JEREMY BEHM

Illustré par
Raphaël Beuchot

Jeremy Behm

L’Étrange sort de Tig & Corps

Dépôt légal : août 2020 ; D.2020/0053/284

ISBN numérique : 978-2-203-21960-1

ISBN du pdf web : 978-2-203-21962-5

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 978-2-203-20747-9

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Biographie de l’auteur :
Petit-fils de l’écrivain Marc Behm, Jeremy Behm a l’écriture dans la peau. Il porte son premier manuscrit à une maison d’édition dès l’âge de seize ans, persuadé qu’il fera un jour de l’écriture son métier. Pari réussi : il écrit aujourd’hui des thrillers pour adolescents et publie son deuxième roman d’aventures pour les plus jeunes chez Casterman Jeunesse.

À celui qui s’en vient.

Lecteur, lectrice,

Ne t’inquiète pas si tu ne comprends pas certains termes traditionnels, les mots suivis d’un astérisque (*) dans le texte te sont expliqués dans un lexique.

Bonne lecture-aventure !

1

Un as dans la manche

— Alors, cher ami, qu’allez-vous faire, maintenant ? Rassurez-moi, vous n’allez pas vous dégonfler ?

Tig O’Cathain fit claquer ses bretelles et fixa son adversaire droit dans les yeux, tout sourire. Celui-ci, un marchand itinérant prénommé Banba – et dont le ventre était aussi rebondi que les tonneaux de bière de l’aubergiste –, observa un instant ses cartes et essuya les gouttes de sueur qui perlaient sur son front. Il avait l’air complètement perdu. Pourtant, Tig était certain qu’il allait continuer la partie.

Le gros marchand était un homme prétentieux qui se prenait pour quelqu’un de très important, comme en témoignait la présence de ses gardes du corps, deux rouquins costauds aux yeux injectés de sang et armés de poignards. Et même si Tig le chanceux s’était déjà emparé de la majeure partie de son or ce soir-là, il refuserait malgré tout de plier devant celui qu’il considérait comme un minable paysan.

Lui donnant raison, Banba avala sa salive et bredouilla :

— Je… je ne suis pas un lâche. Je mise tout ce qui me reste !

— À la bonne heure, lança Tig en levant sa chope. Je vous suis, noble sire.

Le jeune homme fit un clin d’œil à la jolie brune qui l’observait à la dérobée depuis le début de la soirée, cachée derrière ses amies ; celle-ci rougit et baissa les yeux. Après la partie, il irait sans doute la voir pour lui conter fleurette.

Tig descendit son verre d’un trait et poussa toutes ses pièces sur la table.

— Montrez-moi ce que vous avez, et voyons qui de nous deux va repartir les poches pleines tandis que l’autre devra vendre son caleçon pour survivre.

Autour de la table, les plus jeunes des spectateurs ricanèrent, mais les autres levèrent les yeux au ciel. On ne connaissait que trop les fanfaronneries de Tig. Et si, quand il était encore enfant, elles pouvaient amuser, aujourd’hui elles exaspéraient plus qu’autre chose.

Mais le jeune homme s’en fichait. Il avait l’habitude de la jalousie de ses compatriotes. Il était beau, il avait de l’argent et toute la vie devant lui. Que possédaient-ils, eux, à part leurs dos voûtés, leurs cheveux grisonnants et leur misère ? Pas grand-chose.

Ah, si, quand même : certains d’entre eux avaient des filles plutôt mignonnes, comme cette charmante donzelle.

Lentement, le marchand étala son jeu sur la table. 8… 9… 10… valet… dame… Aïe ! Le gredin avait une quinte. Pas mal. Le gros bonhomme vit la confiance de Tig O’Cathain vaciller et frotta ses mains poilues.

— Eh bien, mon garçon, on dirait que dame fortune a décidé de quitter vos genoux pour venir s’asseoir sur les miens. Révélez votre jeu, à présent.

Debout derrière leur maître, les gardes du corps échangèrent un regard entendu. Le moment était venu de rendre à ce jeune arrogant la monnaie de sa pièce. L’air déçu, Tig posa ses cartes face à son adversaire : 2, 3, 8, 10 et roi.

— Je n’ai pas de suite… dit-il.

Le marchand poussa une exclamation stupéfaite. Du cœur ! Toutes les valeurs de son jeu étaient du cœur.

— En revanche, j’ai une couleur, continua O’Cathain, son sourire s’élargissant ; ce qui suffit, je crois, à battre votre quinte. Fin de partie. Mes félicitations quand même, cher monsieur. Vous avez admirablement joué.

