Collection dirigée par Glenn Tavennec

L’AUTEUR

De mère française et de père danois, Victor Dixen a vécu une enfance faite d’éclectisme culturel, de tours d’Europe et de somnambulisme. Il a fait de ses longues nuits d’écriture ses meilleures alliées, le berceau de son inspiration. Ainsi remporte-t-il en 2010 le grand prix de l’Imaginaire jeunesse pour le premier tome de sa tétralogie Le Cas Jack Spark. Il récidive en 2014 avec son nouvel opus, Animale, la malédiction de Boucle d’or.

Dans sa nouvelle série, Phobos, ce jeune auteur de trente-huit ans embarque ses héros dans une épopée spatiale haletante, au bout de l’espace et au bout d’eux-mêmes. Après avoir successivement vécu à Dublin, Denver et Singapour, Victor Dixen partage désormais son temps entre Paris et New York.

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PHOBOS

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© Éditions Robert Laffont, S.A., Paris, 2016

Agent littéraire : Constance Joly-Girard
Illustrations intérieures : © Edigraphie

En couverture : Illustration © Larry Rostant

EAN 978-2-221-19598-7

ISSN 2258-2932

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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Pour E.
Pour Francine et Kim

Je ne peux changer la direction du vent,
mais je peux orienter mes voiles
pour atteindre ma destination.

JAMES DEAN (1931-1955)

PROGRAMME GENESIS – SAISON 2

Appel à candidatures

Six nouvelles prétendantes.

Six nouveaux prétendants.

Six nouvelles histoires d’amour

et encore plus de bébés.

Vous aussi, marquez l’Histoire avec un grand H

Vous êtes fan du programme Genesis ? Depuis des mois, vous vibrez avec les pionniers de Mars ? Vous avez suivi chaque heure, chaque minute de retransmission ? Le moment est venu de passer de l’autre côté de l’écran et d’apporter votre pierre à la construction de la civilisation martienne. Le Cupido vient d’entamer son retour à vide vers la Terre. Il repartira dans un an et demi pour rallier à nouveau Mars, chargé de douze nouveaux astronautes prêts à entrer dans l’Histoire – dont peut-être vous !

Vous aussi, trouvez l’Amour avec un grand A

Kirsten et Alexeï, Fangfang et Tao, Safia et Samson, Kelly et Kenji, Léonor et Marcus. Leurs couples sont déjà mythiques. Leur amour est déjà légendaire. Mais il faut davantage que six familles pour créer un nouveau peuple. Tous les jeunes Terriens au sommet de leur fertilité sont invités à postuler pour aller rejoindre les candidats de la première saison, trouver leur âme sœur en chemin, et inspirer des milliards de spectateurs sur Terre.

PROGRAMME GENESIS – SAISON 2

Vous avez entre 17 et 20 ans ?

Vous voulez être les prochains Roméo et Juliette de l’espace ?

Envoyez votre candidature dès aujourd’hui, et écrivez à votre tour

la plus belle histoire d’amour de tous les temps !

ACTE I

1. CHAÎNE GENESIS

DIMANCHE 7 JANVIER, 08 H 15

PROGRAMME GENESIS – SAISON 2

SIX NOUVELLES PRÉTENDANTES

SIX NOUVEAUX PRÉTENDANTS

SIX NOUVELLES HISTOIRES D’AMOUR

ET ENCORE PLUS DE BÉBÉS

LES CANDIDATURES SONT OUVERTES :

POSTULEZ DÈS AUJOURD’HUI SUR LE SITE DE GENESIS !

2. CHAMP

MOIS N° 21/SOL N° 578/10 H 35 MARS TIME
[28e SOL DEPUIS L’ATTERRISSAGE]

SEULE.

Je suis seule, même si les êtres avec qui j’ai vécu les moments les plus forts de ma vie se trouvent tout autour de moi : eux, les pionniers du programme Genesis, les héros de l’espace, les damnés de Mars.

« Oh, Léo, je t’en supplie : regarde-moi ! » s’écrie Kris.

J’entends la voix de ma meilleure amie, pétrie d’angoisse.

Je perçois le poids de ses mains crispées sur les épaules de ma combinaison, que j’ai revêtue pour passer le cap de la tempête de fin d’été.

Je sens la caresse de sa respiration hachée sur mes joues, encore humides de sueur même après avoir ôté mon casque.

Mais je ne la vois pas.

Mes yeux ne peuvent se détacher du garçon qui se tient debout à quelques mètres, dans le séjour du septième Nid d’amour – ou plutôt devrais-je dire, dans le Nid de mort où ont disparu les cobayes de l’expérience Noé, il y a une année martienne de cela.

Celui que je croyais si proche m’est devenu étranger.

Celui qui m’a fait frissonner de plaisir me fait maintenant frémir de dégoût.

Quand je repense à ces moments d’intimité que j’ai connus avec lui et lui seul, à toutes ces premières fois que je ne revivrai jamais plus avec quiconque…

Pouah !

Ça me donne envie de vomir !

Le visage de Marcus me paraît soudain effroyablement vide – un écran de cinéma quand les lumières se rallument à la fin de la projection, une page blanche quand on termine le dernier paragraphe à la fin d’un roman. Comment ai-je pu lire de la poésie dans ses yeux, comment ai-je pu leur prêter la couleur argentée des étoiles ? Ils sont couleur de limon, une boue grisâtre qui recèle le calcul, l’égoïsme et le mépris. Comment ai-je pu croire qu’ils me regardaient avec amour ? Marcus n’aime que lui-même. Il a sacrifié onze vies sans sourciller – la mienne et celle des autres pionniers. Il se savait à la merci de la mutation génétique mortelle D66, et il n’a pas hésité à nous condamner avec lui puisque tel était le prix à payer pour qu’il puisse s’offrir son petit voyage jusqu’à Mars.

À cette idée, je sens mes entrailles se tordre entre rire et sanglots, mes épaules se secouer comme celles d’un automate déréglé.

« Léo ! »

Kris prend ma tête entre ses douces mains – elle a enlevé ses gants – et m’oblige à tourner mon visage vers le sien.

Sous sa couronne de nattes blondes, un peu écrasée par le casque qu’elle vient de dévisser elle aussi, ses grands yeux bleus vibrent d’angoisse et de questions. Elle ne comprend pas. Aucune des filles rassemblées en cercle autour de moi ne comprend – ni Fangfang la Singapourienne, qui me dévisage de son regard intelligent comme si j’étais une équation insoluble ; ni Liz l’Anglaise, qui frissonne de tout son long corps dans sa combinaison épaisse ; ni Safia l’Indienne, dont le front orné d’un bindi rouge se plisse de fines ridules ; ni Kelly la Canadienne, qui mâche son chewing-gum à s’en disloquer la mâchoire.

Dans tous les regards, c’est la perplexité. Serena McBee, la directrice exécutive du programme Genesis, ne vient-elle pas de nous annoncer devant des milliards de spectateurs qu’elle allait financer l’ascenseur spatial énergétique qui nous permettra d’échapper aux défaillances secrètes de la base ? Cette annonce publique n’est-elle pas comme un pacte indélébile, qu’elle a signé avec son propre sang ? Et n’avons-nous pas deux alliés sur Terre, nos responsables Survie, Andrew et Harmony, qui l’obligeront à tenir parole ? Ma prostration doit sembler absurde à mes coéquipiers : pour eux, tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes.

