© Éditions Albin Michel, 2022

ISBN : 978-2-226-47462-9

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

ACTE I

« Le silence éternel de ces espaces infinis m’effraie »

Blaise Pascal

« Le Phytoïde de Katz fut découvert par le navigateur pionnier H.G. Katz. Cette découverte remonte à cent soixante mille cinq cent soixante-dix-huit années standard. Cette date constitue l’an zéro du calendrier égrégorien. Bien que d’apparence végétale, le Phytoïde ne correspond à aucun genre du classement philologique étendu. Certaines de ses caractéristiques le rapprochent plutôt du règne bio-cristallin, tandis que d’autres font penser à celui des pseudo-lichens. Mais sous bien d’autres aspects, le Phytoïde de Katz diffère absolument de ces deux règnes. Cette espèce unique en son genre est capable de prendre racine dans toutes sortes de substrats, y compris les plus stériles. Sa croissance ne nécessite ni eau, ni oxygène, ni aucun des éléments ordinairement indispensables à la vie. Lorsqu’il est cultivé à proximité d’autres espèces vivantes, ce pseudo-végétal synthétise spontanément les éléments essentiels aux espèces avec lesquelles il cohabite. Sa découverte a donné un coup d’accélérateur à la “La Grande Expansion” et sa transplantation a permis une terraformation accélérée de plusieurs milliers de mondes sur lesquels de nombreuses espèces du Catalogue Standard ont pu être introduites. On estime néanmoins que la Grande Expansion a débuté plusieurs millénaires avant cette découverte, mais cette période proto-historique reste méconnue. C’est durant ladite période que les premières bases du réseau égrégorien furent jetées. Bien qu’il ne semble pas possible de faire voyager les corps et les marchandises plus vite que la lumière, l’Égrégore permet une communication instantanée à travers tout l’espace conquis : les Voxels Unifiés. Par extension, le terme d’Égrégore désigne parfois la région galactique sur laquelle il est opérationnel. Il y a mille deux cents siècles standard, s’inspirant des prodiges du Phytoïde de Katz, sont nés les premiers prototypes d’imago. Ce jumeau psychique qui se déploie dans le vide inter-neuronal permet d’échanger émotions et perceptions sur la trame du réseau égrégorien. Il transforme l’humanité communicante en humanité communiante. »

Copie rendue par l’élève Thyra Echévarian, 11 ans, introduction à l’Histoire égrégorienne, école élémentaire des pupilles égrégoriennes, A-Cygnus. [θ : 1,51547 / ρ : 19,37689al / Z :+1 / Tps : 160563p. p].

Observation du collège tutoral :

« Vous proposez un résumé clair et concis du cours. Concis, pour ne pas dire lapidaire… Vous auriez pu expliquer les différentes unités temporelles (giga-heure, méga-heure, kilo-heure…) ainsi que les échelles de profondeur quantiques auxquelles travaillent les imagos, par exemple. Nous aurions également aimé vous entendre sur les planètes capitales, le Conseil des Voxels Unifiés, le Catalogue Standard et les ensemencements les plus aboutis. »

Note finale : B+

1

Ils sont là !

Les dauphins !

Ils surgissent, bondissants, d’entre les nuages d’or.

Par dizaines ils fendent l’air autour d’elle.

Thyra s’agrippe des deux mains à l’aileron de l’un d’entre eux.

Elle lâche prise et, comme une chose sans poids, se laisse dériver un instant dans l’air suave. L’atmosphère est semblable à une mer de lumière chaude.

Elle se raccroche à un autre spécimen qui passe à sa portée. Elle vole avec lui vers le crépuscule radieux.

Mille pieds plus bas, la surface de l’océan moutonne joliment. Çà et là, il en émerge quelques îles envahies de végétation. Thyra s’absorbe un moment dans la contemplation de cette canopée sur laquelle le Phytoïde de Katz écrit son théorème de géométrie. Les ramures fractales forment un moucharabieh énigmatique qui semble protéger un insaisissable secret.

Pendant qu’elle fixait toute son attention sur la forêt, ses amis les dauphins volants lui ont faussé compagnie. Elle n’a pas le temps de s’en émouvoir. La voici maintenant sur la terre ferme, au centre d’un paysage surprenant : aucun arbre à l’horizon ! Un ciel d’or la recouvre tel un édredon de lumière. Le sol est revêtu d’une étrange nappe de chlorophylle rase et verte.

« C’est une prairie ! » s’exclame-t-elle à haute voix. Jusqu’à ce jour, elle n’en a vu que par senseurs prioniques interposés. Elle éprouve une joie indescriptible à fouler de ses pieds nus ce tapis aussi frais et tendre que l’Éden.

Comme répondant à son exclamation, à quelques encablures, apparaît un chien de prairie en costume trois-pièces de pseudo-fibre rutilante. L’élégant rongeur se dirige dans sa direction en se dandinant sur ses pattes arrière. À mesure qu’il approche, l’animal semble gagner en taille et, lorsqu’il se campe face à elle, Thyra n’a pas besoin de baisser les yeux pour le dévisager. La marmotte géante tient dans sa main un objet brillant qu’elle peine à reconnaître. La créature, mi-homme mi-rongeur, l’agite devant son visage. Il s’agit d’un réveille-matin de style pré-exodien semblable à celui que son imago imite pour elle à l’heure du lever.

« Hem, Thyra, s’excuse l’homme-rongeur. Je suis désolé. Je sais qu’il est encore de bonne heure chez vous, mais mi-cycle a déjà sonné sur A-Cyg. Je n’ai pas su patienter davantage.

– Pardon, mais qui êtes-vous ?

– Vous ne me reconnaissez pas ? Allons, faites un effort.

– Professeur Ludnya ! Mais que faites-vous ici, déguisé en marmotte géante ? Et pourquoi avez-vous besoin de bouger les lèvres pour me parler ?

– Est-ce ainsi que vous me voyez ? Amusant… Hem, passons. Mais la question qu’il faut vous poser est la suivante : où êtes-vous ?

– Mais enfin, je suis, nous sommes… C’est étrange, je croyais le savoir… Où sommes-nous au juste ?

– Enfin, Thyra, vous êtes dans un rêve, et il est temps de vous réveiller si vous ne voulez pas que la marmotte à laquelle vous m’associez ne fasse retentir l’objet ici présent », plaisante le professeur en brandissant le vieux réveil.

