Jack Heath

Les chroniques de Kelton

0.4 Piégés

Traduit de l’anglais (Australie) par Faustina Fiore

Titre original : Liars 4. LockdownPublished by Scholastic Australia in 2019.

Test copyright © Jack Heath, 2019.

Illustration and design copyright © Scholastic Australia, 2019.

All rights reserved.

© Flammarion pour la traduction française, 2021

87, quai Panhard-et-Levassor – 75647 Paris Cedex 13

ISBN Epub : 9782080234773

ISBN PDF Web : 9782080234797

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782080234766

Ouvrage composé et converti par Pixellence (59100 Roubaix)

Présentation de l'éditeur

Un groupe de mercenaires armés a pris en otage l'hôpital de Kelton.

Le bâtiment est verrouillé, personne ne peut intervenir.

Viper, le mystérieux criminel, semble être le chef des opérations.

Jarli doit tout faire pour déjouer ses plans, l'étau se resserre...

Les chroniques de Kelton

0.4 Piégés

Pour tous les lecteurs qui m’ont aidé à atteindre ce trentième livre !
Jack Heath

La substance la plus mortelle du monde

— Il y a quoi, là-dedans ? demanda Jarli.

Il désignait une porte en métal fermée par quatre gros verrous électroniques. À travers un petit hublot au triple vitrage, Jarli voyait deux personnes en combinaison de sécurité intégrale occupées à ranger des caisses en plastique sur des étagères. Une brume froide flottait dans l’air, et la vitre était couverte de buée.

— Des échantillons dangereux, répondit le Dr Lanagan.

C’était une petite femme osseuse, avec des lunettes rouge vif et des cheveux gris retenus en un chignon si serré que cela étirait la peau de son front.

— À présent, si vous voulez bien me suivre…

Certains élèves commencèrent à lui emboîter le pas, mais la curiosité de Jarli n’était pas satisfaite :

— Des échantillons de quoi ?

— Un certain nombre de choses, répondit Lanagan avec un haussement d’épaules. Si nous extrayons du corps d’un patient un élément susceptible d’être contagieux, ou toxique, ou radioactif, c’est ici que nous le stockons.

— Pourquoi ne pas le détruire ? demanda avec un léger accent russe Anya, une jeune fille athlétique.

Son ton donna à Jarli l’impression qu’elle se méfiait de Lanagan, mais peut-être se l’imaginait-il. Anya n’était pas facile à déchiffrer.

— Il y a un incinérateur au sous-sol, dit Lanagan, mais nous devons d’abord étudier ces échantillons. Il nous arrive de conserver une maladie pendant des années dans l’espoir de finir par trouver un remède. D’où la sécurité.  

Doug, un garçon blond dégingandé, intervint :  

— Vous voulez dire qu’il y a des maladies incurables, là-dedans ?

Quand Jarli l’avait rencontré pour la première fois, Doug était en permanence maussade, et même agressif. Jarli avait fini par découvrir que la famille de Doug était arrivée à Kelton dans le cadre d’un programme de protection de témoins. Finalement, les deux garçons, qui partageaient une passion commune pour l’informatique et la technologie, étaient devenus amis. Ils s’étaient inscrits à cette visite de l’hôpital dans l’espoir de voir les robots chirurgicaux.

— Les enfants, dit M. Hayes, nous sommes venus ici pour parler du cerveau…

Il avait l’air mal à l’aise. Professeur de sport, il avait dû remplacer au pied levé Mme Prive, la prof de science. Ce n’était pas du tout son domaine ; il portait même encore un t-shirt et un short, guère adaptés au froid qui régnait au Centre Hospitalier Universitaire de Kelton.

Lanagan l’ignora :

— Prenez le botulisme H, par exemple. C’est une maladie provoquée par la toxine botulique, qui est la substance la plus mortelle du monde. Un millionième de gramme pourrait tuer tout le monde dans cette pièce, en paralysant lentement nos corps, jusqu’à nos cœurs et nos poumons. Un litre de cette substance suffirait pour exterminer l’humanité tout entière.

Les élèves la regardèrent, horrifiés. M. Hayes lui-même avait l’air secoué. Pendant un moment, on n’entendit que la pluie qui tambourinait sur le toit de l’hôpital.

Lanagan eut un petit sourire :

— Vous comprenez maintenant pourquoi la porte de la salle des toxiques est sécurisée. Et maintenant, qui veut voir un cerveau humain ?

