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Terry Goodkind

Cœur de glace noire

Les Chroniques de Nicci – 4

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

Chapitre premier

Sur le flanc d’une colline boisée, Nathan observait l’armée du général Utros, toujours aussi impressionnante malgré de lourdes pertes. Sous le couvert de chênes malingres et de pins ratatinés, le vieux sorcier aux cheveux en bataille portait sur son pantalon noir et sa chemise à jabot une longue tunique blanche déchirée et souillée après son combat contre d’antiques et improbables ennemis.

Quoi qu’il arrive, Nathan n’abandonnerait pas. Même si Ildakar avait disparu, ses résistants et lui étaient encore vivants.

Réveillés d’un long sommeil minéral, des soldats grouillaient dans la vallée, prêts à fondre sur l’Ancien Monde. Quinze siècles plus tôt, Utros, un général de légende, avait assiégé Ildakar, la cité aux grands murs d’enceinte, aux jardins magnifiques et aux bâtiments étincelants. Grâce à un sort génial, les sorciers d’Ildakar avaient transformé en pierre leurs agresseurs. Jusqu’à très récemment, des statues se dressaient dans la plaine. Le sortilège dissipé, les guerriers de jadis repassaient à l’attaque.

Pour sauver leur ville, les sorciers actuels l’avaient dissimulée derrière le linceul de l’éternité. Mais Nathan et ses compagnons étaient restés coincés à l’extérieur. Une poignée de défenseurs face à une armée assez puissante pour conquérir le continent.

— Par les esprits du bien…, souffla Nathan.

Passant les doigts dans ses longs cheveux blancs, il en chassa des brindilles. Cette armée lui rappelait le jour où les hordes de Jagang s’étaient déversées dans les plaines d’Azrith, au pied du Palais du Peuple. Se souvenant que ces forces avaient fini par perdre, le vieux sorcier sentit son moral remonter en flèche. Mais à l’époque, Richard Rahl combattait à ses côtés. Tout comme Nicci…

La Dame Abbesse Verna tira sur sa jupe puis s’assit sur un rocher couvert de mousse.

— Quand mon groupe a quitté Surplomb du Monde, dit-elle, nous ne nous attendions pas à tomber sur une immense armée. Notre espoir, c’était simplement de trouver Ildakar.

— Ildakar n’est plus là, marmonna le sorcier Renn en émergeant des broussailles.

Se tenant à une branche malingre, il fixa l’endroit, au-delà du camp ennemi, où trônait naguère sa glorieuse ville. Le front plissé, il frotta la manche tachée de sève de sa tunique.

— Les sorciers ont mis Ildakar à l’abri du temps lui-même – sans une pensée pour ceux qui étaient dehors. Au moins, ils sont en sécurité, à présent. Enfin, je suppose…

— Nous devons tirer le meilleur de notre situation, dit Nathan, autant pour s’en convaincre que pour en persuader les autres.

En réalité, il se sentait plus abandonné qu’eux, car il avait perdu davantage qu’une ville. Les zones brûlées, sur le champ de bataille, lui rappelaient l’héroïque sacrifice de sa chère Elsa, morte dans une explosion de magie de transfert. Avec elle, Elsa avait emporté des milliers de soldats d’Utros. Une victoire, en termes purement tactiques, mais obtenue à un prix trop élevé. Dans son cœur flambant neuf, Nathan éprouvait bien plus de tristesse que d’exaltation.

Après s’être réfugiés sur le flanc d’une colline, ses compagnons et lui étaient tombés sur l’expédition partie de Surplomb du Monde. Une sacrée surprise, ça ! Verna, une poignée de Sœurs de la Lumière et plusieurs érudits étaient escortés par un détachement de soldats d’harans sous les ordres du général Zimmer. Ces « renforts », cependant, ne pesaient rien face aux troupes d’Utros.

À force de se battre sans cesse et sans faillir, Nathan n’avait pas encore eu le temps de penser pour de bon à tout ce qu’ils avaient perdu.

— Comment Nicci nous retrouvera-t-elle ? Et où ira-t-elle, puisque Ildakar a disparu ? Quand elle reviendra de Serrimundi, où la déposera la sliph ?

Transportée par la créature de vif-argent, la magicienne était allée prévenir les habitants de la ville côtière du danger qui menaçait l’Ancien Monde. Ildakar volatilisée, elle serait seule face à l’armée ennemie.