La jeune femme ouvre enfin les yeux. À travers les persiennes végétales, la lumière de la grande lune transperce la pièce de ses couteaux d’argent. À en juger par leur inclinaison, la courte nuit de D-Cyg touche à sa fin. Thyra tourne la tête vers son artefact qui repose à son chevet. La petite perle nacrée signale l’appel entrant par des pulsations chromatiques et, à la verticale de l’objet, l’avatar holographique du professeur trépigne.

Elle inhibe les suggestions oniriques de son imago, le laisse se déployer dans son esprit puis effleure l’artefact de son index. La voilà reliée à l’Égrégore et, à travers lui, aux milliers de mondes qui lui sont connectés.

Sans ouvrir les lèvres, elle autorise la communion avec le docteur Ludnya. Mais, comme à son habitude, elle cantonne l’échange aux pensées conscientes de premier ordre et censure son flux optique.

Le professeur déboule dans son esprit.

Sur l’écran de pénombre qui baigne la chambre de la jeune femme, le champ visuel de Vladimir Ludnya vient se superposer. Elle reconnaît au premier coup d’œil le bureau de son directeur de recherche. Elle se laisse brièvement distraire par la vue panoramique qu’offre la baie vitrée. Après neuf kilo-heures d’absence, le paysage urbain d’A-Cyg lui paraît tout à la fois étrange et familier.

Fidèle à lui-même, Vladimir se livre sans réserve. L’enthousiasme du vieil ethnologue envahit instantanément l’esprit encore somnolent de Thyra. Nue dans ses draps, le cerveau embrumé par les lambeaux de rêves qui s’y attardent tel un brouillard matinal sur la campagne, la jeune femme balbutie en pensée : « Vladimir, vous venez de me tirer d’un rêve délicieux. Figurez-vous que je volais en compagnie de dauphins.

– Les dauphins ne volent pas. Ils nagent, objecte en retour l’esprit du professeur. Il s’agit d’une espèce de mammifères marins très populaires appartenant au Catalogue Standard…

– Docteur Ludnya, je sais parfaitement ce qu’est un dauphin, faute de quoi je n’aurais pas rêvé d’eux, l’interrompt-elle, de peur que ne s’éternise son exposé sur le sympathique cétacé. Avant de m’endormir, j’ai suggéré à mon imago d’introduire des dauphins dans ma production onirique. Et vous savez à quel point il me plaît de voler en songe… Les rêves ont tous les droits, y compris celui de faire voler les dauphins. »

Vladimir Ludnya exprime une émotion hybride, un mélange subtil d’excuse, d’amusement et d’admiration. S’il avait exprimé celle-ci en langage formel, il aurait probablement déclaré : « Mais où avais-je la tête, les rêves, bien sûr. Tout de même, quelle imagination… »

Depuis que Thyra s’exerce à réduire l’influence de l’imago sur son cortex, ses fabrications oniriques sont plus difficiles à contrôler mais plus intenses. Elle a également constaté que les images s’impriment plus durablement dans ses pensées une fois réveillée.

Elle finit cependant par recouvrer ses esprits. L’objet de cette communion matinale et la raison de l’euphorie de son tuteur s’imposent : le professeur Ludnya aura pris connaissance des nuages objectifs adressés hier soir, avant la courte nuit de D-Cyg…

Le jaillissement de pensées de Vladimir le lui confirme : « Je n’ai pas encore tout assimilé, mais vraiment, je tenais à être le premier à vous féliciter. Ce décryptage quasi complet des tatouages rituels… Extraordinaire ! C’est un matériau inestimable, une pierre de Rosette ! Dorénavant, nous pourrons lire l’histoire spirituelle de chaque sujet okodréen sur sa peau, comme on la lirait dans un livre grand ouvert. Et lorsque vous serez prête à rendre vos résultats publics, nous verrons si cet alphabet pictural offre des concordances avec d’autres cultures néo-endémiques. »

À l’autre bout de la communion, Thyra reste muette. Le professeur ne fait qu’enfoncer des portes ouvertes, mais elle devine que ce dernier a besoin de déverser son trop-plein d’enthousiasme. Après deux années de recherches solitaires et guère fructueuses depuis la base du plateau d’Okodrée, la jeune chercheuse n’est pas insensible à ce flot de compliments.

« Avec un tel matériau ethnographique, poursuit Ludnya sur sa lancée, nous pouvons même espérer mettre à jour quelques motifs archétypaux très anciens. Mais il nous faut faire les choses dans l’ordre, avec calme et patience », tempère-t-il.

C’est effectivement le conseil que Thyra s’apprêtait à lui donner, tant il semble essoufflé par ce panégyrique délivré au pas de charge. Elle patiente, laissant au professeur le temps de reprendre haleine.

« Une idée de génie et un travail d’orfèvre, poursuit-il, un cran plus calme. Avoir inoculé un senseur prionique sur cet animal de compagnie… Quelle réussite ! Et de quels talents d’observation fait preuve ce brave petit singe rhésus. C’est miraculeux. C’est comme si l’on se trouvait à la place du maître tatoueur.

– Le singe aime se jucher sur l’épaule de l’artiste, ment-elle. Mais il faut admettre que la chance a été de mon côté lorsque le tatoueur a décrit tous les motifs qui ornent le corps de ce chasseur.

– La netteté cognitive est exceptionnelle. On sent que le petit primate est réellement attentif au travail de son maître. »

Le professeur Ludnya ne laisse pas entendre qu’il nourrit quelque doute sur la manière dont Thyra s’y est prise. Pourtant, pour obtenir ces enregistrements inestimables, la jeune ethnologue a brisé un tabou, commis un sacrilège : elle a infecté à l’aide d’un senseur prionique un sujet humain appartenant à une culture unique et protégée par l’Édit de Conservation. Dans un moment de découragement, elle a jugé que le jeu en valait la chandelle. Mais si son forfait venait à être démasqué, la jeune femme perdrait beaucoup : amis, carrière, réputation… Cette pensée la fait frémir, pourtant, elle est convaincue que Vladimir ne soupçonne aucune entorse. Thyra a appliqué à la lettre les conseils de Roonis pour nettoyer le flux cognitif de tout ce qui aurait pu révéler un cortex humain. Ludnya est persuadé que le flux cognitif a été capturé à travers les yeux et le cerveau d’un singe perché sur l’épaule de son maître.