— Moi ! s’exclama Bess en agitant la main avec enthousiasme.

Bess, la meilleure amie de Jarli, avait une coiffure dissymétrique, avec la moitié de la tête rasée, et un optimisme à toute épreuve. Si quelqu’un était capable de se remettre rapidement d’une conversation sur l’extinction de la race humaine, c’était bien elle.

— Par ici, alors.

Cette fois, tout le monde suivit Lanagan. M. Hayes avait l’air soulagé. Avant de partir, Jarli jeta un dernier coup d’œil à travers le hublot. Les deux personnes en combinaison avaient fini d’empiler les caisses et étaient entrées dans un sas rempli de lances à eau à haute pression. Leurs combinaisons étaient aspergées de liquide dans tous les sens. Jarli espérait qu’ils faisaient bien attention.

Pour une femme aussi petite, Lanagan marchait vite. Malgré ses béquilles, Bess parvint à rester à sa hauteur et lui demanda :

— Combien de neurochirurgies sont effectuées ici par jour ?

— Zéro, en général.

— Par semaine, alors ?

— Cet hôpital est principalement destiné à la recherche. La plupart des opérations sont réalisées dans l’hôpital public régional. Les seuls patients que nous recevons sont ceux qui ont besoin de soins d’urgence.

Lanagan jeta un coup d’œil à Jarli, qui rougit. Il était passé deux fois par les urgences au cours de l’année écoulée. En février, son père et lui avaient été victimes d’un accident de voiture ; en mai, il avait failli se noyer dans de l’azote liquide après avoir pénétré par effraction dans une usine appartenant à Kellin Plowman, le milliardaire excentrique.

Ce n’était pas sa faute : il était persécuté par un boss du crime organisé, uniquement connu sous le nom de Viper. Mais visiblement, le personnel de l’hôpital en avait assez de Jarli.

Lanagan passa devant un écriteau marqué « bloc opératoire 2 », et poussa la double porte qui conduisait au « bloc opératoire 1 ». Les élèves la suivirent à l’intérieur. Au-dessus de grands lavabos étaient alignés des bistouris et toutes sortes d’instruments en inox. Un haut-parleur était encastré dans le mur d’en face. Des tables avaient été recouvertes de bâches bleues. Des lampes articulées étaient suspendues au-dessus, comme dans une bibliothèque de luxe. Une machine IRM occupait tout un coin de la salle. Il y avait une fenêtre, mais vu les nuages noirs à l’extérieur, elle ne laissait pas passer beaucoup de lumière.

Un gros bras mécanique se dressait dans un coin : un robot chirurgical. Doug se dirigea droit vers lui. Jarli aurait dû s’enthousiasmer tout autant, mais il ressentait soudain une certaine angoisse.

Il se rappela une statistique entendue quelque part : sur toutes les personnes qui entrent dans un hôpital, une sur quatre y meurt. Mais cette statistique n’incluait pas les collégiens en sortie scolaire, si ? Cela concernait sans doute les hôpitaux des grandes villes, avec des urgences bondées. Le CHU de Kelton était très tranquille : il n’avait pas encore vu le moindre patient depuis qu’il était arrivé.

— Pourquoi avez-vous besoin de tout cet équipement si vous ne l’utilisez presque jamais ? demanda Doug.

— Nous l’utilisons, le contredit Lanagan. Pour la recherche. Regardez.

Elle fit pivoter l’une des lampes articulées afin de diriger le faisceau sur un récipient en verre. Quand la lumière éclaira son contenu, Jarli tressaillit.

— C’est ce qui reste d’une intervention récente, expliqua Lanagan. En temps normal, nous conservons les pièces anatomiques d’origine humaine dans la morgue, mais le sous-sol est actuellement fermé jusqu’à ce que le revêtement inflammable des murs soit remplacé.

— C’est quoi ? demanda quelqu’un.

— Une section de cerveau humain de moins d’un millimètre d’épaisseur. Ce tissu entourait une tumeur cérébrale. Nous l’avons prélevé, nous l’avons posé sur de la glace, et nous l’avons descendu au laboratoire. Il était encore vivant quand il est arrivé.

Le morceau de cerveau ressemblait à une branche de corail. La lumière traversait la substance gris-jaune, qui avait l’air aussi fragile qu’un mouchoir en papier.

— Encore vivant ? répéta Haydes, ahuri. Même hors de la tête du patient ?

