Terry Goodkind

La Maîtresse de la Mort

Les Chroniques de Nicci – tome 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

Chapitre premier

Un autre crâne craqua sous la semelle de Nicci, mais elle avança quand même. Dans cette forêt dense, impossible d’éviter les ossements qui jonchaient le sol et les branches recourbées comme des serres que sa tête frôlait sans cesse. Des obstacles qui l’auraient déjà gênée en plein jour… Au cœur de la nuit, dans les Terres Noires, ce chemin était un cauchemar.

Quand elle avait une mission à accomplir, Nicci ne se laissait pas arrêter par l’impossible.

Des restes humains couverts de mousse tapissaient le sol de la forêt. À la lueur des rayons de lune qui filtraient de la frondaison, des os jaunis brillaient faiblement. Quand elle enjamba un tronc de chêne pourri qui lui barrait la voie, le talon de la jeune femme réduisit en miettes un nouveau crâne, délogeant les dents d’une mâchoire friable comme de la craie. On eût dit que le très ancien défunt voulait la mordre pour imiter les demi-humains anthropophages qui avaient récemment déferlé sur les Terres Noires.

Longtemps surnommée la Maîtresse de la Mort – certains la connaissaient encore sous ce nom –, Nicci n’avait pas peur des crânes. De simples coquilles vides… Et par le passé, elle avait contribué à transformer plus d’un vivant en squelette. Intriguée par un tas d’os qui se dressait au pied d’un chêne, elle s’arrêta pour l’étudier. Un avertissement ? Un signal pour s’orienter ? Un ornement ?

La voyante nommée Rouge avait un étrange sens de l’humour. Même en cherchant bien, Nicci ne voyait pas pourquoi Nathan tenait tant à la voir. Comme de juste, il n’avait pas daigné lui fournir des explications.

Cessant un moment de fendre les broussailles, le prophète se retourna et lança :

— Magicienne, il y a une prairie droit devant. Nous allons avancer plus vite.

Nicci ne se hâta pas pour rattraper le sorcier. Impétueux de nature, Nathan prenait souvent des décisions douteuses.

— Nous aurions déjà été plus vite si nous n’avions pas tenté de traverser cette forêt en pleine nuit…

Sous sa cascade de cheveux blonds, de la sueur ruisselait sur la nuque de la magicienne. Pourtant, il faisait plutôt frisquet. En avançant, elle chassa des aiguilles de pin et quelques fils de la Vierge du devant de sa robe noire de voyage.

À la lisière de la prairie, le sorcier l’attendait, le front plissé. Dans les ombres, ses longs cheveux blancs brillaient bizarrement.

— À voir tous ces squelettes, on ne doit plus être bien loin. Je suis pressé d’arriver à destination. Pas toi ?

— C’est ta destination, pas la mienne. Si j’ai choisi de t’accompagner, c’est pour Richard.

Depuis des jours, ils erraient dans ce labyrinthe végétal…

— Sans blague ? Je te croyais chargée de veiller sur moi. Ou de me surveiller.

— C’est ce que tu imagines… J’ai peut-être simplement l’intention de t’éviter des ennuis.

— Si c’est le cas, tu as réussi. Jusqu’ici…

— Mais ça n’est pas terminé. Il nous reste encore à trouver la voyante.

Sorcier et prophète de son état, Nathan Rahl, un très vieil homme élancé et musclé, avait des yeux azur et des traits fort seyants. Même si des générations les séparaient, Richard et lui se ressemblaient – en particulier le regard. Des yeux d’aigle hypnotiques… Devenu le seigneur Rahl, Richard était désormais à la tête de l’empire d’haran. Celui-ci étant en constante expansion, on pouvait tenir son chef pour le dirigeant du monde connu…

Sous sa veste ouverte, la chemise à jabot de Nathan était bien trop fine pour un vêtement de voyage, mais il s’en fichait comme d’une guigne. Sur ses épaules, une cape bleu foncé ondulait à chacun de ses mouvements. Pour aller avec son pantalon noir moulant mais souple, il avait choisi d’élégantes bottes de cuir à lacets – rouges, histoire de relever le tout – et à revers évasés.

Tandis que Nicci approchait, il posa une main sur le pommeau de son épée d’apparat et sonda la prairie.

