Florence McNicoll

UN CHAT POUR NOËL

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Joëlle Touati

Hauteville

Aux chats qui donnent une âme à nos maisons, en particulier à notre cher Booby.

Note de l’autrice

Bien que ce roman soit inspiré du fabuleux travail du refuge pour chiens et chats de Battersea, il s’agit d’une œuvre de fiction et je me suis permis quelques libertés avec les procédures d’adoption. J’espère toutefois que ce récit reflète les efforts déployés à Battersea pour trouver des familles aimantes à des centaines de chats abandonnés.

Chapitre premier

Que ferait un chat ? songea Laura Summers en émergeant du sommeil, le bras machinalement tendu pour éteindre son radio-réveil. À ses côtés, Rob grommela avant de se rendormir.

Un chat ne se lèverait jamais à 6 heures du matin en plein hiver. Non, tout félin digne de ce nom se pelotonnerait sous la couette et n’en bougerait pas avant au moins 10 heures, voire 11, puis il réclamerait à manger, des caresses, et il trouverait le coin parfait, près d’un radiateur, où s’installer pour le reste de la journée.

Le sourire aux lèvres à la pensée de tous les chats qui l’attendaient à Battersea, Laura enfila son peignoir, ses pantoufles, et, sur la pointe des pieds, elle se rendit dans la cuisine où elle se prépara une tasse de thé avant d’ouvrir la première fenêtre de son calendrier de l’Avent. Pourquoi les chocolats ne seraient-ils pas un petit déjeuner acceptable ? En décembre, les règles diététiques n’avaient plus cours.

Laura n’avait pas toujours attaqué la journée d’aussi bonne humeur. Quand elle était assistante de direction chez Nimbus, l’une des plus grosses agences publicitaires de Londres, elle était souvent réveillée avant l’heure, une boule au ventre, par l’angoisse d’avoir oublié d’envoyer les invitations, de réserver le taxi du boss, ou la crainte de toutes sortes de désastres. Il y avait déjà deux ans qu’elle avait démissionné, à la suite d’une remarque particulièrement vicieuse de son supérieur qui n’avait pas apprécié qu’elle tente de détendre l’atmosphère, lors d’une réunion client, en demandant si quelqu’un voulait « un bisou ». Blessée, elle s’était enfermée dans les toilettes pour regarder ses vidéos de chats favorites et, sur la page Facebook de Battersea, elle avait vu que le refuge recrutait un agent animalier pour la chatterie. Y voyant un signe, elle avait décidé d’offrir sa bienveillance à des êtres qui l’apprécieraient – à des chats, OK, mais les chats étaient ses animaux préférés. Elle n’avait jamais eu aucun regret.

Son nouvel emploi ne lui apportait que des satisfactions. Elle aimait s’occuper des chats, veiller à ce qu’ils soient en bonne santé, en sécurité, heureux et bien nourris en attendant de trouver un nouveau foyer. Le mois précédent, elle avait changé de poste. Désormais conseillère, elle avait pour rôle d’aider les adoptants à trouver le chat parfait, et les chats leur parfaite famille. Elle avait d’abord travaillé en binôme, pour voir comment se déroulaient les entretiens, comment prendre des photos et rédiger le profil des chats, répondre aux demandes par téléphone et aux mails. Son expérience d’agent animalier était un plus mais il lui restait beaucoup à apprendre et elle redoutait de ne pas être à la hauteur. Laura avait toujours manqué de confiance en elle. Elle avait l’impression d’être invisible, celle que l’on oubliait, que l’on n’entendait pas, que l’on priait sans cesse de répéter. Voilà pourquoi elle était plus à l’aise avec les animaux, notamment avec les chats. Avec eux, elle ne cherchait jamais ses mots ni n’avait jamais le sentiment de dire des trucs idiots. Avec les chats, elle était détendue. Un mouvement de queue, le tressaillement d’une oreille ou un ronron lui assuraient qu’elle était écoutée et comprise.