« Qu’est-ce qui se passe, ma léoparde ? me demande Kris d’une voix craintive. Pourquoi est-ce que tu t’es enfermée dans le septième habitat avec Marcus ? Qu’est-ce qui vous prend, à tous les deux ? C’est le stress de la tempête qu’on vient de vivre ou le choc de la bonne nouvelle qu’on vient d’apprendre qui vous a mis dans un état pareil ? Rassurez-vous : la tempête est passée. Réjouissez-vous : cette nouvelle est un miracle. Nous sommes sauvés ! Vous êtes sauvés ! Vous allez rentrer sur Terre pour y fonder une famille et y vieillir ensemble, Marcus et toi ! »

L’enthousiasme si innocent de Kris – si maladroit ! – m’arrache brutalement à ma prostration.

La seule expression Marcus et toi me vrille les oreilles. Parce qu’il n’y a pas, parce qu’il n’y a jamais eu, de Marcus et moi. J’ai toujours été seule, et Marcus a toujours été seul, lui aussi. Dès l’instant où il a posé les yeux sur moi lors de notre première rencontre au Parloir, il savait qu’il était en train de regarder un cadavre en sursis – une fille dont il avait décidé l’exécution par avance, en choisissant de ne pas révéler sa mystérieuse connaissance du rapport Noé au moment où nous montions dans la fusée. Moi, j’ignorais tout de ma condamnation à mort, je croyais que j’étais en train d’écrire le premier chapitre d’une nouvelle vie ; lui, il savait que ce chapitre serait le dernier.

Est-ce que ça l’a excité, de sentir que j’étais sa chose ?

Est-ce qu’il a savouré son sentiment de puissance, à me maintenir dans l’ignorance ?

Captivée par ses paroles magnétiques, j’étais l’agnelle que le fermier cajole comme un animal de compagnie, tout en sachant que le lendemain il la mènera à l’abattoir pour la saigner.

Oui, c’est ce que j’étais pour Marcus : une agnelle si facile à berner, si douce à caresser, et au final, juste un morceau de viande !

Prise de vertige, je me raccroche aux bras de Kris pour ne pas vaciller.

« Léo ! s’écrie-t-elle.

— Excuse-moi… », je parviens à articuler.

Ma langue est affreusement pâteuse, comme un bout de viande elle aussi, comme un organe mort dans ma bouche.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? Pourquoi est-ce que vous ne vous réjouissez pas comme les autres ? Qu’est-ce que vous vous êtes racontés pendant que vous étiez tous les deux seuls dans cet habitacle ? »

Mon cœur bat tellement fort qu’il me fait mal.

(Dis-leur ! susurre la Salamandre à mon oreille – la voix exprimant ce que j’ai en moi de plus intime, de plus honteux, de plus fragile aussi. Perce Marcus à jour, comme on perce un abcès, pour que tous puissent voir le pus dont il est rempli !)

Ça me soulagerait tellement de livrer Marcus et de leur révéler, à tous, la manière abjecte dont il nous a trahis…

(Vide-toi de ce secret ignoble qu’il t’a transmis comme on se vide d’un aliment avarié qui vous infecte les entrailles !)

Ça me soulagerait tellement d’expliquer aux autres pionniers comment il les a côtoyés pendant des mois en jouant les innocents, alors qu’il savait tout…

(Tu sais que si tu gardes ce secret en toi, il t’empoisonnera de l’intérieur et finira par te faire crever – alors, dis-leur. Dis-leur !)

« T’as perdu la parole, ou quoi ? intervient Kelly en crachant son chewing-gum dans l’évier de la kitchenette. Tu te rends compte que tu nous fous les jetons avec ton silence ? »

(Dis-leur !)

« On voit bien que ça va mal, ajoute Liz d’une voix douce. Mais on ne peut pas t’aider si on ne comprend pas. Il faut que tu nous parles. Il faut que tu répondes à la question de Kris : que s’est-il passé entre Marcus et toi ? »

(Dis-leur !)

« Qu’est-ce que ce connard t’a fait ? » hurle soudain Mozart, m’obligeant à regarder du côté des garçons, à l’autre bout de l’habitat.

Le Brésilien se tient là, tremblant de colère dans sa combinaison, ses épaisses boucles brunes pareilles à des serpents qui se tordent. Derrière lui, les autres garçons ont eux aussi enlevé leurs casques. Ils se sont instinctivement placés en ronde autour de Marcus, telle une image miroir du cercle formé par les filles autour de moi – les sexes à nouveau séparés comme au temps du Cupido.

(Mais dis-leur, bon sang, c’est le moment !)

La Salamandre a raison : je pourrais tout leur lâcher, là, maintenant, dans ce local aux caméras et aux micros détruits, à l’abri des spectateurs et des organisateurs du programme Genesis – oui, je pourrais, sauf que je n’y arrive pas.

« Est-ce qu’il t’a insultée ? » gronde Mozart, rendu plus nerveux encore par mon silence persistant.

Il attrape le col de la combinaison de l’Américain et le serre si fort que les jointures de ses doigts en blanchissent.

« Est-ce que tu l’as frappée, salaud ? Si t’as osé lever la main sur elle, je te jure que je te crève ! »

Ses prunelles noires, furibondes, passent alternativement de Marcus à moi, puis de moi à Marcus, de plus en plus vite, comme s’il essayait de lire en nous.

Mais je reste totalement muette, incapable d’articuler le moindre son.

Dans ma gorge, il y a une boule qui m’étouffe.

Sous mes yeux, il y a Marcus aussi flasque qu’une poupée de chiffon entre les mains de son assaillant. Ce type que je croyais si droit, si fort, n’est plus qu’un pantin pathétique, sans colonne vertébrale.

Il ne cherche même pas à se défendre.

Il va se faire massacrer.

Il l’a mérité.

« Attends, réfléchis deux secondes ! tente de s’interposer Samson au moment où Mozart lève le poing. Marcus n’aurait jamais fait de mal à Léo, tu le sais bien, ni à aucun d’entre nous ! »

La boule dans ma gorge enfle à m’en écraser le larynx – si Samson savait comme il se trompe !

La confiance aveugle qui brille dans les yeux verts du Nigérian me rend malade. Il ignore qu’il a en face de lui son assassin. Et Alexeï ne s’en doute pas non plus au moment où il attrape le bras de Mozart pour l’obliger à lâcher Marcus.

« Calmos ! rugit le Russe d’une voix qui est tout sauf calme – Mozart et lui ne peuvent pas se sentir, même en temps normal, et là ils sont tous les deux à bout de nerfs.On n’est pas dans ta favela à deux balles, où tu peux jouer les petits caïds et faire régner ta loi en toute impunité.

— Ferme-la ! »

À cet instant, un grésillement furieux s’échappe de la chambre master de l’habitat, qui à la différence du séjour est encore pourvue de caméras et de micros fonctionnels, ajoutant à la confusion générale.

« Que faites-vous ? s’exclame la voix de Serena McBee. Où êtes-vous ? Est-ce ainsi que vous me remerciez de vous avoir offert l’ascenseur énergétique : en disparaissant des écrans sans préavis ? J’ai encore été obligée de balancer des publicités, et même l’appel à candidatures pour la saison 2 du programme Genesis, afin de faire patienter les spectateurs en votre absence ! Mais ça ne peut plus durer, vous m’entendez ? Retournez immédiatement dans le Jardin, ou je ne réponds plus de rien ! »

Le plus jeune des garçons, Kenji, revisse fébrilement son casque sur sa combinaison, comme s’il voulait échapper aux menaces de Serena, aux frémissements des filles, aux provocations d’Alexeï.