— C’est vrai, voyager de nuit est pénible, mais au moins, on couvre de la distance. J’ai croupi pendant tant d’années au Palais des Prophètes… Ne peux-tu pas supporter que j’aie la bougeotte ?

— Je supporte, sorcier, je supporte…

Nicci avait accepté de conduire Nathan chez la voyante. Ensuite, elle ne savait pas exactement comment elle continuerait à servir Richard et l’empire d’haran.

— Pour l’instant, en tout cas…

Elle aussi, elle avait la bougeotte. Mais elle aimait viser des objectifs clairs et précis, pas foncer tête baissée.

Nathan sourit de l’agacement de sa compagne.

— Et on prétend que les prophéties ont disparu ? Richard a prédit que tu finirais par me trouver énervant, à force de voyager avec moi.

— Il a dit « horripilant », si ma mémoire est bonne.

— Pas à haute voix, j’en mettrais ma main à couper.

Le sorcier et la magicienne s’engagèrent dans la prairie couverte de rosée où une piste à peine visible conduisait vers une autre partie de la forêt.

— Quoi qu’il en soit, je me félicite d’être protégé par une magicienne si puissante. C’est tout à fait adapté à ma position d’ambassadeur de D’Hara. Avec mes dons de sorcier et de prophète, nous serons quasiment invincibles.

— Tu n’es plus prophète, rappela Nicci. Ce don a disparu.

— Cesse-t-on d’être un pêcheur parce qu’on a perdu sa gaule ? Si on m’arrache mon don de prophète, je me débrouillerai quand même. Par exemple en puisant dans ma vaste expérience.

— Si c’est ainsi, pourquoi ne trouverais-tu pas la voyante tout seul ?

— Non, pour ça, il me faut ton aide. Tu as déjà rencontré Rouge, et je crois qu’elle t’apprécie.

— Je l’ai rencontrée, c’est vrai… et j’ai survécu.

Nicci se tut pour étudier une petite pyramide de crânes – une drôle de décoration, dans ce paysage bucolique.

— Mais je suis l’exception, pas la règle. Et cette voyante n’apprécie personne.

Nathan ne se laissa pas démonter – qui aurait pu espérer le contraire ?

— On verra bien quand elle sera confrontée à mon charme. Si on la trouve un jour…

Nicci s’immobilisa et observa un moment le ciel. Ce qu’elle y vit l’effraya plus que les ossements couverts de mousse. La configuration cosmique – ces milliers d’étoiles semées dans le vide – était entièrement fausse. Les constellations qu’elle avait connues pendant près de deux siècles s’arrangeaient d’une nouvelle façon – les effets du changement stellaire provoqué par Richard.

Quand elle était petite, son père l’avait conduite dehors, un soir, pour dessiner des formes dans le ciel en reliant les étoiles du bout de son index. Puis il lui avait raconté les aventures des personnages imaginaires qui vivaient là-haut…

Deux semaines plus tôt, le firmament avait changé. En d’autres termes, l’univers entier s’était transformé sous l’influence d’une métamorphose radicale de la magie. Quand le seigneur Rahl avait réaligné les astres, les prophéties avaient quitté le monde des vivants pour rejoindre le royaume des morts, de l’autre côté du voile. Les conséquences de ce cataclysme restaient encore à découvrir et à comprendre. Une route ouverte vers l’inconnu…

Nicci était toujours une magicienne et Nathan un sorcier, mais en lui, l’entrelacs complexe de son don de prophète s’était dénoué pour ne laisser que du vide. Désormais, il lui manquait une part de son être.

Loin de se lamenter, il se réjouissait du nouvel horizon qui s’offrait à lui. Était-ce si étonnant que ça ? À ses yeux les prophéties avaient toujours été un fardeau. Enfermé pendant mille ans au Palais des Prophètes – parce qu’on le jugeait dangereux pour le monde –, il n’avait pas eu le droit de vivre comme il l’entendait. Aujourd’hui, avec la fin des prophéties et la défaite de l’empereur Sulachan, renvoyé chez le Gardien, il se sentait plus libre que jamais.

