SUPER KIDS !

Ouvrage publié sous la direction de Catherine Meyer.

© Les Arènes, Paris, 2019

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Véronique Dupont

SUPER KIDS !

L’avant-garde
des bonnes idées éducatives

les arènes

INTRODUCTION

Les États-Unis ne m’avaient jamais particulièrement attirée, jusqu’à un voyage à New York en l’an 2000 qui a tout changé. Soudain, en l’espace de quinze jours, je goûtais au dynamisme, à l’optimisme de cette nation où l’on est vite porté par la sensation que tout est possible, que les carcans de la vieille Europe se desserrent. Je m’y installais peu après pour « quelques années »… devenues quinze ans au fil du temps.

Je m’y suis mariée et quand mes deux filles sont nées, j’ai pris conscience que le mode d’éducation made in America était beaucoup plus détendu et positif que celui que j’avais connu jusqu’alors. Ici, les enfants ont tendance à être considérés comme des petits êtres turbulents à domestiquer, là-bas, comme des trésors de spontanéité qu’il faut célébrer et préserver. Une impression qui s’est confirmée lorsque mes filles, Lila et Apolline, ont commencé leur scolarité à New York puis à Los Angeles. J’ai découvert des styles de pédagogie tout en douceur, alliant confort et bien-être, jeux et contenus académiques, le tout avec des relations enseignants-élèves chaleureuses et beaucoup plus égalitaires que chez nous.

Pourtant, les lycées français sont à la mode outre-Atlantique dans le sillage de la vogue du bilinguisme, censé doper les neurones juvéniles. Des stars comme Madonna, Milla Jovovich ou Natalie Portman placent leurs enfants dans des écoles franco-américaines, réputées pour leur programme rigoureux, structuré, la place dédiée à la culture générale. Plusieurs livres sur les bienfaits de l’éducation made in France ont cartonné aux États-Unis, inculquant notre philosophie du « cadre », des bonnes manières ou des menus gastronomiques pour les bambins. De quoi conforter nos certitudes, nous qui n’aimons rien tant que vouer aux gémonies l’Amérique, ses maux et ses excès. Et en matière d’éducation, quand on pense aux États-Unis, on a surtout en tête ses enfants-rois qui sautent partout en hurlant quand ils n’ont pas le nez sur leur console de jeux, des séries télé qui dépeignent des filles obsédées par leurs cheveux et leurs ongles, des gros titres de journaux sur les fusillades à répétition dans des écoles où l’on n’apprendrait plus que de la propagande évangéliste en mangeant des chips arrosées de soda en guise de déjeuner.

En repensant à mon expérience de mère frenchie en pays yankee, je n’ai pourtant pu m’empêcher de trouver que nous aurions, nous aussi, bien des choses à apprendre de nos cousins américains.

Certes, nos enfants font leurs nuits à 2 mois, disent « bonjour / s’il vous plaît », mangent des brocolis, voire des choux de Bruxelles. Mais les petits Américains, contrairement à leurs cousins français, sont nourris au rêve et à la confiance en eux. Aux États-Unis, la pédagogie s’appuie sur le plaisir d’apprendre, la participation, là où les méthodes françaises sont encore largement centrées sur la figure autoritaire de l’enseignant. Le système n’y force pas les jeunes à choisir une voie dès 14 ans, avec la menace de se voir répéter, leur vie active durant, qu’ils n’ont « pas le bon profil ». Et les échecs sont valorisés comme une expérience grâce à laquelle on devient meilleur. Dans ce pays si individualiste aux extrêmes inégalités, des efforts couronnés de succès ont également été faits ces dernières années pour doper l’accès aux sciences des enfants les plus défavorisés – matières jugées déterminantes là-bas et chez nous – et pour améliorer l’égalité des chances1.

Il ne s’agit pas ici de faire le match États-Unis-France entre deux modes d’éducation – encore moins de compter les points. Les deux pays ont leurs forces et leurs faiblesses. Et il y aurait beaucoup à dire.

Bien sûr, côté américain, le manque de financement de l’enseignement est patent dans certains États, sans parler de l’insécurité dans certains établissements, du (cyber)harcèlement et de la ségrégation de facto dans trop d’écoles au manque de diversité criant. Mais dans ce système de cinquante États décentralisés, aux cultures locales fortement contrastées, on trouve aussi le meilleur. Pas dans toutes les écoles, tant s’en faut, mais dans toutes sortes d’écoles : celles pour les milieux fortunés comme les établissements publics fréquentés par les enfants d’immigrés et des classes défavorisées.

Ce sont ces meilleures pratiques que j’ai voulu explorer, afin que l’on puisse s’en inspirer.

Ce livre n’entend nullement dénigrer les parents ou enseignants français qui ne ménagent pas leur peine, il invite plutôt à puiser dans ce qui se fait de mieux outre-Atlantique afin de résoudre plus aisément nos propres problèmes sans pour autant renier notre modèle et nos valeurs. Il explore des écoles d’élite aux frais de scolarité faramineux mais aussi des établissements publics gratuits aux moyens plus limités où des enseignants passionnés ont réussi à installer une éthique, un climat et des méthodes qui font des miracles.

