Pour Tim

SOMMAIRE

Couverture

Titre

Dédicace

Sommaire

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Biographie

Du même auteur

Page de Copyright

Le Club

CHAPITRE PREMIER

La gorge d’Alissa se noua à la vue du courant aérien ascendant, d’un bleu profond, qui se détachait contre le ciel automnal délavé. Il s’élevait telle une colonne d’air chaud chatoyante au-dessus de la prairie. Elle sentait sous ses ailes la fraîcheur glacée de la forêt environnante. À cause de la vitesse, la cime des arbres formait une masse indistincte d’où émanait une odeur de pin humide. Le vent glissait sur Alissa avec la sensation et le bruissement de la soie ; mais au lieu de l’habituel plaisir, elle n’éprouvait que de l’appréhension.

— Tu le vois ? dit Bestiale dans ses pensées. Que se passera-t-il quand on l’atteindra ?

— On montera, répondit mentalement Alissa en déglutissant avec nervosité. Le soleil va bientôt se coucher et j’ai une leçon ce soir. On ferait peut-être mieux d’en rester là. On commence à avoir du mal à repérer les courants ascendants.

— Je ne trouve pas. On y est depuis que le soleil est au zénith. Ce n’est pas si dur, Alissa. (La voix dans son esprit sembla exhaler un soupir exaspéré.) Nous y sommes presque. Qu’est-ce que tu feras quand on arrivera dessus ?

— Je… euh… j’incurverai mes ailes et je m’inclinerai selon une trajectoire ascendante ?

— C’est ça.

La longue queue d’Alissa se convulsa exagérément. Elle fut certaine que Bestiale en était la cause. Alissa n’y aurait rien trouvé à redire, si ce n’est que ce mouvement la déséquilibra, lui arrachant un hoquet de terreur. Sans un mot, Bestiale quitta impatiemment le défilé pour repositionner Alissa à l’aplomb de la forêt. Un pépiement strident se fit entendre à côté d’elle quand Serre, la petite crécerelle apprivoisée d’Alissa, protesta contre leur soudain changement de direction. L’oiseau l’avait accompagnée tout l’après-midi, comme pour l’encourager.

— Bestiale, demanda Alissa, pourquoi s’embêter ? Je me moque bien que ce soit toi qui aies la main.

— J’ai vu ton professeur t’observer lorsque nous volons. Il sait que quelque chose ne va pas. Un jour ou l’autre, il pourrait bien s’apercevoir que tu ne sais pas voler, et découvrir ma présence. (Bestiale dirigea de nouveau Alissa vers le courant ascendant.) Concentre-toi. Je ne t’aiderai pas, cette fois.

— Bestiale ? appela mentalement Alissa, effrayée de reprendre le contrôle de son corps durant ce vol plané fluide dans lequel Bestiale l’avait abandonnée ; mais elle n’obtint pas de réponse.

Alissa regarda le courant ascendant qui s’approchait, sachant par expérience qu’elle ne disposait plus que de quelques instants pour rassembler son courage avant d’arriver au-dessus du défilé. Elle jeta un coup d’œil en direction de la Forteresse qui se profilait devant elle. La bâtisse, presque à l’abandon, était nichée sur un plateau rocheux au flanc de la montagne, qui surplombait un précipice abrupt. Le soleil avait chauffé la roche nue tout l’après-midi et le rayonnement thermique qu’elle dégageait à présent dans la lumière du couchant était si intense qu’il semblait presque pourpre à ses yeux de raku.

Bestiale les avait fait jouer dans les tourbillons du vent un peu plus tôt, montrant à son alter ego les figures orgueilleuses que l’on pouvait effectuer en exploitant les possibilités des courants ascendants, avant de revenir à un vol plus paisible pour laisser Alissa essayer de voler par ses propres moyens. Comparé au puits d’énergie ascendante phénoménale qui s’élevait derrière la Forteresse, le courant qui se présentait devant elle n’était qu’un simple ruisselet face à l’océan, mais Alissa l’appréhendait terriblement et ses longs doigts frissonnèrent jusqu’au bout de ses griffes de bête sauvage.

Je dois incurver mes ailes et me laisser aller, songea-t-elle en retroussant ses lèvres sur ses crocs effilés, lorsqu’elle sentit l’exaspération de Bestiale.

— Détends-toi, Alissa, se plaignit sa conscience animale. Tu réduis en lambeaux mes ailes de parade, pourquoi résistes-tu au vent ? C’est un compagnon plus loyal que le plus fidèle des partenaires nuptiaux.

— Partenaires nuptiaux ? répéta mentalement Alissa, gênée.