Sa nomination au poste d’ambassadeur itinérant de l’empire d’haran – une décision de Richard – l’avait comblé de joie. Officiellement, il était chargé d’aider les populations des Terres Noires. En réalité, il avait le droit d’aller où il voulait tout en continuant à se rendre utile. Depuis toujours, il était avide de découvrir des terres inconnues. Et à l’entendre prononcer ces mots, on pouvait croire qu’il finirait un jour par arriver dans une contrée nommée Terre Inconnue rien que pour lui faire plaisir.

Devinant ses intentions, Nicci n’avait pas pu le laisser partir seul. Une errance qui aurait été dangereuse pour lui, et peut-être pour le monde. Alors que l’armée de D’Hara, épuisée, revenait de batailles sanglantes – et qu’on continuait à recenser les morts et à les pleurer –, la magicienne avait accepté une mission délicate. Pour servir Richard…

De Terre d’Ouest aux Contrées du Milieu, de D’Hara aux Terres Noires – et même jusque dans l’Ancien Monde –, tout le monde devait savoir que le seigneur Rahl était le nouveau dirigeant d’un empire où régnait la liberté. La tyrannie, l’esclavage et l’injustice n’avaient plus droit de cité. Sur ce point, Richard s’était montré très clair. Chaque royaume garderait son indépendance à condition d’accepter quelques lois et règles fondamentales communes à tous.

À ce jour, peu de pays savaient qu’ils étaient enfin libres. Et bien entendu, des tyrans et des seigneurs de la guerre refuseraient de se ranger sous l’étendard de la liberté. Richard devait connaître les limites de son empire et savoir quelle partie restait à explorer. Un service que Nicci pourrait lui rendre tandis qu’elle voyagerait avec Nathan.

La magicienne croyait avec ferveur à sa mission. Parce que l’humanité était à l’aube d’un nouvel âge d’or…

Dans l’Ancien Monde, après la disparition de Jagang, son dernier empereur, il ne restait plus que des chefs locaux. Certains se montraient loyaux et souscrivaient au projet de Richard. D’autres, pour des raisons égoïstes, s’y opposaient plus ou moins ouvertement. Si l’un d’eux se révélait dangereux, Nicci réglerait le problème. Après tout, la Maîtresse de la Mort pouvait reprendre du service. Le cas échéant, Richard la soutiendrait avec toute sa puissance militaire, mais elle préférait éviter de le déranger…

Eh bien, elle éviterait, on pourrait compter sur elle !

Sur un plan personnel, même si elle aimait Richard plus que tout au monde, elle savait qu’il était fait pour Kahlan. Près d’eux, elle ne se sentirait jamais bien. Parce qu’il n’y avait pas de place pour elle.

En partant pour « Terre Inconnue » avec Nathan, elle servirait Richard. En même temps, elle retrouverait sa vie et sa liberté.

— J’ai entendu parler des exploits de cette voyante, dit Nathan.

En cette matinée radieuse, il marchait d’un pas beaucoup trop guilleret… D’un coup d’épaule, il rejeta sa cape dans son dos.

— Je dois lui demander quelque chose, et je vois mal pourquoi elle refuserait. En un sens, nous sommes des collègues…

Passant de monticule d’os en monticule d’os, le sorcier et la magicienne se frayaient un chemin entre les troncs serrés de jeunes bouleaux.

— Tu es sûre que c’est par là ? demanda Nathan en humant l’air.

— On trouve Rouge quand elle désire qu’on la trouve… (Nicci sonda le regard vide d’un crâne couvert de mousse.) Et beaucoup de gens ont regretté de l’avoir trouvée…

— Oui, il faut toujours se méfier de ce qu’on souhaite, parce que ça pourrait se réaliser. Un aphorisme qui ferait une très bonne Leçon du Sorcier…

Ombragés par des chênes géants et des érables luxuriants, les rochers devenaient de plus en plus gros. Sentant des picotements dans sa nuque, Nicci leva les yeux et vit qu’une sorte de félin aux yeux verts, véritable masse de muscles sous sa fourrure tachetée, les épiait depuis le haut d’un de ces monolithes. Sans crier gare, il lâcha un son à mi-chemin entre le ronronnement et le grognement.

Pas impressionné, Nathan s’appuya contre un arbre.

— C’est quoi, cet animal ? Je n’en ai jamais vu de semblable.

