Olivier Gay

LE CŒUR ET LE SABRE

LA MAGIE DE PARIS – TOME 1

À Julie,

parce que ça faisait longtemps

Chapitre premier

Si vous voulez attraper la boîte de céréales tout en haut d’une armoire, c’est un avantage d’être grande.

Pour le reste, c’est juste complètement nul.

Vous pouvez me croire sur parole, à seize ans je mesure un mètre quatre-vingt-trois.

Et demi.

Je dois me concentrer pour ne bousculer personne dans les couloirs, je ne trouve jamais aucune tenue à ma taille, j’ai les pieds qui dépassent de mon lit et je dois me plier en quatre pour apparaître sur les selfies.

Si au moins j’étais belle comme ces filles qui se déhanchent dans les clips, j’aurais pu tenter une carrière de mannequin.

Comme ce n’est pas le cas et que la plupart des garçons m’appellent « le Tank », bah à la place je fais de l’escrime.

C’est moins glamour, mais c’est plus libérateur.

Voilà ce que je me disais en détachant la lanière de ma cuirasse. Blanche, informe, moche et couverte de transpiration.

Pourtant, lorsque ma mère m’avait inscrite au club d’escrime six ans auparavant, je rayonnais. J’avais lu Alexandre Dumas, dévoré Paul Féval, vu La Fille de d’Artagnan en streaming. Je m’étais imaginée vêtue d’un bliaut bouffant qui soulignerait ma poitrine et chaussée de bottes montantes qui, bien que peu pratiques, me donneraient un panache à nul autre pareil. En attendant le premier cours, je m’étais dessinée avec frénésie en train de porter toutes ces tenues stylées.

Bon.

À la place : une cuirasse.

Et des pantalons tout aussi blancs, tout aussi laids. Quant au masque… comment afficher mon sourire triomphant derrière cette grille d’apiculteur ?

Depuis trois ans, je portais aussi un protège-poitrine, ce qui n’arrangeait pas mon humeur. Malgré la matière souple, ça restait inconfortable et ça grattait.

Je jetai un coup d’œil dans la large glace du vestiaire et soupirai. Plus précisément, je me penchai pour apercevoir mon visage. L’architecte avait décidé que toutes les filles étaient petites, et les miroirs culminaient à un mètre cinquante du sol.

— Bah alors, Chloé, à quoi tu penses ? demanda Célia en se glissant dans mon dos.

— Qu’on a vraiment des tenues moches.

Elle resta un instant bouche bée avant d’éclater de rire.

— Toi, on peut dire que tu as de vrais problèmes. Je croyais que tu rêvais aux championnats du mois prochain. Tu as toutes tes chances, tu sais !

J’acquiesçai lentement. Tout le monde me le répétait, et cela ne contribuait qu’à me stresser encore plus. Hier, le prof m’avait dispensée d’échauffement collectif pour que je m’entraîne dans mon coin. Alors que toute la classe enchaînait les tours de piste, j’avais pratiqué les postures de base jusqu’à la nausée.

Voilà qui ne m’avait pas rendue plus populaire.

— Tu auras l’avantage sur la plupart des filles. J’aimerais être aussi grande que toi, continua Célia.

— Ce n’est pas toujours agréable, tu sais. Les profs te regardent bizarrement, et les garçons…

Les garçons cherchaient des filles plus petites qu’eux, minces, souriantes, féminines et maquillées. Pas une géante aux cheveux aussi épais qu’une crinière de lion et aux yeux couleur de boue.

— On s’en fout, des garçons. L’essentiel, c’est l’escrime, non ? Et ces précieux centimètres font toute la différence.

— Oui, c’est ce que m’a dit ma mère, ricanai-je.

Et puis je m’assombris, parce qu’elle me l’avait vraiment dit, et que ce n’était pas le genre de choses que j’avais envie d’entendre de sa part.

— Tu es impossible, tu sais ? se moqua Célia. Bon, je passe à la douche. Tu voudras squatter chez moi ce soir ?

