1

— Non, non et non !

Habituée aux fréquentes sautes d’humeur de sa patronne, Bridget se contenta de lever les yeux au ciel. Depuis qu’elle travaillait en tant qu’assistante personnelle de Nerea Williams, elle en avait vu des vertes et des pas mûres. Elle s’était réjouie, au début, de côtoyer d’aussi près l’une des actrices de télévision les plus populaires du moment, mais la situation avait rapidement tourné au cauchemar. Elle ne sursauta même pas quand un verre vola près de son visage, puis rebondit contre le mur pour atterrir finalement dans un bruit sourd sur l’épaisse moquette rose bonbon qui recouvrait le sol de la loge. Sans broncher, elle le ramassa et le déposa délicatement sur une étagère.

De son côté, Becky, son amie et coiffeuse attitrée de Nerea, tentait une approche de conciliation avec cette dernière.

— Je vous assure que cette coiffure vous va à ravir. Elle met en valeur vos yeux magnifiques et…

Ah, Becky, grossière erreur ! Tu sais pourtant qu’il faut éviter les flatteries quand elle est dans cet état…

D’un geste agacé, comme si elle se débarrassait d’une mouche imaginaire, Nerea coupa court à ses tentatives. Elle passa frénétiquement ses doigts graciles dans ses longs cheveux noirs, s’acharnant à détruire le travail effectué laborieusement par la pauvre Becky.

— Mademoiselle Williams, arrêtez ça ! lui ordonna alors Bridget.

Nerea se tourna lentement vers elle, l’air surpris et contrarié, comme si elle ne parvenait pas à croire ce qu’elle venait d’entendre. Bridget devina sans mal ce qu’elle devait penser, pour l’avoir entendu maintes fois : comment une petite greluche débarquée de sa campagne osait-elle s’adresser ainsi à elle, qui avait reçu deux fois déjà le Golden Globe de la meilleure actrice de série télévisée ?

— Tu es virée ! lui répondit sèchement Nerea, se détournant pour se regarder de nouveau dans le miroir orné de fioritures de sa table à maquillage.

Et voilà…, se dit Bridget, blasée.

— Ce ne sera que la quatrième fois cette semaine, murmura-t-elle tout en haussant les épaules.

Elle ne savait pas comment elle parvenait à conserver son calme devant tant d’arrogance. C’était sans doute parce qu’elle n’avait pas le choix. La paie était bonne et elle avait vraiment besoin de ce boulot. Sans compter que, malgré tout, elle adorait ce qu’elle faisait.

— Si vous n’êtes pas sur le plateau d’ici dix minutes, ça va être la panique, annonça-t-elle d’une voix douce.

Les magnifiques yeux bleus en amande de la tempétueuse Nerea se tournèrent lentement vers elle.

— D’accord, déclara-t-elle finalement d’un ton théâtral. Toi, là…, ajouta-t-elle à l’intention de Becky, répare-moi tout ce bazar et vite ! On m’attend avec impatience…

Becky se remit au travail, jouant de ses doigts habiles pour replacer correctement les mèches soyeuses. En retrait, Bridget observait en silence et avec émerveillement sa dextérité. Quand Becky eut terminé, les cheveux de Nerea soulignaient de nouveau son visage dans un style à la fois sophistiqué et naturel, comme si leur désordre n’avait jamais existé. Bridget ne pouvait s’empêcher d’admirer la beauté de Nerea, même si, bien souvent, elle avait une envie folle de l’étrangler. C’était une femme magnifique, une vraie déesse, dotée d’un charisme incroyable, et on comprenait aisément pourquoi tant de gens se sentaient irrésistiblement attirés par elle.

Coupant court à sa contemplation, Bridget consulta sa montre et frémit. Le caprice de Nerea les avait définitivement mises en retard !

Et ça va encore me retomber dessus !

Si tout un chacun connaissait parfaitement le caractère difficile de Nerea, il était hors de question de lui faire le moindre reproche. Ses employés étaient là pour prendre à sa place. C’était l’une des raisons pour lesquelles elle avait épuisé pas moins de quatre assistants, cette seule année.

— Nous devons y aller. Maintenant, insista Bridget en ouvrant la porte de la loge.

Nerea daigna alors se lever, avec la grâce et la prestance d’une reine. Bridget la suivit au pas de course, après un dernier petit signe de la main à Becky.