Distraite par cette pensée, elle percuta la colonne d’air chaud sans s’y être préparée. Le vent aux senteurs de blé s’engouffra sous ses ailes, l’assaillant de sa puissance. Alissa surcompensa. Sentant qu’elle décrochait, elle voulut battre des ailes. Ce fut une erreur. Une douleur fulgurante lui parcourut le dos, comme elle tentait de monter à l’horizontale.

— Alissa ! cria Bestiale. Tu ne t’élèveras jamais ainsi ! Incurve tes ailes !

Alissa fouetta désespérément l’air de sa queue pour tâcher de retrouver son point d’équilibre et celle-ci heurta douloureusement la cime d’un arbre. Elle fut déviée du courant ascendant et se retrouva de nouveau au-dessus des arbres. Privée de la sustentation atmosphérique, elle piqua vers le sol. Un énorme sapin-ciguë monta à sa rencontre.

— Bestiale ! hurla-t-elle intérieurement.

Bestiale tenta de reprendre le contrôle, mais la panique empêcha Alissa de lâcher prise. Battant frénétiquement des ailes, elle percuta la canopée. Des branches aussi épaisses que son bras cédèrent sous son poids. La douleur lui transperça les ailes. Affolée, elle lutta pour les replier. Le temps d’un hoquet et la terre se précipita vers elle.

Le contact fut brutal. Dans un tonneau incontrôlé, elle roula sur le plancher de la forêt. Les broussailles et les arbustes du sous-bois se brisèrent dans un craquement sec. Elle fit un roulé-boulé cul par-dessus tête jusqu’à ce qu’elle percute un tronc. Son long cou fut projeté en avant et sa mâchoire heurta le sol. Violemment ébranlé, l’arbre projeta des aiguilles sèches sur le sol et des oiseaux s’égaillèrent de sa ramure. La bouche d’Alissa s’emplit de sang. Elle s’était mordu la langue.

— Par les cendres, gémit-elle à haute voix, les mots fusant en un grognement guttural.

La crécerelle vint en voletant se percher sur sa tête, et ses serres égratignèrent douloureusement le crâne nu d’Alissa, qui la balaya d’une patte griffue pour la déloger. La situation manquait totalement de dignité. L’oiseau protesta avec un cri rauque, avant de s’envoler.

— Alissa ? lui parvint une pensée mordante et écœurée depuis les profondeurs de son esprit. Tu es bien le seul raku que je connaisse qui chute dans un courant ascendant.

— Ouille ouille ouille, gémit Alissa à haute voix, ses épais borborygmes exprimant plus de souffrance que sa voix humaine en était capable.

Elle redressa lentement son corps meurtri. Des éraflures bordées de rouge parsemaient son cuir doré, et tous ses muscles contusionnés lui faisaient mal.

— Vérifie ton aile, lui ordonna Bestiale. Je crois qu’elle est déchirée.

Un peu nauséeuse, Alissa déploya son aile gauche en prenant soin d’éviter les arbres encore debout dans la zone dévastée par son atterrissage forcé. Elle contorsionna son long cou comme le corps d’un serpent pour examiner son dos.

— Que je sois réduite en cendres, se maudit-elle intérieurement.

Une membrane près de son torse avait été perforée et présentait une lacération presque aussi longue que la hauteur d’un homme. Elle détourna les yeux, en tâchant de ne pas s’évanouir, ni de vomir. Qu’allait dire Inutile, son professeur ? Il la confinerait au sol pour une semaine.

— Une semaine ? lui fit écho Bestiale avec aigreur. Cette blessure mettra deux fois plus de temps à guérir.

Alissa resta silencieuse, et fut soulagée quand son alter ego animal disparut. Au sol, plus rien n’intéressait Bestiale. Désormais, seules la colère ou la promesse de voler de nouveau la ramèneraient au premier plan dans l’esprit d’Alissa.

Elle replia délicatement son aile blessée, en la tenant un peu écartée de son corps, car elle saignait toujours. Le son étouffé d’une voix appelant son nom lui parvint depuis les arbres. La voix semblait comme assourdie à son ouïe sensible aux infrasons que son oreille humaine ne pouvait percevoir. Son pouls s’accéléra lorsqu’elle reconnut la voix de Strell. Sans doute l’avait-il vue tomber. Une autre voix se joignit à celle du jeune homme et Alissa fit la grimace. Lodesh était avec lui. Il ne manquait plus que cela.