À partir d’aujourd’hui, elle doit se préparer à mentir au monde entier avec autant d’aplomb qu’elle ment au vieux professeur.

« Avez-vous pu assimiler les nuages objectifs qui concernent les pratiques culinaires ? émet la jeune femme, désireuse de faire dévier la communion.

– Superficiellement. Très beau. Vous avez raison de le souligner, ces activités quotidiennes ont leur importance. Vous n’avez pas changé vos projets en ce qui concerne votre venue sur A-Cyg, pour les fêtes de périhélie ?

– Je serai là, comme prévu.

– Parfait. Entre-temps, j’aurai tout assimilé, et nous pourrons parler du calendrier de publication. »

Dès que la communion prend fin, Thyra oblitère presque entièrement son imago et saute sur ses longues jambes. Elle traverse la loggia baignée de lumière de lune, écarte le voile la séparant du monde et vient s’appuyer contre la balustrade de la terrasse qui ceinture la maison perchée.

Trente pieds plus bas, les frondaisons de la forêt de Phytoïdes reposent dans leur nuit d’encre. À travers la canopée, l’averse d’argent de la grande lune tombe à l’oblique. Le disque pâle se pavane dans le ciel comme une médaille épinglée sur l’uniforme de la nuit.

Cette « grande lune » n’est rien d’autre qu’un caillou sphérique de moins de mille kilomètres de diamètre, orbitant autour du petit monde D-Cyg, ce modeste satellite de la géante gazeuse C-Cyg. Pourtant, Thyra en a fait l’expérience, lorsqu’on observe la géante C-Cyg, la plus grande planète du système Cygnus-367, depuis A-Cyg, on constate qu’elle n’est rien d’autre qu’une petite bulle rougeâtre prisonnière d’une étoile esseulée. Une étoile comme son voxel en compte des centaines. Un voxel lui-même dérisoire au regard de l’immensité de l’espace que les hommes ont colonisé depuis le début de la Grande Expansion. Une immensité qui se condense dans un grain de poussière, tandis que l’esprit de Thyra s’éloigne vers les confins de l’univers. La Voie lactée, elle-même, n’est déjà plus qu’un modeste nuage laiteux se diluant dans l’océan d’infini, jusqu’à disparaître.

La jeune femme sursaute et réalise que ces divagations vertigineuses se font plus fréquentes depuis qu’elle tente de se passer des facilités régulatrices de son imago.

Elle s’ébroue mentalement.

Pour s’assurer qu’elle a encore une vague idée de la place qu’elle occupe dans le cosmos, Thyra récite les coordonnées spatiotemporelles de son voxel, depuis le centre sagittairien de la Voie lactée.

[θ : 1,51547 / ρ : 19,37689al / Z :+1 / Tps : 16578p. p]

C’est une astuce à laquelle elle a souvent recours lorsqu’elle ne veut plus penser : réciter mentalement des données spatio-graphiques rébarbatives apprises dans ses jeunes années, alors qu’elle usait ses fonds de culotte en pseudo-fibres sur les bancs de l’école des pupilles égrégoriennes. « L’espace unifié par l’Égrégore s’étend sur plus d’un millier de voxels, radialement comme axialement. Un territoire dont les frontières font l’objet d’une révision permanente afin d’y intégrer les nouveaux volumes d’espace-temps conquis par le courage des pionniers et intégrés à l’unification égrégorienne. »

L’Égrégore, ce réseau de salves quantiques qui unifie le temps et synchronise les âmes. L’union cognitive instantanée pour des centaines de milliards d’humains pourtant si distants les uns des autres qu’il leur faudrait plusieurs vies de voyage pour se serrer la main. L’Égrégore, ce réseau tentaculaire qui soude l’archipel des mondes esseulés au sein d’un même empire de sensations et d’informations.

Thyra repense aux conversations animées dont elle était régulièrement témoin, chaque fois que le professeur Ludnya et son éminent collègue du département d’histoire avaient le malheur de remettre sur le tapis la sempiternelle querelle de la genèse égrégorienne. Le professeur d’histoire soutenant mordicus que l’Égrégore trouvait son origine dès l’aube de l’humanité technologique, arguant que la téléportation d’information était maîtrisée bien avant la Grande Expansion. Et Ludnya de marteler sans relâche son credo : « C’est l’invention de l’imago qui marque véritablement le début de l’Égrégore ! Sans ce cerveau jumeau lové dans l’intimité de nos boîtes crâniennes, l’Égrégore serait resté un réseau se livrant au négoce de zéros et de uns, rien de plus… Dès lors que les imagos entrent en jeu, les sensations et les émotions s’échangent ! L’Égrégore devient plus qu’un réseau, il devient, une méta-psyché !

– Une méta-psyché qui aurait bien besoin d’une méta-thérapie, ironisait son collègue historien.

– Et qui serait son méta-thérapeute… ? Vous ?! »

Parvenu à ce stade des débats, le ton s’échauffait immanquablement entre ces deux hommes qui se respectaient et s’admiraient pourtant davantage que leurs fréquentes disputes ne le laissaient paraître.

Thyra ne se sentait guère concernée par ces querelles. Peu lui importait que l’Égrégore soit vieux d’une ou dix giga-heures. La jeune femme n’était âgée que de six méga-heures, soit un peu moins de vingt-trois années standard, et l’Égrégore avait toujours guidé ses pas, rassurant et étouffant dans son omniprésence maternelle. Elle avait grandi dans son sein et, jusqu’à très récemment, elle n’avait jamais conçu que l’on puisse vivre autrement.

Pourtant, depuis quelques mois, sa vie solitaire sur le plateau d’Okodrée a fragilisé le cordon ombilical qui la rattachait à l’Égrégore. Au début, il ne s’agissait que d’une simple expérience, mais l’expérience s’est transformée en défi et la jeune femme éprouve maintenant une certaine fierté à être capable de se passer des bienfaits de la psyence égrégorienne plusieurs heures d’affilée. Une fierté étrange qu’elle ne s’explique pas et que beaucoup trouveraient contraire au bon sens. En prenant ses distances avec la trame, en apprenant à s’émanciper de son imago, Thyra ne commet rien d’illégal. Elle a néanmoins le sentiment de désobéir à quelqu’un, à quelque chose… Pourquoi ?