Nourri de dizaines d’entretiens avec des parents, enfants, médecins, psychologues, enseignants, sociologues sur les deux continents, cet ouvrage sonde les pédagogies d’avant-garde et offre des pistes, exemples et conseils pour aider nos enfants à pleinement développer leur potentiel. À croire en eux-mêmes et à mieux communiquer leurs idées. À être heureux à l’école, ce qui les aidera à mieux apprendre et à déployer tous leurs talents. À bâtir une sécurité affective qui leur servira d’armure contre les épreuves de la vie. Et, finalement, à s’élancer dans cette quête ultime, inscrite dans la Déclaration d’indépendance des États-Unis : la recherche du bonheur.

1. Le rapport PISA de l’OCDE 2015 souligne que « certains pays ont amélioré l’équité dans l’enseignement, particulièrement les États-Unis ».

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La confiance avant tout

«Papa, depuis que tu es parti, chaque jour je pense à toi et tu me manques. Tu étais mon roc, mon principal soutien, tu trouvais tout ce que je faisais super et tu étais mon premier fan. » Quand Erica a posté ce message sur Facebook un jour de fête des Pères, j’ai commencé par lever les yeux au ciel en pensant que les Américains ont vraiment tendance au sentimentalisme. Puis, je me suis dit en définitive que cette déclaration symbolisait quelque chose que j’admirais beaucoup dans l’éducation outre-Atlantique : le résultat positif de la valorisation permanente de l’enfant, ici par un père qui a chéri, soutenu de façon inconditionnelle sa fille et lui a permis de devenir une femme équilibrée, responsable, heureuse dans sa vie personnelle.

Erica, mère d’une amie de Lila lorsque nous vivions à New York, reproduit le schéma paternel avec ses propres filles, qu’elle complimente et soutient sans relâche, aussi bien l’intrépide aînée qui, à 2 ans, escaladait les échelles à toute vitesse, genre chef de bande, que la timide cadette. Quand celle-ci a commencé la maternelle à 2 ans, elle pleurait tous les matins en arrivant en classe. Au bout de quelques jours, Erica a décidé de la retirer de l’école et de la laisser un an de plus à la maison avec leur nounou. « Elle n’est pas prête, je ne veux pas la forcer », a-t-elle expliqué. Six mois après, Erica postait sur Facebook une photo de sa fille riant aux éclats dans les bras d’une monitrice de natation, avec la légende : « Mon bébé qui n’est plus si timide. » Elle a respecté l’individualité de sa fille, qui a pris de l’assurance, désormais prête à se lancer à la découverte du monde.

Je me souviens de cette autre maman new-yorkaise toute menue, mais femme de tête, chef d’entreprise, marathonienne, qui, parlant de son fils, affirmait avec fermeté : « Tout ce qui compte pour moi, c’est qu’il soit bien dans sa peau. »

En France aussi, on vous dit que c’est important d’être « à l’aise dans ses baskets », mais c’est un peu plus compliqué. On se focalise plus sur l’apprentissage de la vie en société. Éduquer, c’est beaucoup (re)cadrer. Dans la patrie de Molière et de Nadine de Rothschild, on pousse l’enfant à se tenir parfaitement à table, à parler doucement, à dire « bonjour » et « au revoir ». Le pédiatre américain John Lovejoy, qui exerce à l’hôpital américain de Neuilly, constate que les Français peuvent être plus impatients avec leurs enfants que ses compatriotes. « Ils disent : “Je suis fatigué, tu m’énerves.” »

C’est que, dans la France pétrie de culture des Lumières, l’enfant est considéré comme un être cognitif, un adulte en devenir à qui on doit apprendre le monde, alors qu’aux États-Unis l’enfance est un état célébré en soi, presque sanctifié. Les Américains « laissent les gamins être des gamins ». Leur culture donne presque toujours la priorité au confort pour le meilleur et parfois pour le pire : la température doit être à 18 degrés même s’il fait 40 dehors, on mange quand on veut, on peut se tenir avachi même en réunion… Chez les petits, idem, le bien-être est une priorité et les parents sont bien moins exigeants en termes de comportement. « Il n’a pas dit bonjour parce qu’il ne se sentait pas à l’aise. » Pour eux, un enfant de 5 ans n’est pas tenu aux mêmes standards de politesse ou bonne tenue qu’un adulte. Donc, si Jeremiah se roule par terre dans le hall d’un hôtel ou hurle dans un restaurant, ce n’est pas la fin du monde.

Nos cousins d’Amérique ont foi en l’avenir : ils veulent croire que s’ils montrent l’exemple, répètent et expliquent, leurs petits monstres finiront bien par se transformer en êtres civilisés. Et ils ont raison : les Américains sont dans l’ensemble un peuple courtois qui vous tient la porte, arrive à l’heure, ne double pas dans la file d’attente et ne coupe pas la parole.

Un besoin fondamental

Pourquoi une telle attention portée à la confiance ? Pour le célèbre psychologue américain Abraham Maslow, la quête du bonheur – gravée dans la Déclaration d’indépendance comme le but ultime de la démocratie américaine – se poursuit en satisfaisant successivement une série de besoins fondamentaux : d’abord, les nécessités physiologiques de sécurité, chaleur, nourriture et sommeil. Viennent ensuite l’amour, puis la confiance en soi. Pour la majorité des psychologues, l’estime de soi va jouer un rôle prédictif : les jeunes qui ont une piètre opinion d’eux-mêmes se laisseront plus facilement embarquer dans des relations toxiques, auront tendance à consommer plus de psychotropes, n’oseront pas défendre leur travail, demander des promotions… Résultat, « les adolescents avec une faible image d’eux-mêmes auront une santé mentale et physique moindre, des perspectives économiques plus faibles, et un niveau de criminalité plus élevé à l’âge adulte », affirme le professeur de psychologie Alfie Kohn2. Chez les préadolescents, la faible confiance en soi se traduit par des comportements agressifs, des désordres alimentaires, plus de tendances suicidaires ou de comportements à risque.