Car le Russe n’en a pas fini ; il tourne vers le groupe ses yeux bleu acier, aiguisés comme deux poignards – et c’est un coup de poignard qui sort de sa bouche :

« Tous, ici, on sait bien que Mozart n’a jamais digéré que Léonor lui ait préféré Marcus. Je le sais, les autres mecs le savent, les filles le savent aussi. Même Liz le sait : sa propre femme n’est pas dupe ! »

À côté de moi, la grande Anglaise émet un gémissement rauque, et baisse au sol ses grands yeux ourlés. Elle qui avait tout pour réussir – la beauté, la grâce, le talent –, elle se retrouve sans rien. Mozart ne lui a jamais vraiment appartenu. Même si, depuis un mois, ils font semblant de jouer au couple idéal, les regards que me jette son mari dès qu’elle a le dos tourné n’ont échappé à personne : c’est toujours dans ma direction qu’ils fusent…

Et cette fois encore.

Mozart tourne ses yeux vers moi, alors que c’est Liz qu’il devrait regarder en l’assurant de son amour, c’est Liz qu’il devrait réconforter en contredisant Alexeï.

Ce dernier susurre encore quelques mots, d’une voix cruelle :

« Tu inventerais n’importe quoi pour traîner Marcus dans la boue, pas vrai Mozart ? Mais il faut te faire une raison : Léonor ne l’abandonnera jamais, surtout pas pour se caser avec une racaille comme toi ! »

Un éclair métallique brille sous les spots du septième habitat, et cette fois-ci ce n’est pas juste un regard assassin, ni une insulte affûtée pour blesser.

Un couteau à cran d’arrêt est apparu dans la main de Mozart, surgi de la poche fourre-tout de sa combinaison.

Kris pousse un cri perçant.

Au même instant, je sens la boule qui m’empêchait de parler se liquéfier dans ma gorge, décompressant mes cordes vocales, libérant ma langue :

« Stop ! » je hurle.

Le couteau de Mozart se fige à quelques centimètres de la gorge d’Alexeï.

Tous les regards se braquent sur moi.

« Stop… », je répète, le souffle court.

(Dis-leur !)

« … je vais vous dire ce qui s’est passé… »

(Dis-leur !!)

« … même si ça va vous sembler incroyable… »

(Dis-leur !!!)

« … même si ça me déchire de l’admettre… »

(DIS-LEUR !!!)

« … Marcus et moi, on va se séparer. »

Les yeux de Mozart s’arrondissent ; sa main tenant le couteau redescend lentement.

« Qu’est-ce que tu dis ? » demande-t-il à mi-voix.

Je sens les larmes monter à mes yeux.

« Ça n’allait plus entre nous depuis un moment…, je parviens à articuler. En fait, non : ça n’a jamais marché… »

En confessant cette énormité, ce mensonge, je m’oblige à regarder Marcus, que je considérais il y a une heure encore comme mon âme sœur.

J’oblige mes yeux à rester rivés sur son visage hagard, sur son corps aux bras ballants.

Comme m’y pousse la Salamandre, ça me soulagerait d’offrir ce visage à la lame de Mozart, de livrer ce corps aux poings d’Alexeï et de tous les garçons. Mais que m’apporterait cette vengeance, à part une satisfaction fugace laissant dans la bouche un goût de cendre ? Le mal est fait. Qu’on crève sur Mars ou qu’on parvienne à s’en tirer grâce à cet ascenseur énergétique providentiel – et hypothétique –, dénoncer Marcus ne changera rien. Il a fini par m’avouer son crime, après des mois de dissimulation. Même si son aveu n’a rien à voir avec de la bravoure, même si c’est le stress et la faiblesse qui ont fini par le faire craquer, il m’a tout de même dit la vérité. Et il m’a épargné l’humiliation de continuer de vivre aux côtés d’un assassin.

Maintenant, je l’épargne à mon tour.

Un jour, un mois ou un an, peu importe le temps qu’il lui reste à vivre avant que la mutation D66 l’achève : qu’il passe ce temps dans la solitude, avec ses regrets, et peut-être, s’il est capable d’éprouver un tel sentiment, ses remords.

« Nous ne sommes plus ensemble, dis-je en laissant librement couler mes larmes devant l’image de Marcus qui se brouille. C’est fini. Pour toujours. Il n’y a rien à raconter de plus. Retournons dans le Jardin. »

Kris me prend dans ses bras :

« Oh !… Ma Léo !… Ne dis pas une chose pareille !… Vous êtes faits l’un pour l’autre, c’est une évidence !… Je suis sûre que c’est un malentendu, tous les couples se disputent un jour ou l’autre, même les plus soudés, mais ça va s’arranger !… Je suis sûre que…

— Non, ça ne va pas s’arranger. »

Kris cesse subitement de me réconforter pour se tourner vers celui qui vient de parler : Kenji.

Il se dresse là, blafard, tenant entre ses mains son casque qu’il a de nouveau ôté.

Il sait !

J’ignore comment, mais je le lis sur son visage pâle, dans ses yeux noirs creusés de cernes : il sait !

« Qu’est-ce que tu racontes, Chat ? lui demande Kelly en s’approchant de lui. Pourquoi est-ce que ça ne s’arrangerait pas entre Léo et Marcus ? Tu as toujours tendance à être un poil trop pessimiste, mon petit phobique adoré…

— Je ne suis pas pessimiste. Je suis réaliste. Ce que Marcus a fait… Ce que Marcus a dit… il n’y a pas de retour en arrière possible. »

À ces mots, il s’accroupit au pied du canapé et extrait de sous le meuble une petite pastille noire munie d’une ventouse.

La boule d’angoisse se reforme dans ma gorge, aussi vite qu’elle avait disparu.

« Un micro…, murmure Safia. Qui vient de notre matériel de responsables Communication…

— Oui, confirme Kenji. J’en ai disposé partout, y compris ici, dans le septième habitat, la première fois que j’y suis entré. Depuis notre arrivée sur Mars, vous pensez que je ne dors pas à cause de mes cauchemars nocturnes. Mais en réalité, la plupart du temps je me force à rester éveillé : j’ai mis la base sur écoute pour pouvoir sonder la respiration de New Eden, et ainsi guetter le pire. Mes micros enregistrent tout ce qui s’y passe, tout ce qui s’y dit, 24 heures sur 24 – ils le retransmettent dans les écouteurs de mon casque, en temps réel ou en différé. »

Kenji se racle la gorge.

« Je viens d’écouter l’enregistrement de ce que Marcus a dit à Léonor avant qu’on arrive dans le septième habitat… »

Ma respiration se bloque dans ma poitrine.

« … je crois qu’il est temps que vous l’entendiez aussi. »

3. CONTRECHAMP

RÉSIDENCE DE L’OBSERVATOIRE, WASHINGTON DC
DIMANCHE 7 JANVIER, 08 H 15

SEULE.