Que cet ancien fantôme toujours si crâne et flegmatique la découvre blessée, dans une posture ridicule était bien la dernière chose qu’elle souhaitait. Alissa soupira. Ce n’était pas vraiment un fantôme. Plus maintenant. L’ancien Légat d’Ese’ Nawoer assurait qu’il était tout ce qu’il y avait de plus vivant. Et Alissa voulait bien le croire, car les mains de Lodesh étaient chaudes lorsqu’il la faisait danser et les regards suggestifs qu’il lui décochait lui faisaient souvent monter le rouge aux joues.

Elle ressentit un léger fourmillement dans son esprit. Reconnaissant la touche de Lodesh qui la cherchait mentalement, elle érigea un écran pour l’empêcher de la trouver. Le temps de reprendre forme humaine pour dissimuler sa blessure. Qu’allait-il advenir de son aile blessée ? C’était une question qu’elle aurait aimé ne jamais avoir à se poser.

— Alissa ? appela la voix grave de Strell, soucieuse et toute proche, tandis qu’elle se redressait sur son séant dans un bruissement de feuilles étonnamment discret.

— Ali-i-i-i-ss-a ? appela aussi Lodesh, dont l’élocution affectée laissait transparaître la même inquiétude. (Il parla ensuite d’une voix plus basse, s’adressant manifestement à Strell.) Je sais qu’elle est tombée non loin d’ici. J’espère qu’elle n’a pas perdu connaissance. Je n’arrive pas à atteindre son esprit.

Elle se sentit misérable, mais la honte de son aile blessée maintenait clos ses lèvres et son esprit. Lodesh secouerait la tête et la harcèlerait jusqu’à ce que son professeur découvre la déchirure de son aile. Strell s’abstiendrait avec tact de tout commentaire, tout du moins si elle avait l’air d’aller bien, sachant qu’elle serait déjà suffisamment mortifiée d’avoir fait une chute en plein vol. Si elle voulait changer d’apparence, c’était le moment ou jamais.

Alissa prit trois inspirations lentes et profondes et plongea dans les profondeurs de son esprit. Avec la rapidité de l’habitude, elle arrangea ses lignes mentales de manière à former le sceau désiré. L’énergie, froide comme du vif-argent, de sa source investit son tracé au plus profond de sa conscience. Les lourds effluves des fougères et des résineux disparurent lorsque Alissa se réduisit elle-même à une pensée, puis se visualisa changeant de forme pour reprendre son corps de naissance, et enfin matérialisa cette transformation mentale. Au dernier moment, elle se souvint qu’il lui fallait des vêtements et ajouta quelques lignes au motif qui imprégnait déjà son esprit.

Alissa réintégra une existence corporelle dans le corps d’une jeune fille vêtue de la tenue des Gardiens. Celle-ci se composait d’une longue tunique et d’un manteau court resserré autour de sa taille fine par une large bande de tissu noir. Une très longue jupe bordée d’un galon vert complétait sa tenue. Ses pieds étaient déchaussés et ne portaient rien d’autre que des bas fins troués : son visage s’empourpra à la vue de cette indécence. Encore heureux qu’elle ait des bas, elle se serait sentie entièrement nue, sans eux.

Inutile désapprouvait ses habits de Gardien, affirmant qu’en tant que Maître, elle devrait porter les vêtements conformes à son rang. Mais elle n’avait pas encore pris le temps d’apprendre à matérialiser une autre tenue par la force de ses pensées. C’était un travail fastidieux et elle devait d’abord étudier la fabrication des souliers avant de s’attaquer à de nouveaux vêtements. Alissa passa une main sur sa jupe pour s’assurer qu’elle était bien là. Il lui était arrivé une fois de l’oublier et l’expérience avait été mortifiante.

Le cuir dur et épais, les griffes acérées et la force primitive du raku avaient fait place à une peau douce, dorée par le soleil, et à des cheveux blonds désespérément raides qui lui descendaient au milieu du dos. Ses yeux avaient toujours leur étrange couleur bleu-gris ; une chose qu’elle aurait aimé pouvoir changer. Elle releva ses longues manches pour examiner ses bras et vit qu’ils étaient couverts d’égratignures ; sa mâchoire était également tuméfiée. Un nouvel élancement irradia dans sa colonne vertébrale et elle s’étira douloureusement pour tester ses limites. Elle ressentit un déchirement musculaire profond. Au juger, elle estima que son dos était intact et ne portait aucune marque. Sa blessure était invisible.

Le cœur battant à tout rompre, elle se fraya un chemin en titubant à travers les branches brisées et s’accroupit derrière un arbre. Si elle se débrouillait bien, elle pourrait se ménager une occasion de se retrouver seule avec Strell.

