant son ancienne fonction contre des vêtements de paysan, mais ceux-ci étaient trop grands pour lui. De taille plus modeste que son patron, il avait le teint verdâtre, et des oreilles curieuses, légèrement tombantes et pointues, comme si quelque part dans sa généalogie traînait un reliquat d’union contre nature entre une humaine et un peau-verte. Son visage était marqué par les ecchymoses et les blessures reçues au cours des derniers jours. Une rencontre violente avec des aventuriers, puis la colère de son maître, et finalement l’accident du dirigeable… Il faudrait attendre encore quelques jours pour que les contusions s’atténuent. Les bleus avaient pris une teinte noirâtre.

Il se tenait assis à la base d’une pile de bottes de foin et surveillait l’entrée de la grande cabane en bois, pour éviter d’être surpris par le propriétaire. Il regarda son pied gauche et agita les orteils qui dépassaient de sa chaussure mutilée. Plusieurs dizaines de kilomètres à pied dans une région inhospitalière avaient eu raison de ses souliers, lesquels étaient prévus à l’origine pour parcourir en toute quiétude les couloirs sécurisés d’un donjon. Il en vint à penser que, dans la vie, on ne faisait jamais vraiment ce qu’on voulait, surtout quand on était l’assistant d’un sorcier aussi impétueux que Zangdar.

— Maître ? insista-t-il sans trop forcer. Maître ? Vous m’entendez ou vous dormez ?

Un nouveau soupir, puis la voix grave lui répondit dans un râle :

— Je dors.

— Ah… Tant mieux.

— Je dors jusqu’à la fin du monde. Cette existence n’a vraiment aucun intérêt.

Reivax se concentra un moment, pour trouver quelque chose d’intelligent à dire. Il était souvent pris au dépourvu par les discours tranchés de son maître, car celui-ci ne laissait que rarement les ouvertures nécessaires au dialogue. Puis l’assistant se décida :

— Mais… On pourrait trouver quelque chose à faire ? Quelque chose pour gagner un peu d’or, et pouvoir manger ? J’ai tellement la dalle que je pourrais manger du foin !

— Eh bien alors, mange du foin.

Le petit homme ouvrit la bouche pour répondre, et se ravisa. Il fallait qu’il prépare un monologue assez intense pour décider Zangdar à sortir de sa torpeur, pour qu’il retrouve un semblant de dignité. Et surtout, qu’il regagne sa légendaire férocité.

Il faut dire que la veille ils avaient essuyé la plus grosse déconvenue de toute leur vie. Après avoir survécu à un accident aérien et parcouru des dizaines de kilomètres pour retrouver le chemin de leur tour, on leur en avait refusé l’entrée. La Caisse des Donjons, sous couvert d’une convention signée trente ans auparavant, avait profité de l’absence du propriétaire des lieux pour faire main basse sur l’immobilier et son contenu. C’était la loi, et on ne pouvait rien y faire. Il était impossible de lutter contre la CDD, l’organisme qui régissait toutes les questions d’aventure en Terre de Fangh. Ils étaient partout, ils étaient puissants, et ils n’avaient pas d’états d’âme. On leur avait donc fermé la porte au nez, sans même daigner leur accorder le loisir de récupérer leurs affaires. Les grimoires, les parchemins, les potions, les vêtements, les objets précieux, le peu d’or qui restait encore dans les caisses de l’établissement, et même la collection de robinets de Reivax étaient alors devenus des biens de l’administration. Quand on avait passé trente ans à faire régner la terreur sur la région, c’était plutôt dur à avaler.

Reivax se lança dans un premier test de motivation :

— Maître… C’est vraiment dommage d’abandonner maintenant. Je me demande ce que vont devenir vos idées de vengeance à propos des aventuriers…

Zangdar se redressa sur les coudes. Une étincelle de fureur venait d’apparaître comme par magie dans ses yeux, et il gronda :

— Rien du tout ! Comment pourrait-on se venger maintenant ? Nous n’avons pas de monstres à leur envoyer, pas de laboratoire pour fabriquer du poison, pas d’or pour payer des mercenaires ! Nous n’avons même pas de grimoires pour chercher des nouveaux sorts, et nous avons des dégaines de mendiants !