Son thé terminé, elle se doucha, en espérant ne pas réveiller Rob. Il était rentré tard, la veille, légèrement éméché, après avoir arrosé un nouveau contrat avec ses collègues. Rob était la seule chose positive que Laura avait gardée de l’agence. L’un des meilleurs chargés d’affaires de Nimbus, charmant, sûr de lui, brun aux yeux bleus. Laura le trouvait toujours aussi craquant, avec sa mèche rebelle qui lui tombait sur le visage. Longtemps, elle s’était contentée de l’admirer de loin. Il ne s’adressait à elle que pour lui demander une entrevue avec le patron, ou la prier de préparer des cafés – qu’elle accompagnait toujours de biscuits choisis spécialement pour lui. Elle avait donc été très étonnée, à la soirée Halloween de l’agence, deux ans plus tôt, alors qu’elle était plantée dans un coin à se tordre les mains et à envier tous ces gens qui avaient tant de conversation, qu’il vienne lui proposer d’aller prendre un verre quelque part. Laura se plaisait à penser que les biscuits du jour n’y étaient pas pour rien – un assortiment de gaufrettes roses et de sablés au chocolat et à la fleur de sel. Rob affirmait avoir été plus sensible à son costume de Catwoman.

Elle avait quitté Nimbus peu après et il l’avait encouragée dans cette démarche, convaincu qu’elle s’épanouirait davantage à Battersea et qu’il était plus sage de ne pas travailler ensemble si leur relation devenait sérieuse. Un an plus tard, elle s’installait chez lui, dans le très chic quartier de Chelsea, sans le moindre regret pour l’appartement sombre et humide de la banlieue nord de Londres qu’elle partageait avec trois colocs plus portées sur la fête que sur le ménage. Rob habitait une très belle maison, une oasis de calme décorée avec beaucoup de goût dans des tons neutres et feutrés.

Après une douche bouillante, elle revêtit non sans fierté polo et polaire au logo de Battersea, puis elle se glissa hors de la maison, sans faire de bruit. Il avait gelé pendant la nuit, et il faisait un froid glacial. En frissonnant, elle prit le bus, déterminée à être la meilleure dans ses nouvelles fonctions. Au diable les doutes et les incertitudes ! Elle ne supportait pas l’idée que des chats puissent être seuls pour Noël. Certes, ils seraient chouchoutés par une fantastique équipe de bénévoles et de permanents qui s’étaient portés volontaires pour travailler pendant les fêtes, mais ce n’était pas pareil que de se trouver enfin dans une famille pour la vie.

Fière de descendre du bus devant le célèbre portail de Battersea, elle s’annonça à l’interphone, puis salua le vigile et la réceptionniste avant de traverser la cour, en admirant ce mélange d’ancien et de moderne qu’elle aimait tant. La chatterie, au centre, portait le nom de Whittington Lodge, en référence à la légende de Dick Whittington et de son chat. Avec son toit de tuiles et son joli escalier bleu, le bâtiment témoignait du passé du refuge. Laura pensait souvent au nombre de pieds et de pattes qui en avaient foulé le sol. Que d’anecdotes ils auraient eues à raconter ! Elle en avait des frissons.

Il n’était pas encore 8 heures, elle avait le temps de passer dire bonjour aux chats avant le briefing du matin – parfait exemple du côté moderne de Battersea. Dans les étages de la chatterie, les chats avaient chacun leur « cabine », avec suffisamment d’espace pour laisser s’exprimer leurs comportements naturels, des recoins où se cacher, et même le chauffage par le sol.

Dans l’attente du petit déjeuner, la plupart accueillirent Laura par un concert de miaulements, qu’elle appelait « la chorale de potron-minet ». Elle longea la rangée de box occupés par des pensionnaires de tous âges et toutes races, de différentes couleurs et personnalités, en se réjouissant à la pensée de retrouver sa chouchoute. C’était ça le meilleur aspect de son emploi, bien que peut-être aussi le plus difficile : les liens qui se nouaient avec les animaux. Felicia accourut à l’avant de sa cabine sitôt qu’elle aperçut Laura, et celle-ci ne put résister : elle entra dans le box et son cœur se gonfla lorsque la chatte se mit à ronronner. Laura s’assit par terre et Felicia grimpa sur ses genoux pour se faire caresser.