Il tendit la main, mais son adversaire, bouillonnant de rage, refusa de la serrer. Tig haussa les épaules et ramassa les pièces sur la table pour les glisser dans sa bourse. Avant de partir, il se permit cependant un dernier pied de nez et jeta une pièce d’or au marchand bedonnant.

— Tenez. Vous et vos chiens de garde, buvez un coup à ma santé. Allez, sans rancune, et bonne soirée à vous.

Il ôta sa casquette de velours pour les saluer, puis tira sa chaise et se leva sous les applaudissements enthousiastes des jeunes hommes. Il lui tardait maintenant d’aller se présenter à la jolie brune. Il était le héros de la soirée ; elle ne pourrait que succomber.

Seulement, il n’avait pas fait trois pas vers elle que la voix d’un des gardes du corps s’éleva au-dessus de son épaule gauche.

— Un instant, petit ! Tu permets ? Il faut que je vérifie quelque chose.

Sans lui laisser le temps de répondre, l’homme lui saisit le bras gauche, qu’il tordit violemment dans son dos.

— Hé là, doucement ! gémit Tig.

— Depuis le début de la partie, j’ai remarqué que t’arrêtais pas de te gratter le poignet. Tu fais de l’urticaire ? Désolé, mais je dois en avoir le cœur net ; je ne voudrais pas que tu refiles une de tes maladies à monsieur Banba.

En dépit des gesticulations de Tig, le grand costaud tira sur la manche de sa chemise d’un coup sec et fit sauter deux gros boutons de bois. Au grand étonnement de la foule, une flopée de cartes s’envola dans les airs avant de retomber en pluie sur le sol.

Son agresseur le relâcha et s’agenouilla pour saisir l’une d’entre elles.

— J’en étais sûr ! s’exclama-t-il, dégrafant l’étui de cuir à sa ceinture pour en sortir un skean* long comme le bras. Impossible de gagner autant sans forcer le destin. (Il tourna la tête et montra la carte – un as de pique – au marchand.) Ce type est un tricheur, monsieur. On va lui apprendre à…

Il n’eut pas le temps de terminer sa phrase. Profitant de cette seconde d’inattention, Tig, qui n’avait aucune envie de tâter de sa lame, lui balança un coup de pied dans la mâchoire. L’homme partit à la renverse et sa tête percuta le pied de la table, ce qui le sonna pour le compte.

— Jarlath ! vociféra son partenaire. Espèce de morveux, tu vas voir ! Chez nous, les voleurs comme toi, on leur coupe les mains et on les attache avec de la corde autour de leur cou.

— Voilà une perspective qui ne m’enchante guère ! répliqua Tig O’Cathain tandis qu’il reculait vers la porte. Ne le prenez pas mal, mais je suis vraiment très attaché à ces mains. Elles m’ont beaucoup servi par le passé et me serviront encore, j’en suis certain.

Il jeta un bref coup d’œil en arrière. Plus que quelques mètres et il aurait atteint la porte. Le marchand leva sa masse corpulente de sa chaise et hurla :

— Garbhan, espèce d’abruti ! Tu ne vois pas qu’il essaye de gagner du temps ? Fais-le taire et récupère mon or sur son cadavre, ou je vous vire sur-le-champ, toi et ton incapable de frère. Allez !

Son employé ne se le fit pas dire deux fois. L’arme au poing, il sauta au-dessus du corps de Jarlath et fonça sur Tig en dégageant au passage les clients qui se trouvaient sur sa route. Le jeune homme, dont l’expérience du combat se limitait à boxer les épouvantails dans les champs quand il était enfant, comprit qu’il n’aurait pas la moindre chance si le gaillard arrivait jusqu’à lui.

Il se pencha au-dessus de la table la plus proche et se saisit du premier objet qui lui tomba sous la main, une lampe à huile, pour le jeter sur son ennemi. Garbhan para le projectile avec sa lame et l’objet s’écrasa au sol, embrasant immédiatement le plancher.

— Par Dieu, Tig O’Cathain, je te maudis ! s’écria l’aubergiste en sortant de derrière son comptoir pour aller remplir un seau d’eau dans l’arrière-salle. Il n’y a que toi à Aisling pour causer autant de troubles.

— Je n’y suis pour rien ! protesta le jeune homme. Je ne fais que me défendre.

Il courut vers la porte d’entrée et posa la main sur la poignée. Mais alors qu’il allait partir, il marqua un temps d’arrêt et se tourna vers la brune aux grands yeux noirs.