— En effet. L’échantillon est mort, maintenant, mais pendant un certain temps nous avons continué à voir les neurones décharger, envoyer des signaux dans tous les sens. Et c’est important, car nos pensées, nos sentiments et nos souvenirs ne sont pas constitués de neurones : ils sont faits des connexions entre ces neurones, qui ne sont visibles que pendant les décharges neuronales.

Que ce soit à cause des bistouris ou de la section de cerveau, Jarli commençait à avoir la nausée. Il pria pour qu’ils passent rapidement à autre chose.

Bess regardait dans le récipient en verre :

— Vous voulez dire que ce morceau de cerveau pensait ?

— Sans doute pas. Les pensées conscientes ne représentent qu’une portion minime de notre activité cérébrale. La plupart du temps, le cerveau ne fait que dire à votre cœur de battre, à votre estomac de digérer, etc. Mais nous nous efforçons d’identifier des schémas de connexions dans le cerveau tout entier. Un jour, cela nous aidera à supprimer les neurones défectueux, ce qui permettra de soigner des maladies neurologiques avec une précision accrue.

— Et les connexions de ce morceau, elles faisaient quoi ?

— Nous sommes encore en train d’étudier les données, mais nous pensons qu’elles traitaient les informations recueillies par l’oreille interne. Le patient s’est réveillé avec un fort vertige, à tel point qu’il ne tenait pas debout. Eh, toi, ne touche pas à ça !

Doug s’écarta d’un outil qui ressemblait un peu à une douchette de code-barre monté sur un chariot.

— Je regardais, c’est tout.

— C’est l’un de nos scalpels laser, expliqua Lanagan. Il sert à vaporiser les tissus mous. Et toi, jeune homme, tu es constitué principalement de tissus mous.

Doug fit un autre pas en arrière.

Jarli avait le sentiment que les murs étaient trop proches, le plafond trop bas. Il ne savait même pas où était la sortie du bâtiment : l’hôpital était un véritable labyrinthe. Il leva la main :

— Je peux aller aux toilettes ?

— Moi aussi, dit aussitôt Anya.

Hayes soupira :

— Quelqu’un d’autre en a besoin ?

Vu le ton qu’il avait pris, personne n’osa se manifester.

— D’accord. Allez-y, tous les deux. Mais revenez vite.

— Les toilettes les plus proches sont près de l’accueil, dit Lanagan. Dans le couloir, tournez à gauche, puis descendez l’escalier.

Jarli repoussa la double porte. Dès qu’il fut hors de vue, il aspira une grande goulée d’air parfumé au chlore et tendit les bras pour repousser son sentiment de claustrophobie.

Anya le rejoignit :

— Ça va ?

— Oui, oui. J’avais juste besoin de respirer un peu.

Ils se mirent à marcher vers l’escalier. Des distributeurs de gel hydroalcoolique étaient fixés au mur devant chaque pièce. Le sol avait été lavé tant de fois que le carrelage avait perdu ses couleurs.

— Alors, demanda Anya, de quoi voulais-tu parler ?

Jarli la regarda sans comprendre. Il avait cru qu’elle avait vraiment besoin d’aller aux toilettes. Quant à lui, il avait juste voulu sortir du bloc.

— Tu m’as envoyé un message, il y a deux jours, insista Anya. Tu m’écrivais que tu avais quelque chose à me dire.

— Ah bon ?

Anya gloussa :

— Il faut croire que ce n’était pas très important.

— Désolé.

— Pas de problème. Je suis plutôt soulagée, en fait. J’ai pensé que ça avait quelque chose à voir avec…

Elle fit onduler son bras comme un serpent. Il fallut un moment à Jarli pour comprendre qu’elle faisait allusion à Viper.

Jarli n’était pas le seul à avoir été victime des agissements du mystérieux criminel. Cobra, l’un des hommes de main de Viper, avait kidnappé Anya peu après avoir essayé d’envoyer Jarli et son père dans le décor. Viper avait aussi fait écraser un avion sur la maison de Doug, et il était impliqué dans la tentative d’assassinat d’un homme politique important. Et le pire, c’était que personne ne savait ce qu’il voulait, exactement. De l’argent ? Du pouvoir ? Autre chose ?

Anya semblait le redouter tellement qu’elle n’osait pas prononcer son nom à voix haute. Jarli partageait son sentiment.

— Non, je ne sais rien de plus qu’avant.