Felicia comptait parmi les cas les plus tristes que Laura avait vus depuis son arrivée à Battersea. Elle avait été trouvée dans un parc par quelqu’un qui promenait son chien, en si piteux état, si maigre et si malade que, pendant plusieurs jours, son sort était demeuré incertain. Mais grâce aux bons soins de l’équipe vétérinaire, elle avait peu à peu repris du poil de la bête. En la cajolant, Laura se dit qu’il faudrait peut-être veiller à ce qu’elle ne devienne pas trop grassouillette.

Les animaux qui avaient été maltraités gardaient hélas trop souvent des séquelles psychologiques. Sauvage et méfiante, Felicia sifflait et filait au fond de sa cabine dès qu’un humain tentait de l’approcher, et il lui arrivait de mordre ou de griffer. Laura avait été désignée comme sa soigneuse de référence et, au fil des jours, elle avait su gagner sa confiance. Après avoir rempli sa gamelle et nettoyé sa litière, elle s’asseyait à l’avant de la cabine pour lire ou répondre à ses mails, et, peu à peu, la chatte s’était habituée à cette présence humaine. Laura se souviendrait toute sa vie du jour où, sentant quelque chose lui effleurer la jambe, elle avait tout doucement tourné la tête : la patte tendue vers son genou, Felicia l’observait de ses yeux dorés. Laura en avait eu les larmes aux yeux, tant ce progrès l’avait émue.

À partir de là, Felicia avait rapidement acquis de l’assurance et, bientôt, elle montait sur les genoux de Laura pour se faire câliner et lui donnait des petits coups de tête dans la main quand les chatouilles sous le menton ramollissaient. Laura lui parlait d’une voix très douce, et, au risque de passer pour folle, elle aurait juré que Felicia la comprenait. Parfois, le côté joueur de Felicia se réveillait. À huit ans, âge honorable pour un félin, la chatte se comportait comme une grande dame, mais une souris en mousse savamment agitée parvenait à la dissiper. Bien sûr, Laura n’était pas la seule à s’occuper d’elle, mais elles partageaient un lien exclusif. Felicia mettait du temps à se familiariser avec les gens, c’était le moins que l’on puisse dire. Elle était sélective, pensait Laura, consciente que Felicia pouvait de prime abord paraître antipathique. Puis, un beau jour, on estima qu’elle était prête pour l’adoption et on la transféra à l’étage, où elle rencontrerait le public.

— Tu ne veux pas la prendre ? avait demandé Jasmine.

Jasmine s’occupait à la fois de l’admission des animaux et des procédures d’adoption. À Battersea, elle était la meilleure amie de Laura. En fait, elle était sa meilleure amie tout court.

Laura avait secoué la tête tristement. Les chats étaient un sujet de discorde entre elle et Rob. Il ne les aimait pas et n’en voulait pas. Hors de question qu’un félin se fasse les griffes sur ses meubles vintage et laisse des poils dans sa collection de vinyles. Ils avaient pourtant une maison idéale, avec un petit jardin, mais Rob ne voulait rien entendre. Il avait un superbe aquarium tropical, entretenu avec le plus grand soin ; Laura pouvait donner des noms aux poissons, si elle voulait. Elle n’avait pas eu le cœur de lui expliquer que ce n’était pas pareil, malgré ses efforts pour essayer de sympathiser avec Touché et Coulé.

— Comment vas-tu, ma belle ? chuchota-t-elle dans le pelage de Felicia, qui se mit aussitôt à ronronner. Tu as faim ?

Le petit « miaou » qu’elle reçut en réponse la fit rire. Persuadée que sa question avait été comprise, elle déposa la chatte au sol et ressortit de la cabine pour se rendre au briefing. Cette réunion matinale quotidienne consistait à passer en revue tous les chats de « La Liste » en attente d’adoption, puis à décider, en concertation avec les soigneurs, quels autres étaient prêts à être placés. Comme on était le 1er décembre, Laura nota dans son pense-bête mental de décorer la chatterie – des chants de Noël passaient à la radio depuis déjà des semaines.

— Elle est toujours là ? s’étonna Sally, la responsable de la chatterie, lorsque le nom de Felicia fut évoqué.

