Anthony Ryan

L’Empire des cendres

Dragon Blood – tome 3

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Maxime Le Dain

Bragelonne

À la mémoire de mon oncle Bill,

jadis Sgt William McNamara des Royal Scots Dragoon Guards,

en reconnaissance du prix qu’il a payé pour avoir livré le combat des justes.

PREMIÈRE PARTIE

L’ombre de l’Artisan

Tiré du journal de miss Lewella Tythencroft

Sanorah, 27 termestre 1600 (Année d’Exploitation 211)

Mon réveil m’a arrachée à un énième rêve de Corrick, comme la plupart des matins en cette période troublée. Si, comme l’assènent les rares réponses aux lettres dont j’inonde le Protectorat Maritime, le lieutenant Corrick Hilemore est vraisemblablement moins porté disparu que présumé mort, alors tout porte à croire qu’il laisse derrière lui un spectre débordant d’énergie.

Je fais preuve d’un humour déplacé, j’en ai conscience. Cruel, même. Sinon envers moi-même, du moins envers la mémoire de l’homme que j’ai aimé (que tu aimes encore, Lewella, sois au moins honnête avec toi-même). Mais je préfère encore ça aux jérémiades et aux pleurnicheries attendues de mon sexe.

Ce songe-ci était une fois encore différent. Ce qu’elles perdent en limpidité, les visites nocturnes de mon fiancé de jadis le gagnent en variété. Je rêvais déjà de lui auparavant, bien sûr, surtout lors de ces longs mois d’affreuse séparation dus à son embrigadement servile par nos maîtres corporatistes. Et plus encore durant l’injuste massacre dalcien que les Syndicats ont eu le culot de qualifier de « Crise ». Mais ces rêves d’alors s’apparentaient plus à des souvenirs, mon esprit quêtant dans le sommeil une compagnie dont j’étais privée pendant mes heures de veille. Des promenades dans le parc, des heures d’intimité dérobées à la vigilance toujours plus assidue de mes parents ou encore nos si nombreuses et si merveilleuses disputes… J’avais l’habitude de chérir ces colloques nocturnes, mais désormais je les crains, car je le retrouve toujours en danger.

Cette fois-ci, il se trouvait dans un lieu glacé et lointain. Les images sont généralement vagues, mais son visage m’apparaît avec clarté, et ces derniers temps il trahit le poids d’une immense culpabilité. Corrick n’est pas homme à s’adonner à l’introspection mais, contrairement à ce que pourrait laisser croire sa profession, il fait montre d’une extrême sensibilité aux sentiments.

Voilà que je recommence à l’évoquer au présent. Toutefois, à l’image de mon humour mal placé, je me rends compte que je ne peux m’en empêcher. En mon âme, sinon en mon esprit, je sais qu’il est en vie… quelque part où il a très très froid.

J’ai enduré un nouveau petit déjeuner avec mère et père, lui se cachant derrière son exemplaire de L’Informateur, pour changer, tandis qu’elle meublait la conversation d’ineptes ragots. Ces derniers temps, à mesure qu’empirent les nouvelles d’ici et d’ailleurs, j’ai cru remarquer qu’un certain désespoir teintait ses commérages. Ses innombrables récits de scandales mesquins, annonces de fiançailles et commentaires venimeux quant à mon absence de débouchés en la matière se parent d’accents stridents et de regards fiévreux. J’ai parfois l’impression qu’elle tente ainsi de tisser quelque formule magique, comme si son verbiage frivole pouvait conjurer la menace croissante à grand renfort de banalités mondaines. Mais la menace est réelle et ne semble pas prête à refluer.

« Feros ne répond plus », titre L’Informateur avec sa brutalité coutumière. Pour l’heure, cependant, le silence de la ville reste inexpliqué, quoique sujet à maintes spéculations. Les pages intérieures font état avec une profusion de détails sordides de la dernière révolution corvantine en date, pour une fois couronnée de succès. « L’intégralité de l’aristocratie corvantine massacrée en une nuit », « Des simulacres de procès débouchent sur des centaines de pendaisons », « Le Conseil Dirigeant autoproclamé emmené par une tristement célèbre dictatrice criminelle », et ainsi de suite. Nombre de mes amis provote ne voient dans ces articles que des tissus de mensonges concoctés par une presse aux ordres des intérêts corporatistes, afin d’attiser la peur de la rébellion. J’aurais pour ma part tendance à m’y fier. Le peuple corvantin a subi des siècles d’oppression cruelle aux mains d’une hideuse et sanglante régnarchie. Comment s’étonner dès lors qu’il cède à la vengeance la plus barbare qui soit ?