— Sorcier, tu as passé le plus clair de ton temps dans une cellule. Le monde regorge de créatures que tu ne connais pas.

— J’ai eu le temps de consulter des livres d’histoire naturelle, femme !

Bien entendu, Nicci avait reconnu l’animal au premier coup d’œil.

— La Mère Inquisitrice l’appelait Chasseur. C’est le familier de Rouge.

L’étrange animal dressa les oreilles.

— Nous ne sommes plus loin ! se réjouit Nathan.

Chasseur sauta de son rocher et montra le chemin aux deux voyageurs. Pour le suivre, ils durent accélérer le pas. Par bonheur, l’animal s’arrêta fréquemment pour s’assurer qu’il ne les avait pas semés.

Nicci et Nathan finirent par émerger dans une petite clairière ombragée par les branches couvertes de mousse d’un chêne géant. Sous ce toit naturel, un feu brûlait dans un cercle de pierres. Un peu plus loin, adossée à la pente d’une colline, se dressait une maisonnette en pierre.

Comme si elle les attendait, une femme mince était assise sur un banc, devant l’entrée. Vêtue d’une robe grise moulante, ses cheveux formant un entrelacs de tresses rousses, elle rivait sur ses visiteurs des yeux bleu clair froids comme l’acier. Sur ses lèvres peintes en noir, son sourire tout sauf accueillant glaçait les sangs. Et le corbeau perché sur son épaule semblait plus intéressé qu’elle par les nouveaux venus.

Très consciente du potentiel mortel de Rouge, Nicci soutint son regard en silence. Bien qu’il ait vu les multitudes de crânes, Nathan ignora le danger. Main tendue, il avança à grandes enjambées.

— Tu dois être la voyante… Je me présente : Nathan Rahl, le prophète.

— Sorcier, pas prophète, corrigea Rouge. Tout a changé. (Elle sourit de nouveau, toujours sans chaleur.) Tu es Nathan Rahl, un ancêtre de Richard. J’étais naguère une oracle, et j’ai eu assez de visions pour m’alimenter pendant longtemps. J’ai vu que tu viendrais à moi.

Chasseur s’assit près de sa maîtresse et riva ses yeux verts sur les visiteurs. Sans se lever, Rouge dévisagea Nicci.

— Ravie de te revoir, magicienne.

— Tu n’as jamais eu plaisir à me voir, répondit Nicci.

Elle aurait voulu invoquer son pouvoir et lâcher sur Rouge un flot de Magie Additive et Soustractive, histoire de la réduire en cendres.

— Tu as même ordonné à la Mère Inquisitrice de m’éliminer.

Rouge éclata de rire.

— Parce que j’avais vu que tu tuerais Richard.

La voyante devait sentir la sourde colère de Nicci, mais ça ne la troublait pas.

— J’avais les meilleures intentions du monde, tu dois le comprendre. Et il n’y avait rien de personnel là-dedans.

— J’ai tué Richard, comme tu l’avais dit…

Une décision, se souvint la magicienne, qui lui avait dévasté l’âme.

— Oui, j’ai arrêté son cœur pour qu’il puisse aller dans le royaume des morts et sauver Kahlan.

— Tu vois ? Tout s’est passé comme prévu, donc !

Le corbeau hocha la tête, à croire qu’il était d’accord.

— Et aujourd’hui, que viens-tu faire ici ?

Nathan se redressa de toute sa hauteur.

— Nous te cherchons depuis des jours. J’ai une requête à te présenter.

Avec un de ses sourires noirs, Rouge désigna les crânes qui jonchaient le sol.

— J’en reçois beaucoup… Eh bien, je t’écoute.

Chapitre 2

Sans demander l’autorisation, Nathan ajusta sa cape, s’assit près de la voyante et soupira à pierre fendre.

— À mon âge, près de mille ans, on sent parfois le poids du temps…

Nicci ne cacha pas son scepticisme. Tout au long du voyage, le gaillard avait toujours gardé bon pied bon œil. Et s’il cherchait à attendrir Rouge, il se trompait lourdement.

Le corbeau s’envola et se posa sur une branche du chêne géant. De là, il foudroya le prophète du regard.