— Ça fait deux mois qu’il a essayé de faire assassiner le ministre de la Défense. Les policiers doivent être en train de remonter la piste.

— Sûrement.

Le téléphone de Jarli bipa. MENSONGE. Anya l’entendit :

— Tu crois qu’ils ne sont pas sur sa piste ?

C’était agaçant d’être trahi par sa propre application, mais Jarli préférait la laisser activée. Pas uniquement pour qu’elle lui signale quand d’autres gens mentaient, mais aussi quand il mentait lui-même. Jarli s’était toujours considéré comme quelqu’un d’honnête, et pourtant il était impressionné par la quantité de petits mensonges qu’il proférait chaque jour, essentiellement pour ne pas être malpoli. Il se surprenait à dire « Je suis pressé » au lieu de « Je n’ai pas envie de te parler », ou « J’apprécie ton aide » au lieu de « J’aurais préféré le faire tout seul », et quand sa sœur lui demandait s’il aimait sa nouvelle coiffure, il répondait « oui » au lieu de « Tu ressembles à un cacatoès ».

— Vi… l’homme qu’ils cherchent, dit Jarli. Il a une technologie de pointe, des tonnes d’argent, et des espions dans tous les coins. Il n’hésite pas à tuer des gens pour garder son identité secrète. Je ne vois pas comment on pourrait le retrouver. (Il frissonna.) Allez, viens, cherchons ces toilettes.

Ils descendirent ensemble l’escalier. Jarli entendait une sirène d’ambulance qui se rapprochait.

— Tu es un peu cynique, non ? dit Anya. La police pourrait avoir de la chance, tout simplement.

— Peut-être. Mais tu trouves qu’on a eu beaucoup de chance, ces derniers temps ?

Ils venaient d’arriver à l’accueil lorsque la porte de l’hôpital s’ouvrit et que le chaos se déclencha.

Le blessé

Deux ambulanciers entrèrent en coup de vent en poussant un brancard monté sur des roues. Jarli ne voyait pas grand-chose du patient : celui-ci était enveloppé dans une couverture, avec un masque à oxygène plaqué sur le visage. Mais les draps étaient pleins de sang. Il lui était forcément arrivé quelque chose de grave.

Jarli reconnut l’un des deux secouristes, un homme avec des favoris et une abondante chevelure rousse : Tyson. C’était lui qui était venu lors de son accident de voiture, et il l’avait revu quand un avion s’était écrasé sur la maison de Doug. La population de Kelton n’était pas très grande, donc on revoyait souvent les mêmes personnes. Jarli ne connaissait pas la femme qui l’accompagnait, en revanche. Celle-ci était en train de crier :

— Tension artérielle à 86 / 48. Sa fréquence cardiaque est en baisse. Quarante battements par minute.

Jarli et Anya demeurèrent immobiles, saisis d’effroi. Un médecin et un infirmier se précipitèrent vers le brancard. Jarli les connaissait tous les deux : le Dr Vorham et Amon. Vorham était un homme grand, aux cheveux gris et au visage émacié ; il s’était occupé de Jarli lorsque le garçon était arrivé aux urgences couvert de brûlures d’azote liquide, et soignait Glen, le père de Jarli, dont les cicatrices au visage n’avaient pas encore totalement guéri depuis son accident. Amon était plus petit, avec un nez aquilin et des yeux vifs. Il portait une blouse bleu marine ; Jarli se demanda si la couleur foncée avait été choisie pour dissimuler les taches de sang.

— Qu’est-ce qu’il a ? demanda Vorham.

— Multiples contusions et fractures, répondit Tyson. Un fragment osseux pourrait avoir entaillé l’artère fémorale.

— On sait ce qui lui est arrivé ?

— La police l’a retrouvé dans une presse à voitures, expliqua la femme, pâle, avec de minces sourcils et une natte brune.

Vorham ne manifesta aucune surprise face à cette réponse.

— Dites à Lanagan de se préparer pour une intervention chirurgicale.

— Elle accompagne un groupe de collégiens, objecta Amon.

— Faites-les sortir d’ici aussi vite que possible, alors. Ça va déjà être bien assez difficile sans une bande de gamins dans nos pattes.

Vorham et Amon prirent le brancard, franchirent une double porte et se dirigèrent vers l’ascenseur. Tyson courut au bureau de l’accueil et décrocha le téléphone :

— Code bleu. On demande au Dr Lanagan de se préparer pour une intervention dans le bloc 1. Je répète, Dr Lanagan, bloc 1. Code bleu.