D’autres articles décrivent une recrudescence d’émeutes dans de nombreuses villes nord-mandinoriennes, un taux de désertion accru au sein du Protectorat et, peut-être plus inquiétant encore, un effondrement sur les marchés des actions et des obligations syndiquées. J’ai cru relever dans les mains de père un infime tremblement lorsqu’il a tourné la page de cette rubrique précise, ce qui m’amène à me demander quel montant de la fortune familiale il a investi dans les spéculations boursières au fil des ans. Bien entendu, la moindre question de ma part relative à nos finances se verrait accueillie soit par une froide indifférence, soit par la suggestion suivante : si les affaires m’intéressent tant, je n’ai qu’à tourner le dos à mes loisirs radicaux pour me trouver un emploi syndiqué. J’ai donc gardé le silence, englouti toast, œufs brouillés et tasse de thé, embrassé mère sur la joue et levé le camp pour regagner les bureaux de La Gazette du votant.

Comme de coutume, la réunion éditoriale du matin a eu tôt fait de dégénérer en débat politique et, par suite, en véritable bataille rangée. M. Mantleprop, notre photostasiste, en est presque venu aux mains avec M. Mityard, le correspondant chargé des dossiers étrangers, en raison de son « parti pris flagrant en faveur de la vindicte bestiale » des révolutionnaires corvantins. En ma qualité de rédactrice en chef intérimaire, j’ai été plus que tentée dernièrement de congédier tous les correspondants de l’équipe. Dans la mesure où j’écris les deux tiers des articles de chaque numéro tandis que mes soi-disant subordonnés perdent leur temps en disputes stériles, je n’aurais pas grand mal à faire tourner seule ce journal. Je jouirais en outre d’un environnement de travail bien plus paisible. Toutefois, notre gazette – en tant qu’organe officiel de l’Alliance pour le droit de vote – a été fondée sur le modèle de la coopérative plutôt que de la société privée, de sorte que je ne peux congédier personne sans l’aval du comité de rédaction.

J’aurais normalement tenté d’apaiser les tensions et de rendre un semblant d’ordre à la réunion, mais je me trouvais aujourd’hui par trop épuisée par mon sommeil difficile. J’ai donc préféré embarquer mon cahier et mon stylo et filer vers le quartier des quais, laissant mes collègues à leur querelle. Tout correspondant chevronné sait combien les docks constituent une mine d’informations, en particulier lors d’une époque si tourmentée. Des marins venus des quatre coins du monde ont pour habitude de se retrouver dans les tavernes du cru, et il s’agit là d’une espèce fort loquace, surtout quand une jeune femme non dénuée d’attraits est prête à dépenser quelques titrelins sur une tournée de bière ou deux.

J’ai cependant vite compris qu’aujourd’hui pareil stratagème ne serait pas nécessaire tant les quais vibraient d’excitation à mon arrivée. Plusieurs semaines s’étaient écoulées depuis que le dénommé Démon Béni avait mis fin à son règne de terreur dans les Marais-Gâtines pour ravager par les flammes le quartier des quais, avant de mystérieusement disparaître. Les dégâts n’avaient été que partiellement réparés et de nombreux entrepôts demeuraient réduits à l’état de ruines carbonisées. Les autorités du Syndicat, néanmoins, avaient fait en sorte de reconstruire au plus vite les grues de chargement et les nombreux embarcadères en bois qui avaient brûlé jusqu’à la ligne de haute marée.

J’ai trouvé les quais grouillant de soldats et de brigadiers du Protectorat, dont plusieurs hauts gradés. À l’autre bout de l’immense rade, une colonne de fumée s’échappait des moteurs qui régissent l’ouverture des vannes puissantes aménagées dans la levée. D’ordinaire, les manœuvres ne soulèvent qu’une seule vanne après la première marée, mais aujourd’hui les trois volets étaient ouverts en même temps.

Comme il fallait s’y attendre, les questions que j’ai adressées aux officiers du Protectorat présents me valurent plusieurs « Pas de commentaire » aussi lisses que polis, ainsi qu’une ferme invitation à m’en aller chercher ailleurs ma « propagande de votante ». Par conséquent, j’ai dû me résoudre à puiser mon information à une autre source, bien qu’à contrecœur.

Sigmund Talwick se trouvait à mi-chemin du débarcadère, sa silhouette dégingandée et mal fagotée perchée sur une caisse. Comme souvent, il scribouillait dans son carnet.

— Miss Tythencroft, m’a-t-il saluée à mon approche.

Son large sourire aurait pu passer pour chaleureux et accueillant, n’était l’évidente lubricité qui éclairait son regard tandis qu’il me couvait de la tête aux pieds.

— Comment se porte La Gazette ? À ce qu’on raconte, votre tirage est en plein essor. Vous auriez atteint un nombre à quatre chiffres le mois dernier.

— À cinq chiffres, ai-je menti, comme je le fais souvent en présence de M. Talwick sans pour autant encombrer le moins du monde ma conscience. Je me dois de vous féliciter pour le dernier numéro de L’Informateur, ai-je poursuivi. Votre article du jour surpasse en vulgarité et en mauvais goût tout ce que j’ai pu lire dans le bulletin racoleur qui vous sert de journal. Ainsi, les rebelles corvantins feraient rôtir et mangeraient les bébés aristocrates, voyez-vous ça ?