— Et si nous quittions l’atmosphère enfumée de cette échoppe pour aller respirer l’air pur du dehors ? La nuit est encore jeune, et je connais nombre de recoins mystérieux enchantés par les fées dont la beauté ferait pâlir d’envie la lune elle-même ; suivez-moi et je vous les montrerai tous. Mais dépêchez-vous, car mon offre est limitée dans le temps.

Avisant le géant roux qui cherchait un moyen de contourner l’incendie, il crut bon de préciser :

— Euh… Très limitée, même.

Il tendit sa main. La fille hésita, mais ses amies ne lui laissèrent pas l’occasion de réfléchir davantage et la poussèrent vers lui. Tig saisit délicatement le bout de ses doigts et l’entraîna à l’extérieur. Quand Garbhan réussit enfin à passer de l’autre côté du rideau de feu, ils avaient tous les deux disparu dans l’obscurité.

Une fois de plus, Tig O’Cathain s’en tirait à bon compte. Décidément, la chance de l’Irlandais semblait ne connaître aucune limite.

2

Moira

— Est-ce qu’on… est-ce qu’on les a… semés ? demanda la jeune femme au bout d’un temps certain passé à fuir à travers champs.

Elle était hors d’haleine et pensait ne pas réussir à tenir la cadence pendant longtemps encore. Sans ralentir une seconde, Tig se tourna vers elle et sourit, l’air mystérieux.

— Peut-être, peut-être pas. Avec de tels bandits, mieux vaut ne prendre aucun risque. Je connais cependant un endroit où nous devrions être à l’abri. Courage, nous y sommes presque !

Elle espéra qu’il disait vrai et poursuivit sa course sans un mot afin de ne pas gaspiller son souffle. Ils finirent par laisser les champs derrière eux et, après avoir franchi une ultime barrière de roseaux, découvrirent soudain un lac magnifique à la surface aussi lisse que celle d’un miroir. Dans les hautes herbes, les grenouilles coassaient et des centaines de lucioles tournoyaient, ce qui donnait à la nuit une musique et une couleur vert de jade d’un charme infini.

Le jeune homme ôta son gilet de velours et l’étendit sur la rive tapissée de bruyère pour permettre à la demoiselle de ne pas mouiller sa robe. Celle-ci le remercia et s’assit à ses côtés. Ensuite, Tig lui montra les étoiles, les constellations, lui donna leurs noms et expliqua ce qu’elles représentaient. Il y avait là Portán, le Crabe, Castor et Pollucs, les Jumeaux, Oigbhean, la Jeune Femme…

Il les connaissait toutes grâce au vieux tuteur qui lui avait enseigné l’astronomie, enfant, et était intarissable à leur sujet. Ça ne semblait pas la déranger, bien au contraire. Elle appréciait le son de sa voix, sa passion communicative.

Bientôt, cependant, il baissa les yeux vers elle et la regarda, gêné.

— Avec tout ça, je réalise que je ne vous ai même pas demandé votre nom. Je suis impardonnable.

— Pour votre défense, la soirée a été plutôt mouvementée. C’est toujours comme ça, avec vous ?

— En fait, là, c’était assez calme. Habituellement, les villageois se liguent contre moi pour me sortir de l’auberge. Ces gens n’ont aucun sens de la fête. Quand je dirigerai la région, nous chanterons, nous boirons et nous jouerons tous les soirs, et j’interdirai à quiconque d’aller se coucher avant le lever du soleil. La vie est une fête. Si nous n’y participons pas, alors à quoi ça sert d’être sur Terre ?

— Quand vous… « dirigerez la région » ? sourit la jeune femme, amusée. Mais qui êtes-vous, au juste ? Un empereur ? Un roi ?

— Vos amies ne vous ont donc rien dit ? Mon nom est Tig O’Cathain, fils d’Athair O’Cathain, le plus gros propriétaire du comté de Leitrim. Tout ce qui s’étend devant vos yeux, la rivière, les champs, les collines, tout ceci est à lui. Mon père a sous sa responsabilité les vies de centaines de gens…

— … et vous, vous trichez aux cartes et mettez le feu aux auberges.

— Uniquement quand ma vie est en jeu, je vous rassure. Mais je vous trouve bien effrontée, mademoiselle…

— Collins. Moira Collins, fille de Ioseph et Sina Collins, les plus petits bergers du village de Beag à qui rien n’appartient, à part leur maigre troupeau.

Sans en avoir l’air, Tig s’était rapproché d’elle. Et quand leurs épaules se frôlèrent, il sentit qu’elle frissonnait.

— Dites-moi, mademoiselle Collins… Qu’est-ce qu’une fille aussi belle que vous faisait dans ce sordide débit de boissons, ce soir ?