— Eh oui, répondit Laura tristement. Elle est spéciale, il lui faut quelqu’un qui comprendra qu’elle a besoin de temps et d’espace pour s’acclimater. Sans parler de ses problèmes de santé…

Felicia avait été testée positive au FIV, le virus de l’immunodéficience féline, autrement dit le sida du chat. La maladie évoluait en général lentement et beaucoup de chats ne présentaient jamais aucun symptôme. Néanmoins, certains avaient des déficiences immunitaires et attrapaient toutes sortes d’infections et de pathologies opportunistes. Par conséquent, afin d’éviter qu’ils ne contaminent d’autres chats et pour les préserver des maladies de leurs semblables, Battersea ne confiait les chats FIV qu’à des gens qui avaient un jardin fermé. Il suffisait d’installer des clôtures adéquates mais ces contraintes pouvaient paraître rédhibitoires, ce qui était compréhensible. Du coup, les chats FIV étaient longs à placer, le personnel s’y attachait, et quand ils s’en allaient, tout le monde se rassemblait pour leur dire au revoir.

— On s’occupera d’elle le temps qu’il faudra, dit Sally, mais espérons qu’elle trouvera bientôt une maison. La pauvre, elle détiendra bientôt le record du plus long séjour.

Laura calcula que Felicia était à Battersea depuis presque cent jours, alors que l’on considérait comme long un séjour de plus de trente jours. Certains chats n’avaient pas de chance. Outre qu’elle n’était plus toute jeune, Felicia était noir et blanc – allez savoir pourquoi, cette couleur n’était pas populaire. Et en plus de son virus d’immunodéficience, elle avait un souffle au cœur, susceptible d’entraîner des frais vétérinaires. Laura était néanmoins confiante : sa protégée finirait par être adoptée. Il suffisait d’y croire. Felicia apporterait beaucoup de joie à qui saurait l’aimer. D’ailleurs, ce serait son vœu de Noël, décida Laura. Ou plutôt, son challenge de Noël : d’ici au 24 décembre, Felicia aurait une maison !

Le briefing terminé, Laura se plongea dans les mails. Elle recevait énormément de demandes d’adoption et une grosse partie de son travail consistait à y répondre. Par ailleurs, elle assurait le suivi des chats récemment placés – ce qui consistait à donner des conseils aux nouveaux propriétaires, à s’assurer qu’ils ne rencontraient pas de problème –, si bien qu’elle ne vit pas la matinée passer et se dépêcha soudain d’aller rejoindre Jasmine au café du refuge pour manger un sandwich.

— Premier Christmas pudding de la saison ! s’exclama Jasmine en attaquant son dessert.

L’année précédente, les deux amies avaient goûté tous les Christmas puddings des parages, du moins cher au plus onéreux, dans l’objectif de déterminer, selon des critères très précis, qui vendait le meilleur.

— J’imprime un nouveau tableau ?

— Absolument, répondit Laura, la bouche pleine. Le monde mérite des informations fiables !

— Nous sommes des pionnières de la science du Christmas pudding !

— On devrait nous décerner le prix Nobel !

— Le prix Noël, oui !

Laura pouffa.

— Jas, on est encore trop loin de la fin de l’année pour tes blagues à deux balles !

Jasmine leva les mains en signe de capitulation.

— OK, OK… À part ça, comment ça se passe, ton nouveau poste de conseillère ?

— J’adore ! Je suis fière de placer des chats. Bien que j’angoisse un peu, je t’avoue, à l’idée de faire les entretiens toute seule. C’est intimidant.

— Ne t’inquiète pas, tu te débrouilleras. Tu en as fait plein en binôme, et tu sais qu’on est une équipe ! N’hésite pas à faire signe, si tu as besoin d’aide. Tu stresses trop.

Facile à dire, pensa Laura. Jasmine était hyper sociable, elle parlait à tout le monde. Elle faisait partie de ces gens dont la présence et les éclats de rire illuminaient une pièce.

— Ne te fais pas de souci, poursuivit-elle en tapotant le bras de son amie. Je t’ai vue, en entretien. Tu as un don pour amener les gens à te raconter leur vie. Une fois que tu sais tout, rien de plus facile que de trouver le chat qui leur convient !

— Merci, murmura Laura avec un sourire. Tu es gentille. Et toi, quoi de neuf ?