Je ne connaissais Célia que depuis deux ans, mais l’escrime nous avait rapprochées, et elle était vite devenue l’une de mes meilleures amies. J’adorais les soirées dans son appartement en bord de Seine. Ses parents avaient un home cinéma dernier cri et une PS4 dont ils ne se servaient même pas ! Surtout, ils n’étaient jamais chez eux.

L’invitation était tentante. D’un autre côté, tous les espoirs du club reposaient sur mes épaules.

— Non, je vais m’entraîner encore un peu.

— On t’a déjà dit que tu étais malade ?

— Oui, toi. Souvent…

Avec un dernier gloussement, Célia disparut derrière la porte de la douche. Je me passai un peu d’eau sur le visage avant de récupérer mes affaires et retourner dans le gymnase.

Seule.

Les autres élèves étaient déjà partis depuis longtemps. Nous avions continué à multiplier les assauts jusqu’à ce que Célia, en nage, ait capitulé.

Seule, donc. Personne pour se moquer de moi, me traiter de géante ou m’insulter parce que je préférais l’odeur du cuir usé à celle des parfums à la mode.

Je rangeai mon sac de sport dans un coin, posai ma cuirasse dessus puis commençai à trottiner autour des lignes blanches qui délimitaient le terrain de foot en salle. Je n’avais pas besoin de m’échauffer et accélérai bientôt la cadence. Je respirai avec l’aisance de la sportive accomplie. Sans ma cuirasse, je me sentais plus légère – même si je portais encore une sous-cuirasse, et un tee-shirt des One Direction que je n’avais plus aucun scrupule à salir depuis qu’ils s’étaient séparés. Mon amour pour le groupe n’avait pas survécu à mon passage en première.

Je m’arrêtai après vingt tours. Les mains sur les genoux, je repris mon souffle, m’abandonnant à la sensation de plénitude après l’effort. Personne ne viendrait me déranger : les équipes du lycée ne s’entraînaient jamais le mardi soir.

Moi, je n’avais pas de jour de repos. Avec le championnat qui approchait, j’avais dû multiplier les efforts, et ajouter des exercices à ma routine.

Comme la corde dont je m’approchais en ce moment même. Son immobilité était trompeuse. Ceux qui n’ont jamais essayé de la dompter ne savent pas à quel point elle peut être vicieuse.

Je n’avais jamais apprécié cet instrument de torture – pourtant, mon entraîneur ne cessait de me vanter ses vertus pour le renforcement des poignets.

— Allez… pour le championnat, murmurai-je.

Ça ne sonnait pas très enthousiaste, même à mes oreilles.

Je saisis la corde et me hissai, d’abord de cinquante centimètres, puis du double. Mes mains tremblaient, et la transpiration rendait ma prise hasardeuse. Deux mètres. Trois. Le plafond du gymnase était si loin et si proche à la fois !

Oh, bien sûr, c’était plus facile quand on mesurait un mètre soixante et qu’on ne mangeait qu’une pomme à la cantine, comme certaines filles. En raison de ma carrure, je devais soulever une masse bien plus importante. Je refusai de penser au chiffre qui s’affichait sur la balance. De toute façon, ce n’était que du muscle, pas vrai ?

Je m’arrêtai, croisai mes jambes pour reprendre mon souffle. Tout en bas, mon casque et mon sabre brillaient dans la pénombre.

J’allais la mériter, cette douche !

Je repris ma progression, les dents serrées. Mon protège-poitrine me démangeait alors que j’arrivais enfin en haut. Avec un soulagement indicible, je sentis l’anneau d’acier sous mes phalanges. Je me hissai à la force des doigts et savourai ma victoire. L’exultation chassa la fatigue.

Je n’étais plus Chloé, la géante aux bras maladroits. J’étais Chloé l’héroïne, la guerrière, la chasseresse. D’ici, j’avais une vue plongeante sur tout le gymnase, et c’était grisant.