— C’est vrai, mais vous avez toujours vos pouvoirs, mon Maître… Vous êtes un puissant sorcier.

L’affirmation n’était qu’à moitié vraie, cependant le propos fit mouche. Zangdar était assis, raide comme un gibet, son sceptre à la main.

— C’est vrai ! gronda-t-il.

Il chercha un moyen de descendre du haut de sa meule de foin, mais ne trouva rien de gracieux. Il se demanda par ailleurs comment il avait bien pu monter aussi haut, la veille au soir, dans le noir alors qu’ils étaient fourbus. Il se laissa donc glisser et finit par dégringoler entre deux tas plus petits, disparaissant complètement. Il lança plusieurs imprécations destinées aux agriculteurs. Il se releva le plus dignement possible, constata que sa chemise était déchirée et agita une main nerveuse dans ses cheveux en bataille pour en faire tomber les brins d’herbe sèche.

Son assistant faisait mine de ne rien avoir vu et concentrait son attention sur un outil agricole rouillé dont l’utilité lui échappait complètement. Il savait qu’il ne fallait pas croiser le regard du maître dans ces moments-là. Il rompit le silence après quelques secondes d’attente :

— Bon, bon, alors qu’est-ce qu’on fait ?

Zangdar fit quelques pas dans la grange, en poussant du pied les obstacles jonchant le sol. La tête penchée en avant, les bras derrière le dos, il aurait été impressionnant s’il n’avait pas porté ces vêtements grossiers qui lui ôtaient toute prestance.

— Eh bien, finit-il par dire. Nous avons besoin d’un peu d’argent pour remonter la pente, et d’un bon déjeuner. Et pour disposer d’un peu d’or, il faudrait d’abord en gagner. Ou en voler. C’est simple.

— Sinon… On pourrait aussi essayer de récupérer nos richesses dans notre donjon ?

Le maître regarda son conseiller d’un air grave. Il s’approcha, et Reivax recula, d’instinct. Mais il n’y avait pas de menace, pas encore.

— S’introduire dans le donjon pour récupérer nos affaires ? Avec tous les abrutis de la Caisse qui traînent dans les couloirs ? Est-ce que tu penses que c’est vraiment le moment ? Tu veux finir écartelé par la milice ?

— Non, non, bafouilla le sbire. Vous avez raison, Maître !

Le sorcier tira machinalement sur une cordelette qui pendait à une poutre, comme si elle pouvait lui distribuer des pièces d’or. Il abandonna bien vite en constatant le ridicule de son geste, et ajouta :

— En plus, c’est vraiment un comportement d’aventurier. S’introduire dans un donjon !

Reivax marmonna quelque chose et jeta un œil à travers deux planches du mur, car il avait cru voir un mouvement dehors. Mais il ne s’agissait que de deux cochons qui se reniflaient l’arrière-train dans le pré jouxtant la grange.

— Je ne vois pas trop ce qu’on pourrait faire comme travail, continua Zangdar. Et puis, c’est bien connu, le travail honnête ne rapporte rien.

— On pourrait escorter des marchands ? proposa l’assistant. Avec vos pouvoirs…

— Tu sais bien que j’ai un problème de dosage ! tempêta le sorcier. Si jamais tout le monde meurt, ça va encore créer des problèmes. Mes sortilèges ont toujours dépassé les limites du rayon d’action, c’est pour ça que j’ai arrêté de les utiliser. Ça n’est pas compatible avec un travail d’escorte.

— Mais alors, quoi ?

