LA LONGÉVITÉ SE CONQUIERT DÈS L’ENFANCE

Le secret d’une longue vie ? L’enfance. Tout commence dès le premier âge. Tout commence même avant la naissance. La manière dont une femme s’alimente pendant sa grossesse a une incidence sur l’état de santé de l’enfant à naître. Et ce que mange un enfant, tout comme son style de vie, déterminent le risque qu’il aura de développer des maladies à l’âge adulte et influent sur sa longévité.

Ces constats reposent sur un immense corpus de recherches, et c’est sur ce très solide patrimoine scientifique que le Pr Valter Longo s’est appuyé pour élaborer, avec une équipe de pédiatres et de nutritionnistes italiens, un régime de longévité spécifiquement destiné aux femmes enceintes, aux enfants et aux adolescents.

Valter Longo s’est attaché à comprendre ce qui prédispose les enfants actuels à une vie moins longue que celle de leurs parents, à un vieillissement souvent plus pathologique que biologique. Il a mis au point un programme nutritionnel qui optimise la croissance et la santé des enfants, tout en encourageant des habitudes qui combattent les erreurs alimentaires, l’altération des gènes et la prise de poids – nouveau fléau en passe d’affecter les enfants européens tout autant que les enfants américains. Il propose des solutions pratiques et sans risque, susceptibles d’être adoptées au sein des familles aussi bien que dans les collectivités.

Valter Longo, né à Gênes en 1967, est une sommité dans le domaine des études sur le vieillissement. Professeur de gérontologie et de sciences biologiques, il dirige l’Institut de la longévité de l’université de Californie du Sud (Los Angeles) et le Programme oncologie & longévité à l’Institut Firc d’oncologie moléculaire (Ifom, Milan), qui compte parmi les meilleurs organismes de recherche européens sur le cancer. Ses travaux sur le jeûne, montrant ses effets bénéfiques dans le traitement du cancer, lui ont valu une notoriété internationale. Il est notamment l’auteur du Régime de longévité (Actes Sud, 2018 ; Babel, 2020).

Guide traduit de l’italien par Jérôme Nicolas

DU MÊME AUTEUR

LE RÉGIME DE LONGÉVITÉ, Actes Sud, 2018 ; Babel no 1718, 2020.

L’auteur versera l’intégralité des droits de cet ouvrage aux recherches sur la longévité et la nutrition menées par la Fondation Create Cures.

Titre original :

La longevità inizia da bambini

© Antonio Vallardi Editore, Milan, 2019

© ACTES SUD, 2020

pour la traduction française

ISBN 978-2-330-14308-4

Pr Valter Longo

Avec Anna Claudia Romeo, Romina Inès Cervigni,

Alessandro Laviano, Domenico Meleleo,

experts en médecine et en nutrition pédiatriques

LA LONGÉVITÉ

SE CONQUIERT

DÈS L’ENFANCE

UN NOUVEAU PROGRAMME NUTRITIONNEL

DE LA GROSSESSE À L’ADOLESCENCE

Guide traduit de l’italien

par Jérôme Nicolas

ACTES SUD

Avertissement

Cet ouvrage ne saurait se substituer aux conseils et recommandations des médecins. Il revient au lecteur de consulter un professionnel pour toute question relative à sa santé et de prêter une attention particulière à tout symptôme nécessitant un diagnostic médical. Ce livre ne doit en aucun cas être utilisé pour modifier de sa propre initiative la thérapie prescrite par le médecin. La responsabilité de l’auteur et de l’éditeur ne saurait être engagée si quelque personne ou groupe, considérant avoir agi sur la base des informations contenues dans ce volume, déclarait avoir subi des dommages de type corporel, moral, ou matériel.

Je dédie ce livre à tous les enfants qui souffrent et qui luttent, et à ceux qui n’ont pas eu la possibilité de vivre une longue vie.

Les appels de note renvoient aux références bibliographiques, c’est-à-dire aux recherches sur lesquelles cet ouvrage s’appuie.

Les notes sont placées en fin d’ouvrage (p. 423-450) et numérotées par chapitre.

En France, il existe deux professionnels de santé spécialisés dans le domaine de la nutrition : le médecin nutritionniste et le diététicien nutritionniste. Le médecin nutritionniste a suivi une formation médicale de base et s’est spécialisé en nutrition. Il est chargé d’anticiper, de diagnostiquer et de prendre en charge les pathologies métaboliques ou cardiovasculaires liées à la nutrition, ainsi que les troubles alimentaires (surpoids, obésité, diabète, cholestérol, goutte, intolérances et allergies alimentaires, anorexie ou boulimie, etc.). Le diététicien nutritionniste, professionnel du secteur paramédical, est titulaire d’un BTS en diététique ou d’un DUT en génie biologique, option diététique. Il forme et éduque ses patients en matière de nutrition et met en place des programmes alimentaires personnalisés. Il peut exercer son métier en profession libérale, ou en hôpital (en collaboration avec les médecins), dans les établissements scolaires, les maisons de cure ou de retraite, ou encore dans les centres sportifs. En Italie, il existe trois professionnels de santé : le dietologo, médecin spécialisé, équivalent de notre médecin nutritionniste ; le dietista, proche de notre diététicien nutritionniste, qui souvent épaule les médecins en milieu hospitalier, et le biologo nutrizionista, biologiste nutritionniste, qui n’a pas de correspondance exacte dans le système français. Le biologiste nutritionniste doit avoir suivi des études de biologie (parcours universitaire de cinq ans), éventuellement une spécialisation en sciences de l’alimentation, et être inscrit à l’Ordre national des biologistes pour pouvoir proposer des stratégies nutritionnelles à ses patients et leur prescrire des régimes. Il n’a pas besoin de l’aval d’un médecin pour établir ses prescriptions.

INTRODUCTION

J’ai grandi à Gênes, dans le quartier de Certosa, à côté du pont Morandi, mon Manhattan Bridge à moi – le pont légendaire d’Il était une fois en Amérique de Sergio Leone. Le pont Morandi est devenu malencontreusement célèbre en 2018, quand il s’est effondré. À quelques centaines de mètres de là se trouvaient mon école et mes magasins préférés, où je m’arrêtais chaque jour pour acheter un morceau de focaccia et parfois du poisson frit. J’avais de la chance : à la maison, on suivait le régime de longue vie – ou presque – de ma mère, originaire de Molochio, un village calabrais dont les habitants battent des records de longévité. Souvent, je repense à mon enfance génoise, et je m’interroge sur la manière dont nous mangions dans les années 1970 et sur les changements qui ont, depuis, affecté les habitudes alimentaires et l’activité physique des enfants, en Italie et dans le reste du monde.

En 2016, après la publication de mon premier livre, La Dietà della longevita*, des journalistes et des lecteurs m’ont demandé pourquoi je n’avais pas consacré quelques chapitres au régime idéal des enfants. Je ne m’y connais pas encore assez en nutrition infantile, leur ai-je alors répondu, mais je me propose de collaborer avec des pédiatres et des nutritionnistes pour que les médecins et les parents, mais aussi les enfants et les jeunes eux-mêmes, puissent réagir et éviter la catastrophe qui a condamné au surpoids et à l’obésité plus de 70 % des adultes aux États-Unis.

J’avais 16 ans quand je suis arrivé à Chicago, en 1984. Là, on m’a gavé de protéines, de graisses saturées, d’amidons et de sucres, si bien qu’après quelques années j’étais en surpoids et hypertendu, avec un taux de cholestérol élevé. Aux États-Unis, nombre de mes parents d’origine italienne étaient en surpoids ou obèses, et plusieurs d’entre eux souffraient de diabète, ou de maladies cardio-vasculaires.

Depuis que je retourne en Italie six mois par an, j’assiste à la même transformation que celle dont j’ai été témoin à Chicago dans les années 1980. C’est ce qui a achevé de me décider à écrire ce livre sur la nutrition des enfants. Je savais déjà que la longévité est influencée, et peut-être même déterminée, avant la naissance. Après des dizaines d’années d’études cliniques, épidémiologiques et fondamentales sur la nutrition des adultes, après mes études sur la restriction calorique et sur la Fasting-Mimicking Diet (la diète qui imite les effets du jeûne) ou FMD, je connaissais bien le pouvoir de certains types d’aliments sur le poids et la santé.

Pour ce nouveau livre, j’ai fait appel à Anna Claudia Romeo, chercheuse et pédiatre, dirigeante hospitalière à l’Unité de pathologie néonatale du centre hospitalier Pugliese-Ciaccio de Catanzaro, docteur en physiopathologie et clinique des maladies endocrino-métaboliques de l’université de Gênes, avec laquelle je collabore depuis plusieurs années ; à Romina Inès Cervigni, une nutritionniste de ma fondation, titulaire d’un doctorat en oncologie et chercheuse à l’Institut scientifique universitaire San Raffaele de Milan ; à Alessandro Laviano, professeur associé du département de médecine translationnelle et de précision de l’université La Sapienza de Rome et dirigeant hospitalier de l’Unité opérationnelle de médecine interne et de nutrition clinique du centre hospitalier universitaire polyclinique Umberto I de Rome ; à Domenico Meleleo, pédiatre, expert en nutrition, responsable du Groupe d’étude Activité physique et sport de la Société italienne de pédiatrie préventive et sociale (Sipps) et membre du Groupe d’étude de nutrition de la Fédération italienne des médecins pédiatres (Fimp). Certains des principaux experts de nutrition pédiatrique en Italie ont également contribué à ce projet en révisant les chapitres primordiaux, en particulier ceux sur les nouveau-nés et les jeunes enfants.

Comme dans le précédent ouvrage, j’ai élaboré un système à plusieurs “piliers” sur lesquels je fonde mes recommandations : études cliniques, épidémiologiques, recherches fondamentales et étude des populations dont les enfants jouissent d’une très bonne santé et bénéficient ensuite d’une grande longévité. Il était important de mettre en commun nos connaissances sur la longévité et celles des experts en nutrition pédiatrique : nous savons désormais que ce que mange un enfant, mais aussi comment son style de vie influe à la fois sur son poids et sur le risque qu’il aura de développer des maladies à l’âge adulte, donc sur sa longévité. Ainsi le surpoids prolongé chez un enfant peut-il quadrupler sa possibilité de développer un diabète à l’âge adulte. Nous savons aussi que l’alimentation de la mère pendant la grossesse peut avoir des répercussions sur la santé ultérieure de son enfant.

Mon but n’est pas de proposer aux plus petits le régime de longévité que j’ai conçu pour les adultes. Toutefois, laisser l’enfant se nourrir en se focalisant uniquement sur l’effet à court terme de son alimentation sur sa croissance et sa santé serait une erreur. Le surpoids, la malnutrition et l’ingestion, pendant l’enfance, d’aliments qui accélèrent le vieillissement peuvent nuire à la santé de l’adulte, puis de la personne âgée, et abréger l’espérance de vie. L’accumulation de graisse, l’excès de poids et l’obésité sont des facteurs de risque centraux pour le diabète, les maladies cardio-vasculaires, le cancer et les maladies neurodégénératives, ainsi que pour les maladies et problèmes mentaux.