Livide dans son tailleur vert aux couleurs du parti hyperlibéral, Serena McBee est seule derrière son large secrétaire, au centre du vaste bureau de la résidence de l’Observatoire. Le téléphone filaire posé sur le coin du meuble n’arrête pas de sonner, mais la nouvelle vice-présidente des États-Unis d’Amérique ne décroche pas. Face à elle se dresse le portique d’aluminium hérissé de spots et de caméras qui lui sert à animer la chaîne Genesis à distance. Sur l’écran géant au milieu du portique, les multiples fenêtres connectées aux caméras de la base martienne affichent toutes des vues désertes. C’est comme si New Eden avait été abandonnée – ou comme si elle n’avait jamais été habitée.

Les Nids d’amour – déserts.

Les tubes d’accès – déserts.

Le sas de compression – désert.

Le Jardin – désert. Seuls y demeurent les deux robots, Günter et Lóng. Ils se tiennent là, immobiles devant les plantations bâchées, sous les spots d’appoint réglés au minimum pour économiser les réserves d’énergie électrique de la base en proie à la tempête. On dirait deux pièces posées sur un échiquier aux cases effacées, comme deux pions d’un jeu dont nul ne connaîtrait plus les règles. Derrière le gigantesque dôme de verre qui couvre la serre, un brouillard rouge, sombre et visqueux bloque toute visibilité.

Mais la directrice exécutive du programme ne s’attarde pas sur ces différentes fenêtres. Au milieu du bureau envahi par les échos de la sonnerie téléphonique, toute son attention est accaparée par une vue, et une seule ; la dernière, qui se situe en haut à droite de l’écran, intitulée 7e NID D’AMOUR, CHAMBRE MASTER.

Le front de Serena, d’habitude parfaitement lisse, est creusé de rides.

Le sourire a déserté son visage. Les commissures de sa bouche relâchée forment deux sillons amers qu’on ne lui a encore jamais vus et qui, pour la première fois, laissent entrevoir son véritable âge.

Ses mains sont posées à plat sur le secrétaire, des deux côtés d’un petit boîtier noir muni d’un clavier, au centre duquel brille un unique bouton rouge surmonté d’un écran qui indique en lettres digitales : PRESSURISATION 100 %.

Soudain, un éclair blanc surgit à l’écran, dans la dernière fenêtre. Serena sursaute sur sa chaise ; elle porte brusquement une main à son chemisier ; ses doigts se crispent sur la soie, à l’endroit du cœur ; un réseau de veines palpitantes ressort en relief sur ses joues et sur ses tempes.

« Sale bête, tu m’as fait peur… », murmure Serena en reconnaissant la silhouette de Louve, la chienne de bord, bâtarde mi-caniche, mi-race non identifiée.

Louve est vêtue de sa combinaison spatiale canine, mais le casque a été dévissé, laissant sortir sa tête couverte de bouclettes blanches, où s’ouvrent deux grands yeux noirs brillants et curieux.

La chienne furète au pied du lit. Elle inspecte ce territoire nouveau pour elle, cet habitacle tenu hors du champ de la chaîne Genesis, où les pionniers ne pénètrent habituellement qu’un par un pour leurs séances individuelles avec la psychologue.

« Je ne sais pas ce qui me retient de vous envoyer tous au diable, tes maîtres et toi… », souffle Serena d’une voix désaccordée, presque chevrotante. « Il me suffirait d’appuyer… Ce serait tellement facile… Tellement jouissif… »

Son index survole le bouton rouge au milieu de la télécommande de dépressurisation de la base martienne, s’arrête juste au-dessus. Chaque sonnerie stridente du téléphone fait trembler le doigt un peu plus fort – le fait descendre un peu plus bas.

« … ce serait tellement jouissif, oui », continue-t-elle, parlant à elle-même telle une femme au bord de la folie. « Mais surtout, ce serait tellement stupide de renoncer si près du but. J’ai passé ma vie à attendre. Je peux bien attendre encore un peu. »

Elle écarte sa main de la télécommande et farfouille fébrilement dans la poche de son tailleur. Elle finit par en extraire un petit pilulier d’où elle prélève deux comprimés blancs, qu’elle pousse entre ses lèvres. Elle ferme les yeux, déglutit, reprend longuement son souffle.

Elle inspire.

Ses pommettes et ses tempes cessent peu à peu de palpiter.

Elle expire.

Les veines saillantes se fondent à nouveau dans l’épiderme, tel un dessin sur la grève que les vagues successives effacent.

Elle inspire.

Les coins de sa bouche se retendent.

Elle expire.

Les rides sur son front se comblent.

Lorsqu’elle rouvre les yeux, son visage a retrouvé sa surface lisse, intemporelle.

Elle verrouille le bouton de la télécommande en pianotant un code et la range soigneusement dans son sac en python.

Puis elle décroche le téléphone sans répondre et repose le combiné sur son socle aussi sec pour mettre fin à l’appel.

Enfin, dans le bureau rendu au silence, elle allume le micro qui lui permet de communiquer avec New Eden :

« Ce message s’adresse à Léonor, annonce-t-elle d’une voix posée, où toute trace de chevrotement a disparu. Il faut que nous parlions. »

4. HORS-CHAMP

MINE ABANDONNÉE, VALLÉE DE LA MORT
DIMANCHE 7 JANVIER, 05 H 15

« ÊTES-VOUS PRÊTE À PARTIR, HARMONY ? »

Andrew Fisher se tient dans l’embrasure de la porte, sa lampe frontale de spéléologue sur la tête, son sac à dos à l’épaule. Ses lunettes à monture noire masquent à peine les poches qui se sont formées sous ses yeux. Ses cheveux bruns ont depuis longtemps oublié la raie bien sage qui les partageait, à l’époque où il était encore un brillant étudiant promis à un avenir radieux à Berkeley. Aujourd’hui, il n’est plus qu’un fugitif, un proscrit. Derrière lui s’étend le gouffre noir de la nuit dans la vallée de la Mort, qu’aucun éclairage public ne vient troubler à des lieues à la ronde. Devant lui se trouve la chambre étroite qui constitue l’unique pièce de la maisonnette jouxtant la mine abandonnée de la Montagne Sèche, où Harmony McBee et lui ont trouvé refuge depuis un mois.

« Je ne retrouve pas la pépite d’or que vous m’avez offerte… », murmure la jeune fille.

Elle tourne et retourne les draps jaunis dans lesquels elle a dormi le plus clair de ses jours et de ses nuits, en proie aux torpeurs de la codéine censée faciliter son sevrage de la drogue la plus addictive du monde, le zero-G. Après des semaines de ce régime, elle ressemble plus que jamais à un fantôme aux gestes ralentis. Ses longs cheveux blancs, presque transparents, balayent le matelas comme un voile diaphane.

« Ce n’est pas grave, Harmony, assure Andrew. Je vous ferai d’autres cadeaux. Ça fait une heure que nous avons piraté la chaîne Genesis, que nous avons dévoilé les plans de l’ascenseur spatial énergétique aux pionniers de Mars et aux spectateurs du monde entier. J’ignore si les gens de Genesis ont pu localiser l’origine du signal. À vrai dire, j’en doute. Mais nous ne devons prendre aucun risque. Il faut vraiment partir, mettre le plus de kilomètres possible entre la Montagne Sèche et nous.

— J’étais pourtant persuadée d’avoir mis la pépite dans mon médaillon », se lamente Harmony en rouvrant pour la dixième fois le petit bijou qu’elle porte autour du cou, où elle conserve ses reliques les plus précieuses – la photo et les cheveux de Mozart, le pionnier brésilien.