Les deux hommes discutèrent un moment pour tenter de trouver une solution simple et rapide à leur problème actuel de pauvreté. Mais il fallait manger, de toute façon. Vint le moment où ils ne pouvaient plus se concentrer. Zangdar envoya donc Reivax en reconnaissance à l’extérieur de la grange, pour essayer de trouver quelque chose à manger autour de la ferme.

Celui-ci revint rapidement. Il était en sueur, et tenait contre sa poitrine quelque chose de mou et de rond, comme un emballage de toile. Il s’expliqua :

— J’ai trouvé un morceau de pain et des légumes dans une remise. C’était sans doute prévu pour les lapins !

— Ça n’explique pas pourquoi tu fais cette drôle de tête, observa le maître. Qu’est-il arrivé à ta main ?

L’assistant souffla et agita sa main gauche comme s’il voulait s’en débarrasser. Elle était rouge de sang.

— Sur le chemin du retour… Je me suis fait attaquer par les cochons ! Ils ont senti que je promenais de la nourriture, et le plus gros m’a mordu ! Mais j’ai réussi à m’enfuir, alors je suis monté sur un…

Le sourcil réprobateur de Zangdar le dissuada d’entrer dans les détails de l’escapade.

Ils trouvèrent une planche poussiéreuse dans un recoin, et la posèrent sur une botte de foin dans un simulacre de table. Puis Reivax y déposa la maigre pitance, qu’ils partagèrent sans oser parler. La scène était si pitoyable qu’aucun d’entre eux n’avait envie de faire le moindre commentaire. Les jours précédents, alors qu’ils traversaient les terres oubliées de l’ouest, ils avaient déjà ressenti la même chose. C’était un mélange instable de lassitude, de rancœur et d’énervement. Ils avaient même écouté sans broncher le verbiage incompréhensible d’un paysan qui ne parlait que très peu leur langue, un homme simple à qui ils avaient acheté des vêtements et des vivres. Les deux hommes s’étaient rendu compte plus tard que Zangdar n’avait même pas pensé à lui jeter un sort ou à s’emparer de ses biens par la force. Loin du donjon, les réflexes des deux génies du mal s’étaient rapidement dilués dans le quotidien des vagabonds. On marchait, on essayait de trouver à manger, et on cherchait un endroit pour dormir avant que le soleil ne soit couché.

— Tout cela va changer ! s’exclama soudain Zangdar en jetant au loin le trognon d’une courgeole à moitié sèche.

— Vous javez une idée ? mâchonna Reivax, aux prises avec le pain caoutchouteux.

— Bien sûr ! J’en ai même plusieurs ! Mais nous verrons cela demain… J’ai besoin de repos.

La compagnie progressa vers l’ouest une partie de l’après-midi avec la ferme intention de rejoindre la rivière Filoche. Il convenait de s’installer dans une auberge avant la nuit. Une rivière, c’était un bon point de départ pour trouver un village, même les aventuriers les moins chevronnés le savaient. De plus, c’était un cours d’eau qui leur était familier, puisqu’ils avaient eu le loisir de le descendre en bateau quelques jours auparavant, dans l’affaire dite de la Couette de l’Oubli. Outre des hameaux de moindre importance, ils avaient au moins la certitude de trouver plus en aval le village de Tourneporc, qu’ils connaissaient déjà. Il faudrait encore utiliser la ruse pour se procurer ne serait-ce que de la nourriture là-bas, mais c’était déjà quelque chose. Les voyageurs savaient que les habitants de la bourgade, jadis très accueillants, chassaient maintenant à vue tout ce qui ressemblait de près ou de loin à un aventurier. La semaine passée, un incendie avait ravagé une partie des habitations. La catastrophe provoquée par une altercation de sorciers désœuvrés à la taverne avait dégénéré en bataille générale. Les paysans fous de rage avaient chassé les nombreux magiciens, archers, cultistes et guerriers sous les yeux effarés de nos aventuriers installés dans une grange à la sortie du village, eux qui n’avaient pour une fois aucune responsabilité dans l’affaire. Enfin, c’était bien dommage car les gardes de la ville, soucieux de préserver l’ordre, surveillaient désormais les accès au village et repoussaient sans se poser de questions tout ce qui avait figure de coupable potentiel. Il faudrait donc se grimer en paysan pour circuler jusqu’au premier commerce.