On constate que les campagnes d’information générales ne suffisent pas : aux États-Unis et en Italie, il n’a pas servi à grand-chose de recommander aux enfants de manger moins de goûters industriels ou de sucre et de faire du sport. Non seulement cette méthode n’a pas amélioré la situation, mais elle a provoqué des taux records d’obésité et de diabète infantiles.

Vous serez peut-être surpris d’apprendre que les enfants italiens consomment relativement peu de goûters industriels et de boissons gazeuses sucrées (en moyenne, une canette par semaine). En revanche, ils mangent chaque jour en moyenne un demi-kilo de nourriture qui se transforme assez rapidement en sucres ; il n’est donc pas étonnant qu’ils présentent désormais un pourcentage d’obésité comparable à celui des enfants américains.

En me fondant sur les “piliers” de la longévité, j’ai donc recherché un compromis qui optimise la croissance, le bonheur et la santé de l’enfant, tout en encourageant des habitudes qui combattent la prise de poids et l’altération des gènes. Mon objectif : que l’enfant atteigne l’âge de 18 ans en bonne santé, puis celui de 110 ans en bonne santé. Mes longues discussions, parfois passionnées, avec mon équipe et avec les experts en nutrition pédiatrique ont joué un rôle fondamental dans la mise en place de ce programme.

La stratégie qui en résulte pour l’enfant en surpoids, par exemple, ne consiste pas à révolutionner son régime, mais à réduire légèrement, de façon réelle et régulière, les apports d’amidons et de sucres auxquels il renoncera le plus facilement, tout en limitant les changements concernant ses aliments préférés. Contrairement à beaucoup de mes collègues, je dis qu’il faut manger plus et pas moins : pour l’enfant, cela veut dire augmenter sa consommation de légumineuses et de légumes. Il ne s’agit pas de bouleverser son alimentation, mais de remplacer quelques pommes de terre et un jus de fruits par des carottes, des haricots ou des brocolis, ou même par un fruit à faible teneur en sucres, comme les pommes et les fraises.

Le régime idéal pour la santé et la longévité des enfants comprend aussi, dans la semaine, un peu de viande rouge et de viande blanche, des œufs, du lait et d’autres produits d’origine animale. Il est systématiquement fondé sur les piliers de la longévité en bonne santé : c’est-à-dire des études fondamentales, cliniques, épidémiologiques, ainsi que les habitudes alimentaires et le style de vie d’enfants devenus par la suite centenaires.

Enfin, si l’alimentation est importante, l’exercice physique ne l’est pas moins.

Pendant toute mon enfance et jusqu’à ce que je parte aux États-Unis, aussitôt après le déjeuner, mes copains et moi jouions au foot pendant trois ou quatre heures. L’été, nous y jouions souvent aussi après le dîner. Le perdant devait offrir aux vainqueurs une grande bouteille de Coca. Je cite cet exemple pour montrer que, prise de temps à autre, une boisson sucrée n’a aucun effet négatif si elle est associée à une alimentation et à une activité physique adéquates. Malheureusement, ce mode de vie fondé sur la pratique d’un sport est en train de disparaître, en Italie comme ailleurs : or il est absolument essentiel de le redécouvrir ou de remplacer le sport par d’autres activités du même type. L’important, c’est que l’enfant ne considère pas celles-ci comme une corvée, mais comme un jeu. Pour nous, ces quatre heures par jour passaient en un clin d’œil et nous avions toujours hâte de sortir pour aller jouer. Or il est clair que la sédentarité (nous en parlerons dans plusieurs chapitres de ce livre) est responsable, avec d’autres facteurs, de l’épidémie de surpoids et d’obésité infantiles, et qu’elle doit être combattue au même titre que les habitudes alimentaires malsaines.

Ce livre s’ouvre sur les problèmes que peut induire l’alimentation de l’enfant, comme le poids, la malnutrition et la mise en place d’habitudes alimentaires qu’il gardera probablement pendant toute sa vie. J’aborde ensuite la nutrition de la mère pendant la grossesse, puis pendant l’allaitement, les régimes restrictifs – tel le régime végan – et la sécurité alimentaire, qui passe par la question de l’alimentation biologique et par le problème de la résistance aux antibiotiques. Je montre que les prébiotiques contenus dans les légumes et les légumineuses génèrent une flore intestinale protectrice, mais aussi que certains légumes peuvent avoir l’effet opposé et induire des états inflammatoires intestinaux pouvant déboucher sur de graves maladies auto-immunes.

Un chapitre est ensuite consacré aux parents : nous avons demandé à des centaines de familles comment elles s’y prennent pour que leurs enfants et leurs adolescents mangent les bons aliments et restent en bonne santé. Nous nous sommes concentrés sur des solutions simples, concrètes, faciles à mettre en œuvre. Nous avons aussi demandé aux enfants et aux jeunes ce qu’ils mangent et comment ils pensent qu’ils devraient manger.

J’ai décidé, en revanche, d’exclure presque complètement la Fasting-Mimicking Diet (FMD) de mes recommandations : elle a certainement un grand potentiel d’action contre certaines pathologies infantiles et contre l’obésité, mais nos informations à ce sujet ne sont pas encore assez complètes – plusieurs études cliniques sont en cours.

Enfin, les annexes contiennent les outils permettant de mettre en pratique les explications développées dans ce livre : d’abord, comment contrôler le poids de l’enfant à l’aide de mesures simples ; ensuite, des schémas diététiques équilibrés pour les enfants et les adolescents, les femmes enceintes et la période du sevrage ; enfin, une série de tableaux récapitulant les teneurs des aliments en vitamines, minéraux et autres micronutriments.

J’espère que les efforts déployés par l’équipe de médecins et de biologistes, qui ont joué un rôle essentiel dans l’élaboration de cet ouvrage, aideront de nombreux enfants à avoir une enfance plus saine, mais aussi leur donneront les fondements biologiques qui leur permettront d’acquérir une bonne santé physique et mentale, et de vivre sans pathologies graves jusqu’à 110 ans.

* 

Le Régime de longévité, Actes Sud, 2018.

1  LES KILOS DE TROP, CES ENNEMIS DE NOS ENFANTS

Avec la contribution du docteur Anna Claudia Romeo et du professeur Alessandro Laviano

Le surpoids et l’obésité sont une catastrophe mondiale pour la santé publique : ils affectent 50 % des adultes et 30 % des enfants et des adolescents1 de toute la planète.

Selon les dernières estimations de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), le monde compte 43 millions d’enfants de moins de 5 ans et 340 millions d’enfants et adolescents entre 5 et 19 ans en surpoids ou obèses. Dans les pays européens, un enfant sur trois âgé de 11 ans est dans cette situation2. Aussi la prévention doit-elle se voir accorder un haut degré de priorité.

Les derniers chiffres communiqués par l’OMS sont réellement inquiétants et méritent toute notre attention : ils montrent en effet que la situation ne fait qu’empirer3.

Selon ces données, le nombre d’enfants d’âge scolaire et d’adolescents obèses a augmenté de façon vertigineuse ces quarante dernières années : il est passé de 11 à 124 millions dans le monde. Autrement dit, il a été multiplié par dix !

1.1. En Europe, 1 enfant sur 3 est en surpoids ou obèse (OMS, 2017).

216 millions d’enfants sont en surpoids. Mais le problème est encore plus alarmant : 41 millions d’enfants de moins de 5 ans sont en excès pondéral ou obèses – leur nombre a augmenté de 9 millions entre 1990 et 20164.

L’Initiative pour la surveillance de l’obésité infantile en Europe (Cosi) de l’OMS5 indique que les pays du Sud sont les plus atteints : en Italie, à Chypre, à Malte, en Espagne, en Grèce et à Saint-Marin, 1 enfant sur 5 est obèse, c’est-à-dire 18 à 21 % de l’ensemble. Le taux d’obésité est nettement inférieur dans certains pays d’Europe du Nord et de l’Ouest tels que le Danemark, l’Irlande, la Lituanie, la Norvège et la France : il est de 5 à 9 %, ce qui correspond environ à 1 enfant sur 10. Au Royaume-Uni, l’obésité concerne 20 % des enfants de 6 ans (1 sur 5, comme dans les pays d’Europe du Sud) et 10 % des enfants de 10 ans (1 sur 10, plus ou moins comme dans les pays d’Europe du Nord)6, alors qu’en Allemagne, l’excès de poids affecte 15 % des enfants et adolescents ayant entre 3 et 17 ans, dont 6,3 % sont obèses7 (notons que ces deux pays ont leur propre système de surveillance de l’obésité infantile)8.

Après les enfants grecs, les jeunes Italiens sont les plus en surpoids d’Europe. 42 % des petits garçons et 38 % des petites filles présentent un excès pondéral, et 21 % des premiers et 14 % des secondes sont obèses. Curieusement, les chiffres de l’Italie sont comparables à ceux des États-Unis, où 35 % des enfants sont en surpoids et 26 % obèses (selon les CDC, Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies, ce pourcentage n’est que de 18 %, probablement parce que ce système d’information épidémiologique ne prend pas en compte les cas d’obésité les plus sévères).

1.2. Nombre de personnes âgées de 5 à 19 ans en surpoids (216 millions) ou obèses (124 millions) en 2016, et taux d’augmentation depuis 2010, selon les régions du monde (source : OMS, 2017 Reports – Taking Action on Childhood Obesity).

1.3. Surpoids et obésité chez les garçons et les filles en Europe. Ces données se réfèrent à un échantillon de plus de 300 000 enfants d’un âge compris entre 7 et 9 ans dans différents pays européens, à l’exclusion du Royaume-Uni et de l’Allemagne (source : OMS, Initiative pour la surveillance de l’obésité infantile en Europe, données 2015-2017).

Aux États-Unis, le problème du surpoids des enfants et des adolescents âgés de 2 à 18 ans s’est aggravé entre 1999 et 20189. La situation s’aggrave de plus en plus vite, y compris chez les plus petits et, en particulier, chez les garçons entre 2 et 5 ans, chez qui l’on constate une forte augmentation de l’obésité de classe 1, dite modérée, en 2015-2016. Pendant la même période, la proportion des adolescentes en surpoids est passée en deux ans de 36 à 48 %.

L’excès pondéral infantile est donc très répandu. Mais pourquoi est-il essentiel de remédier à ce phénomène en expansion continuelle ?

Pourquoi il est important d’éviter le surpoids infantile

L’excès de poids de la naissance à 18 ans est préjudiciable pour la santé, car il expose la personne à des risques de maladie pendant l’enfance et l’adolescence, mais aussi à l’âge adulte10. Chez l’adulte, le déséquilibre pondéral est associé à des maladies chroniques – maladies cardio-vasculaires, diabète, démence sénile et cancer – qui sont la principale cause de décès et de détérioration de la qualité de la vie et qui se traduisent par des dépenses de santé très élevées (la gestion socio-sanitaire des thérapies et hospitalisations des malades a un coût gigantesque).