— Je suis le roi du monde ! m’écriai-je en écartant les bras et en ne me tenant plus que par les jambes.

Bon, la reine, en vrai, mais ça ruinerait la référence.

Ce fut à ce moment que la porte du bâtiment s’ouvrit. Elle n’était pas fermée, pas encore. Le gardien ne passerait qu’à 20 heures pour pousser le verrou.

Je reposai une main sur la corde et me servis de l’autre pour essuyer la sueur qui coulait dans mes yeux.

Un garçon venait d’entrer dans le gymnase. J’avais beau me trouver à plus de dix mètres de lui, je pouvais entendre sa respiration précipitée. Paniqué, il regardait autour de lui comme un rat pris au piège.

En temps normal, je lui aurais bien demandé ce qu’il faisait là. Ma position inconfortable me poussa au silence. Passe encore qu’on me trouve ridicule en temps normal, qu’on m’appelle « le Tank » ou « la jument ». Je n’avais aucune envie qu’on me découvre suspendue à six mètres du sol, le visage écarlate, les cheveux collés par la transpiration. L’exemple même de la fille stylée que tout le monde admire.

J’agitai mes jambes pour chasser les fourmis qui me remontaient le long du pied droit. Mes bras pouvaient encore tenir… mais pas indéfiniment. Pourvu que ce garçon reparte vite ! Il n’avait rien à faire là, de toute façon.

L’intrus semblait chercher quelque chose. Il jeta un coup d’œil derrière lui avant de se ruer sur le placard qui abritait les équipements dédiés aux différents sports. On y trouvait des ballons, des tatamis, des maillots portés par des générations d’élèves, ainsi que du matériel d’escrime basique. L’école possédait plusieurs fleurets pour les débutants. J’avais commencé avec eux avant de recevoir il y a quatre ans mon premier sabre pour Noël. J’en avais changé l’été dernier, après ma poussée de croissance (tu parles d’une poussée…). L’équilibre n’était plus du tout le même.

Le garçon tenta d’ouvrir le placard, et jura lorsque le verrou résista. Il secoua la poignée avec frénésie, et pour la première fois je sentis l’inquiétude m’envahir. Il avait l’air d’un fou furieux. S’il cherchait à cambrioler le gymnase et qu’il me découvrait, comment allait-il réagir ?

Il finit par abandonner la lutte, recula d’un pas. Pendant un instant, il se trouva juste sous un néon, et mon cœur manqua un battement.

Je le connaissais ! C’était un élève de ma classe. Il était arrivé au lycée en cours d’année, et n’avait fait aucun effort pour s’intégrer.

Comment s’appelait-il, encore ?

Ah ! oui, Thomas.

Difficile de ne pas reconnaître ces cheveux noir corbeau attachés en catogan. Qui se coiffait ainsi aujourd’hui ? Il était plutôt mignon, si on aimait les styles androgynes, les petites lunettes et les emos à l’âme à fleur de peau, mais il fuyait toute tentative de sociabilisation et restait toujours dans son coin.

Ce qui m’amenait à la question suivante : que faisait un pseudo-gothique échevelé au fond d’un gymnase obscur ?

Car oui, il était échevelé. Ses lunettes étaient légèrement tordues sur son nez. Je me penchai en avant pour mieux voir, grimaçant sous la tension de la corde. Quelle était cette tache sur…

Comme en réponse, Thomas porta la main à sa tempe. Il la ramena couverte d’un liquide rougeâtre.

— Merde, jura-t-il à voix basse.

OK, reformulons ma question : que faisait-il, échevelé et ensanglanté, au fond d’un gymnase obscur ?

Avec un dernier regard nerveux vers la porte, il se précipita sur…

Hé !

Sur mon sac de sport !

Indignée, outragée, choquée, je luttai pour conserver le silence. J’avais lu assez de mangas pour connaître les tendances perverses de certains. Je n’aurais jamais imaginé qu’un garçon à l’air aussi sage se transformerait en voleur de petites culottes, mais après tout c’était la difficulté avec les pervers : ils avaient souvent une tête normale.