L’esprit de Thyra saute du coq à l’âne et la jeune femme cherche en vain à l’attraper au vol.

Qu’est-ce qui pousse les hommes à sacrifier plusieurs vies successives pour s’aventurer toujours plus loin dans l’inconnu ? se demande-t-elle maintenant. Nous disposons de suffisamment de planètes terraformables pour y loger des trillions d’hominidés supplémentaires, pour y faire proliférer les milliers d’espèces du Catalogue Standard, pour y expérimenter une infinité de variations transgéniques… Quelle force mystérieuse attire ces pionniers ? C’est une question que Thyra s’est souvent posée sans jamais parvenir à une réponse satisfaisante.

Cette réponse, Vladimir Ludnya, en revanche, affirme la connaître : « L’espoir du merveilleux, Thyra, voilà ce qui pousse les hommes vers l’aventure et l’inconnu ! Aucun capitaine de vaisseau, aucun commodore d’expédition, aucun maître de navigation ne l’admettra jamais… Pourtant, je sais après quoi ils cavalent tous : Dieu ! Ou quelque chose de cet acabit. Et, faute de le trouver, ils se contenteront d’une découverte capable de changer l’Histoire, comme celle du Phytoïde de Katz. »

Quant à savoir pourquoi, après avoir envahi près du tiers de la Voie lactée, l’homme n’a rencontré que quelques formes primitives de vie et se trouve toujours aussi désespérément seul, ni Vladimir ni personne n’a d’explication satisfaisante à offrir.

[θ : 1,51547 / ρ : 19,37689al / Z :+1 / Tps : 16578p. p], récite-t-elle à nouveau. Le voxel abritant Cygnus-367 contient cinquante-sept systèmes. La moitié d’entre eux sont de type binaire. Mis à part deux systèmes en phase de proto-accrétion, tous contiennent au moins un monde terraformé. Parfois plusieurs, comme le sien. En effet, Cygnus-367 est un système qui abrite deux astres dont l’irradiation et la gravité conviennent à la vie telle que les néo-hominidés la conçoivent. Deux mondes auxquels il convient d’ajouter la zone franche de l’Archipel. Cette colonie est implantée sur la ceinture d’astéroïdes inférieure et héberge une quantité significative d’êtres humains qui, au fil du temps, se sont habitués à vivre sans la loi de la pesanteur et, bien souvent, sans la pesanteur des lois…

A-Cyg, la planète la plus vaste et la plus peuplée du système Cygnus, bénéficie d’un régime continental circadien. En raison de son cycle rotatif passablement paresseux, elle voit s’alterner de chaudes journées de vingt heures et de froides nuits de même durée.

C’est l’astre sur lequel Thyra a vu le jour, grandi, étudié.

En termes de développement et d’activité, A-Cyg n’est certes pas le cœur battant des Voxels Unifiés, mais il serait abusif de la ranger dans la catégorie « culs-de-sac de la Voie lactée ». Avec ses nombreux centres urbains, son pôle universitaire, ses infrastructures d’enrichissement de muonite, sa connexion sans faille au réseau de salves intriquées de l’Égrégore, les huit milliards d’habitants qui la peuplent et qui ont les pieds sur terre sont en droit d’affirmer : « J’habite quelque part. »

Quant à D-Cyg, l’affaire est tout autre. Il ne s’agit pas à proprement parler d’une planète, mais d’une lune. Une lune en orbite penchée autour de C-Cyg, la turbulente géante gazeuse. Sur ce modeste satellite où la gravité est inférieure à 5 m. s⁻², on a loisir de s’élever sans effort à trois mètres du sol. On peut y chuter d’une hauteur de cinquante pieds, sans risque de se rompre les os. Mais c’est bien l’un des seuls attraits de ce modeste caillou gris très partiellement viabilisé par le Phytoïde. À ce modeste atout s’ajoute néanmoins la présence de la tribu néo-endémique des Okodréens. Présence qui constitue le seul et unique motif de la venue de la jeune femme.

[θ : 1,51547 / ρ : 19,37689al / Z :+1 / Tps : 16578p. p]

En ajoutant à ces données l’identifiant de son artefact, n’importe quel maître navigant serait en mesure de localiser très précisément Thyra Echévarian, chercheuse téméraire et ô combien esseulée dans la concession de recherche du plateau d’Okodrée.

À cet instant, à défaut d’être tout à fait certaine de savoir qui elle est, Thyra sait où elle se trouve : nulle part.

Et pour ce qui est de l’époque, on parle de plus d’une giga- heure ! Cent soixante mille cinq cent soixante-dix-huit années standard. Plus de mille six cents siècles. Voilà le temps qui sépare Thyra et ses contemporains de la découverte qui a permis aux hommes de prendre racine sur des milliers de mondes, de proliférer jusqu’à dépasser en nombre les étoiles dans la Voie lactée : le Phytoïde de Katz. Un prodige dont mille siècles d’étude n’ont pu percer le secret.

Sous ses pieds nus, Thyra sent la surface réconfortante du pseudo-bois. Dans ses narines, elle goûte cet air saturé d’oxygène qui, sans les Phytoïdes, serait irrespirable.

Elle s’engage sur l’escalier en colimaçon qui s’enroule autour des vrilles enlacées du tronc pourpre. Elle grimpe le plus calmement possible la volée de marches. Parvenue sur le belvédère d’observation, elle fixe son attention sur le ciel pâlissant. À perte de vue, la canopée déploie sa géométrie troublante de perfection et son dégradé de vert et de grenat.

À l’orée de sa conscience, elle sent poindre des émotions conflictuelles. Certes, les résultats stupéfiants qu’elle vient d’obtenir couronnent admirablement ses deux années de recherches ethnologiques. Assurément, les félicitations dont vient de la gratifier son tuteur la flattent. Cependant, la manière dont elle a obtenu ces témoignages cognitifs suscite en elle un fort sentiment de culpabilité.

Avant de prendre ses fonctions à la base d’observation du plateau d’Okodrée, elle a prêté un serment : celui de respecter l’Édit de Conservation des cultures néo-endémiques.