— Nous ne cracherions pas sur l’aide de Nicci, concéda Verna. Cela dit, nous ne sommes pas impuissants. Il ne faut pas l’oublier.

— Et je ne l’oublie pas, très chère. Mais nous n’avons pas perdu que la seule Nicci.

Qu’était-il arrivé à Bannon, qui ferraillait à l’intérieur de la cité au moment de sa disparition ? Avec un peu de chance, l’intrépide jeune homme était à l’abri derrière le linceul…

Nathan s’assit près de Verna.

— Je ne m’attendais pas à des retrouvailles, marmonna-t-il. Après que j’ai lutté des siècles pour échapper aux Sœurs de la Lumière, nous voilà réunis.

— Oui, réunis…, fit Verna avec un sourire plein de lassitude. (Sans y penser, elle rejeta derrière son oreille gauche une mèche de cheveux bruns striés de gris.) Nathan, nous ne pouvons pas rester ici.

— D’accord, mais où aller ? demanda Renn. On fiche le camp, c’est tout ? De fait, contre Utros, nous n’avons pas la moindre chance.

Ses cheveux blonds nattés reposant sur une épaule, le seigneur Oron approcha. Les joues maculées de sang après la bataille, il restait hautain et distant.

— Que faire ? demanda-t-il. Nous ne pouvons pas devenir une bande de vagabonds… Pour affronter Utros, devons-nous créer notre propre conseil des Sorciers ?

— Un conseil très restreint, marmonna Renn, morose.

— Si on oublie tous les détenteurs du don présents dans nos rangs…, fit Verna. Mes Sœurs de la Lumière et les érudits de Surplomb du Monde ne comptent pas pour du beurre.

Dame Olgya vint se camper à côté d’Oron. Pour combattre, elle avait revêtu une tenue de camouflage taillée dans un tissu très résistant produit par ses vers à soie, à Ildakar.

— Personne ici ne compte pour du beurre, dit-elle. Mais nous ne pouvons pas rester tapis dans les broussailles à regarder l’ennemi parader. Quel est le plan ?

Nathan s’avisa que tout le monde le regardait.

— Donc, c’est moi qui commande, désormais ? Vous allez me donner du « sorcier en chef » ?

Une situation paradoxale, sachant qu’il avait été privé de son don jusqu’à très récemment.

— Je n’ai jamais demandé ce poste.

Stoïque comme toujours, Rendell, un esclave affranchi depuis peu, distribua des rations de nourriture séchée.

— C’est ce que j’ai de mieux, puisqu’on ne peut pas prendre le risque d’allumer des feux de cuisson.

Avec d’autres anciens esclaves, le vieil homme avait combattu pour la ville. Au péril de leur vie, ces héros avaient permis à Elsa de dessiner ses runes de transfert sur le sol. Comme Nathan et les autres, Rendell était coincé à l’extérieur d’Ildakar.

Habitué à de fastueux banquets, Oron accueillit d’une grimace ce que lui proposait Rendell. Nathan ne fit pas la fine bouche et goba les fruits secs sans se lamenter.

— J’aime la bonne cuisine autant que vous, dit-il, et je préfère être propre et dormir dans un bon lit. Mais au vu des circonstances, je veux bien consentir quelques sacrifices…

— Devons-nous mettre au point un plan visant à détruire cette armée ? demanda Léo, un autre détenteur du don désormais coupé d’Ildakar. (Si ses yeux brillaient de détermination, son sourire semblait forcé.) Par où commencer ?

— Lani aurait eu des idées brillantes…, murmura Renn, le regard rivé sur l’emplacement où se dressait naguère la ville. Hélas, je ne la reverrai plus… Au moment de mon départ, elle était une statue – la punition infligée par la sovrena Thora. Mais le sort aurait faibli un jour ou l’autre… Qu’est-ce qu’elle me manque !

Au fil du long voyage, une authentique épreuve, le sorcier grassouillet avait perdu du poids. Visage moins bouffi, il flottait dans sa propre peau.

— J’aurais aimé reparler avec elle, après tous ces siècles. Qui sait ? si nous pouvons traverser le linceul…

— Lani a été tuée par les magiciennes jumelles d’Utros, coupa Oron, fidèle à sa réputation de brusquerie. Personne ne le lui a dit ?

Renn devint blanc comme un linge.

— Morte ? répéta-t-il comme si Oron parlait une langue étrangère. Nathan, que raconte-t-il ?