À l’inverse, une self-esteem solide est une arme pour la vie, pour savoir s’entourer de gens qui vous font du bien et se tenir à l’écart des relations malsaines. Dans la vie professionnelle, elle fait partie de ces qualités subjectives que l’on n’apprend pas dans des livres, mais qui font de vous quelqu’un qu’on écoute et qui sait convaincre. Quelqu’un qui sait prendre des risques, ose être ambitieux, n’a pas peur d’essayer et même de se tromper sans se remettre entièrement en question, sans penser « je suis nul » ou « ça ne marchera jamais ».

Quand j’entends certaines de mes amies les plus talentueuses me dire qu’elles ont l’angoisse de la page blanche, le syndrome de l’imposteur ou qu’elles se sentent incompétentes, je me dis qu’on a encore du travail en matière de confiance en soi en France – surtout chez les femmes, mais c’est une autre histoire.

La confiance en soi, qui s’appuie sur une saine self-esteem, est l’une de ces qualités subjectives, comme l’empathie, l’imagination, l’aisance à communiquer, de plus en plus recherchées par les recruteurs des universités les plus prestigieuses, des grandes écoles ou des entreprises qui joueront un rôle clé dans le monde de demain, où s’accroît sans cesse la robotisation. Les études sur l’avenir du travail, comme celles du cabinet d’études Pew Research, projettent la disparition de nombreux emplois qui vont être automatisés : dans les usines, les magasins, les restaurants, les hôtels, mais aussi dans les services comme la comptabilité, et jusque dans des secteurs tels que le montage audiovisuel, le journalisme, la médecine et tant d’autres. Les métiers du futur seront de moins en moins dédiés aux tâches d’exécution et dépendront de la créativité, des capacités à concevoir, organiser, communiquer ses idées, à convaincre de les adopter, etc.

S‘émerveiller

Comment apprennent-ils, ces Américains, à avoir une foi inébranlable en eux-mêmes ? Dès le berceau, leurs parents les abreuvent de « good job ! », « tu es le meilleur ! », qui font souvent sourire, vus de chez nous.

Pour donner confiance à leurs petits, les aider à s’élancer dans la vie au sens propre comme au figuré, ils s’émerveillent devant le moindre pas, dessin, mot balbutié, la moindre note de musique produits par leurs chérubins, sans craindre de les rendre imbus d’eux-mêmes, privilégiant la construction, la protection de leur ego. « Je suis très fier de ma fille, elle est arrivée troisième de sa course », « bravo, mon fils, mon soleil, quel danseur/athlète/écrivain », « bon anniversaire, Reese, tu es intelligente, courageuse, avec un grand cœur »… À l’ère des réseaux sociaux, c’est encore plus visible : les parents américains chantent en permanence les louanges de leurs rejetons.

Quand on est une mère française, c’est un apprentissage : si Lila joue un peu trop vite un morceau de violon, j’ai du mal à retenir un : « Va doucement, c’est faux là ! » Et parfois, c’est Lila qui me reprend, en bonne petite Américaine qu’elle est devenue : « Mais maman, tu dois m’encourager ! », mi-contrite, mi-indignée. À force de voir faire mes voisins, j’apprends à dire plutôt : « Bravo, c’est super ! Joue-le encore une fois, tout doucement et encore plus parfait ! » Lila est tellement contente, et redouble d’efforts.

Mon amie Sonia a vécu dix-huit mois à New York avec ses deux garçonnets : elle se souvient de la positivité à tout prix du coach de base-ball de son aîné. « C’est dur pour les débutants, Simon n’arrivait pas du tout à frapper la balle avec sa batte, il les manquait toutes, mais l’entraîneur trouvait toujours malgré tout un compliment pour l’encourager : “Superbe swing ! Quelle force ! Oh là là, quel mouvement !” », se souvient-elle en riant.

Caprices ou immaturité ?

Là où les Frenchies comme moi ont du mal à suivre, c’est face au zen des parents américains devant une colère de leur petit amour. Lysiane, maman de 35 ans qui travaille dans le cinéma et a passé un an à Los Angeles, a aussi du mal à s’habituer : « Un jour, dans la queue d’un café, un enfant hurlait. Sa mère lui disait juste : “Calme-toi” et continuait sa commande comme si de rien n’était. Moi, j’aurais attrapé mon enfant… Quand je les vois rester calmes, je me dis : “Comment font-ils ?” Et en même temps, ils ne font rien. L’enfant pique une colère, mais on n’intervient pas. »

C’est qu’outre-Atlantique toute crise de larmes, toute colère, tout refus obstiné de dire bonjour ne sont pas automatiquement catalogués comme caprice. Les Américains considèrent que le cerveau de leurs petits anges est, après tout, ce qu’il est : immature. Les études en neurosciences, dont est friand le ministre de l’Éducation nationale Jean-Michel Blanquer, montrent que les cris, gesticulations, pleurs inconsolables et démesurés ne sont pas le résultat d’une volonté intrinsèque de faire tourner en bourrique les adultes, mais d’une immaturité du cortex.