Ce serment, elle l’a trahi.

Qu’en penserait le professeur Ludnya ? Cet homme à qui elle se voit maintenant obligée de mentir comme jamais elle n’a menti à personne depuis le début de sa courte existence.

Et ce n’est qu’un début, se morfond-elle. D’ici peu, tu devras mentir à la face du monde égrégorien tout entier.

A-t-elle peur d’être démasquée ? Pas vraiment.

Quand bien même des confrères suspicieux soulèveraient quelques doutes, sa supercherie serait difficile à démontrer. Avec l’aide de Roonis, elle a passé au crible les nuages cognitifs. Ils ont été nettoyés. Non, il n’y a rien à craindre de ce côté.

Reste la culpabilité.

Thyra lorgne son artefact niché dans sa chevalière. L’imago, si elle s’autorisait à le libérer, soulagerait agréablement sa conscience. Pourtant, elle détourne son regard de la perle sombre et nacrée, soucieuse de boire le calice jusqu’à la lie.

Pendant qu’elle s’efforçait d’apaiser son activité cognitive superficielle, l’horizon a avalé la plus petite lune et s’apprête à en faire de même avec la plus grosse. Maintenant, la lumière de l’aube envahit rapidement l’horizon opposé. Déjà, la forêt ouvre un œil et entame son concert de cris et de piaillements.

Elle s’efforce de les distinguer.

Dans le chœur qui s’élève crescendo, elle reconnaît les trilles de quelques paradisiers, ceux des quetzals et des moucherolles, celui, plus strident, de l’araçari…

Il existe bien quelques colonies de primates sur le plateau d’Okodrée, mais aucun n’a franchi la faille qui coupe ce territoire en deux, pas plus que les humains néo-endémiques qui y survivent, génération après génération, depuis que leurs colons d’ancêtres ont fait naufrage sur ce caillou et en ont entrepris la terraformation.

Comment, et à quel rythme, l’érudition de ces ancêtres voyageurs s’est-elle perdue pour donner naissance à cette culture néo-endémique ? Une culture ignorante de toute technique et habitée de croyances primitives. C’est l’un des mystères que Thyra s’est donné pour mission d’élucider.

L’oubli fut-il progressif et fortuit, ou bien une génération aura-t-elle délibérément fait le choix de tirer un trait sur son histoire et de plonger sa descendance dans l’ignorance ? Nul artifice psyentifique ne permet pour l’instant de venir à bout de cette énigme.

Très vite la cacophonie devient telle que Thyra renonce à identifier les différents musiciens. Tous les oiseaux qui peuplent le plateau doivent leur place ici à un don du ciel : leur exceptionnelle beauté.

Les voies de la nature sont imprévisibles : qui aurait pu deviner que les qualités purement esthétiques de ces espèces constitueraient leur meilleur atout, à l’heure où l’homme entreprit son œuvre d’ensemencement sélective ?

Les premiers colons du plateau d’Okodrée maîtrisaient alors la bio-criance, et s’ils n’ont pas été avares en volatiles, en revanche, ils se sont montrés plus parcimonieux sur le choix des espèces terrestres.

Thyra et la plupart des chercheurs qui se sont penchés sur la question supposent que les connaissances nécessaires à la bio-criance ont fait défaut bien avant le matériel. Néanmoins, moyennant l’introduction d’une variété de graminées, d’insectes, de rongeurs et de petits reptiles, ce minuscule éco-système a acquis une certaine stabilité. Sous les ramées des Phytoïdes on rencontre également des singes rhésus qui se laissent volontiers domestiquer.

La technique de réplication du Phytoïde, elle aussi, fut perdue par les anciennes générations d’Okodréens. Volontaire ou fortuite, cette perte de savoir a circonscrit leur aire d’habitat au plateau cerné par le désert gris.

Plus récemment, un autre îlot phytoïque a vu le jour, autour de la cité de Mineria et de sa monstrueuse excavation, aux antipodes du pays d’Okodrée. Mais cela ne changera pas la face grise de D-Cyg : il n’y a pas suffisamment de Phytoïdes pour que se constituent une atmosphère haute et un réseau hydrographique digne de ce nom.

Sans l’Édit de Conservation qui protège scrupuleusement les cultures néo-endémiques, la surface poussiéreuse de D-Cyg serait déjà totalement colonisée par la forêt fractale, comme ces milliers de mondes que l’homme a pliés à ses besoins.

Avec un travail de boisement assidu, il ne faut pas plus de cinq siècles standard pour qu’un caillou stérile reçoive sa première goutte de pluie. Alors viennent d’autres gouttes qui font averse, et cette eau ruisselle sur les troncs pourpres et vrillés et vient abreuver le sous-bois. Le sable et la poussière se font humus. Des marécages se forment qui débordent en rivières, alimentent des lacs, des mers, des océans… Vingt siècles standard plus tard, l’homme contemple avec fierté le résultat de son génie.

Mais l’inexplicable prodigalité du Phytoïde de Katz compte pour beaucoup dans ce miracle sans cesse renouvelé. Comment le Phytoïde est-il capable de faire apparaître de l’eau, sur une planète où l’oxygène et l’hydrogène sont radicalement absents ? Dans quels mondes cachés les racines du Phytoïde de Katz se prolongent-elles ? D’où proviennent cette eau et toutes les substances qui suintent de l’arbre étrange ?

Nul à ce jour n’a pu percer ce mystère et, pour l’heure, D-Cyg est et demeure une lune grise majoritairement irrespirable. Un caillou stérile et monochrome au milieu duquel la jungle d’Okodrée fait figure d’oasis, luxuriante volière protégée du désert hostile par la membrane phytoïque.

Pendant que Thyra poursuivait ses méditations, l’horlogerie des astres a fait tourner sa mécanique implacable. Là où s’étaient éclipsées les deux lunes, s’élève rapidement le dôme gigantesque de C-Cyg. La planète gazeuse envahit l’horizon de ses marbrures jaunes et rouges aux remous cycloniques. En vis-à-vis, le soleil Cygnus-367 rend déjà le ciel aveuglant.

La jeune femme regagne la base perchée à mi-chemin entre le sol et la canopée.