Pour sa dureté de cœur, le vieux sorcier aurait volontiers fichu le feu aux cheveux du noble.

— Renn, navré, mais je crois qu’il dit vrai. Elle est morte, je le crains… Alors qu’elle espionnait le camp ennemi grâce à de l’eau, Ava et Ruva ont retourné son sort contre elle. Elles l’ont noyée… Avec Elsa, nous avons tenté de la sauver, mais c’était trop tard…

Renn se prit la tête entre les mains et souffla :

— C’était mon ultime lueur d’espoir… Je l’attendais, je la protégeais, je la pleurais… Elle… Eh bien, elle comptait beaucoup pour moi.

— Je suis désolé que tu ne puisses plus la revoir, fit Nathan. Une femme courageuse et forte. Je n’oublierai jamais ce qu’elle a fait.

— L’heure n’est pas aux sanglots, coupa Olgya, impatiente. Des centaines de personnes sont mortes, et nous avons tous souffert. Pensez à Brock, mon fils et celui d’Oron… Comme lui, des milliers d’autres soldats sont tombés alors que leurs proches avaient encore besoin d’eux. Il n’existe pas de défunts dont tout le monde se fiche.

Renn foudroya l’arrogante du regard.

— Ça ne me console en rien.

— C’est normal, mon ami, dit Nathan, pensant à Elsa et à ce qu’elle promettait de représenter pour lui. Pour cette raison, nous devons frapper très fort nos adversaires.

Des cris montant de la forêt, derrière eux, Nathan se leva d’un bond et sa main vola vers la poignée de son épée. Tout autour, les hommes de Zimmer se groupèrent pour former un cercle défensif.

Des silhouettes jaillirent des ombres.

— Préparez-vous ! cria Zimmer, bouillant d’en découdre. Ils arrivent !

Trois jeunes gens couraient vers Nathan et ses compagnons. Oliver et Peretta, deux érudits de Surplomb du Monde, et Ambre, une novice de Verna.

— Ils sont à nos trousses !

— On les a amenés jusque-là ! lança Peretta. Maintenant, à vous de jouer.

Malgré la gravité du moment, son espièglerie coutumière faisait briller ses yeux.

D’autres sons et des cris étouffés montèrent de la forêt. Attirés par le trio de fuyards, une vingtaine de soldats ennemis jaillirent des broussailles qu’ils taillaient à grands coups d’épée. Sur leurs cuirasses, tous arboraient l’antique flamme de l’empereur Kurgan. En leur servant de proies, Oliver, Peretta et Ambre les avaient attirés dans un piège.

— Il y en a d’autres ! cria un type armé d’une lame recourbée. Massacrons-les !

Jaillissant du groupe de défenseurs, deux Mora-Zith se ruèrent aux avant-postes. Chacune portait une large bande de cuir sur les seins et leur peau était couverte de runes.

— Nous vous laisserons tuer quelques hommes, cria Thorn à Nathan, mais pas tous.

Une épée courte dans une main, elle serrait une dague dans l’autre. Plongeant sa lame principale dans le ventre d’un attaquant, elle éclata de rire.

— Et voilà, ça en fait un pour moi !

Pour ne pas être en reste, sa collègue Lyesse fit claquer un fouet dont la lanière barbelée s’enroula autour du cou de taureau d’un soldat. Tirant d’un coup sec, elle déchiqueta la gorge du malheureux.

— Et un autre pour moi ! rugit-elle.

Main tendue, Nathan foudroya un des agresseurs avec du Feu de Sorcier. Face aux flammes que rien n’arrêtait, la cuirasse du type flamba comme du parchemin. Puis ce fut au tour de son torse.

Poussant leur cri de guerre, les hommes de Zimmer chargèrent. Dès que les épées s’entrechoquèrent, l’enfer se déchaîna.

Dans une telle mêlée, le Feu de Sorcier aurait tué amis comme ennemis. Tandis que Nathan se retenait d’y recourir, Verna utilisa son don pour arracher à un arbre une lourde branche qui s’écrasa sur un soldat d’Utros.

Oron, Olgya, Léo et Renn invoquèrent un vent furieux qui projeta plusieurs guerriers contre les troncs environnants.

Face à une telle résistance, les soldats s’appuyèrent sur leur rigoureux entraînement militaire. Alors que les Mora-Zith faisaient à deux presque autant de dégâts qu’une armée, les D’Harans s’organisèrent pour se montrer aussi efficaces qu’elles.