La jeune fille retourne l’oreiller du lit, secoue les draps, plonge enfin les mains dans les poches de sa robe de dentelle grise ; son visage s’illumine :

« Je l’ai retrouvée ! Elle était là, dans ma poche, suis-je bête ! »

Au moment où elle s’apprête enfin à se lever pour rejoindre Andrew, un faisceau fulgurant transperce la dernière fenêtre encore munie de carreaux.

« Qu’est-ce que… ? » murmure Harmony en mettant sa main en visière au-dessus de ses yeux vert d’eau aux longs cils incolores.

Elle n’a pas le temps d’en dire plus : la fenêtre vole en éclats, une grêle de verre s’abat sur le plancher vermoulu.

« Harmony ! » s’écrie Andrew en se précipitant vers elle.

Il attrape le poignet de la jeune fille et l’entraîne à travers la porte, abandonnant derrière eux le reste de leurs affaires.

Mais dehors, la nuit n’est plus qu’un chaos de rayons qui pleuvent depuis des formes sombres suspendues dans les airs. Impossible de voir clairement leur aspect ou leur nombre dans le contre-jour des projecteurs aveuglants. Pourtant il n’y a pas de doute possible : ce sont des drones, des engins de mort pilotés à distance dont les hélices métalliques tourbillonnent en silence.

« CIA ! Au nom de la loi, identifiez-vous immédiatement ! » ordonne une voix synthétique issue de l’une des machines dont les flancs s’illuminent d’une inscription en lettres rougeoyantes :

CENTRAL INTELLIGENCE AGENCY

— BRIGADE AÉRIENNE ROBOTISÉE –

En guise de réponse, Andrew tire de sa ceinture le revolver qu’il a dérobé à un officier de police du Wyoming un mois plus tôt.

« Courez vous mettre à l’abri dans le camping-car ! » hurle-t-il à Harmony, plissant les yeux derrière ses lunettes.

La jeune fille échappe au halo impitoyable des projecteurs et s’élance vers le véhicule couvert de poussière, garé non loin de la cabane.

« Identifiez-vous ! » répète le drone policier en descendant du ciel, dardant ses faisceaux sur le visage d’Andrew.

Les yeux réduits à de simples fentes luisantes de larmes derrière ses lunettes, Andrew lève son arme…

… et tire.

La déflagration déchire la nuit, aussitôt suivie par le bruit de la balle qui ricoche contre la surface du drone.

« Vous êtes en état d’arrestation », annonce la voix, impassible, tandis qu’Andrew vide son chargeur sans parvenir à laisser ne serait-ce qu’une éraflure sur le blindage.

Trois paires de bras mécaniques terminés par des pinces jaillissent du drone. La machine se laisse tomber en piqué vers le sol, aussitôt imitée par ses semblables…

— deux…

— trois…

— quatre…

— cinq…

… un essaim de cinq insectes géants, hérissés de pattes chromées, fond sur Andrew. Le jeune homme fonce à son tour vers le camping-car où Harmony s’est réfugiée, ouvre la portière, la claque derrière lui juste avant qu’une pince se referme sur son survêtement.

Un choc métallique retentit contre le toit du véhicule – bom ! – ; le châssis résonne telle une énorme cloche, arrachant un cri aigu à Harmony.

« Il y a une de ces choses, là, juste au-dessus de nos têtes ! hurle-t-elle.

— Pas qu’une… », grince Andrew entre ses dents, tandis que le toit se met à trembler sous une pluie de monstrueux grêlons.

Le camping-car s’enfonce un peu plus sur ses amortisseurs à chaque fois qu’un drone s’y pose.

Bom ! – deux…

Bom ! – trois…

« Nous sommes perdus ! gémit Harmony en portant la main à son médaillon porte-bonheur dans un réflexe désespéré. Impossible de fuir, le chemin qui mène jusqu’à la mine est trop accidenté : rappelez-vous quand nous sommes arrivés ici, ça nous a pris une heure pour faire moins d’un kilomètre !

— Il nous reste encore une chance. »

La jeune fille tourne des yeux interloqués vers le conducteur ; ce dernier pianote fiévreusement sur l’écran de son téléphone portable. Le front plissé par la concentration, il ne frémit même pas quand le quatrième drone s’abat sur le toit – bom !

« Il va falloir que vous fassiez exactement ce que je vous dis, Harmony, murmure-t-il d’une voix sourde. Quand je prononcerai le mot “maintenant”, vous vous jetterez hors du camping-car et vous courrez droit devant vous, le plus loin, le plus vite possible.

— Mais…

— Enveloppez-vous là-dedans, ajoute Andrew en prenant une couverture sur la plage arrière et en la tendant à Harmony. La laine est ignifugée. »

Le visage de la jeune fille se fige dans une expression horrifiée.

« Ignifugée ? Vous n’allez quand même pas… », balbutie-t-elle.

Elle n’a pas le temps de finir sa phrase, que le dernier drone atterrit sur le capot, juste derrière le pare-brise – bom !

Harmony pousse un hurlement de terreur.

De si près, il est enfin possible de distinguer la physionomie de la machine. Elle ressemble véritablement à un insecte. Ses longues pattes munies de pinces évoquent une araignée, de même que les innombrables caméras rondes et luisantes qui couronnent sa « tête » tels des yeux arachnéens. Ses quatre hélices, qui cessent peu à peu de tourner, font davantage penser aux élytres d’un gigantesque criquet. Une espèce de mandibule d’acier complète cette vision de cauchemar : en quelques coups, on sent qu’elle pourrait découper la tôle du capot, percer le verre du pare-brise et empaler les passagers.

Mais pour l’instant, la mandibule reste immobile.

Au-dessus d’elle, un écran circulaire s’allume ; il laisse apparaître un visage humain, enchâssé dans ce corps bizarre. Il s’agit d’un homme d’une trentaine d’années, très brun, plutôt beau… si l’on fait abstraction du bandeau de tissu noir qui lui couvre l’œil droit.

Une voix jaillit des entrailles du drone, synchronisée avec les lèvres de l’homme sur l’écran :

« Orion Seamus, CIA », se présente-t-il.

Les deux puissantes torches électriques logées de chaque côté de l’écran balayent l’habitacle et l’inondent de lumière.

« Je ne vous vois pas derrière les vitres teintées, mais je sais que vous êtes là, continue Orion Seamus. Les capteurs infrarouges des drones sentent la chaleur de vos deux corps. Le fameux Andrew Fisher et sa mystérieuse compagne… Ne tentez rien de stupide et il ne vous sera fait aucun mal. Sortez lentement du véhicule. »

Harmony s’enroule dans la couverture en tremblant.

Elle jette un coup d’œil furtif à Andrew. Il a toujours les bretelles de son sac à dos sur les épaules ; sa main gauche est posée sur la poignée de la portière ; sa main droite, elle, serre son téléphone portable. Des chiffres digitaux défilent sur l’écran – 30… 29… 28…

Comprenant qu’il s’agit d’un compte à rebours, Harmony émet une plainte à peine audible. À son tour, elle pose sa main frêle sur la poignée de sa portière.

« Ne vous faites pas prier, continue l’agent Seamus sur l’écran circulaire du drone. Andrew, d’après mes recherches tu es censé être un garçon intelligent. Major de ton lycée, médaillé meilleur jeune scientifique de Californie, admis à Berkeley haut la main ! Un brillant futur s’ouvre à toi. Tu ne vas quand même pas tout gâcher ? Sors de ce camping-car sans faire de drame, et la vie reprendra son cours normal.

