Kristen Britain

Le Tombeau du roi suprême

Cavalier Vert – tome 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Claire Kreutzberger

Bragelonne

En mémoire de Batwing,

Mon sale garnement, mon vrai miracle

Au sujet de qui on pourrait en écrire des tartines,

Sur le pouvoir de l’amour

Et la volonté de vivre,

et

En mémoire d’Earl Grey,

Mon doux bonhomme et couvre-manuscrit,

Un vif esprit

Qui a brillé avec tant d’éclat

Trop peu de temps.

Vous me manquez, les garçons. Vous me manquez vraiment.

La couronne de flammes

Durant la saison automnale, faucons, gerfauts et aigles suivaient une ancienne sente aérienne pour gagner le sud, où ils hivernaient, le chemin même que leurs ancêtres empruntaient depuis qu’ils avaient pris, pour la première fois, leur envol, en des Âges dont le souvenir s’était depuis longtemps perdu dans l’obscurité. Leur route courait des terres boréales, le long de la grande rivière écumeuse qui s’écoulait des glaciers jusqu’à la mer, et passait au-dessus d’un amas de petites montagnes. Il s’agissait des collines de Teligmar de la province de Mirpuits, située le long de la frontière occidentale de la Sacoridie.

Peut-être les rapaces étaient-ils soulagés lorsqu’ils voyaient les collines bombées à l’horizon, car elles constituaient pour eux des repères qui les aidaient à garder le cap, et le vent du nord naissant soulageait des ailes qui devaient encore battre pendant de nombreuses centaines de kilomètres, allégeant le labeur du voyage. Ils flottaient sur des courants ascendants autour des sommets arrondis, érodés, planaient pour reprendre des forces, l’œil à l’affût d’une proie, peut-être un oiseau chanteur isolé tout aux impératifs de sa propre migration, ou un rongeur imprudent.

Cette année-là, les rapaces, de leur regard acéré, repérèrent quelque chose de nouveau et de curieux parmi les montagnes : des humains. Nombre d’hommes avaient élu résidence sur l’un des sommets. Il y avait des groupes de tentes et d’autres structures parmi les arbres et les rochers, des bouffées de fumée de bois en combustion qui s’élevaient dans les airs, des voix portées par le vent, et le métal qui étincelait au soleil matinal. Les rapaces sentirent un étrange pouvoir, là en contrebas, quelque chose que leur petit esprit d’oiseau ne pouvait concevoir, mais bel et bien un élément qui leur ébouriffait les plumes.

Quoi que cela puisse être, leurs préoccupations résidaient dans leur voyage vers le sud, et non dans les affaires des humains. Ils abandonnèrent derrière eux les collines de Teligmar, et bientôt ils laisseraient la Sacoridie à son hiver, la terre défilant au bout de leurs ailes déployées.

Aussitôt que la femme sortit de sa tente, elle fut accueillie par les voix d’enfants fébriles. Ils s’attroupèrent autour d’elle en babillant tous en même temps, tirèrent sur sa jupe pour attirer son attention, lui montrant l’emplacement d’une dent de lait tombée depuis peu, lui demandant de jouer à des jeux ou de raconter des histoires. Elle rit et leur tapota la tête, et les rides autour de ses yeux et de sa bouche se creusèrent.

C’était un matin d’automne clément, mais les brises froides balayaient le sommet de la petite montagne comme elles le faisaient toujours, faisaient rouler des feuilles autour de ses pieds en verticilles, et une boucle de cheveux gris acier s’échappa de sa natte. Elle était lasse du vent mais les enfants, eux, ne s’en souciaient pas, et elle avait vu beaucoup de faucons le mettre à profit en faisant route vers le sud. La montagne où campait son peuple méritait bien son nom : la colline de l’Émouchet.

— Allons, allons, mes enfants, dit-elle. Nous aurons le temps de jouer et de raconter des histoires plus tard. Pour le moment, je dois voir Ferdan. Ferdan ? Où es-tu ?

Un garçon aux cheveux blond filasse leva la main et la femme se fraya un chemin entre les enfants pour le rejoindre. Il avait les traits tirés, des cercles sombres sous les yeux ainsi qu’une petite traînée sale sur le menton. Sa chemise n’était pas boutonnée correctement, comme s’il s’était habillé tout seul.

— Comment va ta maman, ce matin ?

Elle s’agenouilla pour lui reboutonner sa chemise et tirer dessus pour la remettre en place.

— Pas très bien, répondit le garçon. Elle a une très mauvaise toux.

Lorsque la femme en eut fini avec la chemise, elle se releva et déposa une poche de laquelle émanait une senteur d’herbes dans la petite main de l’enfant.