Tandis que des blessés s’écroulaient, Nathan remarqua un détail surprenant. Jusque-là, les « revenants » étaient encore partiellement en pierre, leur chair grisâtre et dure. À présent, ils semblaient aussi humains que n’importe qui.

Une bonne nouvelle, puisque ça les rendait plus faciles à tuer. Fendant les cuirasses, les D’Harans taillaient dans le vif, et leurs antiques opposants succombaient aussi vite que des mortels lambda.

Léo et Perri, un sorcier et une magicienne, usèrent de leur don pour transpercer le torse de plusieurs soudards avec des branches volantes.

Pris par l’action, Rendell sortit un couteau, sauta sur un soldat assommé, lui retira son casque puis lui trancha la gorge.

Quand il repéra un assaillant isolé, Nathan recourut au Feu de Sorcier pour lui carboniser la tête sur les épaules.

En un éclair, les vingt « revenants » furent renvoyés définitivement au néant.

Les Mora-Zith rugirent de triomphe.

— Trois pour moi ! cria Lyesse.

— Pour moi aussi ! lui fit écho Thorn.

— Vingt en tout ! s’écria Nathan. Deux dizaines de soldats en moins pour Utros.

— Il ne s’en apercevra même pas…, soupira Verna.

— D’autant qu’il n’a pas encore fini de compter ses pertes précédentes, lâcha Oron.

— Quoi qu’il en soit, jubila Renn, vingt soudards morts, ça en fait vingt de moins !

Tandis que les D’Harans essuyaient leurs lames et leurs cuirasses rouges de sang, Zimmer vint les féliciter.

— Tant que nous n’aurons pas un meilleur plan, « tailler en pièces » suffira comme consigne. Peu à peu, nous éclaircirons les rangs de ces chiens.

— Si le destin nous est favorable, modéra dame Olgya.

Nathan rengaina sa lame, qu’il n’avait même pas dû utiliser. Après une si longue abstinence, il ne ratait pas une occasion de recourir à sa magie.

— Quoi qu’il en soit, conclut-il, c’est un bon début.

Chapitre 2

La ville déserte se dressait autour de Nicci, silencieuse et énigmatique. Pivotant sur elle-même, la magicienne étudia les bâtiments sombres, les murailles incroyablement hautes, les grandes colonnes sculptées…

Quelle désolation… De toute évidence, ce n’était pas Ildakar.

Si la lune inondait les ruines de sa lumière argentée, pas une seule lampe ne brillait à l’intérieur des bâtiments. Et pas davantage de torches. Comme les orbites d’une tête de mort, toutes les fenêtres et les portes étaient vides et obscures.

Dans l’air raréfié et mordant, Nicci distingua la forme sombre de grands rochers, à l’extérieur de la cité. Un indice laissant penser qu’elle était en haute montagne…

Furieuse et déconcertée, Nicci s’écarta du puits de la sliph. Tout son corps la torturait, comme si le voyage lui avait fait l’effet d’un séjour dans une lessiveuse.

— Sliph ! cria-t-elle.

Seul un silence pesant lui répondit.

La créature de vif-argent, hautaine et méprisante, avait expulsé Nicci n’importe où avant de l’abandonner.

Au milieu de ce qui semblait être une place, un mur de pierre à hauteur de taille isolait le puits du reste de l’espace. Après avoir recraché la magicienne, la sliph s’était réfugiée dans les profondeurs de son réseau souterrain. Aucun moyen de la localiser.

Alors qu’elle reprenait son souffle et tentait de recouvrer son sens de l’équilibre, Nicci se sentit bizarrement vide et détachée de tout. Lors de ses précédents voyages dans la sliph, elle n’avait rien éprouvé de semblable.

— Reviens ! cria-t-elle en se penchant vers le puits. Ce n’est pas ma destination. Je veux voyager !

La voix de la magicienne se répercuta dans le tunnel obscur puis lui revint comme un boomerang. À part ça, pas un bruit. La sliph refusait de répondre…

Cette créature-là, car il y en avait plusieurs, était une fervente admiratrice de l’empereur Sulachan – depuis longtemps retourné à la poussière. Comme on pouvait le redouter, elle avait découvert que Nicci ne servait pas le même maître qu’elle. Informée que Sulachan était mort après avoir été vaincu deux fois, elle s’était estimée libérée de son serment professionnel. En conséquence, pour se venger, elle avait laissé sa voyageuse au milieu de nulle part.