Il s’est raidi quelque peu et son sourire s’est dissipé.

— Je ne suis qu’un humble correspondant, miss. Pas le rédacteur en chef.

— Tout juste, monsieur. (Je me suis tournée pour hocher la tête en direction des vannes d’accès.) L’un ou l’autre de vos amis du Protectorat vous aurait-il éclairé quant à la signification de tout ceci ?

— Pas le moins du monde, a-t-il répliqué non sans malice. On ne m’a rien dit, mais je les vois mal lever les trois portes pour un seul navire, n’est-ce pas ?

— Une flotte, alors. Et pas composée d’ennemis.

— À l’évidence. Mais en provenance d’où, telle est la question. Que diriez-vous d’un pari, miss Tythencroft ? Je mise sur une flottille de mercenaires dalciens, engagée par le Protectorat pour grossir la flotte du Nord.

— Je laisse les spéculations financières à mon père, monsieur. Cependant, je doute fort que le Protectorat parvienne à trouver des Dalciens prêts à accepter ses titres après la Crise.

— Des Varestiens, alors. À l’époque précoloniale, ils se battaient pour quiconque y mettait le prix.

C’est alors que les vannes du port ont atteint leur élévation maximale, comme nous l’apprit le chœur de sifflets à vapeur qui avait retenti depuis le sommet de la jetée. Peu après, la forme sombre et lente d’un vaisseau s’est encadrée dans l’entrée centrale de la rade de Sanorah. J’y ai immédiatement reconnu un petit caboteur à vapeur, le genre d’esquif généralement utilisé pour transporter des passagers d’une côte à l’autre. Au vu de son apparence, cependant, il paraissait avoir passé bien des jours en mer. Sa coque peinte était maculée de traces de suie et plusieurs aubes manquaient à ses roues, diminuant d’autant sa prise à l’eau tandis qu’il progressait mollement vers l’un des débarcadères voisins.

M. Talwick et moi-même avons rapidement gagné ledit débarcadère alors qu’on jetait des amarres depuis le quai vers le pont. Sur le pont avant se massait une foule dense, composée principalement de femmes et d’enfants silencieux dont les visages gris et fermés trahissaient des privations prolongées. À mesure que nous approchions, j’ai pu constater que nombre d’entre eux sanglotaient – de soulagement ou de tristesse, je ne saurais dire.

— Une flotte, en effet, a commenté Talwick en désignant d’un coup de menton les vannes ouvertes sous lesquelles s’engouffraient d’autres embarcations pareillement détériorées. Mais de réfugiés plutôt que de mercenaires.

Nous étions désormais assez proches pour discerner les lettres inscrites sur la coque du caboteur : VRA Communion – Imm. Port de Feros, 03/06/177.

— Ils ont fait toute la traversée depuis l’archipel des Tyrell sur un chasse-marée vieux de trente ans, a lâché Talwick, une note d’admiration dans la voix.

Après l’installation d’une passerelle, les occupants du caboteur ont pris pied sur le quai, la plupart d’une démarche voûtée et instable qui dénotait leur épuisement. Certains des passagers les plus âgés se voyaient aidés par leurs jeunes compatriotes, et beaucoup continuaient de pleurer. Alors qu’ils se rassemblaient sur les docks, une silhouette précise – plus droite que les autres – a attiré mon regard. Il s’agissait d’une grande femme à la carnation sud-mandinorienne qui, à en croire la manière dont les autres réfugiés s’adressaient à elle, semblait jouir d’une certaine autorité.

— Joya, a-t-elle appelé une jeune femme svelte qui, au côté d’une femme blanche au visage barbouillé de maquillage criard, aidait un homme aux yeux bandés à atteindre le bas de la passerelle. Amène-le-moi ici. Il faut regrouper tous les patients. Molly, quand t’auras fini d’escorter M. Vilpiert, fais-moi plaisir et remonte à bord pour rafler tout ce qui peut servir à soigner. Rien ne dit que nos hôtes sauront se montrer généreux avec nous autres.

— Bonjour, madame.

Talwick, capable comme il est de repérer au premier coup d’œil la meilleure source d’information, a rejoint la grande femme avant de la saluer d’une profonde révérence.

— Sigmund Talwick, chef de rubrique à L’Informateur de Sanorah. Puis-je vous demander votre nom ?

— Bien sûr, lui a-t-elle rétorqué en lui tournant le dos. Mon nom, c’est madame Occupez-vous-de-vos-foutus-oignons.