— Son cours normal ? crie Andrew. Comment ma vie pourrait-elle reprendre son cours normal après ce qui s’est passé – la disparition de mon père, le piratage de la chaîne Genesis et tout ça ? »

Un sourire se dessine sur la bouche d’Orion Seamus, dévoilant des dents blanches, étincelantes. Il ne peut pas voir les chiffres qui continuent de défiler dans la main d’Andrew : 15… 14… 13…

« Ne t’inquiète pas, assure-t-il. Tu devras juste présenter des excuses publiques pour ces petites provocations – des erreurs de jeunesse, tout à fait explicables par l’état de détresse où se trouve un jeune homme qui vient de perdre son père. Les spectateurs comprendront. Serena McBee elle-même a déjà compris. Et elle t’a déjà pardonné.

— Vraiment ? Elle m’a pardonné ? fait Andrew pour gagner du temps.

— Mais oui, puisque je te le dis. Allez, sors maintenant. Sortez, tous les deux. »

La main d’Andrew pèse sur la poignée de la portière.

Le verrou s’ouvre dans un déclic.

« C’est bien ! » l’encourage Orion Seamus.

Mais derrière le pare-brise teinté, Andrew ne lui prête aucune attention. Il regarde alternativement le téléphone au creux de sa main et la jeune fille à côté de lui.

8… elle le regarde, elle aussi, de ses yeux vert d’eau qui semblent trop grands pour son visage émacié ;

7… le balayage des projecteurs à travers le pare-brise fait scintiller ses cheveux pâles, tels des fibres optiques iridescentes ;

6… au fond de cette nuit, au creux de cet habitacle, Harmony McBee paraît plus étrange, plus extraterrestre que jamais.

Au moment où le chiffre 5 apparaît à l’écran, un ordre bref fuse des lèvres d’Andrew :

« Maintenant ! »

Il défonce la portière d’un coup de talon et se jette à l’extérieur.

Tout en courant droit devant lui, il se retourne vers le camping-car : la deuxième portière, de l’autre côté, s’est ouverte elle aussi ; la silhouette d’Harmony s’enfuit dans les ténèbres dans la direction opposée, les pans de la couverture flottant derrière elle comme une cape. Sur le toit et le capot du véhicule, en revanche, les drones sont toujours immobiles. Il faut quelques secondes pour que leurs hélices au repos se remettent à tourner assez vite, et arrachent leur lourd corps de métal à la pesanteur – des secondes qu’Andrew a prises en compte dans son calcul.

« Stop ! hurle la voix de l’agent Seamus déformée par les enceintes du drone. Tu n’as nulle part où aller, Andrew Fisher, et tu le sais ! Arrête-toi immédiatement ! »

Mais Andrew ne s’arrête pas.

Il accélère au contraire, sautant par-dessus les rochers qui affleurent dans la terre de la Montagne Sèche et que les faisceaux des drones illuminent.

« Arrête-toi, ou je te promets que… »

L’agent Seamus ne peut aller jusqu’au bout de sa menace.

Une déflagration assourdissante avale la fin de sa phrase.

Les phares des drones sont engloutis par une lumière dix fois plus puissante.

Une bourrasque d’air brûlant vient claquer la nuque d’Andrew.

Lorsqu’il se retourne une seconde fois, le camping-car n’est plus qu’un brasier ardent dont l’éclat sauvage dévore la nuit. Quatre des drones gisent à terre, soufflés par l’explosion. Renversés sur le dos, le ventre en feu, les pattes tordues et immobiles : on dirait des mouches grillées par l’ampoule d’une lampe halogène. Le cinquième drone, en proie aux flammes lui aussi, tourne dans les airs de manière erratique, émettant un bourdonnement répugnant. Il finit par tomber en vrille, où il s’écrase dans une gerbe d’étincelles.

« Harmony ! hurle Andrew en se ruant vers le véhicule. Où êtes-vous, Harmony ? »

Il saute par-dessus les éclats de vitres brisées, slalome entre les cadavres calcinés des drones, frôle le brasier sans prendre garde à la chaleur qui lui cuit les joues.

« Harmony !

— Je… je suis là, Andrew… »

Une ombre se détache des ténèbres.

La fine silhouette d’Harmony McBee surgit de la nuit, entièrement enveloppée dans la couverture. Entre les pans de tissu qui tombent de chaque côté de sa tête tel un voile, son visage a la blancheur d’un gisant.

« Harmony…, souffle Andrew en posant ses doigts sur l’épaule drapée dans la couverture – avec une infinie délicatesse, comme s’il avait peur qu’un geste trop brusque ne dissipe cette apparition. Pardonnez-moi, murmure-t-il. Un instant, j’ai cru… voir un fantôme. »

Un sourire se dessine sur les lèvres exsangues de la jeune fille.

« C’est la première chose que je vous ai dite, lorsque je vous ai rencontré.

— Pardon ?

— Souvenez-vous. Lorsque vous avez toqué à la porte de ma chambre de la villa McBee, surgissant de nulle part, je vous ai pris pour un fantôme. Mais vous êtes un être de chair et de sang. Tout comme moi, Andrew. »

Elle se presse contre le torse du jeune homme qui, à son tour, referme doucement ses bras sur elle. Il flotte dans l’air une odeur d’essence et de caoutchouc brûlé. La rumeur du camping-car qui continue de se consumer évoque le ronronnement d’un fauve digérant sa proie.

« Comme avez-vous fait ça ? murmure Harmony.

— Mon foudroyeur, vous vous souvenez, celui avec lequel j’ai paralysé l’officier du Wyoming ? Je l’ai fixé sur le plafond du réservoir du camping-car, il y a quelques jours de cela pendant que vous dormiez, et je l’ai connecté à mon téléphone portable. Pour avoir une botte secrète, au cas où les choses tourneraient mal. Pour faire diversion, au cas où la police nous retrouverait. Une décharge électrique, dans un réservoir rempli de vapeurs d’essence, c’est tout ce qu’il faut pour créer une explosion à distance… »

Harmony frissonne ; Andrew l’enlace un peu plus étroitement ; ses lèvres effleurent le front pâle de la jeune fille, entre les sourcils soyeux, à la naissance de l’arête du nez.

« Vous avez froid ?

— Froid ? Non. J’ai plutôt chaud, avec le feu. Et vous me serrez si fort. »

Andrew relâche un peu son étreinte, gêné.

« Pardon… », s’excuse-t-il.

Leurs yeux se croisent – ceux d’Andrew sombres et brillants derrière les verres de ses lunettes ; ceux d’Harmony flambants comme des lacs embrasés où dansent les éclats de l’incendie.

« D’autres drones vont arriver…, prévient Andrew, dans un souffle – sa respiration lourde soulève les cheveux d’Harmony qui s’échappent de sous le voile de laine de la couverture. … il faut partir. »

Mais il ne bouge pas d’un pouce.

C’est comme s’il était paralysé, tandis qu’Harmony se hausse sur la pointe des pieds et, légère comme une libellule, parcourt les quelques centimètres qui les séparent encore.

Andrew ferme les paupières ; lui qui ne lâche habituellement jamais prise, il s’abandonne entièrement à la magie de l’instant.

Mais ce n’est pas sur ses lèvres que se déposent les lèvres d’Harmony – c’est sur sa joue.