— Par la Meute du Navigateur ! entendit-elle Lodesh s’exclamer, et elle sut qu’ils venaient de découvrir la trouée provoquée par son atterrissage. Regarde ce qu’elle a fait !

Alissa risqua un œil derrière son arbre. Strell et Lodesh se tenaient en bordure de la zone dévastée, dans les rayons du soleil couchant. Serre était perchée sur le poing de Lodesh. Le petit faucon fit pivoter sa tête et planta son regard dans celui d’Alissa. Celle-ci sursauta quand Strell mit ses mains en porte-voix et cria : « A-li-ssa-aa ! »

Avec un frisson, il passa une main dans ses cheveux châtains. Ses doigts s’arrêtèrent sur la barrette qui les retenait en queue-de-cheval sur sa nuque et la serrèrent convulsivement. Ce geste trahissait son anxiété. Le jeune homme était originaire des régions désertiques et ressentait probablement la fraîcheur du crépuscule tout autant qu’Alissa, même si elle ne l’avait jamais entendu se plaindre du froid. Il était étonnamment grand et presque émacié malgré un solide appétit. Dans sa chemise simple et ses pantalons bruns, il avait l’air d’un parent pauvre aux côtés de Lodesh et ses riches atours.

Lodesh était le seul Gardien résidant à la Forteresse pour le moment, mais il posait les sceaux plus rapidement qu’Alissa, en dépit de son rang inférieur. Près de quatre siècles auparavant, il avait été le Légat de la cité voisine, à présent abandonnée, Ese’ Nawoer. Mais désormais, ce fantôme réincarné consacrait le plus clair de son temps à enseigner à Alissa la pratique des sceaux.

Il arborait la tenue traditionnelle des Gardiens, coupée dans une riche étoffe d’un vert profond qui seyait parfaitement à son rang de Légat. Autour de son cou, il portait un pendentif d’argent en forme de fleur-de-joie, symbole de sa ville, dont le motif était répété sur sa lourde chevalière. Il se rasait soigneusement la barbe, lui aussi, pour faire plaisir à Alissa, qui préférait les visages glabres. Le Gardien avait un fort potentiel de séduction, avec ses boucles blondes, ses yeux verts et son maintien élégant plein d’assurance, mais ce fut sur Strell que le regard d’Alissa s’attarda.

Elle soupira de frustration. Strell lui avait sauvé la vie et avait libéré Inutile de sa prison. Grâce à lui, également, elle avait repris ses esprits, quand elle s’était transformée en bête sauvage… mais Strell, qui ne serait jamais un Gardien et resterait toujours incapable de poser le moindre sceau, lui était interdit. C’était pourtant ce jeune homme qu’elle aimait. Lui et le sourire qu’il lui réservait lors de leurs moments de solitude.

Les deux hommes s’avancèrent précautionneusement dans la zone dévastée, leurs visages exprimant un mélange de respect et de crainte. Même derrière son arbre, Alissa pouvait voir l’inquiétude de Strell.

— Tu ne peux toujours pas atteindre son esprit ? demanda-t-il à Lodesh après avoir trouvé un peu de sang sur les feuillages.

C’était le genre de question qu’il s’abstenait habituellement de poser, preuve qu’il était vraiment très inquiet. Alissa connaissait la répugnance de Strell à évoquer les pouvoirs de Gardien de Lodesh, dont lui-même était cruellement dépourvu.

— Non. (Lodesh se campa avec assurance sur le sol de la clairière, les mains sur les hanches.) Elle refuse le contact, c’est donc qu’elle va bien. Elle a manifestement abandonné sa forme de raku.

Se retirant légèrement en son esprit, Alissa modula ses pensées afin de les rendre mentalement perceptibles à Strell. Elle n’était censée pouvoir communiquer qu’avec l’esprit d’un autre Maître, mais Alissa ne reculait jamais devant l’impossible et s’était révélée capable de parler non seulement avec les Maîtres et les Gardiens, mais aussi avec Strell. Inutile prétendait que c’était parce qu’elle était venue au monde sous forme humaine et non dans le corps d’un raku et que son esprit s’était habitué à développer des stratégies humaines de communication verbale. Cela lui importait peu.

— Strell ? appela-t-elle mentalement, sachant qu’il ne pourrait pas lui répondre. Ne dis rien à Lodesh. Je suis là.

Elle sourit en percevant le délicat bouquet d’émotions qui émana de lui : un soulagement mêlé d’impatience. Son sourire s’élargit quand il se tourna vers Lodesh.

— De toute évidence, elle n’est pas ici, annonça Strell, dont le mensonge sonna aussi juste que les histoires qu’il racontait si bien. Nous ferions mieux de nous séparer. Je vais fouiller les bois. Pourquoi n’irais-tu pas voir si elle n’a pas déjà regagné la Forteresse ?