2

Le réalisateur était si soulagé que sa vedette se montre presque à l’heure que Bridget échappa miraculeusement à ses remontrances. Tout était fin prêt pour le tournage de la scène du jour. En terrain conquis, Nerea salua distraitement l’équipe technique et ses partenaires à l’écran : Kirk Holloway, la cinquantaine passée, qui jouait son employeur dans la série et Georgina Perry, une frêle dame à la peau mate, qui interprétait sa grand-mère.

— Tu es superbe, Nerea, susurra Kirk, pendant qu’une maquilleuse tamponnait son front afin d’unifier son fond de teint.

On dirait un serpent se préparant à fondre sur sa proie, pensa Bridget.

Bien qu’encore très attirant, Kirk avait l’âge d’être le père de Nerea, ce qui ne l’empêchait pas de faire tout son possible pour la séduire. De vaines tentatives dictées par bien d’autres raisons, Bridget le craignait, qu’un intérêt sincère. Entamer une relation avec la jeune actrice offrirait à sa carrière déclinante un regain certain.

Nerea le toisa comme s’il n’était rien de plus qu’un insecte déplaisant.

— Bien entendu, répondit-elle froidement. Comment pourrait-il en être autrement ?

Le clin d’œil complice qu’elle lança alors à Georgina ne surprit pas Bridget. Georgina semblait être l’une des rares personnes que Nerea respectait et appréciait. Sans doute était-ce dû au fait que la vieille dame l’avait prise sous son aile, à ses débuts.

Après d’ultimes vérifications techniques, les trois acteurs prirent leurs marques respectives sur le plateau.

— Action ! lança le réalisateur, les yeux rivés sur ses écrans de contrôle.

Nerea se leva de son fauteuil de secrétaire, feignant parfaitement la surprise en voyant sa grand-mère entrer dans son bureau en compagnie de son employeur. Elle s’était instantanément mise dans la peau de la douce et vulnérable Théa Benton, son personnage fétiche, qui devait faire face avec courage à un nombre incalculable de difficultés, dans la série.

Elle est douée, songea Bridget. Ce n’est vraiment plus la même personne.

En un instant, Nerea s’était transformée en cet ange que le public adorait et plébiscitait. Mais dès que les caméras arrêteraient de tourner, sa véritable nature reprendrait le dessus.

Bridget attendit patiemment que la première scène se termine, tout en feuilletant l’emploi du temps surchargé de Nerea. Interviews, plateaux télé pour la promotion de la série, tournage de publicité…

Son téléphone portable professionnel se mit à vibrer dans sa poche. Elle vérifia l’origine de l’appel : Arthur Perez, l’agent de Nerea. Elle s’éloigna pour prendre la communication.

— Bonjour, Arthur. Vous allez bien ?

— Toujours au top ! répondit ce dernier d’une voix nasillarde. Écoute, Bridget, il faudrait que Nerea vienne à mon bureau. Demain matin à 8 heures. C’est très important.

— Il y a un problème ?

Généralement, se faire convoquer aux aurores par Arthur Perez ne signifiait rien de bon.

— Au contraire, jeune fille, au contraire !

Elle pouvait presque l’entendre sourire et sentit ses craintes s’envoler. Elle mourait d’envie d’en savoir plus, mais doutait qu’il lui en apprenne davantage.

— Bien monsieur. Je m’arrangerai pour qu’elle y soit.

— Parfait. À demain, donc.

Il raccrocha et elle se dépêcha de noter le rendez-vous dans l’agenda. Nerea râlerait sûrement de ne pouvoir profiter de sa seule possibilité de grasse matinée de la semaine, mais tant pis. Quelque chose lui disait que ce qu’allait lui annoncer son agent compenserait amplement ce petit désagrément.

3

Bridget s’était levée aux aurores pour s’assurer d’arriver en avance devant la somptueuse villa que s’était offerte Nerea, deux ans auparavant. Elle avait personnellement chargé l’employée de maison de réveiller l’actrice, réglé elle-même son réveil et téléphoné deux fois avant d’arriver. Pourtant, rien ne garantissait que Nerea serait prête dans les temps. Elle arrêta sa petite voiture électrique gris-bleu devant un gigantesque portail des hauteurs de Beverly Hills. Elle tendit le bras par la vitre ouverte pour activer l’interphone, encastré dans une borne en fausse pierre.

— Bonjour, c’est Bridget Hayward.