— Sliph ? Quel est cet endroit ? Où suis-je ?

Piégée ici, Nicci ne pourrait pas contribuer à la défaite d’Utros.

Souffrant d’une migraine, les oreilles bourdonnantes, la magicienne se demanda si elle garderait des séquelles de son voyage. Avant de s’enfuir, se souvint-elle, la sliph lui avait dit quelque chose d’étrange.

« Ildakar n’existe plus. Je ne peux pas t’y conduire. En essayant, j’ai… ricoché. La ville est partie. »

À l’évidence, en tentant d’atteindre sa destination, la créature aussi avait été blessée.

Mais comment Ildakar pouvait-elle ne plus exister ? Ou était-ce seulement le puits de la sliph qu’on avait scellé ou détruit ? Quelle autre raison aurait pu expliquer l’échec de ce voyage ?

Quelque chose d’autre revint à la mémoire de la magicienne. Avant qu’elle le tue, le capitaine des Norukai, Kor, lui avait révélé que le roi Calvaire prévoyait de lancer sur Ildakar une attaque massive. Comment la cité, si légendaire fût-elle, aurait-elle pu se défendre contre l’armée d’Utros et une meute de Norukai ? Pour se défendre, les membres du duma avaient-ils invoqué le linceul de l’éternité ? Sans vergogne, s’étaient-ils exilés pour laisser le reste du monde affronter la menace ? Oui, ça ressemblait bien à ces gens sans foi ni loi…

Si c’était ça, Nicci ne pouvait compter que sur elle-même.

Avant tout, elle devait découvrir où elle était. Ses cheveux blonds (désormais courts) sales et emmêlés, elle arborait encore des taches de sang sur sa peau et sur sa robe noire. Après le combat contre les Norukai, à Serrimundi, elle s’était sentie très mal, et le voyage n’avait rien arrangé. Résultat, son don était au plus bas.

Malgré sa lassitude, elle recommença à scruter les alentours. Des colonnes géantes, des bâtiments de pierre, de grands monuments, des édifices publics… Quand elle entreprit de traverser la place, ses semelles crissèrent sur les dalles irrégulières.

Partout, des tours menaçaient de s’écrouler, des arches s’effritaient, des fontaines n’étaient plus emplies que de poussière et des sculptures jadis sophistiquées se délitaient.

Toutes les structures, démesurément grandes, visaient à impressionner les visiteurs. Ce gigantisme rappelait celui du palais de Jagang, à Altur’Rang, ou la Forteresse du Sorcier d’Aydindril. En son temps, la ville fantôme avait été une capitale surpeuplée, ou au minimum un carrefour commercial stratégique. Aujourd’hui, toutes les issues étaient barrées ou murées, comme dans une crypte géante.

La cité des morts…

Un bruit attira l’attention de Nicci. Tournant la tête, elle aperçut sur une grande esplanade deux cerfs qui broutaient ce qui restait de verdure. Dès qu’ils virent la magicienne, ils s’éloignèrent un peu, puis reprirent leur festin.

En avançant, Nicci découvrit l’énorme statue d’un inconnu. Renversée, l’œuvre d’art gisait sur un côté. Son socle en marbre faisait la taille des fondations d’une belle maison, et debout, le géant devait atteindre au moins le troisième niveau d’un immeuble standard. Quelqu’un lui avait réduit les jambes en miettes pour qu’il bascule de son piédestal.

Se concentrant sur la scène, Nicci capta de très anciens relents de violence et de mort. Les bras du personnage, cassés aussi, gisaient à côté de lui, proies faciles pour les mauvaises herbes et les lianes.

Sautant sur la statue renversée, Nicci l’étudia sans se soucier de la poussière et de la mousse. Sur le visage hautain de l’homme, des sourcils épais surmontaient un nez crochu. Sous sa grosse couronne, des mèches de cheveux jaillissaient comme des serpents en vadrouille. Ouverte sur un sourire dévasté par le passage du temps, la bouche dévoilait une dent particulièrement pointue – rien de naturel là-dedans, aurait parié la magicienne.

De plus en plus inquiète, Nicci sauta à terre, fit le tour de la statue et découvrit les mots gravés sur le socle – très abîmés, mais encore lisibles.

« Empereur Kurgan ».