Piqué au vif, Talwick s’est prestement redressé avec un reniflement de dépit. Peu enclin cependant à se laisser distraire de sa moisson de nouvelles fraîches, il s’est immédiatement mis à interroger les autres réfugiés. Je considérais pour ma part qu’on pouvait soutirer bien plus à Mme Occupez-vous-de-vos-foutus-oignons ; je l’ai donc poursuivie à travers la foule plusieurs minutes durant, jusqu’à ce qu’elle daigne remarquer ma présence.

— Encore un correspondant ? m’a-t-elle demandé en s’arrachant à l’examen d’une blessure sur un bras d’enfant pour me regarder.

La petite semblait avoir perdu jusqu’à la force de pleurer. Calmement installée sur les genoux de sa mère, elle ouvrait de grands yeux indifférents sur l’ecchymose rouge et bleu qui marquait sa chair recousue.

— Si l’on veut, ai-je répondu. Je représente l’Alliance pour le droit de vote.

J’ai jeté un regard circulaire sur la cohue toujours plus dense de ces pauvres hères. À ma grande surprise, il m’a fallu tousser pour ravaler le nœud qui se formait dans ma gorge.

— Je vous assure que je ne cherche qu’à vous aider.

— Tant mieux.

Elle a noué une gaze propre sur le bras de la fillette, puis lui a pincé le menton. La gamine s’est contentée de battre des paupières et de se blottir plus profondément dans les bras de sa mère.

— Ces gens-ci ont besoin de soins médicaux, a-t-elle poursuivi en se redressant pour se tourner vers moi. Et tous les autres vont avoir besoin d’abris et de nourriture. Votre Alliance peut leur fournir ça ?

— Oui, ai-je dit, emportée par une conviction soudaine. Je vais de ce pas regagner nos bureaux pour mettre en place une chaîne de solidarité. (Je lui ai tendu la main.) Miss Lewella Tythencroft.

— Madame Fredabel Torcreek.

Elle a accepté ma main tendue et un sourire mince, presque désabusé, a joué sur ses lèvres. Sans doute discernait-elle sans mal les émotions qui passaient sur mes traits.

— Un spectacle dont vous vous seriez bien passée, hein, ma belle ?

— Comme vous dites. (J’ai toussé à nouveau, mais je me suis ressaisie à temps.) Juste une question, avant que j’y aille. Vous venez de Feros, n’est-ce pas ?

— Tout juste. Et Feros n’existe plus. Les dracs et les Altérés ont surgi de la mer et du ciel pour tout détruire, en massacrant à tout-va. Les anciens de Port-Lestampe comme moi et quelques autres, on a réussi à s’en tirer, mais on a laissé un paquet de monde derrière nous.

— Je… J’ai un… un ami, ai-je commencé, en haïssant la manière dont je butais sur les mots. Mon ex-fiancé, pour ne rien vous cacher. Un certain lieutenant Hilemore. D’après le Protectorat, il serait présumé mort, mais je me demandais…

— Hilemore ? (Mme Torcreek m’a toisée un court instant, pour enfin éclater de rire.) Tout d’abord, je crois qu’il faut dire « capitaine Hilemore », depuis peu. Et il n’est pas mort, ma belle. Aux dernières nouvelles, il était tout ce qu’il y a de plus vivant, même s’il se pèle probablement le cul en compagnie des miens, à l’heure où on parle.

1

CLAY

Il avait l’impression de boire du feu liquide ; dès l’instant où il était entré en contact avec sa langue, le sang cordial l’avait plongé dans un intolérable brasier de douleur. Il n’aurait su dire comment, mais il avait réussi à ne pas lâcher la fiole, qu’il garda plaquée contre les lèvres jusqu’à ce que l’intégralité de son contenu ait tracé son sillon de feu depuis sa gorge jusque dans ses tripes. Il convulsa lorsque la douleur s’épanouit, ruant dans l’eau à mesure qu’elle gagnait en intensité, excluait toute autre sensation et faisait tomber sur sa vision un voile gris, puis noir. Il se demanda si cette indicible souffrance le tuerait avant que Jack Sans Retour puisse, d’un trait de flammes, faire bouillir vivante cette proie facile agitée de spasmes. Dans tous les cas, il savait pertinemment qu’il ne lui restait plus que quelques secondes à vivre.

Puis la douleur s’envola, évanouie en un instant. Clay cilla et le néant qui obscurcissait sa vision se dissipa. Il se trouvait toujours dans l’eau, flottant dans le vide sous la surface scintillante de l’océan. L’eau restait glaciale, mais il ne sentait presque plus le froid, désormais. Celui-ci s’apparentait seulement à une sensation lointaine, refoulée hors des limites de son corps – un corps qui, il s’en rendit bientôt compte, avait acquis des proportions gigantesques. L’univers face à lui se présentait comme un mélange de couleurs, aux douces nuances d’azur traversées de taches orangées et, çà et là, de rares scintillements rouge vif. « Ils repèrent la chaleur plutôt que la lumière », lui avait appris Ethelynne Drystone en lui livrant ses souvenirs dans l’amphithéâtre en ruine. Une fois encore, il voyait le monde à travers des yeux de drac.