— Pas grand-chose. Le train-train… Toujours pas de pensionnaire à la maison.

Jasmine faisait partie des membres du personnel qui accueillaient chez eux des chats nécessitant une attention particulière ou ne supportant pas la vie en chatterie.

— Prête pour Noël ?

Son visage s’assombrit et elle fit une grimace.

— Tu parles… Franchement, ce n’est pas ma période préférée. Je bosse, le 25. C’est encore au refuge que je serai le mieux.

Jasmine venait de traverser une année difficile. Elle avait quitté son mari peu avant Noël, après avoir découvert qu’il la trompait. Elle prétendait être la plus heureuse des « mémères à chats », mais Laura savait que les fêtes raviveraient de douloureux souvenirs. Bien que forte et orgueilleuse, Jasmine avait été profondément meurtrie.

— Tu n’as pas envie de passer Noël ici avec nous ? On va rigoler ! On attend la visite du Père Noël et on boira une goutte de prosecco au déjeuner.

— Rob ne voudra jamais, soupira Laura.

Ils étaient invités chez ses parents, dans le Surrey, et elle ne pouvait s’empêcher d’appréhender ce séjour. Bien que parfaitement charmants, Malcolm et Izzy étaient très imbus de leur personne, tombés dès la plus tendre enfance dans le chaudron de la confiance en soi, comme leur fils Rob. Ils raffolaient des réunions de famille. Ils avaient chez eux plein de photos des goûters d’anniversaire de Rob. Lui-même adorait se remémorer ces jours de fête, et Laura devait admettre qu’elle aimait bien regarder ces portraits de lui enfant, le sourire chocolaté jusqu’aux oreilles. Noël serait une journée de joyeux brouhaha, où l’on jouerait aux mimes et où l’on étalerait sa science œnologique. L’an passé, Laura avait eu beaucoup de mal à reconnaître les films et les pièces de théâtre mimés. Dans la cuisine, elle avait entendu Izzy chuchoter à son fils : « Elle est plus discrète qu’une petite souris. » « Laisse-lui le temps », avait répondu Rob. Blessée, Laura s’était faite encore plus petite. Le soir, elle s’était couchée dès que possible, en maudissant sa timidité.

— Tu sais qu’il n’aime pas les chats, dit-elle à Jasmine. Je doute qu’il ait envie de changer des litières le jour de Noël.

Laura avait à maintes reprises supplié Rob de venir visiter Battersea, persuadée qu’il craquerait en voyant les chats. Elle n’avait jamais réussi à le convaincre.

— Ah oui, Monsieur Parfait a ce petit défaut… Qu’est-ce que tu vas lui offrir ?

— Je ne sais pas encore. Je cherche un cadeau qui sorte de l’ordinaire.

— C’est beau, l’amour ! répliqua Jasmine.

Puis, devant le silence de son amie, elle ajouta :

— Eh, je plaisantais ! Tout va bien, j’espère ?

— Oui, oui, affirma Laura bien que, soudain, elle n’en fût plus très sûre. C’est juste qu’on ne se voit pas trop, ces temps-ci. Il bosse comme un dingue. Du coup, on passe nos week-ends vautrés sur le canapé à regarder la télé.

Jasmine exerça une pression sur sa main.

— Normal. Vous avez juste besoin de vous retrouver. Sortez en amoureux ! Faites des trucs fun, faites-vous des surprises ! Tu verras, ça rallumera la flamme.

Laura acquiesça, l’idée lui plaisait. Sa collègue avait raison, il fallait raviver l’étincelle. Et quel meilleur moment que la période des fêtes ? Elle repensa aux premiers mois de leur relation : un tourbillon de dîners romantiques, de soirées au théâtre et de dimanches à traîner au lit. Puis ils étaient devenus un couple établi, qui passait d’interminables week-ends avec les fabuleux amis de Rob et partait en voyage aux frais de l’agence ou des clients. Combien de fois l’avait-elle rejoint à la fin d’un shooting dans des endroits paradisiaques ? Souvent, il ne lui donnait pour seul indice que le type de vêtements à emporter, et elle se rendait à l’aéroport excitée comme une puce, curieuse de découvrir vers quelle destination elle s’envolerait, impatiente de le retrouver à l’arrivée. Aujourd’hui, sa mission de Noël numéro deux serait de recréer un peu de cette magie.