Sa voix résonna dans tout l’hôpital à travers les haut-parleurs.

— Elle y est déjà, dit Jarli.

La secouriste vit Jarli et Anya qui se tenaient debout dans un coin, encore sous le choc.

— Bonjour, dit-elle. Tu t’appelles Jarli, c’est ça ? Moi, c’est Olivia. On s’est croisés hier.

— Ah bon ?

Jarli était trop secoué pour se rappeler quoi que ce soit au sujet de sa journée de la veille, mais il aurait juré ne jamais avoir vu Olivia.

— Une camionnette t’avait déposé devant le vidéoclub. Tu avais l’air déboussolé. Je t’ai demandé si tout allait bien.

Jarli n’avait aucun souvenir de cette rencontre, mais son appli ne broncha pas, donc Olivia croyait ce qu’elle disait. Sans doute l’avait-elle vu à la télévision – l’appli lui avait donné une célébrité éphémère – et avait ensuite rencontré un garçon qui lui ressemblait.

— Est-ce qu’il va s’en sortir ? demanda Anya.

— Il est entre de bonnes mains, répondit Olivia.

Si Vérité Premium, la version plagiée de l’appli Vérité, avait été téléchargée sur le téléphone de Jarli, elle lui aurait sans doute signalé une « réponse évasive ». Mais il n’avait pas besoin d’une application pour remarquer qu’Olivia avait évité de répondre directement à la question d’Anya.

Jarli avait désinstallé Vérité Premium quand il avait découvert que cette appli avait été créée par Viper. Le grand criminel avait profité de la publicité qui entourait l’appli de Jarli et s’en était servi pour lancer sa propre version. Vérité Premium était plus sophistiquée que l’appli de Jarli, mais elle avait aussi une particularité secrète : une liste blanche. Il y avait des gens auxquels l’application faisait toujours confiance, quoi qu’ils racontent.

— Vous dites qu’il était dans une presse à voitures ? demanda Anya.

Olivia hocha la tête :

— Des policiers étaient en train d’enquêter sur une intrusion à la casse quand ils ont entendu des cris à l’intérieur de la presse. Ils ont éteint la machine aussi vite que possible, mais…

Jarli frissonna. Il avait vu le compacteur, et avait entendu les affreux grincements du métal torturé quand il était en fonctionnement. L’idée de tomber là-dedans était cauchemardesque.

— C’était un employé de la casse ? demanda Anya.

— Euh, non. Le blessé est Kellin Plowman. Il…

— Kellin Plowman ? s’écria Jarli.

Plowman était le milliardaire excentrique auquel appartenait l’usine où Jarli était tombé dans l’azote. Par la suite, quand ils s’étaient rencontrés en personne, Plowman avait proposé d’acheter le dernier logiciel créé par Jarli, un pare-feu.

Plowman avait fait fortune en inventant un nouveau mode de cryptage. Jarli avait essayé de le pirater, juste pour s’amuser. Comme les dizaines de milliers de hackers et informaticiens amateurs avant lui, il s’y était cassé les dents.

C’était Plowman qui avait donné à Jarli des informations sur Viper et sur Vérité Prémium. Et voilà qu’on l’avait retrouvé au fond d’une presse. Jarli eut la nausée.

— Il a dit qui lui avait fait ça ? demanda Anya.

Olivia hésita et se rendit sans doute compte qu’elle n’était pas censée parler ainsi d’un patient à deux adolescents venus de nulle part :

— Vous devriez aller rejoindre votre prof. Le groupe va visiblement devoir remonter très bientôt dans votre car.

Elle leur tourna le dos et rejoignit Tyson.

— Je n’arrive pas à y croire, chuchota Jarli à Anya. Je lui ai parlé il y a une semaine à peine !

— De quoi ?

Jarli fouilla dans sa mémoire.

— Euh… Je lui ai posé une question sur la Supply Chain.

— C’est quoi ?

— Un truc que Plowman a inventé. Une sorte de base de données décentralisée, dans laquelle les infos sont partagées par des milliers de serveurs et ordinateurs différents, mais protégée par une fonction de hachage cryptographique pour que personne ne puisse modifier…

— Tu m’as déjà perdue.

— La chose importante à retenir, c’est que c’est un très bon moyen pour conserver des secrets. Et quand je lui ai parlé, j’ai eu l’impression que Plowman savait quelque chose qu’il ne me disait pas. Quelque chose au sujet de Viper.