— Bonne idée.

Lodesh secoua la tête devant la végétation dévastée, traversa la trouée fraîchement formée par Alissa et disparut sous les frondaisons. Sur son poing, Serre fit entendre un pépiement de protestation. La crécerelle savait bien qu’il allait dans la mauvaise direction.

— Alissa ? appela Strell à mi-voix dès que Lodesh fut hors de vue.

— Par ici, Strell, répondit-elle en sortant de sa cachette.

Le visage de Strell s’illumina et la tension dans ses épaules se relâcha en voyant qu’elle était saine et sauve. Il traversa à son tour la zone dégagée à longues enjambées, pressé de la rejoindre. Elle leva une main avant qu’il la soulève et dévoile au monde entier ses pieds nus.

— J’ai perdu mes souliers.

Strell fut stoppé net dans son élan. Il fronça les sourcils et la prit par les épaules.

— Est-ce que ça va ? questionna-t-il, en plongeant ses yeux bruns dans les siens.

La fermeté de sa poigne lui coupa le souffle et elle baissa les yeux, troublée.

— Oui. Je vais bien. Mais j’ai laissé mes souliers de l’autre côté du mur du jardin. Tu viens les chercher avec moi ?

— Par les cendres, Alissa, dit-il en rougissant et en la relâchant. Quand prendras-tu le temps d’apprendre à matérialiser tes souliers ?

Profitant de l’absence providentielle de tout observateur, Strell lui prit la main pour l’aider à marcher dans la terre retournée.

— Merci.

Les yeux toujours baissés, elle avança près de lui à pas mesurés, autant pour prolonger cet instant d’intimité qu’à cause de la douleur dans le bas de son dos. Sa main était chaude, et rugueuse depuis qu’il était chargé d’alimenter les rares foyers encore actifs de la Forteresse. Elle fit courir ses doigts le long des siens, puis revint vers sa paume, en effleurant au passage les cals dus à sa double profession de musicien et de potier. Il manquait une phalange à l’auriculaire de son autre main, et elle savait qu’il s’était placé à sa droite pour cette raison.

L’humeur d’Alissa se fit languissante. C’était ridicule et un peu dérisoire, mais Strell s’autorisait si peu souvent à lui manifester ses sentiments qu’elle chérissait le moindre geste. Et le fait qu’il ait été élevé dans la culture rigide des gens du désert ne facilitait pas les choses non plus. Inutile serait mécontent s’il venait à découvrir qu’elle s’était promenée seule dans les bois avec Strell.

On lui avait fait très clairement comprendre que Strell n’obtiendrait jamais la permission de lui faire officiellement la cour. L’accord ayant permis d’assouplir les règles et autorisant le jeune homme à vivre à la Forteresse était fondé sur la condition tacite que Strell garderait ses pensées et ses mains éloignées d’Alissa. Ce n’était un secret pour personne qu’Inutile espérait qu’avec le temps Alissa reporterait son affection sur un prétendant mieux adapté à son rang de Maître.

Et le temps était loin de lui faire défaut. En tant que Maître, elle disposait d’une espérance de vie dix fois supérieure à celle de Strell. Là encore, peu lui importait, ou du moins tâchait-elle de s’en persuader.

— Tu joueras de la musique pour moi, ce soir ? demanda-t-elle, connaissant d’avance la réponse.

— Mmm, répondit-il dans un soupir, en écartant galamment une branche devant elle comme ils entraient dans l’ombre dense de la forêt.

Un froufroutement familier leur arracha un grognement de consternation partagée. Serre voltigeait autour d’eux en poussant de hauts cris, attendant qu’Alissa lui propose son poing pour se percher. Le jacassement vindicatif du petit faucon pas plus gros qu’un passereau obligea Alissa à retirer précipitamment sa main de celle de Strell avec une bouffée de culpabilité. Si elle avait laissé sa main dans la sienne, Serre serait passée des pépiements accusateurs à l’agression physique. Et même s’il n’était guère difficile de repousser les attaques du petit rapace, les égratignures sur le visage de Strell seraient difficiles à expliquer.

Avec agacement, elle tendit son poing à la crécerelle.

— Chut, lui souffla Alissa, en serrant l’oiseau contre elle et en essayant de lui couvrir la tête de sa main.

Mais Serre, insensible à ses tentatives d’apaisement, pinça les doigts d’Alissa de son bec acéré jusqu’à ce qu’elle renonce et la pose sur son épaule. La harangue de l’oiseau ne cessa pas pour autant mais s’apaisa un peu, pour se transformer en un murmure désapprobateur.