— Dis-lui de prendre ceci avec son thé, une pincée trois fois par jour, ni plus, ni moins. Cela va aider à dégager ses poumons. Laisse de l’eau bouillir dans un récipient, près d’elle, pour qu’elle la respire. Elle se sentira mieux. Tu comprends ? Fais attention à ne pas te brûler. (Voyant que Ferdan avait toujours l’air aussi inquiet, elle lui ébouriffa les cheveux et dit :) Je viendrai lui rendre visite cet après-midi. À présent, va et assure-toi que ta mère prenne de ce thé.

— Oui, Grand-Mère, dit Ferdan.

Il fila comme une flèche vers un abri recouvert d’une couverture tachée qui servait à la fois à l’intimité et à garantir ses occupants contre le froid, la poche serrée contre sa poitrine.

Elle allait veiller à ce que la mère s’en sorte. Ce serait une tragédie qu’un enfant perdît sa maman. Elle secoua la tête et reporta son attention sur les autres enfants.

— N’est-ce pas l’heure de votre leçon avec maître Holdt ?

Il y eut des gémissements et des grognements mais pas de véritable rébellion, et elle les chassa d’un geste de la main en riant doucement.

Une seule enfant resta, une fois les autres partis, une enfant qui était la vraie petite-fille de la femme : Lala. Lala était simple d’esprit, trop pour pouvoir suivre les leçons, et elle n’aimait pas jouer avec les autres. Elle ne parlait pas non plus. Alors, la plupart du temps, elle suivait sa grand-mère comme son ombre ou jouait toute seule.

La femme était liée à Lala par le sang, mais tous ses gens, tout le campement, la connaissaient aussi sous le nom de Grand-Mère. Elle aidait leurs enfants à venir au monde, leur procurait des remèdes lorsqu’ils étaient malades, pansait leurs plaies et les conseillait au sujet de la vie maritale et familiale. C’était elle également qui les guidait dans leurs croyances. Lorsque le temps était venu de fuir la Cité de Sacor et de chercher un abri sûr, c’était vers elle qu’ils s’étaient tournés ; c’était elle qu’ils avaient suivie dans cet éreintant périple vers l’ouest, vers la province de Mirpuits, suivant parfois les routes, mais plus souvent qu’à leur tour se frayant un chemin à travers les étendues sauvages sans merci de la forêt du Vert Manteau. Cela n’avait pas été facile, et tous n’avaient pas survécu au voyage, mais ceux qui en avaient réchappé avaient exprimé leur gratitude pour sa prévoyance et sa sagesse.

Elle était une femme simple, contente de pouvoir les réconforter, et leur confiance l’honorait. Quitter la Cité de Sacor avait impliqué une bonne dose de bouleversements et de sacrifices. Ils avaient abandonné commerces, boutiques, positions respectables au sein de la communauté ; les fermes, les terres qu’ils exploitaient, les maisons. Au début, c’était pour les enfants qu’elle s’était le plus inquiétée, mais elle avait appris, au fil des mois qui avaient suivi, combien les jeunes pouvaient se montrer résistants. Camper et se cacher dans les campagnes reculées constituaient, pour eux, une superbe aventure, et les garçons les plus âgés aimaient jouer aux « hors-la-loi », ce qui impliquait généralement que le « roi » et ses hommes couraient après les « hors-la-loi » du Second Empire, ce qui se terminait lorsque ces derniers achevaient l’ennemi avec des bâtons en guise d’épées. L’Empire l’emportait toujours, et les gamins poussaient des hourras enthousiastes.

Les adultes avaient éprouvé plus de difficultés à devoir se cacher et camper, car ils avaient conscience de ce qu’ils avaient abandonné, laissé derrière eux pour toujours. Oui, ils avaient beaucoup perdu, mais ils restaient en possession de leur liberté et de leur vie et, ici, ils pouvaient porter leurs pendentifs et les tatouages à l’arbre noir au vu et au su de tous. Un jour, Grand-Mère en était persuadée, l’arbre noir de la Mornhavonie refleurirait mais, en attendant ce moment, ils ne se mettraient pas à la merci de la loi royale.

Lorsque, durant l’été, le souverain avait découvert l’existence du Second Empire, la faction de la Cité de Sacor avait commencé à s’effondrer, presque immédiatement après la capture de leur chef, Weldon Spurloque. Ce n’était pas Weldon qui avait révélé leur existence, mais un autre membre de leur groupe, Ouestly Uxton. Des noms avaient été donnés, qui avaient conduit à de nouvelles arrestations et à des dénonciations supplémentaires, et ainsi de suite. Grand-Mère était parvenue à s’échapper avec à peine plus d’une petite centaine de fidèles.

D’autres avaient choisi de demeurer dans la Cité de Sacor, courant ainsi le risque d’être découverts, de même que ceux qui étaient trop âgés ou pas en état de voyager. Certains avaient pris leur propre vie, afin d’éviter que le roi se serve d’eux pour acquérir des informations, et quelques autres restaient opérationnels, ceux qui savaient comment éviter d’être capturés.