2

Après s’être enfermée toute la courte journée dans le réduit qui lui sert de laboratoire, assimilant et analysant les nuages cognitifs en attente, Thyra profite du crépuscule pour faire quelques pas sur le plancher des vaches. Elle oblitère son imago, décroche son artefact de la bague passée à son annulaire droit, s’engage dans le colimaçon, se ravise… Avant de quitter les hauteurs de sa demeure, elle replonge brièvement dans la trame égrégorienne et envoie un message de remerciement au jeune homme à qui elle doit ces observations d’une précision inédite et d’une légalité douteuse…

Elle descend sans se presser la volée de marches qui serpente autour du majestueux Phytoïde. La double hélice du tronc pourpre évoque deux serpents enlacés sur un caducée géant. L’arbre semble démesuré en comparaison de la frêle silhouette de la jeune femme.

Tout en flânant à travers les jeux de lumière du jour finissant, Thyra se remémore les circonstances providentielles qui ont mis sur son chemin Roonis, ce bricoleur facétieux de la banlieue de Mineria.

Quelques hecto-heures auparavant, à bord du Glider – l’infléchisseur que l’université met à sa disposition –, elle s’était rendue dans la zone marchande de Mineria. Aucun drone logistique n’étant autorisé à aborder le pays d’Okodrée, Thyra doit traverser le désert gris une fois par mois, pour se ravitailler dans la cité minière.

Ce jour-là, après avoir terminé ses emplettes, elle avait poussé la porte d’un détaillant de dispositifs psychotechniques. Sans grand espoir, elle avait exposé les problèmes qu’elle rencontrait avec les senseurs prioniques. Le commerçant ne fit pas même semblant de s’en émouvoir.

« J’ai testé tous vos cocktails de méta-protéines, essayait-elle de lui expliquer, mais c’est toujours le même problème. Les oiseaux obéissent, mais ils rapportent un flux de faible qualité. Sur les primates, j’ai le souci inverse, le flux est excellent, mais ils sont incontrôlables.

– C’est tout à fait logique, communia le vendeur blasé. Le cerveau d’un primate est plus proche de celui d’un humain que de celui d’un volatile… Je sais bien que certains font du trafic de prions anthropo-compatibles, mais je ne donne pas dans ce genre de magouilles », maugréa-t-il.

Alors qu’elle s’éloignait de l’échoppe, un homme vint la trouver. Avait-il deviné la teneur de son échange avec le vendeur ? L’avait-il abordée parce qu’elle sortait bredouille de la boutique ? Le rabatteur tentait-il sa chance avec tous les clients ? Elle n’en saurait jamais rien.

Elle ne se souvient plus de son visage, mais elle se rappelle ses mots. Des mots qu’il prononça à haute et intelligible voix, ce qui est toujours un peu déconcertant pour un Égrégorien.

« Je sais ce qu’il vous faut et je sais où se le procurer. Tenez », dit-il en lui tendant une carte.

Elle s’apprêtait à lui rétorquer qu’il avait bien de la chance de savoir ce dont elle avait besoin, car elle-même l’ignorait, mais, déjà, l’homme avait tourné les talons et elle n’avait pas jugé nécessaire de lui courir après.

Sur cette carte figurait l’adresse d’un dénommé Capro. Une adresse située dans un secteur improbable de la banlieue de Mineria… Elle faillit jeter le carré de pseudo-carton, mais le glissa machinalement dans sa poche.

Ce n’est que quelques semaines plus tard, après avoir perdu patience et espoir face à ses piètres résultats expérimentaux, que la mystérieuse adresse, comme poussée par une providence à laquelle Thyra se refusait de croire, resurgit de sa poche.

À l’occasion d’une nouvelle escapade dans la cité minière, elle céda à la curiosité et laissa l’infléchisseur la conduire jusqu’au domicile du dénommé Capro.

Elle craignait de faire face à des hommes de mauvaise réputation et plus âgés qu’elle, mais les choses se passèrent de façon beaucoup plus naturelle et décontractée qu’elle ne l’avait craint.

« Salut, moi c’est Roonis », s’était présenté le jeune homme qui semblait à peine sorti de l’adolescence.

Puis, voyant que la timide jeune femme aux cheveux rouges hésitait au seuil de sa tente-atelier, il avait enchaîné : « Ou Capitaine Ro, comme tu préfères. Tu te débrouilles sur Univers Prime ?

– Je n’y mets jamais les pieds, lui confia-t-elle.

– Vrai ?! Pas grave… Dis, tu communies toujours en mode huître fermée ? s’étonna-t-il ensuite.

– La plupart du temps, oui, ça n’a rien à voir avec vous… avec toi, expliqua-t-elle tandis qu’elle constatait que le jeune homme, de son côté, ne cherchait guère à dissimuler ses pensées, ce qui, dans un premier temps, contribua à rassurer Thyra.

– Je me trompe où tu es cette scientifique qui vit seule dans la base d’Okodrée ? »

À cet instant, même si l’esprit de Thyra ne se dévoilait qu’avec parcimonie, la surprise qui se lut sur son visage suffit à renseigner le jeune homme.

« J’ai entendu parler de toi. C’est un petit monde ici. Comme tu es la seule à vivre là-bas, mis à part les autres sauvages, les gens parlent… C’est pas trop dur ? »

La conversation avait ainsi roulé gentiment un moment. Puis le jeune homme avait su la rassurer au sujet des dispositifs illégaux dont il faisait commerce.

« Tout le monde ou presque utilise ces machins, tu n’as vraiment pas besoin de t’en faire. Si tu m’expliques exactement ce que tu veux capturer, je pourrais mieux te conseiller. Ne t’inquiète pas, je suis une tombe. La déontologie… »

Ainsi se laissa-t-elle convaincre d’emporter une demi-douzaine de dispositifs prioniques particulièrement adaptés au cerveau de certains « mammifères supérieurs », parmi lesquels les singes rhésus. Car c’était bien son intention initiale : observer la vie du clan numéro quatre, à travers le cortex d’une de leurs mascottes.

Roonis qui, dans ce domaine, en avait vu d’autres, lui laissa entendre que ce cocktail pourrait fonctionner tout aussi bien sur un hominidé, sans se risquer à insinuer que tel était le projet de sa jeune et jolie cliente.