Je serrai la corde jusqu’à ce que mes jointures blanchissent. Si j’attendais encore quelques secondes, je le prendrais sur le fait. Je descendrais de mon perchoir et je lui dirais…

— Ha !

Thomas recula d’un pas, abandonnant le sac sur le sol. Il n’avait volé ni mon portefeuille ni mon portable, et encore moins mes affaires de rechange.

À la place, il avait récupéré mon sabre.

Il le tenait avec une certaine expertise, évitant la prise marteau des débutants. Comme pour se familiariser avec son équilibre, il mima quelques passes d’armes dans le vide.

Je le regardai faire, bouche bée. Ce garçon faisait de l’escrime ? Et d’où se permettait-il de toucher mon sabre ? C’était presque plus intime qu’une culotte !

De nouveau, le regard de Thomas parcourut la salle, comme s’il cherchait la fille à qui appartenaient ces affaires – moi, donc, toujours perchée au-dessus de sa tête. Il finit par hausser les épaules en avisant la porte du vestiaire. Il devait penser que j’étais sous la douche.

Eh bien, il était temps de finir cette farce. Personne ne touchait à mes affaires ainsi. Personne ! Et surtout pas un nouvel élève avec des cheveux trop longs et des lunettes trop serrées.

Je relâchai ma prise, glissai d’un mètre sur la corde…

Et la porte du gymnase explosa.

Chapitre 2

La porte jaillit de ses gonds et glissa sur le sol jusqu’à une cage de but. Les lumières principales s’éteignirent brutalement, remplacées par le halo trouble des néons des issues de secours. Bouche bée, je contemplai la fumée qui s’échappait de l’entrebâillement.

Une bombe ? Un attentat ?

Balayant la fumée d’une main gantée, un homme entra dans le gymnase. Il avançait de manière étrange, les épaules courbées. Un épais manteau couvrait son corps et une longue cape flottait dans le vent de l’explosion. Il portait un sabre d’escrime au côté et semblait tout droit sorti d’un roman d’Alexandre Dumas.

— Thomas ? Mon garçon ? Où te caches-tu ?

Il accentuait les voyelles de manière exaspérante, mais ce n’était pas le pire. Sa voix elle-même donnait la nausée. Elle était trop aiguë, déformée, comme s’il avait respiré de l’hélium.

Soudain, je n’avais plus envie de descendre. Au contraire, je me hissai de nouveau jusqu’au mousqueton au prix d’un suprême effort. La corde ondula comme un serpent et j’étouffai un juron, certaine d’avoir été repérée. Heureusement, personne ne me prêta la moindre attention.

Thomas se tenait adossé à un cheval-d’arçons dans une attitude faussement désinvolte. Le néon se réverbéra sur le sourire aux dents trop blanches de l’inconnu.

— Te voilà. Tu m’as fait courir, tu sais ?

— C’est bon pour la santé. Mais ne t’inquiète pas, je ne fuirai plus.

Thomas dévoila l’arme qu’il avait dissimulée dans son dos. Il se mit en garde, une position étrange, différente de celles que j’avais apprises. Sa main gauche se leva à hauteur de son visage, comme en boxe.

L’autre dressa son sabre en un salut moqueur avant d’imiter sa posture.

— Tiens, tu as trouvé une lame ? Comment… Ah, je vois. C’est pour ça que tu fuyais vers le gymnase. Il y a des cours d’escrime ici, des gamins qui jouent aux experts ?

Malgré mon inquiétude, je sentis poindre une étincelle de colère. Des gamins, vraiment ? Si j’avais eu ma lame en main, je lui aurais bien montré comment je « jouais ». J’étais sélectionnée pour le championnat régional, moi.

Et puis cette garde était ridicule. Je n’arrivais pas à lui trouver une logique.

— Tu ferais mieux de partir, observa Thomas.