Alissa regarda Strell avec une grimace. Lodesh avait sans doute relâché l’oiseau sciemment, sûr qu’il retournerait auprès de sa maîtresse. Le jeune homme, qui avait manifestement abouti à la même conclusion, s’écarta d’elle à contrecœur.

— Tu devrais habituer cet oiseau au capuchon et aux entraves, grogna-t-il. (Plaçant ses mains en porte-voix, il se tourna dans la direction d’où Serre avait surgi.) Lodesh, cria-t-il avant que le Gardien les découvre et devine qu’il avait été manipulé. Elle est ici !

La réponse de Lodesh leur parvint distinctement :

— Elle n’a rien ?

— Je vais bien, dit-elle comme elle distinguait la silhouette du Gardien qui approchait, refoulant sa culpabilité de ne pas avoir répondu à son appel silencieux un peu plus tôt.

— En es-tu certaine ? demanda-t-il en arrivant à leur hauteur dans les craquements secs du sous-bois.

Il la détailla de la tête aux pieds et son regard la fit rougir. La petite lueur amusée qui dansait dans ses yeux poussa Alissa à se demander s’il n’avait pas soupçonné son plan depuis le début, et ne leur avait pas fait croire qu’ils avaient dérobé un moment défendu, sans leur laisser le temps de s’attirer des ennuis. Il était toujours difficile de se souvenir que cet homme avait l’expérience d’une vie entière, alors qu’il avait l’air… Alissa lui jeta un regard furtif… d’un jeune et séduisant seigneur insouciant.

— Je vais bien, répéta-t-elle en se penchant légèrement afin que le bas de sa jupe dissimule ses pieds. (Son dos l’élança subitement et elle s’efforça de conserver un visage impassible pour ne pas se trahir.) Mais il faut que j’aille récupérer mes souliers… encore une fois.

Le visage de Lodesh s’éclaira.

— Je vais t’en matérialiser une paire, proposa-t-il joyeusement.

Alissa et Strell échangèrent un regard étonné. Lodesh n’avait jamais fait une telle offre auparavant. Elle ignorait qu’il était capable de cristalliser l’empreinte de souliers dans ses pensées.

— Mais il faut des années avant qu’un Gardien parvienne à matérialiser un objet. J’ignorais que tu t’étais entraîné.

— Des années, c’est précisément ce que j’ai eu à ma disposition, pas vrai ? Et tu n’es pas la seule fille à avoir des petits pieds fins et délicats, Alissa.

Elle s’apprêtait à répondre, mais se ravisa, soudain embarrassée. Elle avait été stupide de supposer qu’il avait pu apprendre à matérialiser des souliers rien que pour ses beaux yeux. Elle ressentit un léger tiraillement dans son esprit tandis que Lodesh se concentrait sur le sceau. La curiosité poussa Alissa à se retirer dans son espace intérieur afin d’observer le tracé qu’il utilisait. Lorsqu’elle fut suffisamment proche, le processus de formation du sceau éveilla des résonances dans son propre tracé, faisant luire doucement des lignes dormantes. C’était ainsi que la pratique des sceaux était enseignée aux élèves.

Une paire de pantoufles grises toutes douces se matérialisa lentement dans la main de Lodesh. Alissa les accepta avec reconnaissance. Les deux hommes se retournèrent. Le dos de Strell s’était raidi. Alissa aurait voulu se persuader qu’il s’était détourné pour ménager sa pudeur, mais elle savait que c’était parce qu’il détestait voir Lodesh faire usage de ses talents de Gardien. Alissa glissa ses pieds dans les pantoufles et fit bouffer sa jupe pour les recouvrir.

— Merci Lodesh, murmura-t-elle, tout en détestant les sentiments qu’il avait inspirés à Strell.

Ce dernier fut incapable de dissimuler sa frustration. Lodesh offrit son bras à Alissa, mais elle déclina misérablement son offre. Sans se laisser décourager, le Gardien la gratifia d’un sourire engageant.

— Laisse-moi te raccompagner à la Forteresse, Alissa. Si ma mémoire est bonne, tu as une leçon prévue dans le jardin, ce soir. Et tu es en retard.

Alissa ouvrit des yeux ronds et son regard fila vers la tour qui se dressait au-delà des pins.