Nicci regarda de nouveau la tête du personnage. La dent pointue, c’était sans doute le croc de fer que Kurgan arborait pour intimider ses interlocuteurs. Violent et capricieux, cet empereur avait écorché vive son épouse, la livrant ensuite à des fourmis rouges. Tout ça pour la punir de sa liaison avec le général Utros. Révulsés par ce crime, les sujets de Kurgan l’avaient renversé avant de traîner sa dépouille dans les rues. Puis ils avaient saccagé sa statue.

Quinze siècles plus tard, Nicci se réjouit de voir la preuve de la chute d’un tel monstre.

En même temps, elle sut enfin où elle était. Orogang, la capitale de l’empire de Croc de Fer – une construction qui s’était écroulée comme un château de cartes après la chute de son maître.

Toutes les pièces du puzzle se mettaient en place, mais ça n’expliquait pas pourquoi la ville était un cimetière. Même avec la mort de Kurgan et l’explosion de son empire, pourquoi abandonner une telle mégalopole ? Qu’est-ce qui avait poussé les habitants à céder aux rats et aux araignées de si magnifiques structures ? Et où étaient-ils allés ? Une épidémie les avait-elle exterminés ? Ou la famine ? La sécheresse, peut-être ?

Mais pourquoi toutes les issues étaient-elles barrées ou murées, comme pour empêcher quelque chose de sortir ?

Nicci passa devant un vaste amphithéâtre creusé à même le sol. Au centre, entourée de gradins circulaires, se dressait une scène. C’était de là, sans doute, que Kurgan s’adressait à ses sujets. Mais les gradins vides tombaient en ruine, comme la scène.

Au-delà de l’amphithéâtre, Nicci découvrit une autre statue géante – en très bon état, celle-là, comme si on l’entretenait régulièrement. Le personnage, un guerrier aux muscles d’acier, portait un casque et une cuirasse sur laquelle figurait jadis la flamme de Kurgan. Mais on l’avait effacée, laissant une cicatrice sur la pierre. D’une grande beauté, l’homme semblait bien plus majestueux et noble que son maître.

Ce héros, Nicci l’avait rencontré sur un champ de bataille. Le général Utros ! Le grand stratège de Kurgan, parti d’Orogang pour conquérir l’Ancien Monde au nom de son maître.

Sans se soucier de l’incompétence de son chef, Utros avait accepté la mission les yeux fermés. Les ordres, pour un homme comme lui, c’était sacré.

L’état de la statue révélait que la population d’Orogang avait révéré le général. Après des siècles, le site de sa statue était propre et l’œuvre d’art elle-même n’avait subi aucun outrage.

Au pied du socle, Nicci eut la surprise de découvrir des fleurs fraîches.

Quelqu’un était venu ici – très récemment.

Soudain méfiante, la magicienne regarda autour d’elle. Toujours aucun mouvement autour des bâtiments. Pas le moindre bruit non plus. Un ermite ou un fanatique était-il venu fleurir les lieux ? En tout cas, personne ici ne pouvait savoir qu’Utros était revenu à la vie après quinze siècles de pétrification.

En sus de la solitude oppressante du site, Nicci sentit qu’on l’épiait. Au fond, Orogang était peut-être beaucoup moins fantomatique qu’elle le pensait. Sondant les ombres, elle crut capter l’esquisse d’un mouvement. Les cerfs affamés ? Non, c’était un son différent. Des bruits de pas, précisément…

— Qui va là ? demanda Nicci en tournant sur elle-même.

Elle mobilisa son don, qui lui sembla faible et… étranger.

Les yeux rivés sur le plus grand bâtiment de l’esplanade, son entrée flanquée de grandes colonnes, elle remarqua que la porte principale était entrouverte, laissant apercevoir de profondes ténèbres.

Plus loin, une ombre passa furtivement devant une fontaine avant de s’enfoncer dans l’obscurité. D’autres silhouettes humaines vêtues de gris apparurent brièvement.

— Montrez-vous ! cria Nicci. Sortez de vos cachettes et venez me voir.

Dans la cité déserte, sa voix retentit comme un gong dans un temple. Ses mains volant sur les couteaux qui lui battaient les hanches, elle s’apprêta à vendre chèrement sa peau.

Des silhouettes émergèrent enfin des ombres. Des gens très nerveux, qui murmuraient entre eux et s’obstinaient à ne pas lui répondre.