Il avait la voix glaciale, le ton assuré. L’angoisse qui se lisait tout à l’heure sur son visage avait disparu.

— Oh ! non. J’ai mis assez de temps à te traquer ; je prendrai plaisir à te percer le cœur.

— Tu y perdras la vie.

— Avec une lame en acier ? J’en doute.

— Tu penses vraiment que c’est ma seule ressource ? Tu n’as jamais entendu parler de moi ?

Thomas agita sa main gauche, comme s’il pianotait sur un ordinateur invisible. Je fronçai les sourcils. Pendant un instant, j’aurais juré avoir aperçu comme une étincelle au creux de sa main. C’était difficile à dire, la lumière était mauvaise…

— Il paraît que tu connais de nombreux rituels, observa l’homme en avançant d’un pas, testant la lame de son adversaire.

— Il paraît.

— Tu penses que cela va m’arrêter ?

— En tout cas, ça t’a fait réfléchir. Tu ne devais pas me percer le cœur ?

L’homme eut un rire froid. De nouveau, il avança. De nouveau, les lames s’entrechoquèrent. De nouveau, Thomas prit de la distance. Je constatai avec surprise qu’ils étaient plutôt doués. Malgré leur position peu orthodoxe, ils se déplaçaient avec la souplesse d’escrimeurs-nés. Oui, ils étaient bons – mais pas exceptionnels. Même d’aussi haut, je pouvais voir des trous béants dans leur garde. Mon prof les aurait traités de tous les noms.

Fascinée, je contemplai ce ballet incompréhensible sans intervenir, sans prononcer le moindre mot. J’en oubliai même mes mains douloureuses à force de serrer cette maudite corde. Tout cela n’avait aucun sens.

Finalement, l’homme recula son sabre, satisfait.

— Je peux te tuer.

— Tu bluffes.

Thomas n’eut pas le temps de continuer : son adversaire se fendit, et la lame passa à un cheveu de son visage. La lueur du néon se réverbéra sur la pointe et j’étouffai un cri de stupeur : il n’y avait aucune mouche !

Toutes les armes en escrime étaient mouchetées afin de limiter les dégâts lors d’une touche. Dès mon premier cours, la prof nous avait mis en garde contre une lame nue. Le sabre d’escrime pouvait provoquer des dégâts mortels.

Thomas recula de nouveau. Comme tout à l’heure, il agita sa main gauche à hauteur de son visage.

— Air et Feu, Feu follet, Viens et Frappe, Danse et Brûle, Feu follet, Air et Feu, Chante et Tue…

Une bille de lumière se forma dans sa main, grandissant alors qu’il psalmodiait.

OK, on venait officiellement d’entrer dans le grand n’importe quoi. Qu’est-ce qu’il essayait de faire ? Et c’était quoi, ces paroles pourries ? On aurait dit une chanson de RnB.

Je perdais pied – dans tous les sens du terme. Mes bras et mes jambes s’engourdissaient. J’avais beau être musclée, cela faisait presque cinq minutes que je pendouillais ainsi. Mais je n’avais pas envie de descendre pour autant.

Thomas n’eut pas le temps de finir son improbable litanie. L’homme se fendit de nouveau et manqua de le toucher au poignet. Puis il feinta, un mouvement bas et long qui trompa la garde du garçon.

Le sang coula, quelques gouttes de pourpre au bout de la lame. Thomas porta lentement la main à son visage. Lorsque l’homme renouvela son assaut, il se concentra sur sa défense, abandonnant ses étranges mouvements de doigts.

Les deux adversaires échangèrent plusieurs passes, sans résultat. Ils semblaient de la même force. Pourtant, l’homme arborait un large sourire.

— Je ne te laisserai pas le temps de prononcer la moindre incantation. Et tu ne tiendras pas longtemps contre moi. Tu possèdes une arme en simple acier. Alors que moi…

Thomas ne répondit pas. Les dents serrées, il se battait pied à pied. Finalement, il profita d’un mouvement plus ample pour bondir de côté.