Lors d’une visite ultérieure, le jeune homme mit toute son ardeur et toute sa passion à expliquer à Thyra comment il convenait de s’y prendre pour « épurer » un nuage objectif. C’est-à-dire, le nettoyer de tout ce qui peut trahir la véritable nature de l’hôte infecté… Mais son enthousiasme ne se cantonna pas aux gadgets dont il faisait commerce… Vint un moment où elle dut exiger de lui qu’il limite ses communions à des niveaux moins impudiques.

« Je ne vois pas où est le mal, s’était-il rembruni. C’est vrai, tu me plais. Et alors… ? »

De toute évidence, ce jeune homme n’avait pas reçu la même éducation que Thyra et ses amis raffinés d’A-Cyg. Il s’exécuta cependant, et les échanges suivants furent nettement moins embarrassants pour la jeune femme.

À la nuit tombée, après sa promenade dans les sous-bois de la jungle okodréenne, elle regagne son abri perché à mi-hauteur de l’imposant Phytoïde. Elle constate qu’une figure holographique flotte au-dessus de son artefact. Roonis n’allait pas se contenter d’un message de remerciement, c’était prévisible. Il profite de l’occasion pour reprendre contact, comprend la jeune femme.

« Tu oblitères de plus en plus souvent, s’étonne le jeune homme dans son nuage objectif. Je te recontacte plus tard. »

Elle n’a pas terminé d’avaler sa ration lyophilisée que, déjà, le jeune homme frappe à la porte de son imago. À reculons, elle accepte la communication. Elle s’attend à ce que Roonis se réjouisse avec elle de son succès, mais il a la délicatesse, ou la prudence, de ne pas évoquer le sujet sur la trame égrégorienne.

Ce dont le jeune homme tient absolument à l’entretenir, c’est de son autre vie : celle d’Univers Prime. Cette vie virtuelle dans laquelle il se prend pour un héros. Il sait pertinemment que Thyra n’éprouve aucun intérêt pour cette simulation ludique, mais il insiste : « Juste une fois, deux heures de ton temps pour découvrir mon empire. Tu me dois bien ça…

– Entendu, concède-t-elle. Demain ?

– Demain ? Super ! À quelle heure seras-tu chez moi ?

– Chez toi ? Je pensais qu’on pouvait faire ça à distance…

– Ce n’est pas la même chose. Non, il faut que tu viennes ici, je veux voir ta tête après !

– Bien. Je décolle pour A-Cyg dans quinze cycles. Depuis Mineria. On visitera ton empire à ce moment-là… »

À cet instant, le jeune homme désinhibe son imago l’espace de quelques secondes. Thyra reçoit de plein fouet un débordement de joie violente et enfantine.

« Du calme ! se défend-elle. Pas de ça, t’ai-je dit.

– C’était juste pour que tu saches que ça me fait vachement plaisir.

– Je crois bien que j’avais déjà deviné. »

3

À bord de sa demeure, suspendue au-dessus du temps égrégorien, Thyra n’a pas vu passer les trente déca-heures qui la séparent de son retour sur A-Cyg.

Elle fait un dernier tour des lieux et vérifie le verrouillage des ouvrants, bien qu’elle soit certaine que nulle tempête et nul intrus ne viendront troubler le refuge en son absence.

Elle se faufile à travers les fougères géantes jusqu’à la clairière où stationne son véhicule. Une fois dégagé de sa bâche, l’aéronef, un Glider de fabrication récente qui vaut son pesant de muonite, révèle son fuselage en forme d’ogive et le plateau elliptique qui le coiffe. L’engin agrippe le sol de ses six pattes griffues. Aucune aspérité ne trouble la cuirasse de vif-argent. Le ciel indigo et les structures fractales des Phytoïdes se reflètent sur la carlingue rutilante.

À la demande de Thyra, le hayon de l’infléchisseur s’abaisse. Elle monte à bord, dépose négligemment son sac dans la soute, s’installe sur l’un des deux sièges frontaux, boucle son harnais. Elle réveille son imago d’une caresse sur la perle sombre de son artefact et place l’objet dans son logement, sur le tableau de bord. Le panneau uniformément noir se met à faire danser ses hypergraphes de lumière. Toutes les couleurs du spectre se succèdent dans ce camaïeu complexe. Puis les figures se stabilisent, les couleurs chaudes s’évanouissent, ne laissant place qu’à des nuances de vert, de bleu et de cyan. L’entité pilote de l’infléchisseur manifeste sa satisfaction tout en faisant l’acquisition de leur destination.

Tandis qu’elle survole le désert gris qui la sépare de Mineria, Thyra se sent sereine. Elle songe aux retrouvailles qui l’attendent avec ses amis A-Cygniens. L’intermède ludique qu’elle a concédé à Roonis ne sera qu’une formalité avant le voyage vers sa planète capitale.

Deux heures après s’être posée devant la tente-atelier du jeune pirate, Thyra en ressort furieuse, déterminée à ne jamais plus avoir affaire à ce fâcheux.

Dans les premiers temps de cette rencontre, les choses s’étaient pourtant bien déroulées. Le jeune homme a fait preuve d’un enthousiasme quelque peu puéril, mais sa sollicitude enflammée avait quelque chose de touchant. Malgré les réticences de la chercheuse, il est parvenu à la convaincre d’ouvrir toutes les écoutilles de son imago.

« Je t’assure, l’expérience est sans commune mesure. Et nous sentirons nos émotions respectives… »

Assis côte à côte, immergés dans l’univers factice de Roonis, celui-ci l’entraîne aux quatre coins de son voxel virtuel, les faisant voyager à des vitesses qui défient toutes les lois de la physique. Le Capitaine Ro, comme il se fait appeler dans ce monde sans réalité, fait son possible pour épater sa passagère avec ses talents de pilote. Il n’a jamais quitté la bulle atmosphérique de Mineria et ne s’est jamais éloigné du sol de D-Cyg à plus de trois cents pieds mais Thyra évite de se montrer condescendante. Elle se dispense de lui faire observer que, dans un véritable infléchisseur, de telles trajectoires et de telles accélérations les transformeraient en chair à saucisse. Néanmoins, les pirouettes virtuelles du jeune homme ont quelque chose de grisant, bien que la sensation d’accélération ne soit que modestement reproduite.

Tout y passe, ou presque : ses installations minières, ses planètes-garnisons, ses colonies de peuplement où, tient-il à préciser, des avatars joués par de vraies personnes résident.