Ils furent interrompus par un sifflement aigu : Tyson tripotait la radio attachée à sa ceinture, mais n’entendait que des parasites.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Olivia.

— Je ne sais pas. Peut-être la batterie.

Olivia essaya d’allumer sa propre radio. L’engin émit le même sifflement strident. Elle baissa le volume avec une grimace.

— Il doit y avoir un diffuseur endommagé quelque part sur le réseau, supposa-t-elle.

Tyson leva les yeux au ciel :

— Génial. Il ne nous manquait plus que ça. Allez, viens, repartons.

Juste au moment où la porte automatique commençait à s’ouvrir, quelque chose passa dans l’interstice et glissa sur le sol. Cela ressemblait un peu à une canette de soda, en plus petit. Jarli la regarda et constata qu’il n’y avait pas de marque dessus : juste du métal noir.

— Ferme les yeux ! cria Anya.

Mais Jarli ne fut pas assez rapide. La canette explosa soudain en un éclair aveuglant. Il y eut un énorme bang, un mur de bruit qui lui fit perdre l’équilibre. Aveugle et sourd, Jarli recula en chancelant jusqu’à ce qu’il heurte le mur. Il tendit les bras pour essayer de ne pas tomber, mais ne trouva rien pour se retenir, et s’écroula sur le sol, trop assommé pour crier.

Intervention chirurgicale d’urgence

« Code bleu. On demande au Dr Lanagan de se préparer pour une intervention dans le bloc 1. Je répète, Dr Lanagan, bloc 1. Code bleu. »

Bess ne savait pas ce qu’était exactement un « code bleu », mais de toute évidence, c’était une urgence. Néanmoins, Lanagan ne perdit pas la tête.

— Je suis désolée, annonça-t-elle calmement, mais vous allez devoir partir. Tout de suite.

Elle avança à grands pas vers un bouton au mur marqué STÉRILISATION. Quand elle appuya dessus, une bouche d’aération au plafond se mit à aspirer en bourdonnant l’air contaminé dans la pièce afin de le remplacer par de l’air propre. Lanagan se dirigea vers un grand lavabo industriel pour se laver les mains.

M. Hayes n’eut pas besoin de se faire répéter la demande et poussa ses élèves vers la porte.

— Venez vite, les jeunes !

Bess ne le suivit pas tout de suite :

— Qu’est-ce qui se passe ? C’est quoi, un code bleu ?

— Ça pourrait être plein de choses, répondit Lanagan. Mais jamais rien de bon.

Hayes fit sortir Bess du bloc opératoire. La porte se referma derrière lui, étouffant le chuintement du robinet à l’intérieur. Il y eut un petit bruit d’aspiration quand les joints en caoutchouc de la porte se rapprochèrent : la pièce était étanche.

— Bon, tant pis, dit Hayes. C’est le genre de choses qui arrivent, dans un hôpital. Venez tous. Nous retournons au car.

— On pourra aller en récréation plus tôt ? demanda avec espoir l’un des adolescents.

— Peut-être. Ça dépendra de l’heure à laquelle on arrivera. Vous aurez peut-être encore le temps d’aller en cours de maths…

Il y eut des protestations. Un petit sourire se dessina sur les lèvres de Hayes, et Bess comprit qu’il les taquinait.

Pendant que le groupe commençait à avancer, une double porte s’ouvrit à l’autre bout du couloir. Un médecin et un infirmier surgirent, poussant un brancard sur lequel était sanglé un homme pâle, inerte, couvert de taches de sang.

— Sa tension est descendue à 82 / 45, s’inquiéta le médecin.

Bess le reconnut : c’était le Dr Vorham, neurologue. Ses parents l’emmenaient le consulter une fois par an. Mais de toute évidence, le nouveau patient nécessitait des soins bien plus urgents.

— Kellin ? dit l’infirmier. Vous devez absolument rester réveillé, d’accord ?

Le blessé émit un gémissement qui n’était guère plus qu’un râle.

Kellin ? se répéta Bess en écarquillant les yeux. Elle chercha des points communs entre l’homme couché sur le brancard et celui qu’elle avait vu lorsque Jarli avait participé à une bataille de robots, mais n’en trouva aucun.

— Écartez-vous ! cria le médecin.