Les auteurs du best-seller Le Cerveau de votre enfant3, Daniel J. Siegel et Tina Payne Bryson, décrivent les complaintes sans queue ni tête des tout-petits non pas comme une manifestation de leur ingratitude, mais comme des « déferlantes d’émotions venues du cerveau droit », « sans qu’elles soient encore équilibrées par le cerveau gauche », celui de la logique, qui ne fait pas (encore) son travail.

Les parents yankees avaient déjà tendance à être relax mais, avec la vulgarisation de ces théories, ils apprennent encore plus à oublier les réflexes autoritaires (« va dans ta chambre », « arrête ces enfantillages »…) et à écouter leur enfant. Conséquence : ils les laissent dormir dans le lit parental bien plus longtemps qu’en France, ne s’inquiètent pas s’ils ne font pas leurs nuits à 10 mois et les allaitent beaucoup plus longtemps. Les gamins, eux, semblent souvent incontrôlables au regard des critères français : ils font plus de bruit, sautent sur les canapés, ne restent pas à table, sont moins punis, moins grondés, etc.

Les parents américains prennent en compte leurs besoins : ils savent que les enfants ont besoin de bouger, qu’ils ne sont par nature pas silencieux, et s’attendrissent de leurs facéties. Au restaurant d’un haut lieu touristique parisien avec un couple d’amis californiens, leur fille voulait boire son jus de fruits sur le banc rose de l’entrée quand nous étions assis ailleurs : « Bien sûr, chérie ! » Quand leur fiston bouscule un peu – sans rien renverser – la table d’un couple qui dînait, ils s’excusent, mais n’en font pas un drame. Bien sûr, il faut que les enfants respectent certaines limites, ils n’ont pas tous les droits et ne doivent pas importuner les gens autour d’eux, mais la barre de la patience est placée plus haut.

Cela donne un environnement plus bruyant, parfois plus fatigant, mais, au bout du compte, des jeunes qui vont devenir plus sûrs d’eux, habitués à ce qu’on respecte leur opinion, leurs besoins, et à valoriser ceux des autres.

Quant aux réprimandes, pas question d’élever la voix, du moins publiquement : les Américains ont tendance à regarder avec gêne, voire une certaine pitié ou un regard désapprobateur, les adultes qui tancent un peu trop vertement leurs enfants – je le sais d’expérience. Ils considèrent que c’est une faiblesse, qu’on n’est pas à la hauteur et que ce n’est pas une bonne manière d’éduquer ses enfants.

« Ça va, les chevilles ? »

Les parents yankees enseignent bien entendu la modestie, mais en optant pour des stratégies plus douces que le traditionnel « Ça va les chevilles ? ». Pas question de faire honte à son enfant. Alice, mère de quatre enfants, dirigeante du secteur des emprunts immobiliers dans une grande banque, m’a ainsi impressionnée. Un jour, j’entends son fils de 11 ans déclarer qu’il est « de loin le meilleur » de sa classe en espagnol. En bonne Française, je ne peux m’empêcher de penser : « Mon Dieu, quelle outrecuidance ! » Mais sa mère ne l’a pas réprimandé. Elle a souri et demandé à son fils pourquoi il était premier. Après une pause, il a répondu que sa nounou équatorienne lui avait parlé en espagnol depuis qu’il était bébé. Alice lui a ainsi rappelé, en douceur, à quoi et surtout à qui il devait sa facilité dans la langue de Cervantès. Une façon de lui apprendre à être reconnaissant et humble sans le malmener.

Trop gâtés ?

Cette éducation nettement plus décontractée risque-t-elle de former des générations d’ego surdimensionnés, de jeunes qui se croient tout permis, persuadés d’avoir inventé le fil à couper le beurre ?

Non, disent les pédiatres comme Catherine Gueguen : l’enfant « pour s’épanouir a besoin d’un amour inconditionnel qui le comprend et l’accepte entièrement avec ses lumières et ses ombres ». Quand il le reçoit, il ressent « un profond sentiment de sécurité intérieure, de confiance, de paix et développe une juste estime de lui-même ». Donc le rassurer ne va pas le rendre arrogant, bien au contraire : un enfant à l’ego équilibré n’aura pas à écraser les autres pour se sentir exister.

« Les gens avec une bonne estime d’eux-mêmes sont plus satisfaits de leur vie, moins déprimés, plus optimistes […], plus persistants quand les choses sont difficiles », insiste le professeur Alfie Kohn. Dans Le Mythe de l’enfant gâté4, il affirme qu’il faut à tout prix choyer et conforter un enfant sans avoir peur d’en faire un « être trop gâté ». Pour lui, ça n’existe pas. Il ne s’agit pas d’ensevelir les enfants sous les cadeaux jusqu’à ne plus savoir qu’en faire, ni de ne leur poser aucune limite, mais de leur offrir le plus de soutien possible, la plus grande bienveillance possible. Il soutient ainsi à 100 % la pratique raillée jusqu’aux États-Unis de donner des petits trophées à tous les enfants lors d’une compétition à l’école, même à ceux qui ont perdu. Les vainqueurs reçoivent un prix plus gros, les autres une récompense symbolique, pour leur épargner une blessure psychique inutile.