Un excès pondéral pendant l’enfance prédispose au surpoids ou à l’obésité à l’adolescence et à l’âge adulte. L’analyse d’une base de données comportant les poids et les tailles de 51 505 enfants âgés de 0 à 18 ans montre que dans 90 % des cas, les enfants qui sont obèses à l’âge de 3 ans le sont aussi à l’adolescence11.

L’excès de poids peut prédisposer au développement ou à l’aggravation de pathologies telles que12 :

l’hypertension artérielle et les maladies cardio-vasculaires ;

l’hyperglycémie (augmentation du taux de glucose dans le sang, prédiabète et diabète de type 2) ;

l’hyperlipidémie (augmentation du taux de triglycérides et/ou de cholestérol dans le sang) ;

les maladies du foie liées à l’excès de graisse (stéatose hépatique) ;

les troubles gastro-intestinaux (constipation, reflux gastro-œsophagien, douleurs abdominales, calculs biliaires) ;

les troubles respiratoires (asthme bronchique et troubles respiratoires du sommeil) ;

les complications orthopédiques (par exemple le genu valgum, qui donne les jambes en X – une déviation des axes longitudinaux du fémur et du tibia qui amène les genoux à se rapprocher et les jambes à dévier vers l’extérieur –, pieds plats, risque de fractures) ;

les troubles hormonaux et gynécologiques comme le syndrome des ovaires polykystiques ;

les troubles neurologiques (tel le mal de tête aigu et chronique).

Les choix alimentaires des parents influent de manière déterminante sur ce qui peut devenir un problème à vie pour les enfants.

Ces dernières décennies, le phénomène du surpoids et de l’obésité pédiatrique a connu une augmentation exponentielle. L’analyse des variations de l’indice de masse corporelle (IMC) dans la population mondiale nous permet de comprendre ce qui arrive à la population en général, et aux enfants et aux adolescents en particulier, et de prévoir ce qui se produira dans un proche avenir.

L’IMC, fondé sur le rapport entre le poids et la taille, fournit une bonne estimation de la quantité de graisse corporelle. C’est le standard clinique le plus répandu pour quantifier l’excès de masse grasse, donc le surpoids et l’obésité chez les enfants13 (dans l’encadré qui suit, je donne quelques détails sur l’IMC et j’explique comment le calculer). Il sert à fournir une première évaluation, car les techniques permettant de mesurer directement la graisse corporelle – telles que l’impédancemétrie et l’ostéodensitométrie14 – sont plus complexes et plus coûteuses.

La prestigieuse revue The Lancet15 a publié en 2017 une étude présentant l’évolution de l’IMC moyen à l’échelle mondiale entre 1975 et 2016, portant sur 218 millions de personnes, dont 31,5 millions d’enfants et d’adolescents entre 5 et 19 ans.

Le principal pic de l’IMC a été enregistré en 2000 dans les pays les plus riches, mais l’IMC a aussi beaucoup augmenté en Asie du Sud-Est et dans les pays à bas revenus, qui sont rapidement passés d’une situation de malnutrition à une situation de surpoids.

INDICE DE MASSE CORPORELLE (IMC)

L’IMC (BMI en anglais, Body Mass Index) est un instrument recommandé par l’OMS et la Haute Autorité de santé (HAS), établi à l’aide d’une opération arithmétique simple qui prend en compte le poids et la taille : le poids (en kilos) est divisé par la taille (exprimée en mètres) au carré.

IMC = poids (kg) / taille² (m)

Exemple : une personne pesant 60 kilos et mesurant 1,67 mètre a

un IMC de 21,5. En effet :

60 / (1,67 x 1,67) ou plus simplement 60 / 1,67 / 1,67 = 21,5

aleurs de l’IMC pendant l’enfance et l’adolescence

Chez les enfants et les adolescents, la valeur de l’IMC calculé doit toujours être mise en relation avec l’âge et le sexe, en utilisant des courbes spécifiques appelées “centiles”. Pour cette raison, un même IMC peut avoir une signification différente selon qu’il se réfère à un petit garçon ou à une petite fille, et selon l’âge, qui doit toujours être pris en compte. Vous trouverez dans l’annexe A (p. 323) les courbes des centiles qui vous permettront de situer l’IMC de votre enfant ou adolescent. En général, l’IMC fournit une estimation assez exacte de la quantité de graisse corporelle, même s’il n’est pas toujours très précis (il surestime légèrement la graisse chez les enfants de petite taille ou dotés d’une masse musculaire particulièrement développée, et il la sous-estime chez les enfants dont la masse musculaire est moins développée).

Deux observations s’imposent pour comprendre la situation dans laquelle nous nous trouvons :

Malgré l’augmentation globale de l’IMC, donc du poids et de la corpulence, il y a en ce moment dans le monde plus d’enfants et d’adolescents mal nourris que d’enfants et d’adolescents obèses. Toutefois, si cette augmentation se poursuit, il y aura en 2022 plus d’enfants obèses qu’en sous-poids.

L’augmentation de l’IMC s’explique par une disponibilité accrue, y compris dans les pays à bas revenus, d’aliments bon marché très caloriques mais pauvres en éléments nutritifs, comme ceux que proposent les fast-foods, fruits de la croissance économique et de la globalisation. La consommation de produits tels que les goûters industriels, les hamburgers accompagnés de frites et de ketchup, les boissons sucrées, les pizzas, les pâtes, le riz, etc., est à l’origine d’une situation apparemment paradoxale16 : des enfants et des adolescents obèses, mais mal nourris, en mauvaise santé et risquant de développer une série de pathologies qui mettent leur vie en danger à long terme17.

L’alimentation et le style de vie jouent un rôle fondamental dans la prévention de maladies “non transmissibles”, c’est-à-dire les maladies chroniques causées par l’interaction entre une prédisposition génétique et des facteurs environnementaux (au nombre desquels figurent justement l’alimentation et le style de vie). Ces maladies sont la principale cause de mortalité, y compris précoce : en 2017, elles étaient à l’origine de 73 % des décès dans le monde18. Plus de 28,8 millions de décès (+ 22,7 % depuis 2007) sont dus à seulement quatre facteurs de risque : l’hypertension, le tabagisme, l’hyperglycémie (un taux de sucre dans le sang trop élevé) et l’excès pondéral. Ce dernier et ses complications – maladies cardio-vasculaires, tumeurs, démence et asthme – ont provoqué à eux seuls plus de 4 millions de morts.

Pour conclure, même si l’espérance de vie globale a augmenté dans beaucoup de pays ces vingt-huit dernières années, une existence plus longue n’est pas forcément synonyme de vie en bonne santé. Entre 1990 et 2017, en effet, les handicaps causés par des maladies non transmissibles – diabète, cancers, maladies respiratoires chroniques et cardio-vasculaires – ont augmenté de 40,1 %19.

Examinons maintenant le cas particulier du diabète, le danger qu’il représente et la situation d’urgence où nous nous trouvons.

L’indice de masse corporelle, un outil d’évaluation des risques liés au surpoids et au diabète

Nous avons vu que l’IMC est un instrument essentiel pour déterminer si une personne est en surpoids et pour l’aider à prendre conscience des risques qu’elle court. Parmi ceux-ci, le diabète, une des maladies non transmissibles les plus répandues, frappe les adultes, mais aussi les plus jeunes. En Europe, en 2017 :

58 millions d’adultes avaient du diabète (glycémie à jeun égale ou supérieure à 126 mg/dl ou n’importe quelle glycémie supérieure à 200 mg/dl) ;

23 millions de ces personnes ignoraient qu’elles avaient du diabète ;

31 millions étaient en situation de “prédiabète”, c’est-à-dire à haut risque de devenir diabétiques.

Autrement dit, 1 adulte sur 11 était diabétique et 1 sur 4 ignorait qu’il l’était.

Les chiffres des dernières années indiquent une augmentation constante des cas de diabète dans la population adulte. On estime à 67 millions les cas en Europe en 2045, soit une augmentation de 16 %.

Même les plus jeunes peuvent avoir du diabète, sous sa forme auto-immune (diabète de type 1) ou sous sa forme “alimentaire” (diabète de type 2), comme l’a montré l’une des plus importantes recherches, l’étude Search20, menée il y a quelques années aux États-Unis sur plusieurs millions de sujets de moins de 20 ans, vivant dans sept États (Ohio, Colorado, Washington, Nouveau-Mexique, Caroline du Sud, Californie et Hawaï) et de groupes ethniques différents. Entre 2001 et 2009, la prévalence des cas de diabète de type 1 a augmenté de 21,1 % (avec environ 18 436 nouveaux cas entre 2008 et 2009), et celle du diabète de type 2 de 30,5 % (avec 5 089 nouveaux cas entre 2008 et 2009). D’après les derniers chiffres portant sur le nombre de jeunes de moins de 20 ans souffrant de diabète de type 1, les États-Unis sont le pays le plus touché au monde21.

1.4. Prévalence du diabète dans le monde et estimations pour les 25 prochaines années (source : Atlas du diabète, FID, 8e édition, 2017).

Les données concernant le diabète de type 2 chez les jeunes, plus fragmentaires, indiquent que cette maladie frappe entre 0,2 % et 5 % de cette population en fonction de la situation géographique et de la tranche d’âge22.

Chez les enfants entre 0 et 11 ans, le diabète de type 1 est une maladie auto-immune plus courante que le diabète de type 2. Ses causes sont encore mal connues, mais il semblerait dû à une interaction entre une prédisposition génétique et divers facteurs environnementaux dont l’alimentation, mais le poids semble avoir un rôle prépondérant. Si l’excès pondéral fait encore débat dans l’augmentation du risque de diabète de type 1, nous savons en revanche que son rôle est central dans celle du diabète de type 223, 24.

Le diabète de type 2 s’accompagne de plus en plus fréquemment d’autres complications comme la stéatose hépatique (l’accumulation de triglycérides dans le foie, qui abîme les cellules de cet organe et compromet sa fonctionnalité) dans 37 % des cas, et l’hypertension artérielle dans 21 % des cas (soit, pour les adultes, des valeurs supérieures à 140 mmHg pour la pression systolique – maximale – et à 90 mmHg pour la pression diastolique – minimale), laquelle est associée à l’âge adulte au risque d’infarctus, d’AVC et d’insuffisance rénale ; à l’âge pédiatrique, les valeurs doivent être interprétées en fonction de l’âge25. Les jeunes adultes souffrant de diabète de type 2 ont une espérance de vie inférieure de quinze ans à celle d’une personne du même âge non diabétique26.

1.5. Les 10 pays ayant le plus grand nombre d’enfants et d’adolescents (moins de 20 ans) atteints de diabète de type 1 en 2017 (les chiffres du Maroc sont extrapolés des chiffres de l’Algérie). (Source : Atlas du diabète, FID, 8e édition, 2017.)

Voilà pourquoi l’alimentation joue un rôle crucial.