Il remarqua que les couleurs alentour n’étaient pas aussi éclatantes que celles enregistrées par le Sable condamné, tant de siècles auparavant. Pour autant, ce qu’il avait le sentiment de perdre en acuité visuelle, il le regagnait au centuple à travers le son qui emplissait ses oreilles. Celui-ci prenait la forme d’un écho frémissant, dont la hauteur fluctuait d’une seconde sur l’autre. Il ignorait ce qu’il pouvait signifier, mais il pressentait sa teneur dans le tréfonds de son esprit, un savoir instinctif détenu par celui qui avait figé ce souvenir. La conclusion se révélait tout autant inéluctable que terrifiante. Je suis en pleine transe-mission avec Jack Sans Retour.

Le paysage se modifia en même temps que l’environnement sonore lorsqu’un cri aigu et strident creva l’écho. La surface scintillante en surplomb se troubla à mesure que Clay fendait l’océan, propulsé à une vitesse inaccessible à tout moteur humain. Il sentit le pouls de l’immense drac passer d’un martèlement sourd, pesant et régulier à un tambourinement rapide quand le cri retentit à nouveau. Il s’agissait à l’évidence d’un appel à l’aide, traversé de panique et de terreur. Clay percevait l’inquiétude croissante de Jack tandis qu’ils filaient dans l’eau, l’entendement démultiplié accordé par la transe lui permettant d’y reconnaître l’affolement d’un parent. Quelque part, l’enfant du drac souffrait.

Brusquement, la plainte lointaine se mua en un hurlement si perçant qu’un courant de douleur sillonna l’esprit de Clay, avant de s’interrompre, brutalement réduit au silence. Une sensation nouvelle s’insinua dans sa conscience une fois le cri éteint – non pas un bruit, mais une odeur. Une odeur qui d’ordinaire n’attiserait que la faim dévorante du monstrueux prédateur, mais qui cette fois n’éveillait qu’un profond désespoir. L’odeur du sang. Pas celui d’une proie à pourchasser ni d’une carcasse de baleine à dépouiller, non. Le sang d’un drac-Azur.

Jack Sans Retour émit alors un cri à son tour, un rugissement attristé si bas, si guttural que la mer parut trembler. Il conservait toutefois sa vitesse, son corps gigantesque s’enroulant sur lui-même à grand renfort de reptations frénétiques. Le parfum du sang gagnait en intensité, jusqu’à ce que Clay aperçoive un brouillard sombre qui enflait face à lui et virait au rose à mesure que la chaleur du liquide se dispersait dans l’eau froide. Jack ralentit à l’approche de la nuée, permettant à son hôte d’entrevoir une matrice sombre au cœur de la volute tiède : un filet étroitement serré sur une forme flasque et massive. Il devinait également les pointes acérées de plusieurs harpons fouaillant la chair de l’Azur, un jeune drac à en juger par sa taille. De nouvelles corolles de sang se déployèrent dans l’eau lorsque le filet se mit en branle et entraîna le corps vers la surface. Le regard de Jack s’attarda sur les lignes noires des filins, découvrant là-haut deux longues silhouettes noires fendant la surface. Il connaissait ces formes, savait qu’elles étaient porteuses de danger ; en temps normal, pareille apparition l’aurait poussé à s’enfoncer dans l’abri des profondeurs. Mais pas aujourd’hui.

Il déchira d’abord le filet. Ses dents triangulaires, tranchantes comme des rasoirs, le réduisirent en morceaux et libérèrent le jeune prisonnier massacré. L’espace d’un instant, Jack contempla la chute lente du cadavre, aspiré par les abîmes noirs et glacés dans un suaire d’hémoglobine. Un nouveau souvenir s’invita dans l’esprit de Clay : un petit Azur s’arrachait à la matrice de sa mère pour venir se blottir contre les flancs énormes de son père, qui de son corps sinueux formait une étreinte protectrice autour d’eux et entonnait un chant doux pour apaiser la détresse de sa compagne.

Le souvenir se dissipa et Clay sentit le regard de Jack se poser à nouveau sur les ombres à la surface. Il rugit à nouveau, son désespoir désormais teinté de rage. Il s’agissait là d’une émotion rare, pour un Azur, réservée de coutume à la saison des amours lorsqu’il convient de défendre son territoire contre de jeunes mâles agressifs. Elle s’épanouissait à présent, atteignait des hauteurs sans précédent, emplissant chaque fibre de l’être de Jack. Clay sentit une paroi mentale céder dans l’esprit de l’Azur, un choc foudroyant qui fit voler en éclats ses derniers vestiges de raison. Le rugissement du grand drac mourut dans sa gorge. Il n’avait plus besoin de donner voix à sa rage, désormais : il était la rage.