Les réfugiés venus de la Cité de Sacor occupaient un côté du sommet de granit gris, là où les enfants récitaient leurs leçons avec maître Holdt et où leurs parents faisaient la lessive, réparaient des objets domestiques, s’occupaient des poulets et des chèvres et se préparaient à traquer le gibier sur les flancs de la montagne. Les soldats campaient en face d’eux ; ils étaient présentement affairés à aiguiser leurs lames, à s’entraîner à l’épée et à prendre leur petit déjeuner. Leurs tentes étaient plantées dans des amas de gros cailloux et leurs robustes auvents, appuyés contre des affleurements rocheux.

Les soldats n’étaient pas des enfants de l’Empire, mais avaient été tout autant persécutés par le roi. Certains étaient bandits, mercenaires ou déserteurs, mais la majorité d’entre eux étaient des fidèles du vieux seigneur Mirpuits qui avait tenté, deux ans auparavant, de renverser le souverain. Les loyalistes avaient été contraints de se cacher pour éviter l’arrestation, et l’exécution qui aurait immanquablement suivi.

Grand-Mère était convaincue que c’était l’Unique qui avait réuni ses gens et les soldats, quelque improbable que puisse être leur alliance. Il fallait que son peuple soit protégé, et elle-même avait besoin de commencer à bâtir une armée et, bénédiction ! elle avait trouvé le chef des soldats à un croisement, durant leur exode. Elle n’avait pas d’or pour les rémunérer, pas de statut social qui lui permettrait de les récompenser – du moins pas encore –, mais elle avait été en mesure de leur donner un objectif, car ils avaient un ennemi commun : le roi et la Sacoridie.

Lorsque le moment opportun se présenterait, elle grossirait leurs rangs avec ceux qui étaient dévoués au Second Empire. Déjà, certains des hommes et des garçons plus âgés de sa faction s’entraînaient aux côtés des soldats. D’autres restaient intégrés à leur unité, au sein des milices provinciales ou privées aussi bien que dans l’armée royale. À son appel, ils viendraient à elle, bien formés et prêts à exécuter toute tâche qu’elle leur aurait assignée.

Il avait été sage, de la part de ses ancêtres, de se mêler au quotidien du peuple sacoridien, étendant ainsi un réseau de factions à travers les provinces et jusque dans le Rhovanny. Ils avaient infiltré non seulement l’armée, mais aussi les commerces et les guildes. Ils exploitaient des fermes et vendaient des biens. Ils vivaient comme n’importe quel Sacoridien, mais attendaient en secret le moment où renaîtrait l’Empire.

Un jour, ils régneraient sur ceux qui étaient leurs voisins, contrôleraient l’ensemble des échanges commerciaux et l’armée. L’Empire finirait par conquérir cette terre de païens. Tel était le rêve des cinq qui avaient fondé le Second Empire à l’issue de la Longue Guerre, et Grand-Mère pensait que ce rêve se concrétiserait d’ici peu.

De telles pensées lui réchauffaient toujours le cœur, la rendaient fière de son peuple. Pendant plus d’un millénaire, ils avaient enduré leur condition, gardé leurs secrets et attendu avec, toujours, tant de patience. Leur jour viendrait.

L’officier qui commandait aux soldats traversa le camp pour la rejoindre là où elle se tenait, contemplant le matin. Il s’arrêta devant elle. Ils avaient rendez-vous.

— Lala, ma chérie, dit-elle en se tournant vers sa petite-fille. Va chercher mon panier, s’il te plaît.

La petite fille entra vivement dans la tente qu’elles partageaient, et en ressortit presque aussitôt avec un panier aux longues anses qui contenait les écheveaux de fil de Grand-Mère.

Le soldat qui attendait qu’elle lui adresse la parole était grand et large d’épaules et bougeait avec la grâce que manifestait tout guerrier discipliné et bien entraîné. Il portait un pantalon de cuir robuste et une épée longue résistante dans un fourreau plein d’entailles était passée à son côté droit. Sa chair aussi manifestait des cicatrices de bataille : un bandeau, notamment, couvrait l’un de ses yeux et il avait un crochet au poignet, à la place de sa main droite. Il avait été autrefois un favori du vieux seigneur Mirpuits, et s’était montré expérimenté et fort compétent. Grand-Mère l’appréciait beaucoup.

— Bonjour, capitaine Immerez, dit-elle.

— ’Jour. (Sa voix était basse et rauque.) C’est quand vous voulez.

Elle hocha la tête et le suivit à travers le campement. Elle savait, sans regarder, que Lala trottinait à sa suite avec le panier. Les activités de sa grand-mère intéressaient toujours la fillette, ou peut-être la divertissaient, qu’il s’agisse de guérir un malade ou de punir ceux qui avaient transgressé les règles. Puisque Lala ne parlait pas et ne montrait que peu d’émotions, il était difficile en toutes circonstances de dire ce qu’elle pensait. Cela étant dit, elle était docile et son silence ne gênait pas Grand-Mère le moins du monde, car elle y était habituée. Elle avait ouvert le ventre de sa propre fille morte, neuf ans auparavant, pour en sortir l’enfant. Le bébé avait certes survécu, mais même alors, à sa venue au monde, elle n’avait pas fait un seul bruit, et n’avait émis aucun son depuis lors.