Le rôle des parents, des médecins, des nutritionnistes et des diététiciens

Limiter l’augmentation des cas d’obésité implique que les enfants en surpoids reçoivent une assistance nutritionnelle précoce et efficace. Tout montre qu’il faut intervenir rapidement, dès l’enfance, car chez de nombreux adolescents obèses (dont un pourcentage important sera également obèse à l’âge adulte), l’accumulation de poids en excès a commencé entre 2 et 6 ans.

Ce sont les approches interdisciplinaires – impliquant la famille, les pédiatres et les psychologues – qui se sont révélées les plus efficaces dans la prévention et la thérapie de l’obésité27, surtout chez les enfants de moins de 12 ans, et plus encore chez ceux de moins de 6 ans28. Toutefois, les résultats à long terme chez les enfants qui ont suivi un parcours thérapeutique à la fois alimentaire et comportemental ne sont pas toujours probants, ce qui remet cette approche en question.

Aussi concentrons-nous non seulement sur l’objectif de la réduction du poids, mais aussi sur l’amélioration globale de la qualité de vie et de la santé29. Les enfants et les adolescents doivent être suivis fréquemment et régulièrement, ce qui nécessite la participation de la famille et le soutien de tous les spécialistes du secteur. Malheureusement, il est rare de nos jours que les parents consultent un médecin ou un nutritionniste pour ces raisons (nous y reviendrons plus loin) :

bien souvent, ils ne savent pas, ou ne croient pas, que l’enfant ou l’adolescent a un problème de poids et de nutrition ;

ils le savent, mais ne font pas grand-chose ou ne savent pas quoi faire.

Je n’insisterai jamais assez sur l’impact de l’excès d’aliments à base d’amidon – typiques du régime méditerranéen. Mais je souligne aussi l’incontournable nécessité d’un suivi professionnel. À travers les fondations, les cliniques et les groupes de recherche internationaux que j’ai créés, je suis chaque année en contact avec des milliers de patients : j’ai donc une perception réelle des mesures à prendre pour intervenir sur le poids et sur la santé des personnes touchées. Par exemple, un réseau de biologistes nutritionnistes pourrait collaborer étroitement avec des pédiatres ou des nutritionnistes pédiatriques : moyennant un investissement minimal pour financer leur formation, leur contribution se traduirait par un gain énorme du point de vue de la santé et par une baisse des dépenses collectives de santé liées au traitement de l’obésité et de ses complications chroniques.

Si je prends l’exemple de l’Italie, je constate que ce pays a un grand nombre de biologistes nutritionnistes sans emploi, dont beaucoup sont même titulaires d’un doctorat. L’intervention d’environ 10 000 nutritionnistes serait extrêmement bénéfique pour la santé des enfants et des adultes italiens. En tenant compte d’un salaire annuel moyen de 50 000 euros (soit un investissement annuel de 500 millions d’euros), nous donnerions un emploi à 10 000 spécialistes et réduirions les dépenses de santé de milliards d’euros. Aujourd’hui, dès qu’on allume la télévision en Italie, on tombe sur un débat politique ou une émission de santé ; curieusement, il n’y est jamais question de la manière de résoudre les problèmes. Compte tenu du nombre actuel d’adultes et d’enfants en surpoids et obèses et de son augmentation continuelle, de ses conséquences catastrophiques sur la santé et sur les dépenses collectives de santé, je suis stupéfait par l’absence de propositions concrètes pour changer les choses.

Comment pourrions-nous avoir des enfants et des adultes en meilleure santé sans augmenter nos dépenses, voire en réalisant des économies ? Selon l’Atlas du diabète 2017, les 5 millions de patients diabétiques coûtent à eux seuls à l’Italie 12 milliards d’euros par an. Comme nous l’apprennent les études menées sur l’homme et sur les singes, et comme je l’ai rappelé dans Le Régime de longévité, la plupart des diabétiques peuvent être soignés par un changement radical d’alimentation, mais à condition qu’on intervienne pendant les premières phases de la maladie. En admettant même que cette méthode ne fonctionne pas pour tous, je suis certain que l’armée de biologistes nutritionnistes que j’évoquais plus haut pourrait réduire d’au moins 20 % les cas de diabète, simplement en proposant des variations précises et constantes dans l’alimentation et l’activité physique. Cette réduction entraînerait un bénéfice économique et humain de 3 milliards d’euros par an, pour un investissement annuel de 500 millions d’euros. Les économies seraient probablement même beaucoup plus importantes, car cette intervention paramédicale aurait également une influence positive sur de nombreuses autres pathologies.

Aux sceptiques, je réponds qu’il faut avoir de nouvelles idées reposant sur des bases solides pour changer les choses. Dans le cas qui nous occupe, il s’agit d’enfants condamnés à une vie de maladies et plus courte que celle de leurs parents. Je souhaite que ces derniers accueillent favorablement ma proposition et que l’État et les citoyens la soutiennent.

Surpoids et obésité : l’Italie a valeur d’exemple européen

Dans quelle situation se trouvent les enfants et les adolescents italiens qui sont parmi les plus en surpoids d’Europe ? D’autres pays européens, dont l’Espagne et la Grèce, semblent prendre le même chemin. En France, l’étude nationale de référence, Esteban (2014-2016)30, a suivi des enfants de 6 à 17 ans et des adultes de 18 à 74 ans : “en 2015, chez les adultes, la prévalence du surpoids (obésité incluse) était de 54 % chez les hommes et de 44 % chez les femmes, et l’obésité atteignait 17 %, sans évolution depuis 10 ans. En 2015, chez les enfants, cette prévalence était de 16 % chez les garçons et 18 % chez les filles, sans évolution significative depuis 2006.”

En Italie, le ministère de la Santé, en collaboration avec l’Institut supérieur de la santé (ISS), les régions et le ministère de l’Instruction, de l’Université et de la Recherche (Miur), a promu en 2007 une initiative très intéressante, intitulée OKkio alla Salute : un système d’analyse, de surveillance et de suivi de l’excès pondéral, de l’obésité et des facteurs de risque associés chez les enfants des écoles primaires (6 à 10 ans). Ont été relevés le poids et la taille d’un vaste échantillon d’enfants qui ont également répondu à un questionnaire simple afin que soient collectées des informations sur leurs habitudes alimentaires et leur niveau d’activité physique et de sédentarité. Un questionnaire analogue a été proposé à leurs parents et un troisième aux directeurs des établissements scolaires.

Le principal objectif de cette initiative ? Décrire l’évolution, dans le temps et selon la répartition géographique, du poids, des habitudes alimentaires et des niveaux d’activité physique des enfants, ainsi que des programmes scolaires qui encouragent une nutrition saine et la pratique de l’exercice physique. Sa finalité ? Mettre en place des programmes efficaces permettant d’améliorer les conditions de vie et la santé des élèves de l’enseignement primaire.

Les résultats, mis à jour en 201631 et portant sur un échantillon de plus de 48 400 parents et 48 900 enfants de plus de 2 600 classes réparties dans toute l’Italie, montrent que 21,3 % des enfants qui ont participé à cette étude étaient en surpoids mais pas obèses, 9,3 % étaient obèses et 2,1 % gravement obèses. Autrement dit, près de 1 enfant sur 3 présentait un excès pondéral ou était obèse, ce qui confirme les statistiques que j’ai présentées plus haut, lesquelles sont en réalité plus basses que les chiffres officiels.

1.6. Distribution géographique du surpoids et de l’obésité chez les enfants de 8 à 9 ans en Italie (données : OKkio alla Salute, 2016).

1.7. Pourcentage de surpoids et d’obésité chez les enfants de 8 à 9 ans par région en Italie (données : OKkio alla Salute, 2016).

Le Sud occupe la première place, avec plus de 35 % d’enfants en excès pondéral ou obèses, suivi par le centre de la péninsule avec plus de 25 %, et, enfin, par le nord du pays avec moins de 25 %.

OKkio alla Salute pointe une lente décrue de l’excès pondéral et de l’obésité au fil du temps. Entre 2008-2009 et 2016, le taux d’obésité est passé de 12 % à 9,3 %, et le taux de surpoids de 23,2 % à 21,3 %. Le dernier rapport de 2016 indique une légère augmentation du surpoids par rapport à 2014, qui n’est pas significative du point de vue statistique.

Malgré cette diminution, l’Italie reste, avec l’Espagne et la Grèce, dans le “top 3” des pays ayant les enfants les plus gros d’Europe. N’est-ce pas un paradoxe pour la patrie du régime méditerranéen, synonyme de qualité et de santé ? Nous verrons plus loin qu’une interprétation erronée de ce style alimentaire – caractérisée par une consommation excessive d’aliments contenant de grandes quantités d’amidons – les “4 P” : pain, pâtes, pizza et pommes de terre –, de graisses saturées et de protéines animales – contribue à la propagation d’habitudes alimentaires peu salutaires, comme un petit-déjeuner peu équilibré, un déjeuner à base d’amidons rapidement transformés en sucres et un goûter trop riche.

Mais le problème principal demeure la consommation de trop grandes quantités d’amidons – les “4 P”, plus le riz et les jus de fruits – pendant les repas principaux préparés par les parents ou servis dans les cantines scolaires.

1.8. Évolution du surpoids et de l’obésité pédiatrique en Italie par région entre 2008 et 2016 (données : OKkio alla Salute, 2016).

OKkio alla Salute a montré que si le goûter s’est considérablement “allégé” au cours des dernières années, il n’en reste pas moins l’un des repas les plus problématiques de la journée. Parents et enfants choisissent souvent des aliments très caloriques et peu sains, comme des biscuits industriels, des croissants, des pizzas et des produits de boulangerie dépassant les 100-150 kcal conseillées par les nutritionnistes. Heureusement, les enfants tendent à consommer légèrement moins de boissons sucrées et/ ou gazeuses.

Mais pour résoudre le problème du surpoids et de l’obésité infantiles, une alimentation saine ne suffit pas : une activité physique adéquate est indispensable (nous le verrons au chapitre 10). Or cette pratique n’est pas encore suffisamment encouragée. Une des missions des biologistes nutritionnistes pourrait être de conseiller et de suivre les enfants et les adolescents en matière d’exercices physiques. Nos enfants – même les plus petits – et nos adolescents ont souvent une vie très sédentaire : ils passent de plus en plus de temps à regarder la télévision ou leur tablette. Les chiffres de 2016 nous apprennent en effet que :

23,5 % des enfants font des jeux de mouvement au maximum un jour par semaine ;

33,8 % des enfants pratiquent des activités physiques structurées (entraînements, cours, sport en général) au maximum un jour par semaine ;

18 % n’ont pas pratiqué d’activité physique le jour précédant l’enquête ;

1 enfant sur 4 seulement va à l’école à pied ou à bicyclette.

Or, ces habitudes tendent à s’enraciner à cause d’un mauvais usage des anciennes et des nouvelles technologies :

44 % des enfants ont un téléviseur dans leur chambre ;

41 % regardent la télé et/ou jouent à des jeux vidéo, avec des tablettes et des smartphones plus de deux heures par jour, c’est-à-dire plus que le temps maximal recommandé par les experts.