— Près de mille ans ? répéta Rouge en se tournant vers Nathan. Tu dois en avoir, des histoires à raconter…

— J’en ai, oui, et c’est en partie pour ça que je suis ici. Depuis la destruction du Palais des Prophètes, le sort antivieillissement n’agit plus, et je ne rajeunis pas, comme tous les mortels. La magicienne vieillit aussi, même si ça ne se voit pas encore.

— Vieillir est synonyme de vivre, mon ami, fit Rouge avec un petit rire. Je suppose que tu aimes ça, vivre… Et que tu voudrais continuer.

— D’autant plus que je viens à peine de commencer !

Nathan se cala sur son banc comme s’il se reposait dans un jardin.

— Ma requête, à présent… Ayant entendu parler des aptitudes des voyantes, je me suis demandé si tu m’en ferais bénéficier.

Nicci tendit l’oreille, intriguée, puisque le sorcier avait refusé de lui révéler son plan. Pourtant, il aurait eu dix fois le temps pendant leur long et ennuyeux voyage depuis le Palais du Peuple.

Rouge secoua la tête, faisant onduler ses tresses comme autant de serpents.

— Les voyantes ont de nombreux dons. Certains fabuleux et d’autres mortels. Lequel t’intéresse ?

Nathan croisa les mains autour de ses genoux.

— Les Sœurs de la Lumière ont des livres de voyage – des carnets magiques qui leur permettent d’immortaliser leurs aventures et d’envoyer des messages à travers de très longues distances. Mais un « livre de vie » ? Eh bien, c’est très différent. Tu en as entendu parler ?

Une lueur d’intérêt brilla dans le regard de Rouge.

— J’ai entendu parler de bien des choses… De celle-là aussi, oui.

Nathan continua quand même son discours – peut-être pour éclairer la lanterne de Nicci.

— Un livre de vie contient les voyages, les exploits et les expériences d’une personne.

Le prophète se pencha vers Rouge. Sur sa branche, le corbeau croassa.

— J’aimerais en avoir un, puisque s’ouvre une nouvelle phase de mon existence. En route pour de nouvelles aventures, en quelque sorte !

Après avoir chassé de sa manche un grain de poussière imaginaire, Nathan regarda de nouveau Rouge.

— Pourrais-tu, par magie, m’en écrire un ?

Nicci ouvrit grands les yeux pour ne pas perdre une miette de la scène. Quand le sorcier avait une idée en tête, il pouvait se montrer très insistant. L’avait-elle guidé pendant des jours dans l’enfer des Terres Noires pour qu’il demande un livre à Rouge ? Un fichu bouquin ?

— Sorcier, grogna la magicienne, tu as passé presque toute ta vie dans une cellule. Crois-tu que la somme de tes expériences remplirait plus de cinquante pages ?

Chasseur se leva et alla fourrager dans les feuilles mortes. Reniflant la terre, il semblait très peu impressionné par la requête du vieil homme.

— S’ils s’étalent sur une durée suffisante, les événements marquants d’une vie – même ennuyeuse à mourir – peuvent remplir un livre. Rouge, j’ai toujours été un conteur, et j’ai écrit plusieurs romans très populaires. As-tu entendu parler des Aventures de Bonnie Day ? Ou de la Ballade du général Utros ? Des romans épiques pleins de lumières sur la condition humaine.

— Tu es né avec un don pour les prophéties, Nathan, intervint Nicci, sarcastique. Certains diraient que tu étais taillé pour inventer des histoires…

Nathan eut un geste nonchalant.

— On dit tant de choses… De nos jours, avec tous ces changements dans l’univers, inventer des histoires est tout ce qu’il reste à un prophète.

Rouge eut une moue pensive.

— L’histoire de ta vie pourrait faire un livre, Nathan Rahl. Et s’il faut te répondre, oui, je contrôle la magie requise pour extraire de ton esprit sa substantifique moelle. Je connais un sort qui préservera tout ce que tu as fait jusqu’ici dans un seul volume. Une œuvre complète et achevée…

— Mon volume un ! s’écria Nathan, ravi. Alors que je me prépare à un nouveau voyage avec ma comparse Nicci…

La magicienne ne laissa pas passer ça.

— Je ne suis la comparse de personne, sorcier. Ta partenaire, peut-être… Mais plus sûrement ta protectrice et ta… gardienne.