— Par les cendres ! s’exclama-t-elle sourdement, la voix tendue par l’inquiétude. Est-il déjà 18 heures passées ? La semaine dernière, le soleil n’était pas beaucoup plus bas, à 18 heures, gémit-elle. Comment suis-je supposée être à l’heure lorsque la course du soleil varie aussi vite ? (Une nouvelle pensée fit progresser sa panique d’un cran. Elle jeta un regard par-dessus son épaule à la clairière qu’elle avait déboisée.) Tu ne penses pas qu’Inutile a vu cela, si ?

Lodesh secoua la tête et sourit d’un air malicieux.

— Si c’était le cas, je suis certain que tu le saurais déjà.

Rassurée, elle s’élança en direction de la Forteresse, puis marqua un temps d’arrêt, en songeant soudain que ce n’était pas parce qu’elle avait de nouveaux souliers qu’elle devait laisser les anciens de l’autre côté du mur du jardin.

— Je vais aller chercher tes souliers, se dévoua Strell, suivant manifestement le cours de ses pensées. Pars devant avec Lodesh.

Alissa baissa les yeux. Un silence gêné s’installa. Absorbé par ses propres pensées, Strell se contenta de la saluer d’un geste de la main avant de s’éloigner à grands pas dans une tout autre direction que celle qui menait au mur du jardin. Elle s’autorisa un léger soupir avant de se tourner vers Lodesh et d’accepter son bras. Ils regagnèrent la Forteresse en silence. Les pépiements réprobateurs de Serre avaient finalement cessé.

Il était flagrant que Strell était amoureux d’elle. Lodesh lui avait également fait comprendre, à coups d’œillades incendiaires et de galanteries répétées, qu’elle ne le laissait pas indifférent. Ces derniers temps, Alissa avait fini par croire que Lodesh attendait son heure, en espérant que Strell commettrait une faute qui lui vaudrait d’être banni de la Forteresse et permettrait au Gardien d’avoir Alissa pour lui seul. Pour le moment, il semblait heureux d’être leur ami à tous deux, sachant que, tant qu’il ne serait pas délivré de sa malédiction, il resterait en vie aussi longtemps que la jeune fille, sous une forme ou une autre. Il lui suffisait d’être patient.

Cette situation mettait Alissa dans une humeur exécrable quand elle y songeait trop longtemps. Mais il était difficile de ne pas aimer Lodesh, son esprit vif et sa nature joyeuse. Elle appréciait également son indéfectible tolérance à son égard. Elle les précipitait tous les trois dans les tourbillons de l’enfer du Navigateur en refusant de renoncer à l’inclination de son cœur au profit d’une solution qu’elle savait pourtant être juste, bienséante et inévitable.

Alissa coula un regard en coin sur le profil affirmé de Lodesh. Le séduisant Gardien constituait évidemment un meilleur partenaire pour elle, puisqu’il ne restait plus de Maîtres. Avec Lodesh pour père, ses enfants pourraient accéder au rang de Maître, comme elle ; avec Strell, ils ne pourraient même pas prétendre au statut de Gardien. Et Lodesh ne lui déplaisait pas, loin de là… Mais il existait forcément un moyen d’obtenir ce que désirait son cœur. C’était seulement qu’elle ne l’avait pas encore trouvé.

D’un regard, Alissa les fit s’arrêter alors qu’ils atteignaient la lisière de la forêt dans le soleil couchant. La Forteresse les dominait et son ombre grise se découpait dans la lumière déclinante. Elle laissa échapper un soupir, tâchant d’imaginer la Forteresse à l’époque où elle était encore pleine de Gardiens, de Maîtres et d’élèves. C’était facile à cette heure du jour, dans le court laps de temps séparant le coucher du soleil du moment où l’on allumait les lampes. Elle pouvait prétendre que le calme que percevaient ses yeux et ses oreilles était dû à la récitation collective du bénédicité et non à vingt années de quasi-abandon.

Lodesh bougea légèrement à son côté et elle le gratifia d’un sourire fugace. Le soleil touchait presque l’horizon. Inutile avait certainement occupé son attente à peaufiner un sermon sur la gestion du temps.

— Merci, Lodesh, dit-elle en libérant Serre dans les airs et en s’avançant en direction de la Forteresse. Sans toi, cette leçon me serait complètement sortie de la tête. Suis-je très en retard ?

— Bien plus que tu le penses, Alissa, déclara-t-il mystérieusement, sans qu’elle puisse décider si l’expression alarmée sur son visage était feinte ou sincère.

CHAPITRE 2

Lodesh emboîta le pas pressé d’Alissa comme ils pénétraient dans la plus petite des deux cuisines de la Forteresse.

— Pourquoi Inutile s’est-il mis en tête de me donner des leçons en soirée, d’abord ? se plaignit-elle.

— Tu devrais vraiment appeler Maître Talo-Toecan par son véritable nom, Alissa.