— Je suis venue rendre visite à ma cousine Ysolte. Je n’avais pas vraiment envie de sortir, mais elle et ses amies m’ont promis qu’on allait s’amuser. (Elle fit la moue.) Je dois avouer que, jusqu’à présent, je ne suis guère convaincue.

— Vraiment ? fit Tig en lui adressant un sourire enjôleur. Moi qui croyais que la découverte de mon endroit préféré vous enchanterait… Voulez-vous plutôt que nous allions nous promener dans la lande ? Qui sait, peut-être que nous tomberons sur un dullahan* ou bien sur une bande de banshees* hurlantes ? Ce pourrait être intéressant.

Il plongea ses yeux bleus dans les siens. Il avait le don de sentir quand une fille était sous son charme, et là, c’était le moment de sortir le grand jeu.

— Vous savez que vous êtes la première que j’invite à s’asseoir avec moi au bord de ce lac ? Lorsque je viens ici, en général, c’est pour réfléchir et méditer. C’est dire à quel point vous êtes… spéciale.

Il était désormais si près d’elle qu’il pouvait sentir la chaleur de son souffle. Dans le grand épicéa tout proche, un hibou hulula.

— Vous êtes la lumière qui manquait à ma nuit, chère demoiselle. Depuis que je vous ai vue, mon existence s’est éclairée. Oserai-je vous demander un baiser, afin qu’elle s’embrase définitivement ?

— Vous êtes un charmeur, Tig O’Cathain, souffla Moira.

La jeune femme, intelligente, n’était pas dupe de son petit numéro. Cependant, il lui plaisait beaucoup.

— Charmeur ? répéta Tig. C’est plus que ça. Je suis amoureux de vous depuis que je vous ai vue. Embrassez-moi, je vous en supplie, sans quoi mon cœur va exploser.

Il ôta sa casquette, révélant ses cheveux blonds ébouriffés, et tendit son visage vers elle, les yeux fermés. Cette fois, c’était quitte ou double. Ça tombait bien : comme vous avez pu le constater, notre héros était joueur.

Il attendit, une seconde, deux, et les lèvres fraîches de Moira se posèrent sur les siennes, doucement d’abord, puis passionnément.

Tig lui rendit son baiser et ils s’allongèrent dans l’herbe en riant comme des enfants. Pour les prochaines heures, la nuit leur appartenait ; demain n’existait plus. Ils étaient deux amants dont les cœurs battaient à l’unisson.

Moira soupira, aux anges. Elle avait longtemps cherché le bonheur au cours de son existence. Se pouvait-il qu’elle l’ait enfin trouvé dans les bras de cet homme, certes un peu fanfaron mais si attentionné ?

La pauvre enfant. Si elle avait mieux connu son compagnon, elle se serait enfuie sans demander son reste. Seulement voilà, pour le meilleur ou pour le pire, Moira Collins sentait naître en elle un sentiment d’allégresse et de bien-être, et plus rien n’avait d’importance que les baisers de l’homme qui la serrait dans ses bras.

Le hibou hulula à nouveau, plus fort, et la jeune femme crut qu’il leur donnait sa bénédiction alors qu’au contraire, il ne faisait que la mettre en garde. Au troisième cri de l’oiseau nocturne, sous les racines du grand épicéa, plusieurs dizaines de paires d’yeux s’ouvrirent dans les ténèbres.

*

Quand Moira s’éveilla dans le petit matin blême, les grenouilles ne chantaient plus et les lucioles avaient cessé de briller. Elle se redressa, transie de froid, ses vêtements détrempés par la rosée, et regarda autour d’elle.

Elle était seule. Son partenaire s’était éclipsé sans même lui adresser un au revoir. Comble de la goujaterie, il avait récupéré sa veste pour la laisser dormir dans la bruyère mouillée. Ne subsistait plus de sa présence qu’une carte gondolée représentant un as de cœur.

Les yeux de Moira se brouillèrent de larmes tandis qu’elle comprenait. Comment avait-elle pu faire confiance à cet homme ? Elle d’habitude si intelligente, si réfléchie, comment avait-elle pu avaler ses couleuvres et même en redemander ? Mais tel était Tig O’Cathain : un séducteur habile au sourire charmant qui n’avait que peu de considérations pour ses pairs, les femmes comme les hommes, du moment qu’il y trouvait son compte.

« La vie est une fête », ne cessait-il de clamer à tort et à travers ; une fête où, bien souvent, il était le seul à s’amuser. Seulement, la vie, justement, n’allait pas le laisser s’en tirer à si bon compte, cette fois.