— Qui êtes-vous ?

Nicci pivota sur elle-même et constata qu’elle était encerclée. Cela dit, elle sentait à peine la présence de ces inconnus, comme s’il s’agissait de spectres.

Des fantômes, peut-être, mais bien plus nombreux qu’elle l’aurait cru.

Hors de la ville, la chiche lueur de l’aube révélait la présence d’autres spectres autour des grands rochers. Des créatures sortaient de tous les trous et convergeaient vers la magicienne.

— Je ne veux pas vous faire de mal, mais je n’hésiterai pas, s’il le faut, dit-elle sans éloigner les mains de ses armes.

Comme si l’arrivée de l’aube les excitait, les fantômes parlèrent plus fort. Mais pas moyen d’identifier un mot dans leur charabia…

Nicci recula jusqu’au socle de la statue et leva les yeux sur le visage de pierre qui regardait droit devant lui.

Soudain, comme s’ils venaient de capter un signal, les spectres se ruèrent sur leur proie.

Chapitre 3

Après que la déferlante de feu eut carbonisé ses hommes par milliers, le général Utros sonda le champ de bataille dévasté. Des jours durant, l’odeur de l’herbe et de la chair brûlées flotterait dans l’air, et le goût âcre de la mort resterait longtemps au fond de sa gorge. Perdre tant de loyaux soldats en si peu de temps, c’était comme recevoir dans le cœur une lame chauffée au rouge.

La magie de transfert d’Elsa s’était révélée plus puissante qu’il l’aurait cru. Bien trop tard, Ava et Ruva avaient compris que leurs ennemis dessinaient dans le sol des runes destinées à protéger un pouvoir dévastateur. Trop tard aussi, Utros avait compris que les assaillants cherchaient à sécuriser une zone, sur un flanc de son armée. Toujours trop tard, il avait vu Elsa « ancrer » l’ultime rune au centre du camp et déclencher son terrible sortilège. Juste à temps, les jumelles avaient réussi à protéger leur général chéri…

Des milliers de pauvres types n’avaient pas eu la même chance…

Même après ce désastre, les troupes d’Utros restaient nombreuses et puissantes. Et ses hommes, enragés, piaffaient d’impatience de venger leurs camarades. Ils brûlaient d’envie de conquérir et de piller, et leur chef les conduirait à la victoire – comme il l’avait promis à Kurgan, tant pis si celui-ci était mort depuis des lustres.

En toute fin d’après-midi d’une journée pourrie, Utros rectifia la position du masque d’or qui cachait une moitié de son visage. Sur son casque, il arborait les cornes d’un taureau géant – un monstre d’Ildakar qu’il avait tué de ses mains…

Le général se tenait devant le pavillon érigé par ses soldats pour remplacer son quartier général dévasté par les flammes. La toile rapiécée était de toutes les couleurs et des troncs d’arbre noircis tenaient lieu de poteaux. Mais Utros se fichaient des signes extérieurs de puissance que Croc de Fer aurait exigés. Sa tente était un bon abri, et il ne demandait rien de plus.

Tandis qu’il humait l’air, inhalant des cendres, Ava et Ruva massaient ses avant-bras musclés au-dessus de ses larges bracelets de force.

— Général chéri, dit Ava, nous sommes prêts à recevoir le roi des Norukai.

— Et à conquérir le monde, ajouta Ruva.

Dans leurs robes bleues, les deux magiciennes rigoureusement identiques étaient belles à se damner. Tout le corps rasé, jusqu’au dernier poil ou cheveu, elles peignaient sur leur peau des motifs géométriques qui évoquaient des runes. Leurs pigments multicolores délaissés, elles utilisaient désormais de la suie et du sang séché – un mélange plus puissant que de la simple peinture.

— La taille de notre armée impressionnera nos nouveaux alliés, dit Ava, mais sur le plan de l’hospitalité, nous serons au-dessous de tout.

— Impossible d’offrir un festin au roi Calvaire, se lamenta Ruva.

Utros serra très fort les dents. S’il n’y avait eu que ça ! En réalité, leur situation était critique. Depuis la disparition d’Ildakar, plus question de piller ses fabuleuses réserves. Et sans ce butin, comment survivre ?

Utros fixa l’endroit où l’extrémité surélevée de la plaine – naguère le site d’Ildakar – dominait un à-pic vertigineux. Le fleuve Chasse-Corbeau coulait au pied de cette falaise et des marécages s’étendaient au-delà.