Le capitaine les mena dans un coin du camp, où était assis un prisonnier ligoté, sous le regard attentif de son garde. Le jeune homme était une épave, couvert de zébrures, de contusions et d’entailles. Il y avait, à n’en pas douter, des os brisés sous la chair molestée.

— Jérémiah, tu me déçois, dit Grand-Mère.

En entendant son nom, le prisonnier leva les yeux vers elle. L’un d’eux était gonflé, si bien qu’il était clos.

— Le capitaine Immerez me dit qu’on t’a surpris en train de parler à des hommes du roi, à Bourg-de-Mirpuits. Tu commençais à leur parler de nous en détail. Est-ce vrai ?

Jérémiah ne répondit pas et Grand-Mère interpréta cela comme un aveu de culpabilité.

— Que l’Unique soit remercié ! Les hommes du capitaine t’ont arrêté avant que tu aies causé notre perte. Exposer nos secrets est l’un des actes de trahison les plus graves que tu pouvais commettre. Pourquoi ? Pourquoi faire une telle chose ?

De la salive mêlée de sang s’échappa de la bouche de Jérémiah. De nombreuses dents avaient été brisées durant l’interrogatoire. Il lui fallut plusieurs instants pour parvenir à prononcer des mots, et lorsqu’ils vinrent, ce fut en un murmure humide.

— Je n’ai pas la foi. Je ne crois pas en la destinée du Second Empire.

Grand-Mère s’efforça de conserver son calme, même si ces paroles lui donnaient envie de pleurer. Elle connaissait Jérémiah depuis sa toute petite enfance, elle lui avait enseigné, à lui et aux autres enfants, les coutumes de l’Empire, et elle l’aimait autant qu’elle aimait tous les autres.

Avant qu’elle puisse parler, il reprit :

— J’aime… J’aime ma vie en Sacoridie. Pas besoin de l’Empire.

À ces mots, Grand-Mère voulut se boucher les oreilles, mais elle ne pouvait dénier la réalité de sa trahison. Cela s’était produit pour d’autres, d’autres descendants de l’Arcosie qui s’étaient si bien adaptés à la vie sacoridienne qu’ils avaient abandonné l’Empire, lui avaient tourné le dos. Des factions entières s’étaient étiolées et avaient disparu ; d’autres avaient vu leurs lignées tellement diluées par les mariages hors de la société du Second Empire qu’on les évitait. On laissait tranquilles ceux qui s’étaient détournés de ceux de leur sang mais qui ne paraissaient pas susceptibles de le dénoncer, dans l’espoir qu’ils reviendraient dans le troupeau. Quant aux autres, ceux qui, comme Jérémiah, avaient vraiment tenté de les trahir, on réglait leur cas.

— Tu te détournerais de ton héritage et de tout ce qu’il signifie ? (Elle secoua la tête, ayant peine à en croire ses oreilles, et il ne nia pas ce dont elle l’accusait.) Tu nous aurais détruits ; ta famille, tes voisins, ta parenté.

— J’veux juste être fermier, dit Jérémiah. J’voulais pas quitter ma terre. Être en paix. La Sacoridie, rien de mal. Pas besoin de l’Empire.

Grand-Mère ferma les yeux et prit une profonde inspiration.

— Tu sais ce que cela veut dire, Jérémiah ?

— Si fait.

Oui, il devait le savoir. Chacun d’entre eux savait les conséquences de la trahison. Le Second Empire était resté caché pendant si longtemps en raison de la ligne de conduite qu’il avait adoptée : garder le secret. La punition de ceux qui la transgressaient était rude, afin de protéger ce secret.

— Jérémiah, je n’ai d’autre choix que de te déclarer traître.

Il ne protesta pas, ne dit pas un mot.

— Quelqu’un d’autre était-il impliqué dans cette hérésie ? demanda Grand-Mère au capitaine Immerez.

— Nous avons pris en embuscade et tué les soldats royaux à qui il avait parlé, répondit celui-ci. Il n’y avait personne d’autre. Nous avons procédé à un interrogatoire poussé.

Elle hocha la tête. Elle avait devant les yeux la preuve de leur diligence.

— Tu es responsable de ce qui t’arrive, dit-elle à Jérémiah.

Il courba la tête, acceptant son sort.

Grand-Mère fit signe à Lala de s’approcher et lui prit le panier de fils.

— Maintenant, sois une gentille fille et va me chercher mon bol. Tu sais lequel.