Cette analyse nous montre qu’il y a encore beaucoup à faire dans le domaine de la nutrition comme dans celui de l’exercice physique, et que tout le monde – enfants et parents, mais aussi grands-parents, enseignants, éducateurs et écoles – devrait s’atteler à promouvoir un style de vie plus sain. En sommes-nous conscients ? Pas toujours, car nos impressions et nos idées sont souvent éloignées de la réalité.

Comment les parents perçoivent l’état nutritionnel de leurs enfants

De récentes études ont montré que les parents ont malheureusement une capacité limitée à reconnaître une situation d’excès pondéral32, 33. La plupart ne sont pas conscients du surpoids de leurs enfants : c’est le cas de 63,4 % des parents en général et de 86 % des parents d’enfants en surpoids d’un âge compris entre 2 et 6 ans, concluait une revue systématique de 2012 (analysant 51 articles scientifiques et concernant au total plus de 35 000 enfants et adolescents âgés de 2 à 18 ans34). On remarquera que cette situation se retrouve sous toutes les latitudes. En effet, 72 % des parents d’enfants chinois d’un âge moyen de 8 ans et demi35 et 48,05 % des parents brésiliens36 ne sont pas conscients de l’excès pondéral de leurs enfants.

Et en Italie ? 50,3 % des mères d’enfants en surpoids et 12,2 % des mères d’enfants obèses considèrent que leurs enfants ont un poids corporel normal37.

Pourquoi cette vision déformée de la réalité ? Plusieurs facteurs peuvent influencer la perception des parents : le sexe de l’enfant, son âge, le poids des parents eux-mêmes, leur statut socio-économique et leur niveau d’instruction38. Les parents sont davantage enclins à avoir une idée erronée du poids de leur enfant quand il est très petit ou adolescent. Et les parents en excès pondéral ou obèses tendent plus que les autres à percevoir le poids de leur enfant comme normal, alors qu’en réalité l’enfant est lui aussi en surpoids ou obèse39.

Les études montrent en outre que beaucoup de parents ont une fausse idée de la quantité de nourriture qu’ingèrent leurs enfants. Une enquête italienne a révélé que la plupart des mères d’enfants en surpoids (73,0 %) et plus de la moitié des mères d’enfants obèses (53,5 %) pensent que la quantité de nourriture consommée par leur enfant est adéquate31.

Par ailleurs, nous avons généralement tendance à percevoir les caractéristiques physiques d’autrui (poids, proportions corporelles, etc.) par rapport aux personnes qui nous entourent et que nous fréquentons : la famille, les amis, les enseignants, les éducateurs, les collègues et ainsi de suite. Une étude importante de 2013 a montré qu’au Royaume-Uni 55 % des hommes et 32 % des femmes ne se rendaient pas compte qu’ils étaient en surpoids40 ; aux États-Unis, sur 16 000 personnes interrogées, 48 % des hommes et 23 % des femmes affirmaient avoir un poids normal alors qu’ils étaient en surpoids41.

De même, l’appréciation du poids et des proportions corporelles d’un enfant est influencée par la comparaison qu’on établit entre lui et d’autres enfants du même âge ; or les enfants en général sont plus gros que dans le passé. Dans ce cas aussi, la perception est déformée, si bien que des problèmes pourtant bien réels ne sont ni perçus ni considérés comme graves. Les parents pensent que leurs enfants ont un poids normal, alors qu’ils sont en excès pondéral, ou bien qu’ils sont en excès pondéral alors qu’ils sont obèses42.

Il est donc fondamental que les parents apprécient avec exactitude l’état de santé de leurs enfants. D’abord, parce que la famille représente un modèle de comportement alimentaire pour l’enfant et parce que c’est elle qui fera appliquer les changements permettant l’adoption d’un style de vie correct, à condition bien sûr qu’elle soit consciente des lacunes nutritionnelles. Ensuite, parce que les modèles et les habitudes alimentaires qui s’instaurent durant l’enfance tendent à persister à l’adolescence et à l’âge adulte. Au risque de me répéter, si un enfant est obèse et le demeure pendant l’adolescence, il lui sera difficile de retrouver un poids normal à l’âge adulte. Aux États-Unis, par exemple, des chercheurs ont utilisé un modèle statistique de simulation afin d’évaluer le risque pour un enfant d’être obèse à 35 ans, sur un échantillon de 41 567 enfants et adultes et sur la base de 176 720 observations42. Les résultats indiquent que si l’augmentation de l’IMC reste constante ou si sa courbe ne s’inverse pas pendant les années qui suivent, 57,3 % des enfants actuels seront obèses à l’âge adulte, et que l’obésité commencera même dès l’âge pédiatrique dans la moitié des cas.

Aussi est-il essentiel de savoir comment nous devons nous nourrir et nourrir les enfants et les adolescents, et d’avoir une perception correcte de leur état nutritionnel, mais aussi de leur poids, de leur IMC et de leur tour de taille. C’est à ces conditions que nous pourrons poser les fondements d’une vie saine qui les protégera des maladies et des problèmes ultérieurs. L’annexe A rassemble les indications nécessaires pour pouvoir effectuer chez soi, à l’aide d’outils simples, une première évaluation de l’état nutritionnel de son enfant ou de son adolescent. Une fois cette première vérification faite, je vous conseille de consulter votre pédiatre pour une analyse complète, surtout en cas de surpoids et d’obésité. Il s’agit de comprendre comment gérer au mieux la santé de vos enfants et de prendre les mesures qui doivent l’être.

Avant d’entrer dans le vif de l’obésité pédiatrique, il était essentiel de faire un tour d’horizon de la situation des enfants et des adolescents dans le monde. Or celle-ci est vraiment inquiétante : 1 enfant sur 3 environ est en excès de poids. Ces chiffres concernent aussi l’Italie, laquelle, en raison de sa tradition culinaire et de sa localisation géographique, devrait pourtant être avantagée : beaucoup considèrent le régime méditerranéen comme l’un des meilleurs du monde. Mais sa version moderne est loin d’être une panacée.

En résumé

Dans le monde, 41 millions d’enfants de moins de 5 ans et 340 millions d’enfants et d’adolescents entre 5 et 19 ans sont en surpoids ou obèses, et ces chiffres sont en augmentation constante.

Après les enfants grecs, les enfants italiens sont les plus en surpoids d’Europe. Leur pourcentage est semblable à celui des États-Unis : environ 4 enfants sur 10 sont en surpoids, et 2 sur 10 sont obèses.

Plus de la moitié des mères d’enfants en excès pondéral et 12,2 % des mères d’enfants obèses considèrent que leurs enfants ont un poids corporel normal.

L’augmentation de poids et l’accumulation de graisse sont liées à la diffusion d’aliments de mauvaise qualité et à bas prix, y compris dans les pays pauvres.

Le surpoids et l’obésité coïncident souvent avec la malnutrition et la désinformation.

L’excès de poids pendant l’enfance entraîne un risque de maladies, aussi bien pendant l’enfance et l’adolescence qu’à l’âge adulte, et il est lié à de nombreuses maladies chroniques, dont le diabète.

L’information, le suivi et la prévention par les parents et les spécialistes en nutrition pourraient constituer une stratégie d’intervention efficace pour résoudre ce problème.

2  CARACTÉRISTIQUES DE L’OBÉSITÉ CHEZ LES ENFANTS ET LES ADOLESCENTS

Avec la contribution du docteur Anna Claudia Romeo et du professeur Alessandro Laviano

Nous l’avons vu, les parents, et plus généralement le milieu social, ne sont pas toujours conscients de l’état de surpoids ou d’obésité d’un enfant ou d’un adolescent, ou tendent à sous-estimer cet état. Les parents et les grands-parents dédramatisent la situation en disant qu’il s’agit de “quelques kilos de trop”, ou bien que l’enfant ou l’adolescent “doit grandir”, ou encore que “les régimes ne conviennent pas aux enfants et aux adolescents”.

À ceux qui invoquent de tels arguments pour ne pas intervenir sur le poids et les mauvaises habitudes alimentaires des jeunes personnes, je rappellerai les conséquences de l’obésité précoce. Tout d’abord, le surpoids et l’obésité ne sont pas la même chose : l’excès pondéral consiste simplement en quelques kilos de trop, alors que l’obésité est un état plus grave pouvant contribuer à l’apparition de maladies précoces dès l’enfance ou l’adolescence, qui risquent de se transformer à l’âge adulte en pathologies dangereuses et irréversibles si elles ne sont pas soignées correctement. Je les rappelle ici, à titre de mise en garde contre les conséquences de l’obésité infantile43 :

hypertension artérielle et maladies cardio-vasculaires (l’augmentation de la pression artérielle accroît le risque de maladies cardio-vasculaires, comme l’infarctus et l’AVC) ;

prédiabète et diabète de type 2 ;

hyperlipidémie (augmentation des taux de cholestérol et de triglycérides dans le sang) ;

stéatose hépatique ;

troubles gastro-intestinaux (douleurs abdominales, constipation, reflux gastro-œsophagien, calculs biliaires) ;

troubles respiratoires (asthme bronchique et troubles respiratoires du sommeil : apnée du sommeil, ronflement) ;

complications orthopédiques (problèmes aux genoux et aux pieds, risques de fractures) ;

problèmes hormonaux ;

maux de tête aigus et chroniques ;

troubles psychologiques (trouble d’alimentation incontrôlée, malaise psychosocial).

Prévenir ces troubles et les affronter implique d’avoir une perception correcte du poids corporel et de l’état nutritionnel des enfants et des adolescents. J’invite les lecteurs à consulter en annexes les explications et les tableaux sur les différentes mesures (le poids, la taille, l’IMC et le tour de taille).

2.1. Corrélation entre l’excès de graisse (adiposité) et la manifestation de certaines maladies : par exemple, le diabète de type 2, la stéatose et la cirrhose hépatique, les maladies cardio-vasculaires, rénales, respiratoires, osseuses, le reflux gastro-œsophagien, le carcinome de l’œsophage.

Qu’est-ce que l’obésité et quels sont ses dangers ?

L’obésité est un état caractérisé par un excès de graisse corporelle exerçant des effets négatifs sur l’organisme. La graisse, qui se dépose à l’intérieur des cellules et des organes, accomplit une série d’actions :

Une action mécanico-anatomique défavorable. En s’installant entre les organes, elle interfère avec leur fonction. Par exemple, au niveau des reins, elle peut comprimer les artères rénales, dans lesquelles se trouvent des “capteurs” qui répondent aux variations de pression ou de volume et régulent ainsi la pression sanguine, et provoquer ainsi de l’hypertension artérielle ; au niveau thoracique, elle peut entraver les mouvements normaux de la respiration ; au niveau des os et des articulations, elle peut exercer une pression sur les articulations et entraîner douleurs, raideurs, usure prématurée.