— Terre et Feu, Lave Rouge, Siffle et Crache, Rejaillis, Apparais, Lave Rouge, Terre et Feu…

De nouveau, cette lueur entre ses doigts. De nouveau, son adversaire ne le laissa pas finir. Abandonnant toute défense, il se jeta en avant. Le sabre de Thomas – mon sabre ! – le frappa de plein fouet, sans paraître l’incommoder.

Thomas chuta et roula sur le côté dans un réflexe désespéré. La pointe vint se ficher dans le plancher du gymnase avec un bruit sourd.

Bon.

Les chansonnettes ridicules, les effets pyrotechniques, c’était une chose.

Mais là, je n’avais pas rêvé. Si Thomas n’avait pas bougé, il aurait fini embroché. J’étais témoin d’une tentative d’assassinat ! Je devais prévenir la police, et vite !

Seulement mon portable se trouvait dans mon sac, tout en bas. Je déglutis, envisageai de descendre prudemment, estimai mes chances de passer inaperçue…

Ce furent mes mains qui décidèrent pour moi. Une crampe me remonta le long du bras et je sentis mes doigts glisser sur le chanvre trempé de sueur – oui, je sue des paumes, et alors, j’aimerais vous y voir, dans cette situation !

— Pas maintenant, soufflai-je, les dents serrées. Pas maintenant !

Il n’y avait pas de dieu pour les escrimeuses. Malgré mes efforts, ma prise se desserrait. Résolue à éviter le pire, je me laissai couler le long de la corde le plus vite possible. Arrivée à deux mètres du sol, mes muscles lâchèrent.

Je heurtai le sol avec une violence à couper le souffle.

— Qu’est-ce que c’était ? gronda l’homme.

— Air et Feu, Feu follet, Viens et Frappe, Danse et Brûle, reprit Thomas en profitant de la diversion.

— Oh ! non, tu ne finiras pas ton incantation !

Je m’ébrouai et me redressai sur un coude. J’avais mal au bras droit, aux fesses et au dos, sans parler de mes paumes brûlées par la corde. Mais je n’avais rien de cassé.

À quelques pas de moi, les deux ennemis continuaient leur duel. Thomas évita de justesse de se faire embrocher et me lança un regard désespéré.

L’adrénaline vint à mon secours et je me relevai en oubliant la douleur. Les sabres s’entrechoquaient dans un rythme familier que j’avais entendu tant de fois à l’entraînement. Ce soir, le cliquetis avait une connotation sinistre. L’homme bondit, récolta une estafilade qui ne parut pas l’émouvoir et manqua de percer la gorge de Thomas.

— Arrêtez tout de suite ! Je vais appeler la police ! criai-je, parce que ça semblait la chose à dire.

J’aurais aimé que ma voix fût plus assurée au lieu de se briser à mi-phrase. Sans quitter Thomas des yeux, l’homme pivota pour me garder dans son champ de vision.

— Tu ne sais pas dans quoi tu as mis les pieds.

— Je ne plaisante pas ! J’appelle le 15 ! sifflai-je.

Je me forçai à ne pas fuir en hurlant et reculai pas à pas jusqu’à mon sac de sport. Mon portable se trouvait toujours dans la poche extérieure et je ressentis un soulagement indicible en sentant la coque de plastique sous mes doigts. Enfin quelque chose de normal.

— Le 15, c’est le SAMU, crut bon de corriger Thomas.

Je n’eus pas le temps de me demander s’il avait raison – l’homme se jetait sur moi, sabre au clair.

— Tu n’appelleras personne !

Je n’étais pas armée, et il le savait. Il se fendit sans prendre la moindre précaution ; je me jetai en arrière dans une manœuvre désespérée. Je roulai sur le sol et, sans réfléchir, lançai mon portable en direction de mon agresseur. Il poussa un juron lorsque l’iPhone le frappa en plein visage.

— Ça, tu me le paieras, gronda-t-il.