Il rouvre brusquement des yeux chargés d’incompréhension : pourquoi ce baiser d’amitié, quand tout l’encourageait à espérer un baiser d’amour ?

Il n’a guère le temps de poser la question, car au même instant le cri d’Harmony explose contre son oreille :

« Derrière vous ! »

Il tourne la tête : une boule de feu fond sur lui à toute allure, rampant horriblement au ras du sol sur ses six pattes munies de pinces.

« Que… », balbutie-t-il.

La mandibule du drone s’abat sur son pied. Le bec de métal chauffé à blanc transperce le plastique de sa basket, sa peau, ses os et ses cartilages, pour clouer le tout au sol dans un hurlement de douleur.

Sur l’écran au milieu du drone à demi calciné, entre les pattes désarticulées qui grouillent parmi les flammes, le visage de l’agent Orion Seamus sourit à pleines dents.

5. CHAMP

MOIS N° 21/SOL N° 578/10 H 44 MARS TIME
[28eSOL DEPUIS L’ATTERRISSAGE]

« ÇA NE CHANGE RIEN, TU ES SÛRE ? Écoute-moi, avant de reprendre naïvement le slogan de Genesis : on s’aime pour l’éternité. »

La voix rocailleuse de Marcus résonne faiblement dans le septième habitat. Elle sort du casque de Kenji. Le Japonais l’a renversé sur ses genoux, réglant le volume de ses écouteurs au maximum. Les dix pionniers sont penchés au-dessus, serrés les uns contre les autres tels des enfants tentant de percevoir le son de la mer dans le creux d’un gros coquillage.

« Ça ne change rien, si je te dis qu’en embarquant je savais que la base était pourrie, que des cobayes nous avaient précédés, et que nous partions pour la mort ? »

Marcus est le seul à ne pas s’être approché pour mieux entendre. Il connaît les paroles enregistrées : ce sont les siennes. Je les connais aussi : elles m’étaient destinées. À présent je le regarde, incapable de détourner mes yeux de son visage de papier mâché ; il est incapable de détacher les siens du sol. Je ne le reconnais pas. Cet être méprisable qui semble vouloir disparaître sous terre, qui n’a même pas le courage d’affronter mon regard : qui est-il vraiment ? Et surtout : comment ai-je pu l’aimer ?

« Ça ne change rien, si je te dis que j’étais au courant du rapport Noé et que j’aurais pu en avertir le monde entier lors de la cérémonie de décollage – mais que je vous ai laissés monter dans la fusée sans prononcer un mot ? »

Des exclamations étouffées s’élèvent du groupe. Germes encore incrédules de stupéfaction, de colère et de haine.

« Marcus était au courant du rapport Noé ? » répète Fangfang d’une voix blanche, paraphrasant l’enregistrement, comme si en faisant rouler les mots sur sa langue elle pouvait mieux saisir leur monstrueuse signification.

Au contraire, Alexeï se braque, refuse de comprendre :

« Qu’est-ce que c’est que ce charabia imbitable ? » se révolte-t-il.

Kris, elle, ne dit rien, mais je sens ses yeux peser sur moi de tout leur poids d’azur, et j’entends le sanglot qui monte dans sa gorge.

« Ça ne change rien, si je te dis que la seule chose qui comptait pour moi, c’était d’aller sur Mars à n’importe quel prix ? »

Tao est le premier à admettre l’inacceptable. Peut-être parce qu’il est le plus terrestre des garçons, le plus lesté de bon sens. Je suppose qu’on doit l’être, quand on part à l’assaut de l’espace en fauteuil roulant.

« On croyait former une équipe à toute épreuve, murmure-t-il en serrant les roues de son fauteuil entre ses doigts puissants, comme s’il voulait les tordre. On croyait pouvoir compter les uns sur les autres comme des frères de tranchée. Mais la vérité, c’est que Marcus n’a jamais été notre coéquipier. Il n’a jamais été notre frère. Et s’il a combattu, ce n’était pas dans notre camp. »

Dans un écho sinistre et glaçant, l’enregistrement confirme les accusations de Tao :

« Je ne suis pas une victime, Léonor. Je suis un assassin qui a fait une croix sur vos onze vies en toute connaissance de cause. Est-ce que tu vas oser leur répéter, à eux aussi, que tu m’aimes pour l’éternité ? »

À l’instant même où résonne le dernier mot de l’enregistrement, « éternité », Marcus sort brusquement de sa prostration.

Prenant tout le monde de court, il bondit et se rue vers la porte béante qui s’ouvre sur le tube d’accès menant au Jardin.

Liz pousse un cri strident.

Mozart est le premier à réagir, lui dont les réflexes se sont affûtés dans la plus dangereuse favela de Rio ; aussi agile qu’une panthère, il se jette à son tour dans le tube d’accès, à la poursuite du fugitif.

Des bruits sourds résonnent, hors de mon champ de vision – le piétinement des bottes qui trébuchent ? le fracas des poings qui s’abattent ? ou juste le tambourinement de mon cœur, qui menace de jaillir hors de ma poitrine ?

Émergeant de leur stupeur, les autres garçons se précipitent à leur tour dans le tube d’accès, suivis des filles.

Je reste dans l’habitacle déserté.

Seule, une fois encore.

« Ce message s’adresse à Léonor. Il faut que nous parlions. »

La voix de Serena McBee, surgissant des entrailles du septième habitat, me fait sursauter. J’avais oublié qu’elle était toujours là, tapie dans son écran comme une murène derrière son rocher.

« Viens là, Léonor, filtre la voix à travers la porte entrouverte de la chambre master. Juste toi, et toi seule. »

Seule.

Toujours le même mot.

Toujours la même malédiction.

Malgré tout ce que j’ai accompli au cours des dernières semaines, malgré tout ce que j’ai dit pour me persuader que je faisais partie d’un tout indestructible, c’est Serena qui avait raison. Elle m’avait prédit qu’au bout du compte, dans les moments les plus importants de ma vie, je serais toujours seule. En cet instant, il n’y a pas de couple, pas de groupe auquel me raccrocher. Il n’y a que moi.

Et la voix de Serena.

« Nous pouvons trouver une solution… »

Je me sens glisser vers l’embrasure, anesthésiée par tout ce que je viens d’encaisser.

La porte coulisse sans un bruit sous la pression de ma main.

La chambre m’apparaît, surmontée d’un écran où s’affiche le visage de la productrice exécutive, impavide sous son carré de cheveux argentés.

Je reste un long moment à la contempler.

Elle est seule elle aussi, au milieu de son grand bureau. La différence, c’est qu’elle n’a jamais prétendu le contraire. Elle n’a jamais prétendu être douze, ou même deux. Elle a été plus lucide que moi… oui, d’une certaine façon, plus honnête.

« Wouf ! »

L’aboiement m’arrache brusquement à moi-même.

Louve est là, au pied du lit, me regardant de ses grands yeux noirs.

Ce ne sont que des yeux de bête, mais leur intensité me transperce comme une flèche. Il y a en eux une telle confiance, une telle conviction, que j’ai aussitôt terriblement honte des pensées auxquelles je me suis laissée aller. Serena, ce monstre de duplicité, honnête ? En m’apitoyant sur mon sort, j’étais prête à le croire !