Lala hocha la tête et partit en trottinant.

Grand-Mère regarda le fil dans le panier. Il y avait des écheveaux teints de rouge profond, d’indigo et de brun terreux, et une petite pelote bleu ciel. Elle choisit le fil rouge, tira une portion à peu près longue comme son bras, et le trancha avec un petit couteau tranchant accroché à sa taille. Elle repoussa le panier.

À ses pieds, Jérémiah se balançait doucement d’avant en arrière en marmonnant des prières à l’Unique. Il trahissait son peuple, certes, mais au moins il ne s’était pas intégré à la société sacoridienne au point d’en oublier le seul, l’unique dieu, au profit de la multitude de divinités que ces Sacoridiens païens révéraient.

À partir de ce moment-là, elle ignora complètement Jérémiah et concentra son attention sur le bout de fil, qu’elle commença à nouer. Des nœuds complexes, des nœuds que sa mère lui avait enseignés, ainsi que la mère de sa mère l’avait fait pour celle-ci, et ainsi tout au long de la lignée maternelle, au fil du millénaire. Ce n’était pourtant que depuis cet été-là qu’elle parvenait à en appeler au véritable pouvoir des nœuds.

Tandis que Grand-Mère s’affairait, des étincelles s’échappaient de ses doigts, mais elles n’enflammaient pas le fil. Les feux de cuisson du campement s’amoindrirent et crachotèrent comme si l’on venait d’absorber leur vitalité.

— Alimentez les feux, ordonna-t-elle au capitaine Immerez.

Elle eut à peine conscience qu’il transmettait l’ordre à ses subordonnés.

Avec chaque boucle, chaque traction sur le fil, elle pratiquait l’art, énonçait les mots de pouvoir qui étaient d’origine arcosienne, mais pas en langue arcosienne. À chaque nœud qu’elle serrait, elle liait le pouvoir.

L’énergie des feux de camp s’écoula à travers elle et dans les nœuds. Elle ne voyait pas le fil rouge tissé autour de ses doigts, mais une flammèche dorée. Cela ne la brûlait pas.

Lorsqu’elle eut fini, elle tenait ce qui semblait être, aux yeux de ceux qui ne possédaient pas l’art, un petit tas de fil rouge emmêlé. Grand-Mère, elle, voyait une couronne de feu. Elle la posa sur la tête de Jérémiah.

— Safir ! ordonna-t-elle, et cela s’embrasa.

Il existait des manières plus faciles et plus directes d’exécuter des traîtres, en vérité, mais ce procédé était exclusivement arcosien et, par conséquent, approprié. Les annales de son peuple parlaient de la couronne de feu comme un moyen pour punir un traître. Cela servait aussi d’exemple imagé à ceux qui pouvaient nourrir en secret des pensées rebelles. Lorsqu’ils voyaient un inoffensif bout de ficelle, rien de plus, provoquer une mort atrocement douloureuse, ils ne pouvaient que reconnaître le pouvoir et l’autorité qui étaient les siens.

Les cheveux de Jérémiah se mirent à fumer, crépitèrent puis se consumèrent. Le fil s’enfonça dans son crâne pour se nourrir avec avidité de sa chair et alimenter sa flamme de pouvoir. Jérémiah commença à hurler, et le capitaine lui fourra dans la bouche un chiffon qu’un soldat avait utilisé pour huiler sa lame.

De la fumée s’éleva de la tête de Jérémiah et il fut pris de convulsions ; son dos s’arqua. La peau de son visage et de son crâne noircit et des cloques apparurent tandis que les flammes le brûlaient de l’intérieur. Un ultime cri étouffé, et il tomba à la renverse et mourut.

— Je dois faire vite, maintenant, dit Grand-Mère. (Elle aussi se sentait brûler d’un feu intérieur.) Lala ? Te voilà. Mon bol, s’il te plaît.

C’était un bol en terre cuite tout à fait commun, dont la glaçure était craquelée et qui comportait des taches couleur de rouille. Le récipient avait toujours été employé dans le dessein pour lequel Grand-Mère s’apprêtait à l’utiliser. Il avait été transmis le long de sa lignée maternelle à l’instar du savoir lié au nouage du fil. Lala posa le bol à sa place.

— Gentille fille.

Grand-Mère s’accroupit à côté de Jérémiah. Il avait beau avoir essayé de trahir son peuple, il pouvait maintenant se racheter et peut-être l’Unique lui pardonnerait-il, lui permettrait-il d’entrer dans la prairie éternelle. Elle avait vraiment fait preuve de bonté envers le jeune homme ; il ne pouvait plus pécher, désormais, et n’avait peut-être pas perdu toute chance de gagner son entrée au paradis. Elle planta son couteau dans l’artère du cou de Jérémiah en tenant le bol pour récupérer son sang.