Elle haussa les épaules.

— C’est lui qui m’a demandé de l’appeler ainsi, et à l’époque, il l’était vraiment.

— Un Maître de la Forteresse n’est jamais inutile, insista Lodesh.

— Peut-être, murmura-t-elle. À moins d’être tenu par sa parole ou limité par son manque de talent.

Lodesh tendit la main pour l’arrêter. Honteuse, elle baissa les yeux.

— Tu n’es pas inutile, lui dit-il doucement.

L’odeur fraîche et pure du bois-de-joie emplit ses sens, tandis qu’il lui relevait le menton. Elle s’immobilisa lorsque leurs regards se croisèrent. Dès le début de leur rencontre, il avait fait assaut de mots subtils et de regards évocateurs pour la faire rougir. La force de l’habitude et leur solide amitié avaient fini par la rendre imperméable à ses charmes pourtant considérables, pour l’essentiel. Cela, et l’ancienne souffrance qui transparaissait au fond de ses yeux et dont elle avait peu à peu pris conscience.

Son regard avait la profondeur de l’âge. En lui couvait la douleur endurée par Lodesh lorsque sa ville bien-aimée et maudite avait vacillé puis s’était effondrée ; lorsqu’il avait vu les familles s’enfuir les unes après les autres, ainsi que les rues, naguère riches et prospères, se vider de leurs habitants et de leurs bruits, sachant que tout cela était sa faute et entièrement sa faute. Mal à l’aise, elle détourna les yeux.

— Même dans les meilleures conditions, un Maître n’a pas trop de deux siècles pour acquérir la maîtrise complète de ses talents, poursuivit-il, manifestement inconscient de ce qu’elle avait lu en lui. Sois patiente.

— On croirait entendre Inutile.

— Précisément. (Il sourit.) Et tu devrais l’appeler Talo-Toecan. De plus, ajouta-t-il en saisissant un linge pour tirer la bouilloire du feu, ta formation progresse effroyablement vite. Je suppose qu’il a attaqué la théorie du déplacement temporel.

— Comment… comment le sais-tu ? demanda-t-elle.

Il leva les yeux de la théière qu’il remplissait avec l’eau tiède chauffée dans l’âtre. Elle éprouva la brève résonance mentale familière comme il posait un sceau de réchauffement et la théière se mit à fumer.

— À cause de tes leçons en soirée, dit-il. Remonter les lignes du temps pour contempler le passé est une chose délicate. Et ça ne ressemblerait pas à Talo-Toecan de t’autoriser à somnoler pendant la moitié de sa leçon, en prenant le risque que tu découvres le reste par toi-même et que tu t’attires des ennuis.

Alissa fit la grimace, consciente de causer bien du souci à son professeur.

— Ah, oui.

Sans se départir de son sourire, Lodesh choisit un linge doux et lui tamponna délicatement la mâchoire. L’étoffe se tacha de rouge et elle porta la main à son visage.

— Est-ce à cause de Bestiale que tu es tombée ? demanda-t-il d’un air détaché.

Elle en eut le souffle coupé. Lui prenant le linge des mains, elle s’écarta de lui.

— Non, se contenta-t-elle de répondre, trop mortifiée pour lui avouer qu’elle ne savait pas voler toute seule.

Il se fit hésitant.

— Je me fais du souci, Alissa. Les Maîtres détruisent habituellement cette conscience sauvage qui fait son apparition quand ils apprennent à quitter leur forme de raku pour leur forme humaine. Aucun d’eux n’a jamais accepté la cohabitation. C’est peut-être pour cette raison… (L’inquiétude passa dans ses yeux verts.) Bestiale… essaie-t-elle de prendre l’ascendant sur toi ?

— Non. Elle n’essaie pas, répondit Alissa, sur la défensive, peu désireuse de parler aussi ouvertement de son alter ego.

Si Inutile se rendait compte qu’Alissa avait conservé sa conscience sauvage, il l’obligerait à détruire Bestiale. Même Strell n’était pas au courant. Comment Lodesh l’avait-il deviné ? Ce n’était pas elle qui le lui avait dit, en tout cas.

Lodesh inclina la tête, son regard anxieux exprimant mieux que des mots qu’il n’en croyait rien.

— Tiens, finit-il par dire en lui tendant la théière. Tu es en retard, mais si tu lui apportes du thé, il sera certainement disposé à fermer les yeux sur ton manque de ponctualité. (Alissa fronça les sourcils en songeant à son retard.) Tu ferais mieux de te dépêcher, dit-il en lui prenant le coude pour la guider vers la porte.

Dans un grand...