À cause de ses blessures, le Barbare marchait moins vite que d’habitude et le rythme était en conséquence moins soutenu. L’Elfe avait gardé son poste d’éclaireur, mais on lui avait bien expliqué qu’il ne fallait pas hurler à la moindre occasion, surtout dans un territoire peuplé de géants vindicatifs. Elle s’acquittait donc de sa tâche avec une certaine efficacité, un fait assez rare pour être signalé. Le Nain n’aimait pas trop cela et ne cessait de bougonner des propos évasifs ayant pour sujet principal l’incompétence des Elfes. Gluby avançait à leur côté sans que personne ne s’occupe de lui. Il faisait parfois la roue, se tortillait dans une suite de pirouettes, ou s’amusait à courir après des familles de mulots ou des marmottes. Il était assez content de sa condition actuelle et du fait que ses nouveaux amis n’avaient pas été piétinés à mort par le géant.

Alors que le soleil avait bien entamé sa descente, ils furent stoppés par une grande muraille naturelle. C’était un amas de roches plus abrupt que la moyenne, orienté nord-sud, et qui leur barrait la route comme aurait pu le faire une falaise. Ce n’était pas bien haut, mais considérant les compétences en escalade quasiment nulles de la plupart des membres du groupe, il faudrait la longer dans un sens ou dans l’autre pour passer de l’autre côté. C’était le moment de faire le point, ils déposèrent les sacs et se rassemblèrent.

En consultant son Géolocalisateur à Perception Subharmonique, la Magicienne tordit sa bouche en une moue dubitative. Elle analysa les résultats en prenant quelques mesures sur la carte, puis elle rendit compte de ses observations :

— On n’avance pas très vite, mais on n’est plus très loin de la plaine je pense.

— Chouette ! commenta le rôdeur en se frottant les mains.

— Bah… Moi j’aimais bien cet endroit, renifla le courtaud. Y a des tas de rochers !

— Et certains arbres sont vraiment très beaux, ajouta l’Elfe qui avait rejoint le groupe.

Le Nain lui jeta un regard méchant.

La Magicienne replia son matériel et ils discutèrent d’une direction à prendre. Le plus logique était de partir vers le nord, car il leur serait éventuellement possible de croiser la rivière Filoche qui prenait sa source non loin de là. Cependant, c’était l’Elfe qui avait donné cette direction en premier, alors le Nain préférait partir de l’autre côté. On tira au sort, et ce fut le nord qui l’emporta. Le Ranger avait triché, mais ce n’était pas grave, c’était pour gagner du temps. Ils burent un peu d’eau et empêchèrent l’Ogre de démarrer un feu pour le barbecue, car ce dernier pensait qu’on s’arrêtait pour la nuit. Puis la troupe s’ébranla, précédée par l’archère qui prenait son rôle très à cœur.

Le Nain détecta dans la muraille une ouverture, après un kilomètre de marche en direction du nord. C’était une sorte de cavité difforme, encadrée de gros rochers usés. Elle n’était pas très engageante, et après un rapide sondage, il s’avéra que personne n’y trouvait un quelconque intérêt. Personne, sauf le Nain.

Sous les yeux blasés de ses compagnons, il gratta la roche à l’entrée, renifla le morceau de pierre ainsi obtenu et huma l’air qui sortait de l’ouverture. Il cria quelque chose de bref dans le conduit, quelque chose qui ressemblait à « Yek ! Yekili ! », et attendit quelques secondes en tendant l’oreille. Puis il fit quelques pas dans l’obscurité et revint sur ses traces en affichant un sourire qu’on ne voyait sur son visage que très rarement. Il désigna du pouce sa découverte :

— Eh ben mes cocos, on a de la chance ! C’est un petit cadeau du Grand Forgeron qu’on a ici !