Le capitaine Immerez rôdait à proximité, alors que ses hommes restaient à distance de la scène grotesque ; le sang de Jérémiah qui coulait, et sa tête noircie et fumante.

— J’ai des nouvelles pour vous, mais j’ai pensé qu’il valait mieux attendre que vous ayez achevé votre tâche.

Grand-Mère le regarda par-dessus son épaule.

— Allez-y.

Il acquiesça de la tête.

— J’ai eu mot comme quoi le parchemin a été localisé.

— C’est merveilleux, dit Grand-Mère avec un large sourire.

— Si fait. Les choses commencent à bouger dans la Cité de Sacor, juste comme vous le souhaitiez, et nous devrions obtenir le parchemin très bientôt.

La vieille femme avait beau être chagrinée de la trahison de Jérémiah et d’avoir dû le mettre à mort, les informations qu’Immerez lui communiqua lui remontèrent le moral.

Le sang de Jérémiah ne serait pas gâché, il allait aider sa cause, et cela aussi lui faisait plaisir. Son bol à l’aspect ordinaire allait garder le sang chaud et frais jusqu’au moment où elle en aurait besoin. Sa joie s’accrut à mesure que le liquide cramoisi remplissait le bol, jusqu’à ras bord.

La robe bleue

Le Cavalier Vert courait et les hautes graminées lui fouettaient les jambes. Il lançait des regards terrifiés par-dessus son épaule, son souffle rauque et saccadé ponctué par le son sourd des sabots derrière lui. Un de ses orteils se prit dans un trou et il tomba de tout son long. Il s’accrocha désespérément aux tiges et tira pour se remettre debout et reprendre sa fuite.

Et le bruit des sabots le suivait toujours, leur cadence régulière et mesurée ne faiblissait jamais, jamais ne ralentissait, ils s’approchaient de lui inexorablement, avec obstination.

Un cri de triomphe étranglé jaillit de la gorge du Cavalier lorsqu’il aperçut son salut juste devant lui. Il se rua entre les planches de la clôture et s’étala aux pieds de son capitaine.

— Bon, ça ne s’est pas très bien passé, hein ? dit Larenne Stèle.

De l’autre côté de la barrière, ce qui terrifiait Ben le regarda de ses grands yeux bruns et renâcla.

— Et tu es content de toi, je suppose, dit Larenne à Rouge-Gorge.

Le hongre remua les oreilles et secoua les rênes avant de plonger son museau dans l’herbe.

Larenne baissa les yeux vers Ben qui peinait à respirer, d’effroi plutôt qu’à la suite de l’effort fourni, songea-t-elle. Il faudrait qu’un jour il surmonte sa peur irrationnelle des chevaux ; il le fallait ! Qu’était un Cavalier Vert sans monture ? Un Vert Piéton ? Elle n’avait aucune idée d’où pouvait bien venir la peur du jeune homme. En tant que guérisseur, il traitait les plaies les plus délicates et les plus sanglantes sans hésitation, mais des animaux intelligents en pleine santé lui inspiraient de la terreur. La plupart des Cavaliers adoraient les chevaux.

Karigan traversait le pré d’un pas tranquille sur les traces de Ben, en tirant les épillets au passage. Lorsqu’elle fut près de Rouge-Gorge, elle attrapa les rênes et, d’une secousse, lui tira le nez des graminées. De la bave verte gouttait du mors.

— Ça s’est mieux passé, aujourd’hui, dit-elle. Ben a bel et bien réussi à mettre un orteil dans l’étrier.

Larenne se dit que ce devait être un progrès, mais elle ne se sentait pas aussi optimiste que Karigan semblait l’être. Elle s’habituait à avoir la jeune femme à ses côtés pour lui donner un coup de main pendant que Mara, récemment promue Cavalière Principale, poursuivait sa convalescence, à la suite des atroces brûlures reçues lors de l’incendie qui avait détruit les baraquements durant l’été. Karigan tenait les comptes et les emplois du temps, et lui venait en aide pour installer les nouveaux Cavaliers qui apparaissaient, désormais à une cadence hebdomadaire, sur le pas de sa porte. Larenne ne put retenir un sourire, en songeant que cet apport allait étoffer leurs rangs.

— On se débrouillait bien, continua Karigan en regardant sévèrement Rouge-Gorge, jusqu’au moment où celui-là a décidé de déséquilibrer Ben.

Une mouche se posa sur l’épaule du cheval, qui tapa du sabot, l’air candide. Larenne le regarda du coin de l’œil, pas dupe un seul instant ; « pourchasser » Ben semblait l’avoir bien amusé.

— Je crois que tu en as fini pour aujourd’hui, dit Larenne à Ben. Tu peux aller t’annoncer à Destarion pour l’après-midi.

Le soulagement de Ben était palpable.

— Oui, capitaine.

Il épousseta un peu son pantalon et se dirigea à grands pas vers le château, vers la maison de soin où il devait prendre son tour de garde.