Les deux silhouettes noires s’étaient remises en mouvement. Autour d’elles, l’eau se mettait à écumer tandis qu’une vibration rythmée faisait vibrer l’océan. Clay vit deux globes au jaune diffus crépiter au centre de chacune des ombres à mesure que les ingénieurs des chasseurs d’Azur alimentaient leurs fournaises. Préoccupés par la disparition soudaine de leur prise, les pêcheurs avaient manifestement choisi de ne pas traîner dans le coin. Cela ne suffirait pas à les sauver.

Jack fila vers la silhouette de gauche, sans se presser. Si la rage continuait de consumer son esprit, son instinct de prédateur avait pris le dessus et lui dictait d’économiser son énergie pour l’assaut final. Quand il ne se trouva plus qu’à cinquante mètres environ des aubes tournoyantes de la roue tribord du navire, il frappa. Un seul coup de fouet de sa queue colossale suffit à faire éclater le mécanisme, forçant le chasseur d’Azur à décrire un cercle heurté dans les flots, livré au roulis consécutif à la puissance du coup. De petites silhouettes sombres plongèrent dans l’eau tout autour de lui – des marins projetés hors du vaisseau attaqué. Jack prit son temps, déchiquetant tour à tour chacune des ombres aux abois pour ensuite en cracher la dépouille, goûtant peu la saveur de ces monstres miniatures. Leur sang était amer et leur chair saturée d’os. De toute manière, il ne venait pas se repaître.

Il cingla à nouveau de sa queue, en une libération de puissance si explosive qu’il s’arracha aux flots et se propulsa dans les airs. Sur le pont du navire qui passait sous son corps énorme, les pêcheurs levèrent vers lui des yeux terrifiés, puis hurlèrent quand il ouvrit grandes les mâchoires pour déchaîner sur eux un torrent de feu. Les flammes balayèrent le bateau de la proue à la poupe, incinérant hommes et équipement, investissant les cales et embrasant tout ce qui pouvait brûler.

Une fois de retour dans la fraîcheur accueillante de l’océan, Jack décrivit des cercles lents autour du chasseur d’Azur incendié afin d’achever les rares survivants qui piquetaient les flots. Une violente et subite vibration parcourut la mer au moment où quelque chose cédait dans les entrailles du vaisseau, sans doute un magasin de poudre compte tenu de la puissance de l’explosion. Le drac regarda le navire se rompre en deux et sombrer lentement vers les profondeurs, en laissant dans son sillage une sombre nuée rouge en provenance de ses cales pulvérisées. Cette brume odorante – l’odeur des siens martyrisés – ne fit qu’accroître sa fureur, à tel point que Clay sentit céder plus avant la fragile structure de l’esprit de la créature.

L’immense drac-Azur regagna la surface et dressa sa tête au-dessus des vagues pour aviser le deuxième navire. Il avait déjà parcouru plusieurs milles vers le nord. Ses cheminées crachaient une fumée dense et ses roues frappaient l’eau à un rythme toujours plus effréné. Cela ne suffirait pas à le sauver, lui non plus.

La transe se fragmenta brusquement, et Clay se sentit traversé d’un âpre courant de douleur tandis que les souvenirs partagés lui traversaient le crâne en un kaléidoscope d’épaves broyées et de marins mutilés. Ce pénible épisode avait visiblement transformé l’existence même de Jack en une épopée de vengeance ininterrompue, une chasse sans fin qui l’occupait chaque jour et chaque nuit : la traque perpétuelle de nouveaux monstres à punir. Il ne s’attaquait aux baleines ou aux calmars géants que lorsque la faim le faisait souffrir ; autrement, il sillonnait les océans à la recherche de navires et détruisait tous ceux qu’il croisait. Mais il en venait toujours plus.

Vint alors un moment de bascule, un glissement dans cette déferlante de rage et d’infatigable vindicte. Jack avait fui la compagnie des siens depuis de nombreuses années, ignorant leurs chants de bienvenue chaque fois qu’il nageait à proximité d’un banc. Il pressentait au fond de lui, d’une manière presque élémentaire, qu’il n’était désormais plus l’un des leurs. Leurs chants d’appel au partage, au jeu ou au plaisir de la chasse lui apparaissaient comme les échos d’un passé à jamais disparu ; Jack ne disposait plus que d’un seul chant : le chant de la rage. Jusqu’au jour où il entendit une voix neuve, non pas un cri plaintif traversant les abysses, mais un chant entonné au creux même de son esprit.