— Le roi Calvaire nous apporte des provisions. Pour un temps, ça suffira…

Si le Gardien le veut bien…, pensa Utros, peu convaincu lui-même par ses propres fantaisies.

Là où se trouvait naguère Ildakar, une horde de Norukai déferlait comme si elle avait l’intention de conquérir la vallée. En réalité, c’était une délégation qui venait parlementer, les autres pillards attendant dans les galères à l’arrêt sur le fleuve.

Vêtus de peaux de requin ou de serpent, les esclavagistes étaient couverts de hideux tatouages. Même de loin, Utros reconnut Calvaire, toujours flanqué de Crayeux, son chamane albinos à demi fou.

Derrière l’improbable duo, des esclaves avançaient, les bras lestés de sacs, de barriques ou de caisses. Largement de quoi nourrir une petite armée. Manque de chance, Utros en avait une très grande. Et ses hommes, libérés du sort de pétrification, crevaient de faim.

Après la disparition de la cité, les derniers vestiges du sortilège s’étaient dissipés en un éclair. Comme par miracle, les soldats avaient retrouvé toute leur humanité faite de chair, de sang, d’os… et d’appétit. De quoi se réjouir, au premier abord. Sauf que la vulnérabilité était revenue en même temps que l’humanité. Encore à demi pétrifiés, les hommes n’avaient eu ni faim ni soif. Désormais, les besoins naturels des êtres vivants les tenaillaient. Des dizaines de milliers de bouches à nourrir ! Tout ça dans une vallée isolée, sans ville proche à piller ni convois de ravitaillement à attendre.

Le second du général, Enoch, rejoignit son chef et lui fit son rapport d’un ton sinistre.

Faisant signe à l’intendant général, Utros l’invita à participer à la conversation. Après avoir salué les deux officiers, le vétéran évalua les vivres qu’apportaient les Norukai. Un seul regard lui suffit pour se faire une opinion.

— Il y a de quoi nourrir les officiers et les sous-officiers, jusqu’aux sergents. Il faudra se rationner rigoureusement, cela dit.

— En d’autres termes, les soldats n’auront rien…, marmonna Utros.

Suivis par six capitaines, Calvaire et Crayeux se dirigeaient vers le pavillon. Quand ils furent arrivés, le roi salua Utros en claquant des mâchoires. Sur ses joues fendues puis recousues pour lui donner des allures de reptile, des tatouages imitaient les écailles du dieu serpent.

Le torse de Calvaire était énorme, comme s’il avait deux poumons supplémentaires afin de pouvoir s’immerger assez longtemps pour combattre des requins. Des implants osseux saillant sur ses épaules, il portait une chaîne de fer en guise de ceinture.

— Nous apportons de la nourriture, comme vous l’avez demandé. Festoyons pour célébrer notre pacte !

Calvaire ordonna aux esclaves de déposer leur fardeau devant le pavillon, où des feux de cuisson crépitaient déjà.

— Mes chasseurs ont abattu trois cerfs dans les collines, annonça Utros. Nous les rôtirons en plus du poisson.

— Au diable le poisson ! s’écria Calvaire. J’en ai plus qu’assez ! Moi, je prendrai la viande.

— Poisson ! Poisson ! Poisson ! couina Crayeux. Sucer les arêtes et mâchouiller les têtes. J’adore voir les gros yeux gicler de leurs orbites ! (Tout en sautant d’un pied sur l’autre, le chamane plia les bras selon des angles très étranges.) Roi Calvaire, pour eux tous, ce sera un calvaire !

En guise de vêtement, l’avorton portait un pagne en peaux de poisson cousues. À croire qu’il voulait exposer sa chair blafarde couverte de petites morsures – des centaines, peut-être même des milliers. Avec ses lèvres à moitié dévorées, on ne faisait plus la différence entre ses sourires et ses rictus.

Ava et Ruva observaient le chamane sans cacher leur répugnance. De conserve, elles pointèrent le menton, dédaigneuses, histoire de bien manifester leur sentiment de supériorité.

— Aujourd’hui, dit Utros de son ton le plus diplomatique, il y a bien plus important que les festins.

D’un geste, il invita ses visiteurs à s’asseoir avec lui à une table, devant le pavillon. S’il n’avait pas eu besoin des galères et des troupes de Calvaire, il lui aurait volontiers botté les fesses.

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