À force de les élever « au pays des Bisounours », ne vont-ils pas déchanter durement dans le monde sans pitié du travail ? Pas du tout, insiste Alfie Kohn. Plus ils seront rassurés, épaulés, préservés, plus ils seront armés pour affronter la vie et son lot de déconvenues. Loin de les affaiblir, l’indulgence et l’amour inconditionnel reçus seront leur armure contre les orages futurs.

Ce n’est pas facile à appliquer tous les jours quand la prunelle de vos yeux décide à 8 h 37 de jouer à la statue alors qu’on est en retard pour l’école, ou quand la numéro 2 vous jette une peau de banane à la figure parce qu’elle n’a pas envie de la mettre elle-même à la poubelle. J’avoue parfois oublier les docteurs Kohn, Gueguen et consorts, et ma voix monte dans les aigus. Mais j’ai appris, en côtoyant ces parents de New York, Los Angeles ou ailleurs, qu’il y a des manières plus douces, avec plus d’humour, patience et recul de gérer toutes ces petites crises de la vie quotidienne. Ça ne s’apprend pas en un jour, mais ça vaut la peine de persévérer.

Hélicoptères ou jardiniers ?

Tout, cela dit, n’est pas parfait outre-Atlantique, loin de là. À force de s’assurer du bien-être de leur progéniture à tout instant, certains Américains tendance mâles ou femelles dominants les surprotègent : ils gèrent à la minute leur emploi du temps, s’interposent dans la moindre dispute de bac à sable, orientent leurs choix d’amis, vont voir le directeur de l’école si un professeur a osé critiquer leur chérubin… : ce sont les « parents hélicoptères » (helicopter parenting), à l’image d’un hélicoptère qui vole au ras du sol pour tout surveiller de près.

Ces géniteurs qui veulent tout contrôler, que l’on croise dans des villes concurrentielles comme New York ou dans la baie de San Francisco (voir la série Big Little Lies) – et même parfois à Paris –, gèrent leur éducation comme leur vie professionnelle, à coups de tableaux Excel, de stratégies compétitives pour trouver les maternelles voies royales pour les meilleurs lycées, les meilleurs cours de musique ou de chinois dès 4 ans, les prépas le week-end s’il le faut pour intégrer un établissement pour élèves doués, etc. Elles confectionnent à leur enfant un emploi du temps de ministre pour qu’il devienne le plus « parfait » possible : cours particuliers de français ou de maths, initiation au codage, et des playdates avec des enfants triés sur le volet tous les jours. Le revers de la médaille, c’est une perte d’autonomie : cet effort pour avoir la mainmise sur l’emploi du temps de leur progéniture maintient les enfants dans une certaine immaturité. D’autant que dans des villes américaines mangées par les autoroutes, les jeunes doivent être véhiculés jusqu’à au moins leurs 16 ans par des parents ou accompagnants, contrairement à nombre de petits Français qui vont à l’école ou acheter une baguette seuls parfois dès 8 ans.

Cette façon de materner les enfants jusque tard dans l’adolescence combinée à de fortes attentes de performance peut donc nuire à la confiance que les parents américains font tout pour insuffler.

Un enfant-roi ?

C’est la terreur des parents français : élever un enfant dit roi. Un petit Narcisse obsédé par son nombril, qui ne supporte pas la moindre frustration et que le moindre « non » transforme en dragon éructant. C’est l’épouvantail de la parentalité moderne : un gamin ou gamine à qui l’on accorde tous les jouets, bonbons, faveurs, toute l’attention et à qui on ne met aucune limite. On en connaît tous – et bien sûr ce ne sont jamais les nôtres – de ces petits qui hurlent pendant tout le dîner sans que leurs géniteurs ne disent rien. Les parents, les médias font porter la faute à la lecture intensive de Françoise Dolto en France, la légendaire psychologue qui prônait l’écoute des petits, une injonction révolutionnaire à l’époque où ces derniers avaient le droit d’être invisibles, de se tenir droit et de se taire. Pourtant, Dolto n’a jamais dit qu’il ne fallait pas poser de limites. Aux États-Unis aussi, des médecins révolutionnaires comme le docteur T. Berry Brazelton ont changé la donne en mettant l’enfant au centre au lieu d’être celui qui devait se faire tout petit pour ne pas gêner les adultes. Depuis trente ans environ outre-Atlantique, les modes d’éducation sont devenus de plus en plus focalisés sur la confiance, les émotions, la (sur)protection des enfants.

Les Américains ne semblent toutefois pas se préoccuper comme en France de faire grandir des petits rois colériques et tyranniques. Le terme n’apparaît quasiment jamais dans les articles ou les conversations comme c’est le cas dans l’Hexagone. Mais toute la société américaine prend en compte l’immaturité – une tautologie qu’il faut parfois rappeler – des enfants.

Il ne faut pas croire, cependant, que les parents outre-Atlantique n’ont que faire du manque de respect et ne posent aucune limite. Ils sont surtout plus tolérants sur l’exubérance des petits et gardent eux-mêmes volontiers leur part d’enfance.