Une action métabolique. Le tissu adipeux se comporte comme un véritable organe endocrinien : il sécrète de nombreuses substances hormonales (la leptine, l’adiponectine) qui régulent la faim, la sensation de satiété et le métabolisme du glucose et des graisses, ainsi que des molécules – les adipocytokines – qui influencent l’état inflammatoire de tout l’organisme. Les cellules graisseuses, ou adipocytes, d’une personne obèse influencent aussi son système immunitaire en produisant des molécules à action inflammatoire (par exemple, le facteur de nécrose tumoral, dit TNF, et l’interleukine-6) et en activant des cellules immunitaires, les macrophages. L’effet inflammatoire est amplifié non seulement au sein du tissu adipeux, mais aussi “à distance”, dans l’ensemble de l’organisme, ce qui provoque une hyper-inflammation. Qui plus est, cet état de lipotoxicité (c’est-à-dire de toxicité produite par les lipides) induit un accroissement du taux de graisses dans le sang et augmente la résistance à l’insuline.

Mais qu’est-ce que la résistance à l’insuline, ou insulino-résistance, et quelle importance a-t-elle dans notre organisme ? Normalement, l’insuline permet au glucose (c’est-à-dire aux sucres) que nous ingérons de pénétrer dans les cellules de différents organes (le foie, les muscles, etc.) afin de leur fournir de l’énergie ; le glucose en excès est quant à lui transformé en graisse. À la suite d’une augmentation chronique de la quantité d’insuline produite, la sensibilité des cellules des différents organes à l’action de l’insuline diminue, et celle-ci perd progressivement de son efficacité. Des quantités de plus en plus importantes de cette hormone deviennent donc nécessaires pour que le glucose pénètre dans les cellules.

Tant que ce mécanisme – l’hyperinsulinémie – parvient à éliminer le glucose en circulation, il y a une phase de compensation, mais arrivera un moment où le pancréas ne pourra plus produire suffisamment d’insuline : le glucose restera alors en circulation dans le sang, provoquant d’abord de l’hyperglycémie, puis du diabète.

Or, la particularité de l’obésité infantile est le rapport entre l’hormone de croissance (GH, de l’anglais Growth hormone) et les facteurs de croissance semblables à l’insuline induits par celle-ci, comme l’IGF-1 (de l’anglais Insulin-like growth factor 1), dont j’ai parlé dans Le Régime de longévité.

Voyons ce mécanisme plus en détail : dans un état d’obésité, l’insuline peut augmenter la sensibilité des tissus périphériques à l’IGF-1 et réduire la production de protéines ayant l’effet opposé, celui de “bloquer la croissance”. Dans un tel cas, tous les organes et tous les tissus corporels ont une croissance plus importante. Les enfants obèses sont souvent de grande taille, car indépendamment de l’action de l’hormone de croissance, qui peut être comparable à celle des autres enfants de leur âge, leur IGF-1 est plus actif44. Autre possibilité : que l’insuline elle-même agisse comme facteur de croissance.

Une série d’études menées par mon équipe ont montré que les personnes présentant de faibles niveaux du récepteur de l’hormone de croissance et de l’IGF-1 ne développent pas de résistance à l’insuline ni de diabète, même si elles ont une alimentation trop riche, et deviennent obèses45. Ce sont les protéines présentes dans la nourriture qui contrôlent les taux de l’hormone de croissance et de l’IGF-1, ce qui nous amène à conclure qu’une forte consommation de calories doublée d’une forte consommation de protéines constitue les conditions idéales pour qu’une personne devienne prédiabétique et diabétique.

2.2. Insulino-résistance. Dans des conditions normales, après chaque repas, l’insuline (représentée ici par une clé) permet au glucose de pénétrer à l’intérieur des cellules. Si l’apport de sucre est excessif, il peut se produire sur le long terme un excès de production d’insuline et une résistance des cellules à cette hormone. La “clé” ne parvient plus à ouvrir la porte au glucose, qui continue à circuler dans le sang, provoquant d’abord une hyperglycémie, puis du diabète lorsque les cellules pancréatiques dysfonctionnent et ne produisent plus les quantités d’insuline nécessaires.

Ajoutons à cela que l’état d’obésité présente toutes les caractéristiques du “syndrome métabolique” : on estime même que 28 % des enfants obèses en souffrent déjà de manière “silencieuse”46. Mais de quoi s’agit-il ?

Le syndrome métabolique n’est pas une pathologie spécifique, c’est une série d’“états” qui accroissent le risque de développer certaines pathologies, telles que les maladies cardio-vasculaires, l’AVC ou le diabète chez les adultes. Il s’agit précisément de :

l’augmentation de la pression artérielle ;

l’altération du cholestérol et des triglycérides dans le sang (réduction du cholestérol HDL dit “bon” et augmentation du cholestérol LDL dit “mauvais” et des triglycérides) ;

l’augmentation du tour de taille ;

l’altération du métabolisme du glucose.

Dans le cas des adultes, chacun de ces paramètres est défini par des valeurs bien précises qui permettent de formuler un diagnostic. Mais chez les enfants, les valeurs de référence pour les triglycérides, le cholestérol, la pression artérielle et le tour de taille varient avec l’âge. Pour formuler un diagnostic, nous devrons donc nous fonder sur les courbes des centiles, comme celles utilisées pour le poids, la taille et l’IMC. Si un enfant est en surpoids ou obèse, il est indispensable de consulter un pédiatre pour vérifier qu’il n’est pas en train de développer les caractéristiques du syndrome métabolique, lequel induit un risque de maladies beaucoup plus élevé.

2.3. L’obésité, surtout viscérale ou “centrale”, dissimule souvent plusieurs dysfonctionnements dangereux pour la santé : l’altération des valeurs des triglycérides et du cholestérol dans le sang (dyslipidémie), de l’insuline et de la pression artérielle, ainsi qu’une tolérance réduite ou altérée au glucose ; l’apparition de l’insulino-résistance et du diabète de type 2. Ces différents facteurs entraînent l’apparition d’autres états pathologiques, tels que les maladies cardio-vasculaires et l’athérosclérose (le durcissement des parois des artères).

Imaginons l’obésité comme la pointe émergée d’un iceberg sous laquelle coexistent une série d’altérations excessivement dangereuses pour la santé.

Chez beaucoup d’enfants obèses présentant un ou plusieurs facteurs de risque de syndrome métabolique, on constate aussi une augmentation de l’insuline (sécrétée par le pancréas) pour compenser une situation d’insulino-résistance, le glucose ne parvenant plus à pénétrer dans les cellules qui l’utilisent pour produire de l’énergie. Une baisse de poids permettrait donc de réduire aussi la résistance à l’insuline causée par l’excès de graisse et par la lipotoxicité, c’est-à-dire la toxicité induite par la graisse et par l’inflammation.

Les causes de l’obésité

Dans la plupart des cas, l’obésité pédiatrique est due à un déséquilibre entre les calories ingérées et la dépense énergétique, qui entraîne une accumulation excessive de graisse : l’enfant mange trop et/ou “brûle” trop peu. Cette situation résulte de l’interaction de deux facteurs liés au milieu : la consommation d’aliments très caloriques (je l’expliquerai au chapitre 11) et un mode de vie sédentaire caractérisé par le manque de mouvement et d’activité physique. Il s’agit de l’obésité “essentielle” ; l’approche thérapeutique consiste dans ce cas à modifier le mode de vie de l’enfant.

Mais il arrive aussi que de petites différences individuelles (les polymorphismes génétiques, qui rendent les gènes plus ou moins actifs) dans la régulation et le fonctionnement de certains gènes modulant les réponses métaboliques de l’organisme à la nourriture puissent influencer la tendance d’un individu à tirer plus d’énergie des aliments et donc à grossir.

Dans 2 à 5 % des cas, l’obésité est “secondaire”, c’est-à-dire la conséquence d’autres pathologies. Il s’agit :

de pathologies de nature endocrinienne ou hormonale – comme la maladie de Cushing, l’hypothyroïdisme et le déficit d’hormones de croissance –, où l’obésité est provoquée par des altérations hormonales ;

de pathologies de l’hypothalamus – une structure cérébrale importante pour le contrôle de la faim et la sensation de satiété – produites par une tumeur, une ischémie (due à l’arrêt ou à l’insuffisance de la circulation sanguine dans un organe), une infection ou une altération pharmacologique de l’hypothalamus ou de la région hypothalamo-hypophysaire, ou à cause d’un syndrome appelé Rohhad ;

de pathologies génétiques (recouvrant différents syndromes, comme celui de Prader-Willi, de Bardet-Biedl, de Down, de Klinefelter, d’Alström, de Turner, etc.), caractérisées par un ensemble d’altérations génétiques et hormonales induisant l’obésité. Il existe aussi des formes d’obésité dites “monogéniques”, dues à la mutation spécifique d’un gène responsable de l’obésité. Ce sont des formes extrêmement rares, qui résultent de la mutation du gène pour la leptine (ou de son récepteur), la pro-opiomélanocortine (POMC), la proprotéine convertase 1 et d’autres encore. Ces formes d’obésité très sévères peuvent se manifester dès les premières années de vie ;

de pathologies de nature pharmacologique (dues à l’absorption de médicaments hormonaux comme les glucocorticoïdes, les antidépresseurs, les antiépileptiques, les tricycliques, les antipsychotiques et d’autres médicaments utilisés pour soigner les troubles neuropsychiatriques de l’enfance), résultant de l’interférence entre les médicaments et le métabolisme énergétique.

Dans ces 2 à 5 % de cas d’obésité secondaire, le style de vie et l’alimentation jouent un rôle limité, la véritable cause de l’obésité étant la maladie principale. Pour cette raison, lorsque cela est possible, il faut traiter principalement la pathologie de base, même si une alimentation correcte favorise aussi indéniablement le bien-être général du patient.

Voyons maintenant les types d’interventions que nous pouvons mettre en œuvre pour que les enfants et les adolescents vivent en bonne santé.

Les gènes, l’épigénétique et l’obésité

La plupart des enfants et des adolescents obèses mangent trop et brûlent trop peu de calories. Plus ces deux mauvaises habitudes sont prises tôt, plus elles perdurent, et plus il est probable qu’elles modifieront l’expression de certains gènes impliqués dans la régulation du métabolisme, à travers les “modifications épigénétiques”. De quoi s’agit-il ?

Les informations contenues dans l’ADN peuvent être modifiées sous l’effet de mécanismes “épigénétiques” déclenchés par des facteurs externes interagissant avec l’organisme : les facteurs environnementaux (l’air qu’on respire, la pollution atmosphérique, les rayons UV), les médicaments et, naturellement, l’alimentation.