— Chaque personne est le personnage principal de sa propre histoire, dit Rouge. Nathan te voit comme une figurante dans son récit.

— Une grossière erreur, riposta Nicci, inflexible. Ce livre de vie, c’est une biographie ou une œuvre de fiction ?

Même Nathan rit de cette remarque.

Le corbeau s’envola, tourna en rond au-dessus de la clairière puis vint se poser sur une autre branche, comme s’il avait besoin de changer de point de vue.

Rouge se leva lentement.

— Ta proposition m’intéresse, Nathan Rahl. Tu as encore beaucoup à faire, que tu t’en doutes ou non…

Rouge regarda Nicci, secoua la tête et fit de nouveau osciller ses tresses rousses.

— J’en sais long aussi sur ta vie, Nicci. Ton passé ferait un récit palpitant. Puisque je serai l’auteur magique du livre de Nathan, veux-tu que j’en fasse un pour toi ? Ce serait un vrai plaisir…

Dans les yeux de la voyante, Nicci vit briller une étrange avidité.

— Et je sais que tu es loin d’être une figurante.

Nicci songea aux catastrophes auxquelles elle avait survécu. À ses crimes, puis à son évolution, des désastres et des triomphes jalonnant son parcours. Loin d’être une figurante ? À part une poignée de témoins et de victimes abandonnés en chemin, elle seule connaissait son histoire. Et c’était mieux comme ça.

— Non, merci, dit-elle en foudroyant du regard la voyante.

Après une courte hésitation, Rouge se frotta les mains comme si elle s’en fichait, puis elle se tourna vers Nathan et lui sourit :

— Donc, un seul livre de vie – pour Nathan Rahl.

Elle s’éloigna en direction de sa demeure.

— Il me faut du matériel. Ces choses-là ne s’improvisent pas.

Écartant le rideau de cuir décoloré qui pendait devant la porte, la voyante entra chez elle.

— C’est quoi, cette folie, sorcier ? souffla Nicci à Nathan.

Le vieil homme haussa les épaules et sourit.

Rouge revint avec une petite coupe d’ivoire. Le haut d’un crâne humain, en réalité, qu’elle posa près de Nathan, avant de tendre un bras vers lui.

— Donne-moi la main.

Content que la voyante ait accédé à sa demande, le sorcier obéit. Rouge lui prit les doigts et les caressa l’un après l’autre, un geste curieusement érotique. Puis elle suivit du bout d’un index les lignes de sa main.

— Il y a ta ligne de vie, ta ligne d’esprit et ta ligne de mémoire. Comme les nœuds d’un arbre, elles composent les éléments essentiels de ton existence.

Rouge retourna la main du sorcier et étudia les veines qui couraient sur son dos.

— Ces vaisseaux sanguins dessinent la carte de ta vie à travers ton corps.

Quand la voyante caressa ses veines, Nathan sourit comme si elle tentait de le séduire.

— Oui, c’est exactement ce qu’il me faut…, murmura Rouge.

D’une poche secrète de sa robe, elle sortit un couteau et entailla le dos de la main du sorcier.

Plus de surprise que de peur, Nathan couina comme un cochon qu’on égorge.

— Que fais-tu donc, femme ?

— Tu veux un livre de vie ? (La voyante retourna la main de Nathan afin que le sang coule dans la coupe.) Avec quelle encre crois-tu que nous l’écrirons ?

Alors que la voyante pressait la plaie pour en tirer tout le sang, le sorcier marmonna :

— Si tu crois que j’ai réfléchi jusque-là…

— Un livre de vie doit être écrit avec l’encre tirée des cendres du sang de son héros.

— Tout le monde sait ça, mentit Nathan, un peu de sa superbe retrouvée.

Nicci le regarda avec des yeux ronds.

Comme si l’odeur du sang l’attirait, Chasseur renifla l’air.

— Ça devrait suffire, non ? demanda Nathan quand la coupe en os fut remplie à un tiers.

— Mieux vaut trop que pas assez…, répliqua Rouge. Comme tu l’as dit, ta vie a été longue.

Enfin satisfaite, la voyante lâcha la main du sorcier et approcha de son feu de cuisson. Avec un fémur tout noirci, elle ménagea un trou dans les braises puis y déposa la coupe, afin que le sang cuise.