Chapitre 2

Au comptoir d’une luxueuse marque de cosmétiques, dans un grand magasin d’Oxford Street, Laura s’arrêta devant un miroir, sceptique. C’était idiot d’être venue ici après le travail la première semaine de décembre. Elle qui pensait flâner tranquillement à la recherche d’un cadeau pour Rob, elle avait renoncé à cette illusion avant même d’émerger de la station du métro, en jouant des coudes dans une cohue frénétique pour parvenir à l’air libre et à la féerie des lumières de Noël.

Elle avait repéré quelques jolies chemises, mais rien qui l’enchantât vraiment. En redescendant de l’étage prêt-à-porter, elle avait fait un détour par le rayon beauté, dans l’idée de s’offrir peut-être un relooking. Elle ne se maquillait pas, ou très peu, pour aller travailler à Battersea, et les bijoux pouvaient être plus gênants qu’autre chose – une paire de boucles d’oreilles faisait un jouet idéal pour un chaton.

— Puis-je vous aider ? l’apostropha une vendeuse, blasée, l’air d’avoir envie de se pendre plutôt que d’aider une cliente.

Une vingtaine d’années, très mince, elle était habillée tout en noir, chignon serré, sourcils élégamment soulignés et lèvres fardées de rouge.

— Oui, s’il vous plaît… Si ça ne vous ennuie pas… J’aimerais changer de look…

Lucie – selon son badge – poussa un énorme soupir.

— Je vous en prie. Asseyez-vous.

Laura se jucha sur un haut tabouret et la vendeuse examina son visage.

— Premiers signes de l’âge, annonça-t-elle.

— Ah bon ?

Laura estimait avoir une belle peau. OK, elle avait de légères rides d’expression et quelques taches de son dues à ses rares expositions au soleil, mais à trente et un ans, elle ne pensait pas être trop décatie.

Lucie acquiesça sombrement.

— Qu’utilisez-vous comme crème de jour ? Vous nettoyez, tonifiez, hydratez ?

Laura secoua la tête et la jeune fille poussa de nouveau un énorme soupir, avant de lui appliquer diverses lotions et potions.

— Bien… Vos pommettes manquent de définition. Je vais être obligée de forcer sur le blush.

Laura s’apprêtait à riposter mais on lui aboya de ne pas bouger, puis d’ouvrir la bouche, de fermer les yeux.

— Honnêtement, ça vous arrive de vous épiler les sourcils ?

Elle commençait à bouillonner. Cette fille devenait carrément désagréable. Alors que le but était de se faire plaisir, cette séance virait au calvaire.

— Oui, je m’épile les sourcils et, oui, ils me plaisent tels qu’ils sont, merci.

Elle foudroya la vendeuse du regard, sans trop insister, toutefois, vu que celle-ci manipulait toutes sortes d’instruments pointus près de ses yeux.

— OK…, marmonna Lucie. J’ai presque fini. Vous pouvez vous regarder.

Elle brandit un miroir, et Laura faillit tomber de son siège. Un pot de peinture. Les joues plâtrées de fond de teint, les sourcils outrageusement crayonnés. À la rigueur, le rouge à lèvres aurait pu être joli, porté différemment, et le mascara faisait ressortir ses yeux verts, mais le rendu global ne lui ressemblait pas du tout.

— Je pensais à… euh… quelque chose de plus naturel…

— C’est fashion. Mais franchement, ne vous inquiétez pas, ça ne le fait pas du tout, avec votre pull plein de poils de chat.

Laura demeura un instant privée de voix.

— OK, c’est bon, je n’achèterai rien, dit-elle enfin.

Et elle s’en alla sous le regard méprisant de Lucie, qui haussa les épaules. Bonjour la magie de Noël… Les gens qui se bousculaient dans le magasin avaient l’air sinistre et buté, tête basse et sac à main serré sous le bras.