Les facteurs environnementaux et l’obésité

En un siècle, nous avons gagné en moyenne trente années d’espérance de vie, en particulier grâce à la forte diminution des maladies infectieuses. Aujourd’hui, l’obésité et les maladies chroniques sont deux des principales causes de décès. L’augmentation de l’obésité est favorisée par :

une quantité de nourriture disponible plus importante que dans le passé ;

la consommation d’aliments très caloriques servis en portions abondantes ;

l’augmentation du nombre de repas, d’en-cas et de goûters consommés quotidiennement : il n’est pas rare que nous mangions jusqu’à six fois par jour ;

la fourchette de temps pendant laquelle nous étalons nos prises alimentaires chaque jour : les adultes américains absorbent de la nourriture sur un arc temporel de quinze heures47 !

la diminution de l’activité physique ;

l’augmentation de la sédentarité et de l’utilisation de la télévision, des smartphones et des tablettes ;

la prise de médicaments comme les antidépresseurs ;

la réduction du nombre d’heures de sommeil et de la qualité de celui-ci : un de ses effets secondaires est la prise de poids.

Si nous examinons l’ensemble de ces facteurs environnementaux, la principale thérapie de l’obésité enfantine, et la plus efficace à l’heure actuelle, consiste évidemment à avoir une alimentation et une activité physique adaptées à un organisme en croissance, pour lui permettre de conserver un poids stable ou de le réduire progressivement. La prescription de médicaments peut parfois accompagner un régime, mais elle ne peut pas le remplacer et n’est prévue que dans des cas très sévères, quand la situation est déjà compromise et qu’apparaissent des problèmes dus à l’obésité, tels que l’hypertension ou l’hyper-insulinémie (augmentation de l’insuline), etc.

Manger sainement et non manger moins – ce conseil doit être suivi systématiquement. Réduire la quantité de nourriture peut donner de bons résultats, c’est vrai, mais dans la plupart des cas, le poids perdu sera repris en l’espace de quelques années. Compte tenu des taux élevés de surpoids et d’obésité observés récemment chez les très petits enfants, la stratégie consistant à manger sainement doit être mise en place dès le plus jeune âge, c’est-à-dire avant que l’enfant ne dépasse la limite du poids idéal.

Nous le verrons, ce ne sont pas tant les goûters industriels et les glaces qui sont responsables de l’obésité des enfants italiens, que le demi-kilo de pain, de pâtes, de pommes de terre et de pizzas (les “4 P”), de riz et de jus de fruits qu’ils consomment quotidiennement.

Cela ne veut pas dire que les goûters industriels et les glaces ne sont pas nocifs et qu’il ne faut pas réduire leur consommation : mais c’est leur diabolisation et la quasi-glorification des “4 P”, du riz, des jus de fruits et des fruits, lesquels constituent le cœur même du régime méditerranéen, qui ont contribué de manière décisive au record actuel d’obésité et de maladies présentes partout dans le monde.

Le régime méditerranéen est sain, sauf s’il comporte une consommation excessive de pain, de pâtes et de riz, etc. Pour qu’il redevienne salutaire, il convient de réduire le demi-kilo d’amidons et de jus de fruits que les enfants consomment au bas mot quotidiennement. Il suffirait de remplacer une partie de ces aliments par des légumes verts et des légumineuses : en effet, sans bouleverser pour autant l’alimentation des enfants et des adolescents, une telle modification permettrait de prévenir le surpoids et l’obésité dans la plupart des cas (ce point sera développé dans le chapitre 11).

Régime alimentaire et activité physique sont donc les deux plus importants facteurs de réduction du risque d’obésité infantile. Toutefois, les parents peuvent déjà intervenir avant la naissance de l’enfant et pendant ses premiers mois de vie.

Examinons à présent les facteurs prénataux et postnataux qui peuvent augmenter le risque d’obésité chez l’enfant.

Les facteurs de risque précoces de l’obésité infantile

Dans les années 1980, un épidémiologiste anglais, le professeur David Barker, a démontré l’origine fœtale de certaines maladies chroniques de l’adulte, notamment l’existence d’un lien entre l’apparition d’hypertension artérielle et de maladie coronarienne chez de jeunes adultes nés prématurés ou avec un poids inférieur à la moyenne. Depuis, plusieurs études épidémiologiques ont mis en évidence que l’exposition à certaines situations de risque pendant la grossesse et après la naissance peut déterminer une prédisposition à l’obésité ou au surpoids au cours des décennies suivantes.

La mise en place d’une stratégie de prévention au cours de cette période apporterait donc d’immenses bénéfices, puisqu’elle réduirait le risque d’obésité chez la mère et chez l’enfant. Il importe que nous soyons conscients du fait que l’obésité maternelle ou un poids excessif pendant la grossesse, tout comme un allaitement maternel de trop courte durée, constituent des facteurs de risque de surpoids ou d’obésité pour l’enfant48, 49.

Examinons maintenant ces différents facteurs en détail afin de mieux comprendre l’importance d’une alimentation saine et d’une vie active dès le plus jeune âge.

L’obésité maternelle

L’enfant peut non seulement partager la prédisposition génétique, les habitudes alimentaires et les modes de vie inappropriés50, 51 de sa mère et de sa famille, mais aussi être confronté à un autre facteur de prédisposition à l’excès de poids : l’obésité de sa mère. Comme l’ont montré de nombreuses études52, 53, 54, le risque que l’enfant d’une mère obèse soit lui aussi obèse peut être jusqu’à quatre fois plus élevé que pour l’enfant d’une mère de poids normal.

Une étude de 200655, portant sur le risque d’obésité chez 172 enfants nés de 113 mères obèses ayant subi une intervention visant à la perte de poids (chirurgie bariatrique), est tout à fait éclairante sur ce point. Parmi les enfants nés avant l’intervention, 60 % étaient en surpoids et obèses, alors que 35 % seulement de leurs frères et sœurs nés après que leur mère avait perdu du poids étaient obèses, c’est-à-dire presque moitié moins.

Une autre étude, datant de 2013, montre qu’une mère ayant subi une chirurgie bariatrique a moins de probabilité d’avoir un enfant obèse, et que celui-ci risque moins d’avoir des problèmes cardio-vasculaires et métaboliques à l’âge adulte que ses frères et sœurs nés avant l’intervention56.

Il existe donc un rapport évident entre le poids de la mère et celui de l’enfant, en particulier si la mère est obèse. En effet, les altérations du métabolisme dues à l’obésité de la mère (comme la résistance à l’insuline, les altérations de la glycémie et l’état inflammatoire chronique de faible intensité, mais aussi la présence de quantités importantes d’acides gras libres et d’altérations du “microbiote”, la flore bactérienne intestinale) agissent déjà sur le fœtus et induisent la programmation d’effets ultérieurs parfois même permanents ou à long terme, qui exposeront l’enfant au risque de surpoids.

Les altérations du métabolisme de la mère peuvent avoir les effets suivants sur le fœtus :

une altération de la régulation de l’appétit ;

une modification de la réponse de l’hypothalamus à la leptine, lorsque l’hypothalamus (la partie du cerveau qui “donne les ordres” afin de réguler le fonctionnement de différents systèmes et organes de notre corps) répond de manière anormale et inhabituelle à la leptine (une hormone produite par les cellules adipeuses de notre corps qui informe le cerveau de la quantité de masse grasse). Normalement, quand la graisse diminue, le niveau de leptine baisse aussi ; notre cerveau reçoit l’information selon laquelle les ressources énergétiques sont moins importantes, le métabolisme ralentit pour économiser celles-ci et nous mangeons davantage pour avoir plus d’énergie. À l’inverse, quand la masse grasse augmente et, avec celle-ci, le niveau de leptine, notre métabolisme est accéléré et nous mangeons moins pour rééquilibrer la situation. Mais si notre cerveau et notre hypothalamus n’interprètent pas correctement le niveau de leptine, d’énergie et de masse grasse, l’équilibre dans notre corps est compromis. Notre cerveau perçoit une faible quantité de leptine même lorsque la masse grasse est élevée, parce que les neurotransmetteurs qui apportent les informations au cerveau communiquent mal, ou bien – comme c’est le cas dans un corps obèse – parce que l’hypothalamus a été exposé trop longtemps à une forte quantité de leptine et qu’il y est devenu insensible ;

une modification de la réponse insulinique au glucose et une altération des cellules du pancréas produisant l’insuline51.

Ces modifications qui touchent le fœtus peuvent être causées par des variations épigénétiques, c’est-à-dire des modifications secondaires de l’expression de nos gènes dues à des facteurs externes ; or l’un de ceux-ci est le poids de la mère.

Le rôle du poids de la mère pendant la grossesse

Même si la future mère n’est ni en surpoids ni obèse, elle doit surveiller attentivement son poids. Précisons tout d’abord qu’il n’existe pas de valeur idéale de prise de poids pendant la grossesse, car tout dépend de la situation nutritionnelle de départ. Comme l’a clairement prouvé une analyse récente49, une prise de poids trop importante pendant la grossesse induit un risque d’obésité et de surpoids pour l’enfant ; pendant leur grossesse, les femmes en surpoids ou obèses doivent donc maigrir et non pas accumuler des kilos supplémentaires.

Une analyse de douze études scientifiques57 portant sur le poids maternel et sur le risque d’obésité de plus de 52 000 couples mères-enfants a montré que le risque d’obésité ou d’excès pondéral de l’enfant est de 11,4 % si la mère a pris trop de poids pendant la grossesse, alors qu’il n’est que de 8,8 % lorsque la prise de poids de la mère s’avérait dans les normes.

Une étude anglaise de 2010 a montré que les enfants nés de femmes ayant accumulé trop de poids pendant leur grossesse ont à 4 et 6 ans une masse grasse plus importante (respectivement de 4 % et de 10 %) que les enfants nés de mères qui ont eu une prise de poids modérée58.

D’autres chercheurs ont voulu affiner ce résultat et savoir s’il existe une période de la grossesse pendant laquelle il est plus dangereux de prendre trop de poids. Il est apparu que la phase la plus critique est le début de la grossesse59 : pendant cette période, l’accumulation de graisse est généralement plus rapide et, si elle est excessive, elle expose le fœtus à des altérations du métabolisme qui auront des effets à long terme sur le contrôle de l’appétit de l’enfant, par le biais des modifications épigénétiques dont j’ai parlé plus haut.

À la lumière de ces importantes découvertes, de nombreuses recherches ont testé l’efficacité des stratégies de prévention visant à éviter une prise de poids excessive pendant la grossesse. Un ensemble d’études scientifiques portant sur 11 444 femmes a montré qu’un régime diététique adéquat associé à une activité physique permet de réduire de 20 % le risque de prise de poids excessive au cours de la grossesse. Une autre analyse, menée en Angleterre en 2017, a comparé les enfants nés de mères obèses ayant suivi un régime à faible taux glycémique avec peu de graisses saturées et pratiqué une activité physique, et les enfants nés de mères obèses n’ayant fait aucun régime. Les enfants ont été suivis jusqu’à l’âge de 6 mois : ceux qui étaient nés de mères ayant adopté le régime présentaient moins de graisse sous-cutanée, probablement grâce au style alimentaire maternel pratiqué pendant la grossesse, plutôt que pendant l’allaitement60.

L’importance de l’alimentation de la mère pendant la grossesse est donc évidente. J’ai consacré pour cette raison un chapitre à l’alimentation et à la grossesse dans lequel j’examine en détail ces aspects nutritionnels, en quantifiant la prise de poids conseillée sur la base de la situation de départ de la mère et en donnant des conseils pratiques pour aider les futures mères à bien se nourrir, dans l’intérêt de leur propre santé et de celle de leur enfant.