— Attrape ! cria Thomas à mon intention.

Je levai les yeux, suivant la trajectoire du sabre qu’il venait de me lancer – mon sabre ! Je tendis la main et la coquille me frôla les doigts.

Raté !

J’eus à peine le temps de ramasser l’arme que l’homme chargeait de nouveau.

Derrière, Thomas reprenait ses marmonnements.

— Air et Feu, Feu follet, Viens et Frappe, Danse et Brûle, Feu follet, Air et Feu…

Le visage de l’homme se crispa et une lueur d’inquiétude apparut dans son regard glacial.

— Je n’ai pas le temps de jouer avec toi. Meurs !

Sa lame fila vers ma gorge.

Et je la parai.

Sans effort.

Non mais franchement, il me prenait pour qui ?

L’homme écarquilla les yeux, aperçut pour la première fois le plastron que je portais, cette combinaison blanche ultramoche qui hurlait à la face du monde mon statut d’escrimeuse.

— Chante et Tue et Viens et Brûle et Danse et obéis à mon appel…

Dans son coin, Thomas continuait son blabla ridicule. Je n’avais pas le temps de m’occuper de lui. La seule chose qui importait, c’était ce sabre qui revenait à l’assaut, une fois, deux fois, trois fois.

Au bout de ce qui me parut une éternité, mais qui n’avait pas dû durer plus d’une poignée de secondes, je compris que j’étais la plus forte. Malgré ma fatigue, malgré mon hébétude, malgré ma peur, mes réflexes me protégeaient. Pour la première fois, je bénis ma grande taille, qui me tenait à distance des fentes redoutables de mon adversaire.

Je pris confiance en moi et m’autorisai un sourire.

L’homme retroussa ses lèvres en un rictus de rage, puis me fonça dessus. Il avait abandonné toute prudence et toute technique. Désespérée, je le frappai en pleine poitrine, mais mon sabre était moucheté et la lame ne pénétra pas.

N’importe qui aurait eu le souffle coupé ; pas lui. Il continua son avancée et je dus reculer, reculer encore. Mon pied glissa sur quelque chose. Pas besoin de regarder pour comprendre que j’avais marché sur mon sac de sport. La sueur me coulait dans les yeux, me piquait le nez. À court d’idées, je frappai de taille et lui fouettai le visage de ma lame. Il ne prit pas la peine de parer, reçut l’acier sur le coin du nez, et grimaça un sourire satisfait.

La manœuvre m’avait laissée sans protection. Je tentai de revenir en garde.

Trop tard.

L’inconnu frappa d’estoc et me transperça le cœur.

Chapitre 3

Je rouvris les yeux sous la lumière crue d’un feu de joie.

Un feu de joie ?

Je cillai, tentai de rassembler mes pensées. Mon dos était pressé contre un sol rugueux. J’avais mal au crâne, mal au ventre, mal à la poitrine. Je pris une légère inspiration et l’air me brûla les poumons. Je me sentais glacée de la tête aux pieds.

Où étais-je ?

Je bougeai ma main gauche et renversai une bouteille à côté de mon épaule. De l’eau m’éclaboussa le visage et je poussai un cri.

— Ah, tu es réveillée.

Une silhouette dégingandée s’accroupit devant moi. De longs cheveux noirs, un menton glabre, des yeux sombres. Les flammes se réverbéraient dans ses petites lunettes. Son prénom me revint, comme de très loin.

Thomas.

— Qu’est-ce que…, commençai-je avant de m’interrompre, à bout de souffle.

— Repose-toi, tu dois être très faible. Ne t’inquiète pas, ça passera vite.

J’insistai, tentai de me soulever sur un coude. Un spasme de douleur me traversa le corps, mais je ne cédai pas. D’une main tremblante, j’écartai les cheveux qui me tombaient sur les yeux.