« La population totale de mon voxel dépasse les cinquante milliards de sujets, commente-t-il. Bien entendu, la plupart sont simulés. Mais note quand même que plus de huit mille véritables joueurs y ont élu domicile ! Sans compter les centaines de milliers qui y transitent à tout instant. Cette planète vers laquelle nous fonçons, c’est mon plus grand spatioport.

– Si tu pouvais ralentir l’allure… Ce n’est pas grave si tu ne me montres pas tout cette fois-ci.

– Dans ce système frontalier, continue-t-il sans vraiment l’écouter, une guerre vient de se terminer. Je l’ai emporté contre mon agresseur. J’en ai profité pour annexer huit systèmes…

– On est toujours en guerre dans Univers Prime ?

– On n’est pas obligé. Rien n’empêche d’investir une galaxie vierge et de la modeler à son souhait. Mais ce serait un peu ennuyeux… Les voxels les plus disputés sont aussi ceux qui ont le plus de valeur.

– Intéressant…

– Ah ! Tu vois ! Si tu te décides, tu peux compter sur moi pour te doter d’un territoire et de forces adéquates. Tu ne démarreras pas les mains vides…

– Non, vraiment, Roonis, je n’ai pas de temps pour ça. Il faudrait d’ailleurs songer à rentrer, enfin, à sortir… »

Le Capitaine Ro, celui qui siège à côté d’elle, dans la cabine de pilotage de son impériale corvette, est un avatar sensiblement plus mature et nettement plus viril que son original. Sur son visage virtuel, Thyra lit une légère déception.

« Je comprends. Je te montre une dernière chose », fait-il en virant de bord et en faisant jaillir les étoiles dans une accélération fulgurante.

Le vaisseau émerge dans un système au cœur duquel deux trous noirs exécutent une valse envoûtante.

« Ils n’y étaient pas à la base, lui explique le Capitaine Ro. Je les ai programmés et ajoutés pour ta venue. Ils se comportent tout à fait comme des vrais. »

Devant la vitre de leur cockpit virtuel, les deux géants de ténèbres se tournent autour, s’approchent, s’éloignent, tels des champions de sumo se provoquant sur le dohyō. Les panaches d’or liquide qui les entourent se mêlent, se déchirent, se mêlent encore.

Leur vaisseau s’est laissé dériver à proximité de ces pupilles plus noires que toute obscurité. Thyra a l’impression de plonger son regard dans celui du néant.

Le silence est assourdissant, comparé à la violence que ces deux entités semblent déchaîner. Ces monstres lui paraissent plus réels que tout ce que Roonis lui a montré jusqu’ici. Les yeux du néant ont l’air sur le point de les avaler et la corvette se récrie de tous ses signaux contre le péril définitif vers lequel ils s’avancent.

Avant d’avoir franchi le point de non-retour, le Capitaine Ro tire sur les commandes et propulse l’engin dans une autre direction.

« Que se passe-t-il si l’on entre dedans ? demande Thyra.

– On meurt, tout simplement. Enfin… mon avatar meurt et une horde d’opportunistes viendra faire main basse sur mon empire.

– Mourir est aussi facile que ça… ?

– Ici ou dehors, mourir n’est pas très difficile. Dans la vraie vie, on meurt puis on émane, et l’on conserve son expérience et sa fortune. Dans Univers Prime, pas de seconde chance. Il faut redémarrer à zéro avec un nouvel avatar. »

Alors que Thyra pensait la visite terminée, elle réalise que la corvette du Capitaine Ro traverse l’atmosphère d’une planète. Elle n’a guère le temps de contempler la mer de nuages et la surface verdoyante de cet astre imaginaire que déjà l’astronef s’ancre en surface.

Le vaisseau s’est posé sur un épaulement rocheux surplombant une large vallée glaciaire enchâssée entre deux chaînes de montagnes enneigées et acérées. Les prairies d’un vert trop intense sont comme prisonnières d’une monstrueuse mâchoire prête à les dévorer. En contrebas, elle commence à distinguer de vastes troupeaux. Alors qu’elle porte toute son attention sur ce bestiaire virtuel et pourtant plus vrai que nature, Roonis et son avatar héroïque se lancent à l’assaut de la jeune femme. Si le Capitaine Ro s’était contenté de risquer une main vers la nuque de l’avatar de Thyra, cette dernière l’aurait gentiment repoussée. Elle ne s’en serait pas sentie véritablement outragée. Mais l’assaut sans retenue que l’esprit de Roonis lui inflige la révolte et la dégoûte. Dans le flux émotif dont le jeune homme l’assaille, le désir est si violent, les pensées si explicites, qu’elle ressent ses avances comme une tentative de viol.

Thyra met immédiatement fin à la session d’Univers Prime. Elle oblitère son imago pour couper toute communion. Ses yeux deviennent couleur de colère et le regard assassin qu’elle darde sur le jeune homme est sans équivoque. Incapable de soutenir ce regard, Roonis se détourne. Il la laisse quitter l’atelier, sans un mot.

Dans le cargo de passagers qui l’emporte vers A-Cyg, Thyra accepte sans hésiter la régulation émotionnelle de son imago. Faute de quoi, la fureur qui l’habite lui gâcherait le voyage.

Pourtant, même à travers le filtre apaisant qui baigne son esprit, la colère et l’amertume ne la quittent pas tout à fait. Elle ne parvient pas à savoir ce qui la déçoit le plus : le manque total de respect dont le jeune homme a fait preuve, ou sa propre naïveté ?

Il fallait être sacrément stupide pour envisager une forme d’amitié avec un plouc de la banlieue de Mineria, se morigène-t-elle.

Quelques jours ont passé, les retrouvailles et l’environnement familier de sa planète natale ont fait retomber son émotion d’un cran. D’autant qu’elle ne s’est jamais privée de l’action réconfortante de son imago.

Thyra flâne le long de cette très large avenue qui traverse l’urbaine A-Cyg. Le méridien de ciment s’étire sur des milliers de kilomètres, sans jamais s’infléchir. L’artère est le théâtre d’un ballet incessant de véhicules, les plus lents roulant sur le revêtement lisse et gris, les aéronefs filant dans leurs couloirs aériens, d’autant plus vite que leur altitude est élevée.