Le brancard roulait à vive allure. Si quelqu’un restait en travers du chemin, il y aurait un deuxième blessé. Quand le lit passa devant les élèves, cependant, l’infirmier ralentit un peu. Bess constata que l’un des bras de l’homme était plié à un angle impossible, comme s’il avait eu un coude en trop.

— Monsieur Plowman ? chuchota Bess.

L’un des yeux de Plowman était caché derrière un bandage. L’autre, injecté de sang, se posa sur Bess, et il murmura :

— Dites-lui…

Sa voix était assourdie par le masque. Bess tendit l’oreille pour l’entendre malgré le frottement des roues et le tambourinement de la pluie sur le toit.

— Test…

— Quel test ?

Bess voulut lui prendre la main, mais le docteur et l’infirmier accélérèrent. Déjà, le brancard était passé.

— Multiples fractures costales, annonçait l’infirmier. Et je suis inquiet pour sa colonne vertébrale.

— Je crois que l’hémorragie artérielle provient de la cuisse, dit Vorham. Si on ne s’en occupe pas en priorité, ses problèmes de colonne vertébrale n’auront plus aucune importance. On connaît son groupe sanguin ?

— Pas encore. Le test prend dix minutes.

— Il n’a pas dix minutes ! Il y a du sang de donneurs universels au bloc. Lanagan peut commencer la transfusion pendant que je stoppe l’hémorragie.

Vorham fit pivoter le brancard et le poussa dans le bloc opératoire, en lançant à l’infirmier :

— Quand vous aurez les résultats du test, apportez-nous immédiatement du sang du bon groupe sanguin.

— J’y vais !

Sans prêter la moindre attention aux collégiens, l’infirmier partit en courant vers l’escalier. Bess et les autres fixèrent avec effroi la double porte derrière laquelle le blessé avait disparu.

Que lui est-il arrivé ? se demanda Bess. Il est tombé d’un toit ? Il a été écrasé par un camion ?

Elle crispa ses doigts autour de ses béquilles. Petite, elle était un jour tombée la tête la première d’une cabane dans un arbre. L’accident l’avait rendu incapable de marcher normalement, ou de contrôler les spasmes occasionnels dans ses muscles. Ces symptômes n’avaient pas été visibles jusqu’à ce que le reste de son corps soit guéri. Vu l’état extérieur de M. Plowman, il était difficile de ne pas envisager les dégâts considérables qu’il pouvait avoir subis à l’intérieur.

Des chuchotements bouleversés remplirent le couloir. Les collégiens les plus proches du mur bousculaient les autres pour voir où le brancard était allé, tandis que ceux à l’avant tentaient de s’éloigner de la trace de sang par terre.

— Du calme, tout le monde ! cria Hayes. Sortons d’ici. Quand nous serons de retour à l’établissement, nous pourrons reparler de ce qui s’est passé, et j’appellerai l’hôpital pour savoir si le patient va bien.

Je doute que ce soit le cas, pensa Bess. Il avait eu l’air si mal en point.

— Ils l’ont appelé Kellin, chuchota Doug. Tu crois que c’était…

— C’est à toi de me le dire, répondit Bess.

Doug avait rencontré Plowman lors de la bataille de robots. Par ailleurs, la mère de Doug avait autrefois travaillé pour Magnotech, une société qui appartenait à Plowman. Quand Viper avait commandé à Magnotech une redoutable arme électromagnétique, la mère de Doug avait contacté la police… et Viper avait réagi en utilisant cette arme pour faire tomber un avion sur sa maison.

Jusqu’à ce jour, Bess n’avait jamais vu Plowman que de loin. Elle ne savait pas grand-chose de lui, à part qu’il avait fait bâtir un grand club de golf avec palace en bordure de la ville. Non qu’il aimât particulièrement le golf, mais il utilisait le terrain pour tester ses drones. Bess avait parfois vu des quadrirotors survoler la zone, téléguidés par un homme coiffé d’un chapeau à large bord.

— Oui, ça lui ressemblait un peu, admit Doug, l’air sonné.

Bess soupira. Comment allait-elle annoncer la nouvelle à Jarli ? Il était plus ou moins ami avec Plowman.

— Le pauvre, dit-elle. Tu crois que quelqu’un l’a attaqué pour le dévaliser ?

— Allez, on retourne au car ! répéta Hayes. Suivez-moi tous !

Ils se trouvaient encore à vingt ou trente mètres de l’ascenseur quand les portes se rouvrirent et qu’un homme en sortit, une grenade à la main.