Comme les bureaux de Nimbus n’étaient pas loin, à Soho, Laura se dit qu’elle pouvait rejoindre Rob, histoire de lui faire une petite surprise qui marquerait le coup d’envoi de ce mois de décembre fun et spontané. Ils iraient boire un cocktail quelque part, qui leur ferait le plus grand bien à tous les deux. Elle lui téléphona et tomba sur sa messagerie. Elle appela l’agence, où son assistante personnelle l’informa qu’il était en rendez-vous.

Elle raccrocha en soupirant, découragée. Tant pis. Elle tapait un texto pour prévenir Rob qu’elle rentrait préparer le dîner, quand elle entendit des sanglots, derrière elle. Elle se retourna et découvrit Lucie, les bras enroulés autour d’elle et essuyant ses larmes.

— Ça va ? lui demanda-t-elle.

Les yeux barbouillés de mascara, la jeune femme paraissait soudain une enfant, sous sa façade de maquillage.

— Oh, c’est vous…, bredouilla-t-elle, la voix tremblante. Excusez-moi, j’ai été vache, tout à l’heure. Je suis désolée, sincèrement.

Elle paraissait désespérée, elle si hautaine dans son rôle de vendeuse. Laura n’en revenait pas mais elle oublia aussitôt ses griefs.

— Bah, on a tous des passages à vide, dit-elle aimablement. Vous avez envie de parler ? Vous avez des soucis ?

— C’est ma grand-mère… Elle est très malade. Les médecins ne savent pas si elle passera Noël.

Lucie éclata en sanglots. Laura lui tendit un mouchoir en papier et enlaça ses frêles épaules.

— Oh mince… Je comprends…

Lucie expliqua qu’elle était très proche de sa grand-mère, car sa mère vivait à l’étranger avec son beau-père. Laura compatissait. Fille unique, elle rêvait d’une famille soudée, mais ses parents avaient quitté Portsmouth, où elle avait grandi, pour s’installer à York, dans le nord de l’Angleterre. Grands voyageurs, ils étaient de toute façon constamment en vadrouille. Ils l’aimaient, elle le savait, et elle pouvait compter sur eux, mais, étant elle-même beaucoup plus casanière, leur absence lui pesait parfois davantage qu’elle ne le laissait paraître lors de leurs brefs appels téléphoniques de Thaïlande, du Mexique, d’Australie ou d’ailleurs. Si Lucie n’avait que sa grand-mère à qui se raccrocher, la perspective de la perdre devait être terrifiante. Tandis qu’elle se confiait, Laura l’écoutait en silence. Dans certaines circonstances, il n’y avait rien à dire, si bien qu’elle se contenta de l’encourager à s’épancher. Au bout d’un moment, cependant, Lucie renifla et déclara qu’elle devait retourner travailler.

— Mon maquillage a coulé ?

Laura hésita un instant.

— Disons… Un peu, oui, mais vous parviendrez à arranger ça.

À travers ses larmes, Lucie esquissa un faible sourire.

— J’essaierai de transformer les dégâts en regard smoky. Ça vous va très bien, vous savez, le rouge à lèvres. Vraiment désolée pour ma remarque déplacée sur les poils de chat. Quelle chance vous avez d’avoir un chat !

Laura précisa qu’elle n’en avait pas, elle travaillait à Battersea.

— « Battersea » ? C’est quoi, ça ?

— Un refuge pour chiens et chats. On recueille des bêtes abandonnées et on les place dans des familles d’adoption.

— Cool ! En quelque sorte, vous leur offrez une seconde chance…

— Nous leur offrons toutes les chances possibles ! Allez faire un tour sur notre site, si vous voulez plus d’infos, dit Laura en sortant son téléphone et en affichant la page d’accueil. Et vous savez quoi ? Quand je n’ai pas le moral, je regarde les photos de chats… Un remède souverain !

— Merci, répondit Lucie avec un sourire amusé.

Et après avoir donné une brève accolade à Laura, elle tourna les talons et regagna le magasin.

On ne connaît pas l’histoire des gens, pensa Laura. Comme un chat se hérissait quand il était effrayé, Lucie n’avait sorti les griffes que pour masquer sa vulnérabilité.

Chapitre 3

Après avoir mis une barquette de lasagnes au four, Laura avait commis l’erreur de s’allonger sur le canapé et de fermer les yeux. Elle fut réveillée par le bruit de la porte, et l’odeur du fromage brûlé.