Clay éprouva un nouveau poinçon de douleur mentale au moment où le chant l’enveloppa, étrange et déchirant, mais aussi affreusement familier. L’Argent. Il reconnaissait sans mal la malveillance larvée qui teintait la mélopée, quand bien même la complexité des pensées de la créature lui échappait. Il pouvait toutefois la sentir, ainsi que la nouvelle raison d’être qu’elle inoculait dans l’esprit de Jack et mêlait à sa fureur inassouvie. Le jeune Sang-béni devinait également la lutte de l’Azur contre cette intrusion. Il s’était déjà fixé une quête et n’en voulait nulle autre, mais l’Argent détestait qu’on lui résiste. Bientôt, un déferlement d’images accompagna la sensation : un autre navire, aperçu à travers les yeux d’un autre Azur. Ce bateau-ci était différent, cependant. À en juger par les canons qui hérissaient sa silhouette, il s’agissait d’une frégate. De plus, il n’avait pas de roues. Le Supérieur, comprit Clay en voyant une jeune femme brandir ses deux revolvers sur le pont en contrebas. Loriabeth, le jour de l’attaque de l’Azur.

La vision se modifia alors même que les balles de sa cousine atteignaient leur cible, soulevant une brume rougeâtre qui lui masqua la suite. Clay devina toutefois plus qu’il ne vit l’assaut interrompu du monstre, et laissa sa mémoire prendre le relais. Le Sang-béni varestien et lui s’étaient servis de Sable pour immobiliser l’Azur tandis que le capitaine Hilemore et le lieutenant Fieracier apprêtaient le canon. S’ensuivit un éclair au beau milieu de la brume rouge et la vision vira au noir complet.

L’intime résolution qui jusqu’alors animait Jack s’infléchit, se muant en un ordre implacable conjugué à la réapparition de l’image du Supérieur. Cette fois-ci, Clay parvint à démêler dans les pensées de l’Argent une intention claire, souveraine : « Nage vers le sud… Tue-les. »

Un sentiment d’hébétude s’empara de Clay comme les souvenirs de Jack tourbillonnaient autour de lui. Il l’a envoyé à nos trousses. Il savait où on allait. Comment ? La réponse lui apparut prestement, escortée par un pincement de reproche pour son aveuglement. Argetine. Le vestige de sa conscience avait vécu dans sa tête depuis sa trahison et sa mort sous la montagne. Il a flairé sa piste, forcé ce pauvre Jack fou de douleur à nous traquer.

Un nouveau raz-de-marée de souvenirs : Jack qui se trouve au cœur d’une meute à nouveau, même si les Azurs qui l’accompagnent sont dépourvus de chant. La destruction du Relais de Kraghurst et son plaisir sublimé quoique évident à la vue du massacre de tant de petits monstres. Jack qui pourchasse le Supérieur dans le défilé séparant les Trangles de l’Écueil, le poids écrasant de la pointe de glace qui le précipite dans les profondeurs, si loin dans les abysses que la pression menace de froisser son corps titanesque comme une feuille de papier. Mais il avait survécu, parvenant par miracle à se soustraire au fardeau qui l’envoyait par le fond et à remonter à la surface malgré ses muscles anémiés. Bientôt, l’épuisement l’avait submergé et il s’était laissé dériver, exsangue, au gré du courant. L’abîme aurait fini par l’engloutir si la meute ne l’avait pas retrouvé, ne s’était pas rassemblée pour le soutenir et le ramener à l’air libre. Il restait toutefois blessé, et il lui avait fallu du temps et de la nourriture pour guérir. Les autres Azurs l’avaient nourri de morses et de chair de baleine, choisissant de se priver pour lui permettre de se sustenter. S’il en avait été capable, il aurait entonné un chant de grâces. Mais ces êtres ne faisaient pas réellement partie de sa meute et pareils chants n’étaient qu’une rumeur lointaine de ce celui qu’il était jadis.

Il avait mangé, cicatrisé et attendu, après quoi était survenue l’éruption de chaleur depuis les fonds marins, qui avait fracturé la banquise et lui avait permis de repartir en chasse des monstres qui l’avaient meurtri. Mobilisant sa meute muette, il avait dépêché les siens aux quatre coins de la banquise en miettes, jusqu’à ce que l’un d’entre eux repère sa proie. Un nouveau vaisseau, dépourvu de brasier intérieur, mais au pont grouillant de monstres. Malgré sa folie, Jack était loin d’être idiot. Après avoir récemment essuyé une défaite aux mains de ces créatures, il opta pour une approche plus retorse et envoya sa meute faire les frais de leur terrible et surnaturelle ligne de défense. Il regarda les Azurs tomber les uns après les autres, estropiés et convulsés, en ravalant sa rage et en s’exhortant à la patience. Ce fut seulement quand le dernier membre de son banc ravagé sombra dans les profondeurs, sa gorge crevée libérant dans son sillage une traînée d’humeurs poisseuses, qu’il passa à l’offensive.