— On avance ? gronda le Barbare sans prêter attention au verbiage de son compagnon.

Le Ranger lâcha un soupir d’impatience.

— Mais vous m’écoutez ou quoi ? insista le Nain. Il faut passer par là ! C’est un raccourci qui nous emmène de l’autre côté de la muraille !

La Magicienne s’approcha de l’entrée, les sourcils froncés :

— Tu veux nous faire entrer là-dedans ?

— C’est n’importe quoi ! protesta le rôdeur. On n’a aucune certitude que ce machin débouche de l’autre côté !

Le courtaud avait déjà fait trois pas dans le conduit. Il reniflait l’air et lissait sa barbe d’un air satisfait. Il fut rejoint par d’autres aventuriers, plus agacés que jamais et qui sentaient monter l’envie de meurtre. Alors que le ton recommençait s’élever, le Nain leva son gantelet dans un geste autoritaire et se retourna, les yeux brillants :

— J’ai passé toute ma vie sous la montagne ! Je sais bien qu’en matière de géologie vous êtes des nases, mais moi je sais reconnaître une coulée d’eau de glacier quand j’en vois une !

Les membres du groupe, surpris, ne trouvèrent rien à répondre. Cette brèche inopinée dans la conversation permit au Nain d’étayer son raisonnement. Il sortit du goulet d’une démarche énergique, et désigna le paysage derrière eux :

— Eh oui, les bleusailles ! Je sais que ça vous paraît bizarre, mais il y avait ici un glacier qui a provoqué l’érosion du sommet des collines et qui a repoussé les rochers pour former cette espèce de barrière. Ça s’est passé il y a plusieurs millions d’années, mais ça explique la forme légèrement plate et la concavité de la masse rocheuse aux endroits spécifiques où se formaient les poches résiduelles. Alors quand la glace a fondu, il a bien fallu qu’elle s’évacue quelque part ! Elle rejoignit donc l’emplacement actuel de la rivière bidule en passant par cette grotte, pour déboucher de l’autre côté dans la campagne, une lente infiltration qui n’est sans doute pas étrangère à la présence du fameux marécage de l’Éternelle Agonie, un peu plus au sud.

Il exécutait tout en parlant de grands gestes, ce qui reste bien sûr une expression exagérée, considérant la longueur de ses bras. Le Ranger regarda la Magicienne, et cette dernière ne put lui renvoyer qu’une mimique d’incompréhension. On n’avait finalement pas l’habitude, dans la compagnie, d’écouter le Nain faire preuve de bon sens ou tenir des propos cohérents sur un sujet autre que la finance.

Le Barbare avait décroché depuis longtemps, il évaluait ses chances d’escalader la falaise, mais sa blessure aux côtes le faisait souffrir. Quant à l’Elfe, elle attendait un peu plus loin, surveillant le manège de deux marmottes acharnées à la dispute d’un territoire.

Finalement convaincu, le Ranger examina l’entrée du conduit. La cavité semblait juste assez grande pour laisser passer l’Ogre avec son sac. Il pensa qu’il était temps de se donner de la contenance, car les autres aventuriers semblaient attendre quelque chose de sa part. Il se baissa pour examiner les traces au sol, mais il n’y en avait pas, puisque c’était de la roche. Il dirigea consécutivement son observation vers un amas de boulettes noirâtres sur le côté.

— Et alors ? râla le courtaud. On y va ? Ou bien tu vas passer la nuit à l’entrée ?

Le rôdeur montra du doigt les déjections et affirma, le plus sérieusement qu’il put :

— Des lapins sont passés par ici !

— Où ça, des lapins ? chantonna l’Elfe de loin.

C’est qu’elle avait l’ouïe fine.