— Salut beauté ! lui dit Rob en l’embrassant. J’adore ton nouveau look.

Voilà qu’il aimait soudain le polo du refuge ? Puis elle se remémora le chef-d’œuvre de Lucie.

— Oh, merci. J’avais envie de changer un peu…

Rob retira les lasagnes du four et servit deux assiettes.

— Hmm, ça sent hyper bon. C’est toi qui les as faites ?

J’aurais dû, pensa Laura. Monter une béchamel ne devait pas être sorcier. Il fallait seulement s’en donner la peine. Elle préféra éluder la question.

— Elles sont un peu cramées, désolée.

— Le grillé, c’est ce qu’il y a de meilleur !

Il lui fit un bisou sur la joue avant de s’installer sur le canapé et d’allumer la télé.

— Tu as passé une bonne journée ? lui demanda-t-elle.

— Un cauchemar ! Gerry a fait une grosse boulette – le nouveau chef comptable, tu sais ? Du coup, j’ai dû reprendre tout le dossier, le client ne voulait traiter qu’avec moi. Et je me suis retrouvé complètement charrette sur le projet pour les produits de beauté…

Au souvenir du milieu de la pub, Laura réprima une grimace. Elle ne comprenait pas comment Rob pouvait aimer cette ambiance sous pression, qu’elle-même trouvait horriblement stressante. Du reste, quel sens avait toute agitation ? Elle s’abstint toutefois de commentaires et s’efforça de rassembler ses idées pour aborder le sujet des sorties en amoureux.

— Game of Thrones.

Il s’agissait d’un décret, non d’une proposition. Rob trouva le dernier épisode et appuya sur « Play ». Laura prit une profonde inspiration. Elle n’avait pas de raison d’être tendue. Elle voulait juste qu’ils fassent des choses ensemble, comme à l’époque où ils étaient fous l’un de l’autre. Hélas, les corps mutilés à l’écran ne créaient pas vraiment un contexte romantique, mais elle ne se découragea pas pour autant.

— Rob ?

— Mmm. Oui, mon chou ?

— Je me disais…

— Oh oh…

— Nous deux…

Il se tourna vers elle.

— Attends… C’est sérieux ?

— Non, non ! C’est juste… J’aimerais bien qu’on fasse plus de trucs tous les deux.

Les sourcils arqués, il désigna du geste les lasagnes, la télé, eux deux sur le canapé, avec un petit sourire en coin qui fit chavirer le cœur de Laura.

— On n’est pas tous les deux, là ?

— Si, mais… Je voulais dire… On devrait faire plus de trucs cool, comme avant.

— Comme à l’époque où je draguais la belle Catwoman ?

Laura esquissa un sourire, soulagée.

— Exactement. On n’est pas obligés de partir dans des endroits super chic mais on pourrait… faire des trucs sympas. Sortir en amoureux, par exemple.

Rob leva les yeux au ciel.

— Sortir en amoureux… C’est bien un truc de fille, ça… Mais tout ce qui te fera plaisir, mon amour.

Là-dessus, il se retourna face à la télé.

— Quand alors ? insista Laura.

— Je regarderai mon planning… Demain, je te dirai. Je vais être débordé, jusqu’à la fin du mois. Et tu te rappelles qu’on est invités chez Alex et Jamie ? Chez Liz et Helen, aussi, j’espère.

Ses copains et copines de la fac. Laura enviait leur groupe soudé. Ils se voyaient toujours régulièrement et adoraient se remémorer leurs frasques de jeunesse. Bien qu’un peu plus jeune que lui, elle n’avait pas autant d’amis, et les liens s’étaient distendus. Elle n’avait jamais fait partie d’une bande. Trop timide, elle préférait prendre le temps d’apprendre à connaître les gens. De l’université, elle n’avait conservé que deux bonnes copines et elle gardait aussi le contact avec une ou deux camarades de primaire, mais depuis quelque temps, elles se voyaient de moins en moins. Happées par la vie… Toutes avaient un emploi, un compagnon ; certaines, un enfant. Caler des dates devenait de plus en plus compliqué. Les semaines défilaient, les mois passaient, et Laura se sentait parfois coupable de préférer...