Les grilles s’ouvrirent lentement. Comme beaucoup de vedettes, Nerea voulait être tranquille chez elle, et, de la rue, il était impossible de distinguer la magnifique demeure, encore plus de l’approcher. Deux ou trois fans avaient bien essayé d’y pénétrer, mais ils n’étaient pas allés bien loin. Les gardiens les avaient vite repérés grâce aux caméras de surveillance, alors qu’ils tentaient d’escalader le mur d’enceinte.

Tout en fredonnant, Bridget suivit une longue allée goudronnée bordée de feuillus parfaitement entretenus, telle une haie d’honneur accueillant les visiteurs. Elle se gara devant le bâtiment à l’architecture moderne, près d’une limousine noire. Elle salua le chauffeur, puis avança jusqu’à la porte d’entrée.

Cette baraque est si grande qu’on pourrait y loger plusieurs familles…

L’image de ses parents se battant pour garder leur humble ranch lui vint alors à l’esprit. Elle travaillerait jour et nuit s’il le fallait, mais elle les aiderait à régler leurs dettes !

Elle inspira un bon coup et pressa la sonnette. Elle s’attendait à devoir se ruer jusque dans la chambre de Nerea, pour l’extirper du lit. Quelle ne fut pas sa surprise, lorsqu’elle se retrouva nez à nez avec l’actrice, venue elle-même lui ouvrir !

— Eh bien, quoi, Bridget ? Tu as avalé ta langue ? se moqua Nerea devant son expression ahurie.

— Je… C’est juste que d’habitude… Enfin bref, vous êtes prête ?

— N’en ai-je pas l’air ? demanda Nerea, levant un sourcil interrogateur.

— Vous êtes splendide ! On y va…

Nerea attrapa le sac à main que lui tendait son employée de maison et, d’un air impérieux, passa la porte. Elle s’engouffra à l’arrière de la longue limousine noire aux vitres fumées, suivie par Bridget. Lorsqu’elles furent toutes deux confortablement installées, Bridget ne perdit pas de temps et commença à énumérer les nombreux rendez-vous de la journée. Ce qui parut ennuyer prodigieusement Nerea.

— Oui, oui, je sais, je suis très demandée et épuisée rien que d’y penser, dit cette dernière en faisant la moue. C’est ça, quand on est célèbre et adulée…

Et tellement modeste ! songea Bridget.

Nerea ouvrit le minibar et se servit un jus de fruits.

— Arthur ne t’a vraiment rien dit à propos de ce qu’il me veut ?

— Non, mais j’ai l’impression qu’il a quelque chose de très important à vous apprendre.

— On verra bien. Ce n’est pourtant pas son genre d’être aussi cachottier.

Les kilomètres défilèrent à toute allure, si bien qu’elles arrivèrent en avance devant l’immeuble de bureaux cossu où les attendait Arthur Perez.

4

— C’est une plaisanterie ? s’exclama Nerea.

— Je ne plaisante jamais quand il s’agit de travail.

Installé sur un siège en cuir noir derrière un bureau en acajou de grande qualité, Perez, un homme corpulent aux yeux sombres et brillants d’intelligence, esquissa un sourire, satisfait de son petit effet. Les mains jointes sous son double menton, il observait Nerea.

Rouge comme une pivoine, des gouttes de sueur commençant à couler le long de sa tempe, celle-ci s’accrochait si fortement aux bras de son fauteuil que ses phalanges en étaient devenues toutes blanches. Derrière elle, Bridget s’était figée, sentant tout son sang se retirer de son visage. Elle ne parvenait pas à en croire ses oreilles. Ce que venait de leur annoncer Arthur Perez n’allait pas seulement changer la vie de Nerea : cela pourrait aussi transformer la sienne !

— Reprenons…, murmura Nerea en repoussant une mèche rebelle de son front. Headey me veut… moi ?

Edward James Headey était le réalisateur le plus en vue du moment. Ses films étaient des succès mondiaux et engrangeaient des milliards de dollars de recette.

— Il souhaite en effet te faire passer un bout d’essai pour le premier rôle féminin de son nouveau film, Fire and Tears. Je l’ai assuré que tu en serais ravie !

© 2015, Natacha J. Collins

© 2020, HarperCollins France.

Passion à Hollywood est déjà paru en e-book dans la collection HQN en 2015.

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ISBN 978-2-2804-4430-9

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