Moins anxiogène

Les tendances éducatives en vogue aux États-Unis prônent une parentalité nettement moins anxiogène, avec beaucoup plus de laisser-faire.

Le best-seller The Gardener and the Carpenter5 (« le jardinier et le charpentier »), de la professeure en psychologie de Berkeley Alison Gopnik, explique ainsi que les enfants apprennent plus par eux-mêmes en imitant, observant, jouant, que lorsqu’on essaie de leur enfoncer des idées dans la tête. L’idée, qui rappelle la philosophie des écoles Montessori ou d’une litanie d’écoles parallèles dans les communautés post-baba cool de San Francisco, Los Angeles ou Brooklyn, est encore une fois de croire à leur intelligence, et de les laisser grandir comme des fleurs, en leur apportant ce dont ils ont besoin pour s’épanouir naturellement, sans chercher à les façonner à la serpe.

Une philosophie qui rappelle celle des « écoles nouvelles », un mouvement qui inclut Maria Montessori, l’Américain John Dewey ou le Français Célestin Freinet, et qui imprègne le système éducatif américain, où l’école n’est pas considérée comme une simple machine à ingurgiter des savoirs, mais comme un lieu où l’on apprend aussi à être soi.

La totalité de l‘enfant

« Chez les Anglo-Saxons, l’école s’adresse à la totalité de l’enfant, alors qu’en France elle ne s’adresse qu’à son côté intellectuel, qu’à l’élève », remarque la sociologue de l’éducation Agnès van Zanten, directrice de recherche au CNRS, auteure de nombreux ouvrages, comme Sociologie de l’école.

Là où les programmes hexagonaux de maternelle mettent l’accent sur l’acquisition de compétences, aux États-Unis le but principal des programmes de pre-school est de sécuriser les petits pour leurs premiers pas en société sans leurs parents.

« Le succès des jeunes à l’école et au-delà est inextricablement lié au développement social et émotionnel », souligne une publication de l’Institut Aspen, un centre de réflexion compilant les travaux de dizaines de chercheurs.

À l’école Kids Corner du quartier de Silver Lake à Los Angeles, par exemple, une trentaine d’enfants de 2 à 6 ans gambadent dans une cour où sont installés un petit manège, une maison de poupée et un bac à sable, surveillés par deux soixante-huitards grisonnants en tongs. Mon amie Solena me l’avait recommandée pour ma plus jeune fille, Apolline, en me disant : « Tu verras, c’est un peu décrépi, mais les enfants y sont tellement heureux. » Elle avait raison.

Les valeurs de cette maternelle : « Notre programme est conçu pour encourager le développement de votre enfant dans les domaines suivants :

•estime de soi : développer le sentiment que l’on est une personne de valeur ;

•sens social : participer à des activités de groupe ;

•physique : le contrôle moteur et la coordination ;

•cognitif : s’impliquer et apprendre à travers des expériences créatives. »

Les enfants suivent des cours d’initiation aux mathématiques et à l’écriture, mais l’estime de soi est en haut de la liste… Il n’y a pas que chez Kids Corner. Un peu plus loin dans le quartier, l’école Camelot veut « élever des enfants confiants et qui apprendront toute leur vie ». Autre école de Silver Lake : le Jewish Community Center. Leur mot d’ordre ? « Développer la confiance en soi de chaque enfant, promouvoir une attitude positive envers le fait d’apprendre, et encourager les interactions sociales. »

Ce n’est qu’un échantillon d’écoles sur un seul quartier de Los Angeles. On retrouve la même quête dans des établissements à New York, à Austin au Texas, à La Nouvelle-Orléans…

Le psychiatre Boris Cyrulnik l’a souligné à propos de la réforme de l’âge d’entrée obligatoire à l’école : nos maternelles sont performantes pour ce qui est de l’apprentissage des savoirs, mais elles ont beaucoup de marge d’amélioration en ce qui concerne l’affect des petits, leur bien-être. La « niche sensorielle » des enfants a changé, c’est-à-dire leur environnement : aujourd’hui, ils ne sont plus entourés comme avant, notamment par leurs parents, qui pour la plupart travaillent. « Ce sont donc aussi aux crèches et à l’école de créer l’attachement qui va permettre aux enfants de se sentir sécurisés et de pouvoir entrer pleinement dans les apprentissages. Un enfant heureux en maternelle, c’est quelqu’un qui prend un bon départ dans la vie6 », observe-t-il.

Ces principes découlent des postulats de l’éducation dite nouvelle – dont les racines remontent au début du siècle dernier avec notamment Maria Montessori, et se focalisent sur le bien-être de l’enfant, et non seulement sur l’élève. Une philosophie encore minoritaire en France, mais qui trouve un écho de plus en plus vaste : la demande pour ce type d’écoles dites « progressistes », ou « parallèles », est en plein essor, et des enseignants enthousiastes innovent dans quelques dizaines d’écoles expérimentales.

Aux États-Unis, la priorité au bien-être va au-delà de la maternelle.

Les professeurs du lycée High Tech High, près de San Diego, sont très clairs : « Nous plaçons la confiance de l’individu au-dessus des résultats académiques. Notre but, c’est qu’ils sentent qu’on prend soin d’eux, qu’ils aient le sentiment d’appartenir à la communauté de l’école, et de les aider à mieux se connaître », dit Shani, professeure de dessin et l’une des coordinatrices de ce lycée d’avant-garde.