Ils se rassemblèrent et ajustèrent leur paquetage pour une autre étape de voyage en milieu souterrain. Le Nain était très optimiste, et pour lui il ne faisait aucun doute qu’ils seraient bientôt de l’autre côté. Il prit la tête du convoi, la Magicienne derrière lui pour éclairer leur chemin. Et ils disparurent dans les ténèbres.

Bulletin cérébral du nain

J’avais raison ! Nous avons passé vingt minutes sous terre dans une grotte magnifique, pour déboucher dans la plaine. Quel bonheur ! En traversant le goulet, j’ai pu voir que l’érosion avait mis au jour pendant des millénaires des tonnes de trucs sympas. Et toute cette roche, et tous ces fossiles dans les cavités karstiques ! La variété des minéraux poussés ici par le glacier n’a jamais été atteinte dans une mine des Montagnes du Nord. Il faudra que j’en parle à mes cousins, quand je reviendrai à la mine avec fortune et gloire. L’eau du glacier a formé au sol des contours lisses et arrondis, alors qu’au plafond de la grotte les sédiments détachés dénudaient les arêtes tranchantes et pointues, libéraient les quartz et les silex. J’ai pu caresser des ammolites, des blocs d’ankérite, du minerai de klokolium ! Nous avons été éblouis par les reflets du spinelle, de la cordiérite, de l’opale, des jaspes, des cornalines. J’ai vu des amas de calcite, du basalte, des pyrites, des coprolithes, du cristal orthorhombique, et même quelques concrétions de béryl ! J’aurais pu en extraire un peu pour les tailler plus tard et les vendre au marché, mais c’était pas possible à cause des autres qui râlaient. En cherchant un peu, avec des bonnes pioches, on aurait sans doute même trouvé de l’or ou du thritil !

Bulletin cérébral du ranger

Ce petit crétin avait raison ! Nous avons finalement trouvé la sortie vers la plaine, au prix de vingt minutes de galère absolue. Là, je dois dire qu’on a touché le fond en matière de plan foireux, dans la pure tradition des idées à la con du Nain. Misère de misère ! Par tous les boudins de Valtordu, je n’ai jamais vu de chemin plus impraticable de toute mon existence ! C’est à croire que la nature avait rassemblé au même endroit tous les machins pointus, coupants, tordus, glissants, abrasifs et moches. Nous avons râpé nos coudes, cogné nos têtes, déchiré nos vêtements, et j’ai perdu une dent après avoir dérapé dans une espèce de flaque moisie, où j’ai heurté mon menton sur un bloc de roche bizarre. Le Nain disait que c’était du klokolium et qu’il fallait pas l’abîmer… Bon sang, et moi alors ? C’est le raccourci de l’enfer, ce truc ! J’aurais préféré prendre un bain avec des cactus.

De l’autre côté de la muraille, ils firent une nouvelle pause pour récupérer de l’éprouvante traversée. L’Elfe pleurait, car elle s’était tordu le bras en essayant de rattraper sa dague qui avait chu entre deux rochers. Elle avait aussi cassé deux flèches de son carquois en tombant sur le dos, et déchiré sa nouvelle jupe à trois endroits différents. Le reste de l’équipe n’était pas en meilleur état, à l’exception de Gluby qui avait trouvé pour une fois que le milieu était adapté à sa taille. L’Ogre bougonnait dans son coin, massant ses multiples contusions près de la Magicienne qui tentait de réparer son chapeau déchiré au milieu. Le Barbare reniflait du sang depuis qu’il avait pris un coude dans le nez, et regrettait de n’avoir pas pu voir le coupable dans l’obscurité. Au milieu de ses camarades aigris, le Nain se pavanait et vantait les mérites de l’instinct des gens de son peuple, ainsi que la beauté du monde souterrain.