L’aspect nutritionnel est donc essentiel pendant cette période délicate qu’est la grossesse, mais l’allaitement maternel n’en joue pas moins lui aussi un rôle fondamental.

L’allaitement maternel

L’allaitement maternel, dont l’importance est universellement reconnue, peut être aussi un facteur de prévention de l’obésité chez l’enfant. Une analyse menée sur 226 598 enfants originaires de 12 pays entre 1997 et 2014 a montré que les enfants nourris au sein présentent un moindre risque de surpoids ou d’obésité au cours des années suivantes, surtout si l’allaitement a été exclusivement maternel pendant une période supérieure à six mois61.

Les nouveau-nés nourris avec des laits maternisés reçoivent en effet un apport en protéines et une quantité d’énergie plus abondants que ceux qui sont nourris au sein62, 63, ce qui se traduit par une augmentation du poids corporel pendant la période néonatale64. Nombre d’études suggèrent qu’une absorption plus importante de protéines et une prise de poids dans cette première phase de la vie sont associées à un développement de l’obésité pendant l’enfance65. En outre, la libération d’insuline et d’autres hormones pancréatiques et intestinales est différente chez les enfants allaités au sein et chez ceux qui sont nourris au lait artificiel. Chez ces derniers, des niveaux d’insuline plus élevés provoquent une augmentation de la graisse et une sollicitation précoce des adipocytes, les cellules chargées d’emmagasiner la graisse66, alors que le lait maternel contient des hormones et autres facteurs biologiques qui contribuent à réguler l’absorption de nourriture et l’équilibre énergétique, et à maintenir celui-ci sur le long terme67.

On peut donc affirmer que l’allaitement au sein pourrait réduire le risque de surpoids et d’obésité au cours des années suivantes : il limite en effet les processus métaboliques favorisant l’accumulation d’énergie et, par conséquent, l’augmentation de poids pendant l’enfance68, 69. La période qui suit l’accouchement et la petite enfance sont donc des moments capitaux pour le développement et pour la vie des nouveau-nés.

La vie néonatale et la première enfance

La période la plus critique pour le développement de l’obésité fait encore l’objet de débats : s’agit-il seulement des deux premières années de vie, ou aussi de l’enfance ? Une étude très récente menée sur plus de 50 000 enfants allemands visait à identifier la fenêtre temporelle pendant laquelle une prise de poids rapide a le plus de répercussions sur les phases suivantes de la vie70. Elle a fourni plusieurs résultats importants71 :

Dans la très grande majorité des cas, les adolescents ayant un poids normal sont ceux qui avaient un IMC normal entre 1 et 2 ans et qui ont toujours conservé un IMC dans la norme pendant leur enfance.

La majorité des enfants qui étaient obèses à 3 ans l’étaient aussi pendant l’adolescence.

Les nouveau-nés “grands pour leur âge gestationnel” (GAG), c’est-à-dire dont le poids à la naissance est égal ou supérieur à 4 kilos ou qui se situe au-delà du 90e centile de la courbe du poids, risquent davantage d’être en surpoids ou obèses que les enfants nés avec un poids normal, même s’il semble que ce danger ne commence à se manifester qu’à partir de l’âge de 5 ans. On a en effet observé que 75 % des adolescents obèses qui étaient des enfants GAG ont conservé un poids normal pendant leurs deux premières années de vie avant de devenir obèses vers l’âge de 5 ans.

Le facteur permettant de prévoir le développement de l’obésité au cours de l’adolescence est la prise de poids entre 2 et 6 ans.

On aura compris les dangers liés à l’obésité et les raisons pour lesquelles elle prédispose un enfant à une santé précaire à l’âge adulte. Et pourquoi j’ai voulu sensibiliser les parents et les familles afin qu’ils interviennent s’ils constatent qu’un enfant ou un adolescent prend du poids et se rapproche de la limite maximale de poids normal.

Rares sont les facteurs qui ne sont pas modifiables : ils le sont presque tous et nous devons les contrer le plus tôt possible. En particulier, le surpoids et l’obésité chez l’enfant ou l’adolescent peuvent s’expliquer par des altérations qui ont eu lieu au cours de la grossesse ou des mille premiers jours de la vie – deux périodes cruciales dans la “programmation métabolique” de l’enfant, comme nous le verrons de manière plus approfondie au chapitre suivant. Ainsi la connaissance des facteurs qui prédisposent au surpoids et à l’obésité nous permet-elle d’être plus attentifs à la nutrition de l’enfant, en nous rappelant toujours que la longévité se construit dès l’enfance. Ce parcours exige une approche complexe et structurée que je développerai.

En résumé

L’obésité infantile est un état grave qui ne doit pas être sous-estimé, car elle a, à long terme, des conséquences sérieuses sur la santé.

La graisse corporelle interfère avec le fonctionnement des organes, elle induit une modification de la synthèse hormonale qui altère le métabolisme et produit des états inflammatoires.

L’obésité contribue à diverses caractéristiques du “syndrome métabolique”, un ensemble de facteurs qui accroissent le risque de développer des pathologies graves.

Les principales causes de l’obésité sont une mauvaise alimentation et le manque d’activité physique.

Une stratégie de prévention de l’obésité avant la conception et pendant la grossesse pourrait réduire le risque d’obésité aussi bien chez la mère que chez l’enfant.

Une stratégie de prévention de l’obésité chez l’enfant pendant l’allaitement et les deux premières années de vie pourrait diminuer le danger d’obésité chez les enfants, les adolescents et les adultes. Voir à ce sujet les chapitres 7 et 8.

3  LA LONGÉVITÉ COMMENCE DÈS AVANT LA NAISSANCE

Avec la contribution du docteur Anna Claudia Romeo et du professeur Alessandro Laviano

La croissance pendant l’enfance et l’adolescence conditionnera la santé de la personne adulte. Pendant cette période de transformation, les influences génétiques et environnementales s’imbriquent de façon parfois imprévisible, une imbrication que nous devons apprendre à connaître et à orienter sur le chemin de la santé et de la longévité. La situation est particulièrement favorable dans le cas d’un enfant, car nous pouvons prendre des précautions immédiates dont il profitera plus tard, une fois devenu adulte, puis dans son grand âge.

La théorie des 1 000 jours : l’importance de la nutrition pendant la grossesse et les deux premières années de la vie de l’enfant

Les expériences que nous faisons pendant notre enfance, et même avant notre naissance, influencent nos systèmes biologiques et le développement de notre organisme. Tous les facteurs de risque auxquels un enfant est exposé au cours des premières années de sa vie créent des “mémoires” biologiques qui pourront altérer sa santé physique et mentale72. C’est au cours de cette période que se forme l’organisme ; étant modifiable, il est également vulnérable aux stimuli extérieurs. Ce phénomène porte le nom scientifique de “programmation fœtale et néonatale”. Une fenêtre temporelle qui va de la conception à la fin de la deuxième année de vie et qui nous offre une occasion unique de poser les bases d’une vie en bonne santé. Les pédiatres parlent à ce sujet de la “théorie des 1 000 jours”.

La science, et plus précisément la biologie de la santé, nous apprend en effet que les expériences et les influences environnementales nous changent profondément à court terme, et potentiellement aussi à long terme, en interagissant avec nos gènes, en altérant notre santé physique et mentale et en influençant notre apprentissage et notre comportement73, 74. Les découvertes scientifiques les plus récentes nous invitent à remettre en question les approches actuelles en matière de défense de la santé et de prévention des maladies, essentiellement focalisées sur les adultes, et à réévaluer l’importance des expériences biologiques prénatales et infantiles dans le développement des maladies et pour la longévité75.

Le cerveau et les systèmes biologiques de l’organisme qui sont déterminants pour la santé et la longévité se construisent et s’affinent rapidement pendant la petite enfance. Les expériences, mais surtout la nutrition à l’âge pédiatrique, influent sur leur évolution immédiate et leur fonctionnement futur.

Pendant les premières années de sa vie, l’enfant peut être comparé à une fusée en phase de développement : sa capacité à survivre dans l’atmosphère et dans l’espace et à atteindre des destinations lointaines dépend à la fois de la manière dont elle a été programmée et des situations auxquelles elle est exposée au cours de sa construction, du décollage et de la première phase du voyage. Il est donc nécessaire de donner au fœtus, puis à l’enfant, une nutrition appropriée, de l’encourager à faire de l’exercice physique et de créer un environnement qui optimisera sa santé mentale.

Le développement de l’enfant et de sa santé repose sur trois piliers fondamentaux :

Un milieu relationnel stable et réactif. Pour qu’un enfant puisse améliorer son apprentissage, sa capacité d’adaptation et son comportement, il doit vivre dans un contexte d’interactions protectrices et stimulantes avec sa famille et avec d’autres enfants. Du point de vue biologique, un milieu social et relationnel constructif et serein a un effet positif sur son bien-être psycho-émotif, la régulation de ses réponses au stress et son système immunitaire, et favorise ainsi l’instauration d’un style de vie salutaire.

Un milieu sûr du point de vue chimique, physique et architectural. Pour que l’enfant bénéficie de la meilleure croissance possible, il importe qu’il évolue, sur le plan physique et émotif, dans des espaces ne présentant pas de dangers physiques et environnementaux. L’exposition précoce de l’enfant ou du fœtus à des substances nocives, même à très faibles doses, peut déclencher des pathologies des décennies plus tard : rappelons-nous la découverte en 1970 de l’effet cancérigène du diéthylstilbestrol sur des jeunes femmes dont les mères avaient pris ce médicament pour éviter une fausse couche. Il est donc impératif d’éviter les substances potentiellement toxiques, telles que les pesticides et les antibiotiques contenus dans certains aliments, et de réduire les expositions à l’air pollué.

Une nutrition adéquate. Distinguons l’alimentation, qui consiste simplement à fournir de la nourriture à l’organisme, et la nutrition, qui consiste à lui “offrir” des aliments de bonne qualité et dans de justes proportions afin qu’il demeure performant et en bonne santé. La future mère doit avoir une nutrition saine avant même de concevoir son enfant. Sa nutrition est aussi essentielle que celle de son enfant pendant ses premières années de croissance.

Ces trois conditions sont nécessaires pour un développement équilibré.

À l’opposé, l’exposition à des facteurs négatifs, telle une alimentation non adaptée (malnutrition) ou excessive (obésité ou surpoids), peut créer des problèmes ou provoquer des maladies dès l’enfance et l’adolescence, puis à l’âge adulte.

Les situations négatives auxquelles un enfant est exposé influent sur sa santé à l’âge adulte, et cela de deux manières, liées à deux causes76.

Des dommages sur le long terme et/ou réitérés. Il s’agit de changements défavorables, permanents ou tardifs, dus à la répétition et à l’accumulation d’expériences négatives pendant l’enfance. De nombreuses études – dont la célèbre The Adverse Childhood Experiences (ACE