— Qu’allons-nous faire de lui ? se demanda Larenne tout haut, en le regardant partir.

Karigan flattait l’encolure de Rouge-Gorge.

— Lui laisser du temps, je suppose. Il avait voué sa vie à la guérison des malades et des blessés, et il a été formé durant plusieurs années, et voilà qu’un imprévu, auquel il ne s’attendait pas et qu’il n’avait pas demandé, surgit dans ses projets.

Larenne lança un regard perçant à Karigan, sachant combien elle avait dû lutter pour abandonner sa vie de négociante et répondre à l’Appel, et comme elle en avait éprouvé du ressentiment. Mais, désormais, Larenne ne voyait plus de rancœur dans l’attitude de Karigan. Cette dernière énonçait simplement un fait.

Quelque chose, derrière le capitaine, attira l’attention de la jeune femme. Larenne suivit son regard et vit approcher deux hommes aux habits raffinés, l’un portant des paquets enveloppés d’une étoffe et ficelés.

— Nous cherchons Karigan G’ladheon. Serait-ce vous ? demanda le premier homme, un gars robuste.

L’autre homme était manifestement un serviteur, car même s’il était bien habillé, ses vêtements étaient dépourvus des ornements que ceux de son compagnon arboraient.

— Mais qu’est-ce qu’il manigance, encore ? marmonna la jeune femme par-devers elle. (Elle s’éclaircit la voix et dit, plus fort :) Je suis Karigan G’ladheon.

Le gars robuste, hors d’haleine pour avoir parcouru la faible distance qui séparait le pré du château, jaugea un moment Karigan, sourcil haussé, puis posa une main sur son cœur et la salua.

— Bonjour, maîtresse. Je suis Akle Mundoy, du clan Mundoy, de la guilde. À votre service.

Larenne se rembrunit. Il ne pouvait faire référence qu’à la guilde des négociants. Le « il » au sujet duquel s’interrogeait Karigan était nécessairement son père, Stevic G’ladheon, l’un des plus importants négociants de Sacoridie.

Karigan rendit à Mundoy son salut.

— Et moi au vôtre.

Mundoy opina du chef.

— Je vous apporte un message de votre estimé père, et un de la part de Bernardo Coyle, du clan de négociants de Coyle, du Rhovanny.

Karigan regarda fixement les deux enveloppes que Mundoy lui passa, ayant peine à en croire ses yeux : l’une était fermée par un ruban bleu et violet que Larenne reconnut instantanément ; elle avait elle-même ouvert suffisamment de missives de Stevic.

— Et il y a des présents, ajouta Mundoy en faisant un geste à l’intention de son serviteur. Mon valet, Reston, les portera dans vos appartements, si cela vous convient.

— Euh… ma chambre, le corrigea Karigan. Merci, non. Je v…

Puis elle jeta un coup d’œil à Rouge-Gorge.

— Laisse, je vais l’emmener, dit Larenne, et la jeune femme lui tendit les rênes avec gratitude et se glissa entre les planches de la clôture.

Larenne sentit que quelque chose se tramait en sous-main ; que ce marchand, Mundoy, forgeait un jugement au sujet du clan G’ladheon en se fondant sur l’apparence de Karigan et sur les circonstances. Pourquoi portait-elle un uniforme ? Où était son domestique ? Une seule chambre ? Les apparences devaient être aussi essentielles pour les négociants que pour les nobles. Si la jeune femme ne semblait pas prospère, des rumeurs allaient se répandre dans tout le royaume, et cela ternirait peut-être l’image du clan.

— Avez-vous un serviteur pour transporter cela ? demanda Mundoy.

Karigan conserva une mine affable, même si Larenne pouvait dire que son expression était forcée.

— Je vais m’occuper de ces paquets personnellement.

Elle s’adressa au serviteur plutôt qu’au maître.

— Il y en a une brassée, maîtresse, mais ils ne sont pas exagérément lourds, lui assura Reston.

Karigan les lui prit et Mundoy dit :

— Reston reviendra demain chercher votre réponse au message de maître Coyle. Bonne journée.

Le négociant s’en alla, son dévoué serviteur sur les talons, et Karigan, l’air menaçant, les regarda s’éloigner.

— Marchand de poissons, marmonna-t-elle. (Elle se tourna alors vers Larenne.) Puis-je prendre congé ?

Le capitaine acquiesça d’un signe de tête et Karigan s’éloigna en trottinant en direction du château. Elle flatta l’encolure de Rouge-Gorge d’un air absent.

— De quoi s’agit-il, à ton avis ?

— Je n’arrive pas à le croire, fulminait Karigan quelques heures plus tard.

Elle tenait la robe devant elle à hauteur d’épaules afin que Mara puisse la voir entièrement. Elle était faite de velours à la teinte bleu saphir profonde, orné de motifs en forme de feuille. Selon la luminosité et les plis de l’étoffe, elle prenait parfois une nuance bleu nuit. Les manches bouffantes étaient fendues, révélant de la soie bleue, et du fil d’argent chatoyait sous les rayons du soleil qui passaient par l’étroite fenêtre.