Ils se trouvaient à présent au seuil d’une plaine verdoyante, autour de laquelle subsistait le relief mou des collines. Le paysage ainsi dégagé leur permettait de discerner, à deux kilomètres à l’ouest, une zone sombre qui devait être un bouquet d’arbres. C’était sans doute là que passait la rivière Filoche, le cours d’eau qu’ils comptaient suivre pour se rendre au prochain village. Avant de partir ils décidèrent d’enfouir l’une des statuettes de Gladeulfeurha dont ils avaient décidé de se débarrasser, afin que jamais personne ne puisse à nouveau tenter l’ouverture de la porte de Zaral Bak. La Magicienne leur avait expliqué qu’en enterrant les sculptures séparément et n’importe où, ils mettraient toutes les chances de leur côté.

La compagnie reprit ainsi sa marche vers l’ouest, précédée du Nain qui chantait à pleine voix des comptines sur les minéraux. Il ne sentait même pas le poids des regards noirs posés sur sa nuque. Ils cheminèrent une bonne heure, sans oublier de s’arrêter pour enterrer deux statuettes dans le sol meuble des tourbières. Le courtaud se proposa même comme volontaire pour creuser, ce qui était probablement un effet bénéfique de sa période d’euphorie.

Au grand soulagement du Ranger et de la Magicienne, ils furent enfin stoppés par le long bras verdâtre du cours d’eau. Des saules bienveillants, quelques hêtres tordus et la course d’une famille de chevreuils les accueillirent comme autant de bons présages. Un épais plafond nuageux rendait assez difficile l’évaluation de l’heure, mais le soleil était sans doute assez bas et la luminosité s’en ressentait. Il faudrait s’activer pour trouver un lieu de repos car les moustiques faisaient déjà leur apparition, tels des spectres opportunistes à l’affût de la moindre seconde d’égarement de l’aventurier de base. Sans perdre de temps, les compagnons se dirigèrent d’un commun accord vers l’aval de la rivière Filoche, profitant du paysage et de la quiétude du lieu pour effacer les mauvais souvenirs de la journée.

Bulletin cérébral de l’elfe

C’est tellement beau par ici ! J’ai envie de m’installer, de m’allonger dans l’herbe et de regarder les oiseaux qui passent et repassent au ras de l’eau pour boire. Mais ça serait mieux avec un peu de soleil… On pourrait installer une famille d’elfes sylvains à cet endroit ! Ce serait merveilleux, et puis on n’aurait pas besoin de donner à boire à nos poneys. Bien sûr, il n’y a pas assez d’arbres pour qu’on puisse construire des cabanes, en plus on pourrait tomber dans l’eau, et on ne serait jamais tranquilles avec les bateaux qui passent et les humains qui vivent à côté. Et là-haut, c’est un écureuil on dirait ? Ah non… C’est juste un roustillon qui cherche à manger. Quand j’y pense, ça fait bien quinze minutes que les autres ont arrêté de parler, ça fait du bien.

— Ah ! Regardez ! aboya le Ranger de façon soudaine. Une chaumière !

Le silence apaisant s’effilocha, à la manière d’un sortilège prononcé par un mage incompétent. Les aventuriers manifestèrent leur soulagement par de longs soupirs et quelques onomatopées adéquates.

— J’en vois une autre un peu plus loin ! ajouta la Magicienne.

— Uguluk youpla ! souligna l’Ogre.

Les deux masures venaient d’apparaître à quelques jets de pierre, démasquées par la trouée d’un bouquet d’arbres.

Le Nain claqua sa joue, et grogna :

— Saloperie de moustique de pourriture de bestiole à la con ! Vivement la taverne !

Puis il considéra d’un œil méfiant les jambes de l’Elfe, ses bras nus, et toutes les parties de sa peau laissées sans protection. Il observa qu’elle marchait dans l’insouciance totale, et contrairement aux autres ne passait pas son temps à chasser les suceurs de sang par de grands gestes nerveux ponctués d’insultes. Luttant contre sa nature profonde, il finit par laisser sa curiosité prendre le pas, et la questionna dans un reniflement :