Nathan serra sa main blessée, puis il la guérit avec un sort mineur afin de ne pas souiller ses beaux vêtements de voyage.

Dans la coupe, le fluide vital bouillonna puis fuma. Après être devenu noir, il se transforma en cendres.

En fin d’après-midi, la lumière qui filtrait des branches du chêne se fit plus oblique. Non loin de la cime de l’arbre, des oiseaux vinrent se percher en prévision de la nuit. Le corbeau croassa d’abondance contre ces intrus, mais ils ne se laissèrent pas impressionner.

Rouge retourna dans sa maison et revint avec un livre relié de cuir sur lequel ne figurait pas de titre.

— Par hasard, j’avais dans un coin un livre de vie vide. Tu as de la chance, Nathan Rahl.

— C’est bien connu, oui !

La voyante s’accroupit près du feu et, avec deux os très longs, retira la coupe des braises. L’encre qu’elle contenait se révéla encore plus noire que la suie qui maculait sa base.

Sous le regard fasciné de Nathan, Rouge posa la coupe sur le banc. Puis elle ouvrit le livre à la première page – parfaitement vide et d’une couleur ivoire rappelant celle d’un os récemment mis à bouillir.

— À présent, écrivons ton histoire, Nathan Rahl.

La voyante appela le corbeau, qui revint sur son épaule. Après l’avoir caressé distraitement, elle le saisit par le cou et, avant qu’il ait eu le temps de crier ou d’essayer de fuir, le lui brisa net. La tête inclinée sur un côté, l’oiseau agonisant ouvrit les ailes une dernière fois.

Rouge posa le cadavre près de la coupe, passa les doigts dans ses plumes et les étudia avant d’en arracher une.

— Elle sera parfaite ! triompha-t-elle. Nous commençons ?

Quand Nathan eut acquiescé, Rouge tailla la plume avec son couteau. Puis elle trempa la pointe dans l’encre magique et s’attela à la rédaction de la première page.

Chapitre 3

Le livre de vie s’écrivait tout seul.

Assise sur le banc, les mains dans son giron – sans remarquer qu’elle laissait des traces de suie sur sa robe –, Rouge déroulait son sortilège et la plume du corbeau mort, en suspension dans l’air, rédigeait l’histoire de la vie de Nathan.

Un coude sur les genoux, l’air émerveillé, le sorcier se pencha en avant histoire de mieux voir. Intriguée, Nicci approcha pour regarder les mots couvrir la première page, puis passer à la suivante. Quand elle était sèche, la plume s’immobilisait, Rouge s’en emparait, la trempait dans la coupe et la remettait face à la page en cours.

— J’ai réécrit dix fois Les Aventures de Bonnie Day, dit Nathan. Oui, dix fois avant d’être satisfait de ma prose… Cette méthode est plus facile.

Sur les pages, les « chroniques de Nathan » relataient sa longue vie de prophète dangereux emprisonné par les Sœurs de la Lumière – d’abord pour le former, puis pour le contrôler. Des siècles durant, ces femmes avaient gardé par-devers elles ses prévisions tellement dévastatrices si on les interprétait mal. Hélas, être interprétées de travers était le destin des prophéties. Avec des avertissements bien souvent trop vagues, on finissait par faciliter l’avènement de ce qu’on voulait à tout prix éviter…

— Les gens n’ont jamais compris la leçon, maugréa Nathan. Richard a eu raison de se méfier pendant si longtemps des prophéties.

— Je ne suis pas étonnée qu’elles aient disparu de ce monde, approuva Nicci.

Les mots s’alignant souvent trop vite pour que quiconque puisse les lire, les pages du livre de vie se tournèrent toutes seules. Au passage, Nicci grappilla quelques anecdotes sur la vie de Nathan – qu’elle connaissait déjà, pour la plupart. En chemin, qu’elle le lui demande ou non, il n’avait pas été avare de récits.

Alors qu’un nouveau chapitre commençait, le vieil homme se pencha davantage en avant :

— Voilà une partie intéressante.