Un tableau blanc au mur, des alignements de bureaux, des patères dans un coin et un sol au lino fatigué : je me trouvais dans une salle de classe. Malgré les larges fenêtres, l’obscurité avait envahi la pièce. L’une d’entre elles était d’ailleurs ouverte ; le vent de novembre venait me chatouiller désagréablement les jambes. Voilà qui expliquait cette sensation de froid. Je n’allais pas échapper au rhume.

— Il est quelle heure ? demandai-je.

Mille questions à poser, si peu d’énergie, et je me focalisais sur des détails ridicules. Thomas consulta sa montre, puis me montra le cadran.

— 19 h 30. J’ai fait ce que j’ai pu, mais ça a pris un certain temps.

— Que…

Avec une violence presque physique, tous mes souvenirs me revinrent. Le gymnase, la corde, l’inconnu, les sabres…

Mon cœur transpercé…

Je baissai les yeux vers ma poitrine, paniquée. Je portais toujours ma cuirasse – et il y avait bien un trou dedans. Une tache rougeâtre s’étendait autour et ressemblait diablement à du sang séché.

La première pensée qui me traversa fut : Ma mère va faire la gueule, elle va avoir du mal à rattraper ça.

La deuxième : Tu parles, comme d’habitude c’est moi qui ferai la lessive.

La troisième : Comment suis-je encore en vie ?

La quatrième : C’est quoi, ce bordel ?

Conservant mon souffle, je regardai autour de moi avec plus d’attention. Ce que j’avais pris pour un feu de joie n’était qu’un cahier de brouillon qui se consumait dans un seau en plastique. Les flammes avaient presque disparu. Thomas s’empara de la bouteille que j’avais fait tomber et versa l’eau qui restait dans le seau, étouffant les dernières braises.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? balbutiai-je.

Je ne savais pas de quoi je voulais parler ; de l’inconnu, du combat, de ma présence dans une salle de classe, de ma blessure…

Thomas se détourna pour ramasser un vieux pot de fleurs qui traînait à côté de moi. Un bégonia à moitié mort avait répandu sa terre sur le bas de mon pantalon.

— Je t’ai posé une question…

— Oui, oui, j’ai entendu.

Il s’éloigna pour poser le pot à sa place au fond de la classe, puis referma la fenêtre. Petit à petit, le froid reflua et je cessai de claquer des dents. Mon mal de crâne s’atténuait, lui aussi. Je m’accrochai à un bureau et tentai de me redresser. Thomas apparut aussitôt à mon côté.

— Prends ton temps. Tu ne devrais pas forcer.

— Écarte-toi de moi !

Il me fixa de son regard impénétrable alors que je me relevais, centimètre par centimètre. Dans mon cas, cela représentait une taille certaine. Je me dépliai enfin de toute ma hauteur et m’adossai au mur. Un voile noir passa devant mes yeux. Je crus m’évanouir, luttai farouchement, et la sensation disparut.

— Tu es courageuse, observa Thomas.

Cela ne sonnait pas comme un compliment, pas vraiment. Sa voix était froide et clinique. Il énonçait un fait, comme s’il m’avait dit « tu es brune » ou « tu es grande ».

Et je ne comprenais toujours rien.

— Merci, marmonnai-je. Est-ce que tu peux m’expliquer, maintenant ?

Avec un souci exaspérant du détail, Thomas replaça la poubelle dans son coin et glissa la bouteille vide dans son sac. Il revint enfin vers moi, m’adressa un sourire nerveux, enleva ses lunettes, les essuya sur son tee-shirt, les remit, et j’allais me mettre à hurler lorsqu’il parla enfin.

— Qu’est-ce que tu veux savoir, exactement ?

— Je ne sais pas… plein de trucs. Pour commencer, comment ça se fait que je suis en vie ? Je pensais que l’homme m’avait tuée.

— C’est… une question compliquée.

— OK, je tente autre chose : c’était qui, qu’est-ce qu’il te voulait ?

— C’est compliqué aussi.

— Et ces phrases bizarres que tu prononçais ?

— C’est…

— Compliqué ?

—...