Quant aux parents américains, ils ont un niveau de demandes élevé sur la douceur avec laquelle sont traités leurs chers anges : pas question de hausser la voix. « J’ai entendu dire que telle institutrice ou tel maître ne parlait pas très gentiment aux enfants » est une complainte qui revient fréquemment lors des dîners de parents d’élèves. Tout le monde s’indigne alors de concert, et certains n’hésitent pas à en référer immédiatement au directeur de leur établissement. Ce qui peut être plus dur à vivre pour les profs, car ils se savent attendus au tournant sur ce point.

Yannick Luby, un professeur français originaire de Toulouse qui a enseigné deux ans à Los Angeles, en a fait l’expérience : « Ici, on met plus facilement en doute l’instituteur. »

L‘organisation des classes

Pour insuffler confiance et sérénité, les maternelles font tout pour ressembler à des maisons de substitution, des « maisons hors de la maison » (home away from home). Celle où allaient mes filles à New York, la Tribeca Community School, avait l’apparence d’un loft douillet avec mini-canapés, tapis moelleux, petites étagères… Les enseignantes étaient très maternantes, tout le temps un enfant dans les bras ou sur les genoux.

Du primaire au lycée, dans nombre d’établissements aussi bien publics que privés, les classes ne sont pas organisées en rangées de pupitres alignées bien droit, mais en U, ou en îlots de quatre-cinq élèves qui peuvent ainsi discuter lors de périodes dédiées et collaborer, comme on le voit parfois aussi en France. Le besoin d’échanger, de se détendre fait totalement partie de la vie scolaire. Le confort physique est respecté : on a le droit de manger ou de boire en classe, de sortir aux toilettes sans demander la permission – du moment qu’on n’y reste pas une demi-heure. Pire : on a même le droit de s’avachir.

Je suis allée visiter le groupe scolaire High Tech High de San Diego, qui s’est fait une réputation d’innovation, équité et excellence en quelques années, au point de s’étendre sur plusieurs campus dans l’extrême sud californien. Dans celui de San Marcos, ultramoderne avec son architecture aérée, les classes de CP comme de CM1 ont une petite estrade couverte de moquette, banquettes et coussins où les élèves peuvent s’allonger pour les périodes de lecture libre. Dans le couloir, on trouve aussi un loft où grimper pour se détendre. « Quand on a envie d’être tranquille », résume Mila, une élève « ambassadrice » au caractère bien trempé chargée de me faire visiter son école, sans aucune supervision adulte.

Ces coins détente se retrouvent dans de très nombreuses écoles. À Los Feliz Charter School for the Arts, à Los Angeles, les enfants préparent leurs travaux en commun lovés sur des banquettes ou dans des fauteuils moelleux. Ils ont des casques pour se couvrir les oreilles s’ils ont besoin de calme. Il y a même une salle pour se défouler.

L’école expérimentale Brightworks School donne une immense latitude aux enfants. Dans ce grand loft baigné de lumière situé dans une rue calme de Mission, quartier branché de San Francisco, pas de « vraie classe » cloisonnée. Il y a une grande pièce où ont lieu certains cours et des réunions de tout le personnel et des élèves chaque matin. Mais pas de pupitres et tables. À la place, des bancs, un canapé, un bureau, de grandes tables autour desquelles peuvent s’installer professeurs ou élèves.

En se promenant, on passe d’une « équipe » – on ne parle pas de classe dans cet établissement d’avant-garde – assise par terre sur des chaises-dossiers confortables à l’atelier où s’affairent des apprentis ingénieurs chimistes. Il y a aussi des mezzanines pour s’isoler en plus petits groupes. Ce n’est pas le chaos : l’atmosphère est relax et studieuse à la fois.

Yannick Luby n’en croyait pas ses yeux en arrivant dans une école franco-américaine à Los Angeles. À 28 ans, c’était un professeur plutôt cool, mais le choc culturel fut massif par rapport à l’ambiance dans laquelle il enseignait dans sa Toulouse natale : « Mes collègues américains emmenaient quelquefois leur classe travailler dehors dans la cour, d’autres fois allongés dans la bibliothèque. Les enfants me demandaient : “Est-ce qu’on peut travailler par terre ?” On est très habitué en tant que Français à parler doucement et là le niveau sonore en cours était très élevé. » Passé la surprise, il s’est mis à voir le bon côté de cette manière différente de faire : « On focalise son attention sur le calme dans la classe même si parfois on devrait se dire que ce n’est pas grave, que la vie, ce n’est pas toujours silencieux. »

Le tandem élève-enseignant

En visitant ces écoles un peu utopiques où les élèves bénéficient d’une grande liberté, on se demande quel est l’ingrédient mystérieux qui fait que ça fonctionne. D’après les enseignants, tout part de la relation enseignant-élève : plus égalitaire qu’en France, et plus cordiale.

High Tech High, devenue un modèle pour beaucoup d’écoles progressistes, revendique notamment « relations de confiance, attention et respect mutuel » entre étudiants et adultes. Les classes sont d’un nombre d’élèves modéré – pas plus de vingt-cinq élèves, souvent moins. Les professeurs donnent leur e-mail aux parents comme aux élèves. Chaque enfant se voit assigner un professeur qui joue un rôle de « mentor », de soutien qui va demeurer un contact privilégié pour toute sa scolarité. Ce conseiller va rendre visite aux parents chez eux pour découvrir l’entourage et l’environnement de l’enfant, afin de mieux le comprendre, de percevoir les tensions ou passages difficiles, et de nouer des relations constructives avec la famille.