Au palais, les sœurs s’étaient parfois apitoyées sur le sort du pauvre prisonnier. Pour le réconforter, il leur arrivait de lui fournir des compagnes d’une nuit recrutées dans les meilleurs bordels de Tanimura. À en croire le livre de vie, Nathan appréciait la conversation de ces femmes simples aux rêves et aux désirs ordinaires. Un jour, il avait confié une prophétie terrifiante à une fille de joie crédule. Horrifiée, elle avait quitté le Palais des Prophètes en hurlant. En ville, elle avait répété partout la prédiction. De fil en aiguille, ça avait provoqué une sanglante guerre civile. Un drame à cause de confidences sur l’oreiller à une prostituée que le prophète ne reverrait jamais plus…

Les sœurs avaient sévi, réduisant encore les libertés de leur prisonnier. Pourtant, leur avait-il révélé, il ne s’agissait pas d’une erreur, mais d’un plan pour éliminer un jeune garçon destiné à devenir un tyran cent fois plus meurtrier que ces émeutes.

— Une guerre civile circonscrite semblait un prix acceptable pour empêcher des massacres, souffla le vieil homme alors que le livre de vie continuait à s’écrire.

De nouveau à sec, la plume s’immobilisa. Rouge répéta son manège, et la rédaction reprit.

L’histoire de Nathan continua – du radotage, selon Nicci – et la plume magique n’en oublia pas une miette. Bien entendu, la plupart des aventures du sorcier avaient eu lieu après son évasion du Palais des Prophètes. Sa courte histoire d’amour avec Clarissa, tragiquement achevée… Sa collaboration avec Richard pour vaincre l’Ordre Impérial et l’empereur Jagang… Son combat contre Hannis Arc et le mort-vivant Sulachan…

Plus vite que Nicci l’aurait cru, le gros livre se remplit. Sur la dernière page, les mots relataient le long voyage du prophète en compagnie d’une magicienne, puis sa rencontre avec une voyante des Terres Noires. La coupe étant presque vide, tout s’arrêta et la plume, soudain inerte, tomba doucement sur le sol.

— Merci, Rouge, souffla Nathan, impressionné par sa propre histoire.

Refermant le livre, il sourit en voyant que son nom figurait sur la couverture et sur le dos.

— Je garderai ce livre sur moi et je le lirai de temps en temps… Sûrement, d’autres personnes voudront en prendre connaissance. Et les bibliothèques en demanderont une copie.

Rouge secoua la tête.

— Ce ne sera pas possible, Nathan Rahl. (Elle saisit l’ouvrage.) J’ai accepté de créer un livre de vie pour toi, mais quand ai-je dit que tu le garderais ? Ce texte restera avec moi. C’est mon paiement.

— Mais… mais…, balbutia Nathan. Je ne voyais pas les choses comme ça, et…

— Tu n’as pas demandé le prix, sorcier, souffla Nicci. Après une si longue vie, on devrait être plus malin…

Rouge retourna dans sa maison – en laissant le livre sur le banc, comme pour défier Nathan de s’en emparer et de filer avec. Ce qu’il ne fit pas.

Elle revint avec un autre livre, plus petit, moins épais et vide.

— Je prends ton histoire, sorcier, mais en échange, je te donne un objet beaucoup plus précieux. Un nouveau livre de vie, chargé de potentiel, pas de vieilles anecdotes. Ton passé m’appartient, mais en même temps que cet ouvrage, je t’offre le reste de ton existence. Vis-la comme tu voudrais qu’elle soit écrite.

Nathan prit le livre sans cacher sa déception.

— Je dois te remercier, j’imagine…

— Ces derniers temps, j’ai appris que vous serez très importants pour l’avenir, la magicienne et toi.

Rouge approcha de Nicci – beaucoup trop, au goût de cette dernière – et baissa la voix :

— Tu es sûre de ne pas vouloir un livre de vie ? Il y a des choses que tu devrais apprendre…

— J’en suis certaine, voyante ! Mon passé me regarde, et mon avenir, je compte bien l’écrire à ma façon, pas sous le contrôle ou l’influence de quelqu’un comme toi.

— Je tenais à te faire la proposition…

Une lueur d’amusement dans les yeux – mais le front plissé d’inquiétude –, Rouge se détourna.

— On t’ordonnera sans doute encore de faire certaines choses, magicienne. Que tu veuilles ou non en entendre parler ne change rien…

...