© Hachette Livre, 2019 pour la présente édition.

Texte : Cécile Alix.
Illustrations : Dorothée Jost.
Conception graphique : Audrey Thierry.
Mise en pages : Pauline Bento.

Hachette Livre, 58, rue Jean-Bleuzen, 92178 Vanves Cedex.

ISBN : 978-2-01-706184-7

Loi no 49956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

– Léo ! Viens vite, les voilà !

Gaspard vient d’ouvrir précipitamment la porte de la nurserie du zoo Locardie, où sa sœur est en train de nourrir Laïka, la petite panthère dont elle s’occupe.

L’adolescente pose le biberon vide à ses côtés et lève les yeux vers l’enfant, surexcité, qui trépigne dans l’entrée.

– J’arrive, Gaspard ! lui répond-elle. Laisse-moi le temps de ranger !

Elle caresse la tête du bébé léopard, qui somnole, repu, puis se lève tranquillement.

– Dépêche-toi ! s’impatiente son petit frère. Je veux être là quand ils sortiront Galaté du camion !

Léo lave les ustensiles dont elle s’est servie et lance un regard attendri à sa protégée avant d’emboîter le pas à Gaspard, qui se précipite dans l’allée.

Ce matin, le zoo Locardie est en effervescence : on attend avec impatience Galaté, un jeune dauphin échoué sur une plage quelques semaines plus tôt. Son histoire a fait la une des médias, et tout le monde s’est ému en découvrant les images du cétacé, bien mal en point et sérieusement déshydraté.

« Il a sans doute été heurté par un bateau en pleine mer, comme cela arrive, hélas, trop souvent », ont commenté les reporters.

Après un passage au sein d’une clinique spécialisée dans les soins aux mammifères marins, les vétérinaires ont décidé d’envoyer l’animal chez Séraphin Locardie. Le personnel de son parc, réputé pour privilégier le bien-être de ses pensionnaires, a pour mission d’aider le petit dauphin à retrouver suffisamment de forces et d’autonomie pour réintégrer son milieu naturel.

Gaspard et Léo rejoignent à la hâte les autres membres de leur famille : Isabelle, la vétérinaire du zoo, son fils Nathan, à peine plus âgé que l’adolescente, et James, le père de cette dernière, fauconnier en chef. Il y a foule autour du camion qui transporte Galaté ! Gaspard tente de se glisser entre les jambes de ses parents, pour être aux premières loges dès que les portes de la remorque s’ouvriront, mais sa mère le repousse gentiment.

– Laisse-nous travailler, mon poussin, lui demande-t-elle. Tu pourras regarder le dauphin de plus près quand il sera dans son bassin, promis.

Le garçonnet se renfrogne tandis que Nathan l’attire vers lui.

– Ne fais pas la tête, petit grognon ! lui lance-t-il en rigolant. J’ai trouvé l’endroit parfait pour profiter du spectacle sans déranger personne !

D’un geste, l’adolescent encourage son jeune frère et Léo à le suivre jusqu’au cèdre majestueux, bordant l’entrée du parc aquatique.

– Il n’y a qu’à grimper ! leur explique-t-il en escaladant la première branche basse.

Quelques minutes plus tard, les enfants s’installent à califourchon entre les feuilles.

– C’est génial ! s’exclame Gaspard en applaudissant. Tu es le meilleur, Nathan ! D’ici, on voit tout !

Son frère et sa sœur échangent un regard complice. Le petit garçon ne boude jamais très longtemps, et son enthousiasme est communicatif. Dès qu’il rit, les visages s’éclairent autour de lui !

– Vous vous prenez pour des babouins ou quoi ?

Les yeux levés vers eux, Sidonie, la fille du directeur du zoo, les dévisage d’un air moqueur. Aussitôt, Nathan rougit jusqu’à la racine des cheveux et ses lunettes se couvrent de buée tandis qu’un sourire béat se dessine sur ses lèvres. C’est plus fort que lui : dès que la jolie blonde le regarde, il se sent sur un petit nuage et perd tous ses moyens !

– Non, on joue aux chimpanzés ! ironise Léo en secouant sa longue chevelure rousse.

Elle a du mal à supporter Sidonie, qu’elle trouve prétentieuse et hypocrite, et toujours prête à fomenter de mauvais coups. L’attitude de Nathan la fait sortir de ses gonds : elle ne comprend pas comment un garçon comme lui peut se laisser impressionner par une fille aussi désagréable !

– Sidonie, ne reste pas plantée là, tu gênes le passage ! s’agace monsieur Locardie, toujours très tendu lorsqu’un événement d’importance a lieu dans son zoo.

Léo ne peut s’empêcher de se réjouir.

Bien fait pour cette chipie ! se dit-elle.

La fille du directeur s’adosse contre le tronc du cèdre, les bras croisés et les sourcils froncés.

– Viens avec nous ! propose Gaspard, inconscient de l’ambiance électrique qui règne entre les deux filles.

Pour lui, il n’y a pas plus adorable que Sidonie ! Il trouve qu’elle ressemble à une fée avec ses grands yeux bleus, son teint de porcelaine et ses boucles dorées.

– Non merci, réplique l’adolescente, d’un ton pincé. Je n’ai pas envie de me couvrir de résine.

Elle lisse sa jupe pastel en faisant mine de se désintéresser des trois enfants. En réalité, elle rêve de les rejoindre… mais pas question de le reconnaître, elle est bien trop fière pour cela !

Léo s’apprête à lui envoyer une remarque bien sentie, mais une soudaine agitation autour du camion détourne son attention.

– Ça y est ! On va enfin le voir ! s’écrie Gaspard.

Dès que le chauffeur ouvre les lourdes portes de la remorque, Isabelle, James et les soigneurs grimpent à l’intérieur. Ils en ressortent rapidement en portant, chacun d’un côté, la civière sur laquelle repose le dauphin.

– Faites bien attention ! crie monsieur Locardie, aussi inquiet qu’une mère poule.

Il n’a pourtant aucune raison de s’alarmer car ils prennent tous d’infinies précautions pour ne pas bousculer le petit blessé.

– Pourquoi est-ce qu’on l’a couvert comme ça ? demande Gaspard en désignant les linges qui dissimulent presque entièrement le corps de l’animal.

– Ce sont des serviettes humides qui lui permettent de ne pas se déshydrater pendant le transport, lui explique sa sœur.

– Ah oui ! s’exclame le petit garçon. Comme ça, il croit qu’il est encore dans la mer !

Nathan observe pensivement le groupe franchir le portail du centre aquatique, sous le regard vigilant du directeur.

J’espère que tu pourras bientôt retourner nager dans les vagues, petit Galaté, songe-t-il, le cœur serré.

Isabelle lève la tête vers eux et leur adresse un large sourire.

– Si ça vous tente, les loulous, je vous autorise à assister à la première baignade de notre nouveau pensionnaire !

Les trois enfants ne se font pas prier et, en quelques secondes, ils dévalent les branches jusqu’au sol.

– Tu nous accompagnes, princesse ? demande Léo à Sidonie, en agitant ses doigts maculés de résine sous son nez.