De façon générale, les Américains tendent à être amicaux, sans jouer les copains non plus. Le you anglais atténue la distance créée par le déséquilibre hiérarchique « tu/vous » largement en vigueur dans les rapports enseignant/élève en France.

Rose, une adolescente franco-américaine scolarisée dans l’un de meilleurs lycées publics de New York, Brooklyn Science, raconte que « si on a besoin de plus de temps, les professeurs nous en donnent. Ils nous accordent une seconde chance si on a mal fait un contrôle ou un exercice et qu’on veut le repasser en tenant compte de leurs critiques ».

La mère de Rose l’a emmenée en voyage à Hong Kong en pleine période de cours lorsqu’elle était en primaire – ce qui est habituellement honni aux États-Unis, où absences et retards sont scrutés, car l’assiduité entre en compte dans les financements scolaires. Sa maîtresse n’en a pas fait un scandale : « Faites-lui tenir un carnet de voyage. Ce sera ses devoirs. » Et une occasion d’apprendre autrement. Rose a aussi passé trois mois dans un collège à Paris et en a un souvenir mitigé : elle s’est fait très vite des amis, mais a trouvé les professeurs durs. Elle se rappelle l’un d’eux qui, en rendant des dissertations, avait asséné à l’une de ses camarades : « C’est abominable. » Rose n’en revenait pas. « Si ça avait été moi, j’aurais été mortifiée. Le pire, c’est que les élèves ne réagissaient pas, on voit qu’ils sont habitués. »

Arnaud, un instituteur français installé à Los Angeles, m’avouait aussi avoir été choqué par la manière dont ses homologues français s’adressent aux élèves, lorsqu’il a assisté pour la première fois à une classe de CM2 à Paris après huit années en Amérique. « On les humilie », a-t-il estimé. Il admet avoir probablement agi de même lorsqu’il enseignait à Paris, et avoir changé ses manières de faire classe à force de vivre en Californie.

« En France, la vision de la pédagogie est très rationaliste. L’erreur est soulignée parfois publiquement, avec des remarques extrêmement brutales. Il y a une moindre croyance dans le fait de motiver l’élève. Ça remonte aux Lumières, on pense que la meilleure manière d’aider l’enfant est de lui montrer où il a fait une erreur et qu’à partir de là il va progresser », résume la sociologue Agnès van Zanten. « Il y a toujours énormément d’humiliations et punitions à l’école, c’est extrêmement mauvais », déplore aussi la pédiatre Catherine Gueguen. Résultat : la France est mal classée pour les relations avec les enseignants dans l’enquête PISA de l’OCDE, la référence en matière d’études internationales sur l’éducation. À force d’entendre qu’ils ont faux encore et encore, les petits Français manquent de confiance en eux, sont terrifiés à l’idée de faire des fautes, et perdent le goût d’apprendre. Ce n’est pas seulement le travail qui est dénigré, mais parfois l’enfant lui-même, ou la classe dans son ensemble (« Je n’ai jamais vu une classe avec un aussi mauvais esprit », et autres douceurs).

Géraldine Tixier fut la maîtresse de CE2 de ma fille Lila à Los Angeles, et de ma fille cadette Apolline en grande maternelle. Elle-même est mère de deux garçons qui ont grandi en France avant de rejoindre notre école franco-américaine en Californie, le lycée international de Los Angeles (LILA). Elle a fait l’expérience du contraste culturel entre les deux modes éducatifs. En France, « chaque trimestre, c’était pareil, les profs de mon fils Jules me disaient : “Oh ! son travail est excellent, mais alors qu’est-ce qu’il est pénible ! Il ne lève pas la main, il ne laisse pas les autres parler, etc.” Mais c’est parce qu’il connaît la réponse, il a envie de la dire. Il ne faut pas le casser tout le temps dans son élan », s’émeut-elle. À l’inverse, en Californie, « Jules a été énormément encouragé par les profs. Il ne parlait pas un mot d’anglais en entrant en sixième et en un an il a presque rattrapé son retard. Et avec le temps, il s’est calmé en classe », s’enthousiasme Géraldine.

Lysiane, qui travaille dans le cinéma, a passé un an à Los Angeles. Elle a eu une expérience similaire avec son fils de 8 ans lorsqu’elle l’a inscrit dans une école 100 % américaine : en France, « on avait droit à : “Andrea est trop timide” alors qu’à l’inverse il y avait des enfants jugés trop expansifs. Tous étaient étiquetés ». À son installation à Los Angeles, Andrea ne parlait pas anglais du tout, mais « la prof a fait des tests et dit qu’elle était très contente de ses avancées en seulement quatre mois. Ils mettent l’accent sur le progrès et la motivation ». « Je leur ai expliqué que les Français étaient surtout dans la critique, on va chercher l’erreur. Ça les fait rire », poursuit Lysiane, qui avoue : « Moi aussi, j’ai été élevée comme ça. J’essaie de me corriger. Je dis parfois à Andrea : “Mais pourquoi tu as fait ça ici ? Alors que le reste, c’était bien.” »