Je me force à respirer et je laisse mes doigts courir sur la fourrure douce et tiède de Louve, dont le contact me remplit d’énergie. Les battements de mon cœur ralentissent. Je me sens peu à peu gagnée par une force nouvelle. Une détermination brute, âpre, ce qu’il reste quand on n’a plus rien à perdre.

Les six derniers mois écoulés repassent dans ma tête comme un film. Depuis le départ du Cupido, je refuse le rôle de leader que les autres veulent me faire endosser. En prétendant jouer moi aussi le jeu de l’amour, j’ai laissé mes sentiments m’enivrer et m’affaiblir, faire de moi cette petite chose tremblante qui s’est pitoyablement effondrée comme un château de cartes aux premiers mots blessants de Marcus. Mais maintenant, il n’est plus temps de jouer un jeu qui n’est pas le mien. Maintenant, il n’est plus temps de refuser la mission que le destin m’a assignée. Peut-être qu’au début je me défilais par pudeur ; mais si je continue, ce sera par lâcheté.

Pas question !

Si je suis condamnée à être aussi seule que Serena, alors il faut que je sois aussi dure qu’elle !

Je ne vivrai plus désormais que pour accomplir mon devoir, jusqu’au bout, comme une machine que plus rien ne grippera : celle que je suis censée être depuis le premier jour, celle que je dois être pour le reste de l’équipage – la Machine à Certitudes !

À l’instant où je prends cette résolution d’acier, le visage qui me fait face s’illumine sur l’écran. Ça fait cinq minutes que j’ai pénétré dans la chambre : au terme de la latence de communication séparant Mars de la Terre, Serena me voit enfin.

« Léonor, te voilà ! dit-elle. Quel soulagement ! Il faut que tu m’expliques tout ce qui s’est passé, tout ce qui se passe en ce moment. On ne peut plus rester hors antenne, ça ne peut plus durer… Tu comprends ? »

Tandis que Serena continue de débiter ses supplications, j’entends le fracas des bottes qui résonnent à nouveau dans le séjour : les autres sont de retour. J’entends aussi un raclement sourd contre le plancher d’aluminium, comme le bruit d’un corps que l’on traîne.

« Laissez-nous encore quelques minutes et je vous promets que nous serons prêts à repasser à l’antenne », dis-je.

Depuis le séjour, derrière les jurons étouffés des garçons et les murmures affolés des filles, il me semble percevoir un souffle rauque, un râle rocailleux, comme la voix de…

« Juste cinq minutes ! » j’aboie en tournant les talons.

Je pousse la porte coulissante et déboule dans le séjour.

Un corps gît à terre, maintenu au sol par Mozart et Samson. Sur le blanc de la combinaison s’étend une longue traînée rouge : le sang qui coule abondamment du nez de Marcus. Il bouillonne au coin de sa bouche tuméfiée, éclatée par un coup de poing, se mêle à sa salive pour former une écume rosâtre. Le gémissement qui s’échappe de ses lèvres fendues se transforme en borborygme :

« Ééé-ooo-ooor… »

Alexeï écrase la semelle de sa botte contre la bouche ensanglantée pour la refermer :

« Ta gueule ! »

Kris émet un sanglot étouffé ; elle n’ose pas me regarder, ni regarder Marcus.

« Je n’arrive pas à croire qu’il nous ait caché un truc aussi énorme…, dit Fangfang, pâle comme un linge.

— Tu l’as pourtant entendu comme moi, comme Léo, comme nous tous ici, rétorque Kelly en grimaçant. Et tu l’as vu fuir comme un lapin dès qu’il en a eu l’occasion. Putain, il a failli ouvrir le sas de décompression pour se faire la malle dans la tempête de Mars ! Le beau gosse aux tatouages est un sale traître doublé d’un sale lâche. C’est moche, mais c’est comme ça. Vite, filez-moi quelque chose pour me défouler, ou je vais faire un malheur ! »

Elle jette un nouveau chewing-gum dans sa bouche et se met à le mâcher rageusement.

« Qu’est-ce qu’on va faire de… de lui ? » balbutie Liz.

Dans un premier temps, aucun des pionniers ne lui répond.

Parce que ça fait trop peur.

Parce que ça fait trop mal.

Parce que, dans les films et les romans, les traîtres ne méritent qu’un seul sort, et on sait bien lequel.

L’affreux silence n’est troublé que par les sanglots de ma chère Kris, qui se serre contre Liz au fond de la pièce, et par le grincement des freins du fauteuil roulant que Tao broie nerveusement entre ses mains.

« Je le considérais comme mon pote…, lâche finalement Alexeï. Mais lui, il me considérait comme quoi ? Comme un figurant de merde dans un de ses tours de magie, le genre de ceux qu’on fait disparaître d’un coup de baguette ou qu’on scie en deux ? Comme un pauvre connard dont la vie a si peu d’importance qu’on ne prend même pas la peine de l’avertir qu’il va crever ? »

Alexeï appuie sa botte contre la joue de Marcus et y pèse de ses quatre-vingts kilos de muscle, auxquels s’ajoutent les trente kilos de la combinaison – même à gravité réduite, c’est beaucoup trop pour un crâne humain.

« Arrête, tu vas lui faire péter la cervelle ! » crie Samson d’une voix éraillée par le stress.

Il saisit la première chose qui lui tombe sous la main – l’une des chaises du séjour – et la brandit au-dessus de sa tête pour écarter Alexeï.

« Samson, fais attention ! s’écrie Safia en implorant son jeune époux du regard, yeux de biche cernés de khôl. Ce type est une brute ! »

Tao vient à la rescousse du Nigérian :

« Alex, dégage ! gronde-t-il en bombant le torse dans son fauteuil roulant. Tu vois pas que tu es en train de le tuer !

— Et alors ? répond Alexeï en plissant les paupières. Tu l’as dit toi-même tout à l’heure : il n’a jamais été notre coéquipier. Il n’a jamais été notre frère. Lui, dans sa tête, il nous a déjà tous tués ! »

Je sens qu’Alexeï retient ses larmes – de rage, de dépit, de tristesse.

Mais il ne peut empêcher ses yeux de briller.

Ceux de Marcus au contraire se ternissent et se voilent juste au-dessous de la semelle crantée, taillée pour fouler le sol martien.

Samson reste figé comme une statue, la chaise à bout de bras, prêt à frapper Alexeï. Appuyé sur les accoudoirs de son fauteuil, Tao semble sur le point de projeter en avant son corps massif. Mozart a de nouveau glissé la main dans la poche de sa combinaison, là où il range son cran d’arrêt. Chacun est immobile, jusqu’à Kelly qui a subitement cessé de mâcher son chewing-gum, plongeant l’habitat dans un silence de mort. J’ai l’impression d’être enfermée dans une bonbonne remplie de gaz, qui n’attend qu’une étincelle pour exploser.

Je dois tout faire pour empêcher que cette étincelle ne s’allume.

C’est ma responsabilité : préserver le groupe, quel qu’en soit le prix.

« Vire ta botte, Alexeï, c’est moi qui te le demande ! »

Surpris par mon rugissement, le Russe tourne la tête dans ma direction.

Je me force à ne pas regarder Marcus à ses pieds, mais à le regarder lui, Alexeï, droit dans les yeux.

« Si tu le tues égoïstement pour apaiser ta colère, tu tueras aussi la seule chose qu’il nous reste, dis-je d’une voix rauque, contenant difficilement mon émotion. Tu briseras cette chose si précieuse que Marcus a failli détruire : Nous. »