Survint alors une curieuse diversion : une nouvelle émission de chaleur au fond de l’océan, accompagnée par une nuée de bulles précédant la montée fulgurante d’un objet vers la surface. Jack ignorait ce que pouvait bien être cette chose, sa vision s’avérant incapable de discerner une quelconque source de chaleur à travers la coque. Mais quand il la vit osciller au gré de la houle et qu’il aperçut quatre petits monstres s’en extraire, il comprit qu’il tenait là sa première proie facile depuis bien longtemps. Un bref plongeon suivi d’une brusque remontée suffit à projeter les animaux à l’eau. Jack se rua sur le plus proche d’entre eux, avant de grogner de douleur. L’un des occupants du navire venait de lui jeter quelque chose, un minuscule projectile lancé à une vitesse telle qu’il était parvenu à franchir ses écailles. Il s’agissait toutefois là d’une piqûre familière, et sa chair portait des centaines de semblables cicatrices. Sa proie était si proche qu’il n’y prêta guère attention.

La créature qui se débattait dans l’eau devant lui l’observait de ses petits yeux d’oiseau, ses griffes tendues vers un objet passé à son cou. Une arme, sans doute. Comme si quelque chose de si petit pouvait lui faire le moindre mal…

Clay vit l’image de son propre reflet s’agitant dans l’eau se figer soudain, puis voler en éclats. Il flottait dorénavant dans un brouillard informe et multicolore. Des langues de brume tournoyaient tout autour de lui, puis fusionnaient en denses nuées de couleurs vives avant de se déchirer à nouveau. Il entrevoyait çà et là des fragments de souvenirs plus solides, des cadavres d’Azur à la dérive, des marins démembrés, des navires en flammes. Tel était donc le paysage mental de Jack Sans Retour. Sous toute cette horreur, Clay détectait une profonde couche de désarroi pesant sur sa propre conscience, traversée d’une colère croissante.

— Tu sens ma présence là-dedans, hein ? demanda-t-il, dans l’espoir que le drac parvienne à interpréter ses pensées.

La vapeur alentour se mit à chatoyer, zébrée de dizaines d’éclairs écarlates crépitant comme autant d’incarnations de la fureur dévorante du drac.

— Eh bien, tu ne vas pas pouvoir te débarrasser de moi. Du moins, pas tout de suite. Alors pourquoi ne pas discuter ?

La foudre frappa à nouveau, ses vrilles cramoisies surgissant de la brume pour envelopper Clay et le lacérer d’un implacable, absolu sentiment de rejet. Il fit face à cette sensation du mieux qu’il put, repoussant les vagues de nausée et de désarroi qui menaçaient de mettre fin à la transe.

— Je sais que tu as de bonnes raisons de nous haïr, mon espèce et moi, insista Clay dont la nausée laissait place à un tourment lancinant. Mais l’Argent…

Il ne put achever son message, accablé par une brusque flambée de douleur dans le tréfonds de son être. Le paysage mental scintilla une fois de plus et il sentit la perte imminente de la transe-mission à mesure que Jack faisait assaut de volonté pour rejeter cet intrus honni.

Débattre avec lui ne sert à rien, comprit Clay en réaffirmant sa propre force d’âme. Tout autour de lui, le paysage mental s’embrasait, assailli de visions toujours plus violentes de mort et de flammes. Sa rage est bien trop grande.

Il tâcha de retrouver dans sa mémoire ce qu’Ethelynne lui avait dit des effets du sang cordial, comment il lui avait permis de contrôler Lutharon. Non, se souvint-il. Il ne s’agit pas de contrôle. Elle appelait ça une « compréhension mutuelle ». Mais comment faire entendre raison à un esprit corrompu par tant d’atroces souvenirs ? Une nouvelle phrase d’Ethelynne interrompit alors le cours de ses pensées : « La mémoire des dracs ne disparaît pas avec l’individu, mais s’accumule plutôt au fil de la lignée, transmise de génération en génération. »

Il sonda du regard le chaos alentour, tandis que Jack redoublait ses efforts pour l’expulser hors de son esprit. Lutharon se souvenait de l’Argent, songea Clay. Même s’il ne l’avait jamais vu. Qui sait ? l’un des ancêtres de Jack l’avait peut-être croisé en son temps. Bien, mais à quoi cela l’avançait-il ? Il voyait mal comment l’expérience des prédécesseurs du monstre pourrait le guérir de sa folie. La voix du spectre d’Argetine s’insinua soudain dans sa tête, porteuse d’une information qui lui rappelait qu’elle avait été bien plus qu’une simple esclave de l’Argent : « Qui sommes-nous, de toute façon, sinon un agrégat de souvenirs ? »

Clay rassembla alors toute sa volonté, puis la libéra en un instant, déchirant la brume omniprésente. Il sentit Jack frémir sous l’impact et sa rage s’atténuer provisoirement face à cette manifestation de puissance mentale. Sans doute le sang cordial, estima le Sang-béni. Il renforce la transe.

Il se concentra sur les vestiges de vision, qui flottaient à présent tout autour de lui dans un néant informe et noir, éclats fragmentaires de vengeances toujours plus sanglantes et baignées de...