Mara, adossée contre une pile d’oreillers, sur son lit, sourit.

— Cela met tes yeux en valeur. C’est splendide.

— Mais…

Karigan se rembrunit en songeant combien elle devait sembler mesquine. Elle se tenait à côté de Mara, ce qui faisait illusion car, de profil, son amie paraissait inchangée, intacte, mais lorsqu’elle la regardait de face, elle voyait qu’une moitié de son visage ressemblait à des plis de cire fondue et ses cheveux, de ce côté-ci de sa tête, repoussaient par plaques en boucles folles. Elle était brûlée sur une bonne partie de son côté droit. Seules l’intervention de Ben et son aptitude spéciale de soin avaient aidé Mara à survivre à ses blessures et à l’affection qui s’était ensuivie. En fait, la rapidité avec laquelle elle se remettait était remarquable, et elle était moins défigurée qu’elle l’aurait dû, grâce au pouvoir de Ben.

— Oui, c’est splendide, reconnut-elle.

Son père n’avait pas regardé à la dépense, pour cette robe, et, avec elle, il avait envoyé des fonds supplémentaires afin que sa fille puisse la faire retoucher de manière adéquate. C’était plutôt l’objectif caché derrière le cadeau qui inquiétait Karigan. Elle se laissa tomber sur la chaise à côté du lit de Mara et la robe lui recouvrit les genoux.

— Alors, qui est ce Braymer Coyle ? demanda son amie. Est-ce qu’il est beau ?

— Je n’en sais rien, soupira Karigan. Nous étions enfants, la dernière fois que nous nous sommes rencontrés. Son père est négociant en textile, comme le mien, mais au Rhovanny. En fait, il est l’un de ses principaux concurrents. Braymer est l’héritier de l’affaire familiale.

— Je vois, dit Mara en haussant un sourcil désormais inexistant. Il ne s’agit donc pas seulement de deux vieux amis qui veulent réunir leurs enfants.

Karigan hocha la tête.

— Exact. Il s’agit de deux hommes d’un certain âge qui sont soucieux de leur postérité et d’étendre leur empire textile. (Elle leva les yeux au plafond.) Si Braymer et moi nous nous entendons bien, ils espèrent sans aucun doute u… une alliance matrimoniale.

— Et moi qui pensais que les nobles étaient les seuls à se préoccuper de ce genre de choses.

— Ce n’est pas la première fois que mon père essaie de me trouver un soupirant approprié, même s’il ne me forcerait pas comme d’autres pourraient le faire. Mais ça… (Elle froissa la robe avec emphase.)… ça, c’est du sérieux.

Un sourire passa sur les lèvres de Mara, amusée, et Karigan vit dans ses yeux un humour qu’elle n’y avait pas trouvé depuis un long moment.

— Plus sérieux que des aventures dans le Voile Noir et une tournée d’inspection de la part des esprits des défunts ?

— Merci de m’aider à relativiser.

— C’est un plaisir. Je dirais que passer un après-midi dans cette robe et au bras d’un homme fortuné serait un changement de rythme bienvenu, au lieu que tu continues à nettoyer la nouvelle aile des Cavaliers. Nouveaux visages, autres attractions.

Karigan prit la main intacte de Mara dans la sienne.

— Je suis désolée… Je ne réfléchis pas. Qui suis-je pour me plaindre ?

Mara n’avait pas quitté la maison de soin depuis la nuit de l’incendie, et ne quittait que rarement sa chambre, durant sa convalescence.

— Karigan G’ladheon, ne sois pas bête. Ta visite illumine ma journée, et me donne d’autres choses à penser que mon traitement. Ne t’inquiète pas pour moi, je vais bientôt partir d’ici, et le capitaine Stèle m’occupe avec de la paperasse. (Elle tapota une pile de feuilles près de sa table de chevet.) Tu as traversé tant d’épreuves cet été, et tu avais l’air si triste ces derniers temps. Tu mérites un jour de repos, un après-midi dehors, et quand tu reviendras, je veux que tu me racontes tout.

Ainsi donc, elle n’était pas parvenue à cacher quoi que ce soit à Mara, finalement. Oui, elle avait été triste, et en colère, mais pour des raisons qu’elle n’exposerait jamais. Pas même à Mara.

— Je ne m’attends pas à ce que ce soit bien passionnant. Nous allons dans un salon de thé, rue Gryphon, puis au musée de la Guerre de la Cité.

Karigan quitta la maison de soin et s’engagea dans l’un des couloirs principaux du château, les bras débordants de la robe de velours roulée en boule. Il n’y avait pas si longtemps, tout ce qu’elle désirait était de suivre les traces de père et de...