Silène Edgar

Silène Edgar

8 848 mètres

© Casterman 2020

Dépôt légal : avril 2020 ; D.2020/0053/148

ISBN numérique : 978-2-203-21507-8

ISBN du pdf web : 978-2-203-21509-2

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 978-2-203-06431-7

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À mes petites et à mon gars
À Marion
À Vincent

Camp de base

1

À travers la vitre sale du 4x4, noyé dans la poussière du véhicule qui les précède, Mallory ne voit que des bribes de montagne. Elle scrute le paysage, elle aperçoit des amas de cailloux, des langues de glace léchant les pentes, les prairies perchées du Tibet central. La perspective change tout le temps, les couleurs aussi. Les rivières coulent, bleu glacier, le long de routes qui s’élèvent ensuite en lacets, vers les hauteurs. Il y a parfois des caravanes de nomades : quelques yacks bruns, noirs, blancs, chargés de bidons en plastique, guidés par des familles vêtues chaudement. Ils marchent sur les immenses plateaux, des étendues sans fin de plaines nappées entre les montagnes les plus hautes du monde.

Les voitures soulèvent un nuage gris sur leur passage. Mallory ne peut pas ouvrir la vitre pour prendre des photos.

Des barrages de police arrêtent souvent le convoi. Elle en profite pour faire quelques clichés à la va-vite, qu’elle enverra à sa copine Shahista quand elle aura un peu de connexion.

Cela fait deux jours qu’ils roulent.

La route est longue entre Lhassa et le pied de l’Everest ; les trois véhicules avancent prudemment ; des heures de piste mal entretenue ponctuée d’éboulements. La chaussée est fissurée, d’énormes nids-de-poule la crevassent, ils réveillent Mallory en sursaut quand elle s’assoupit.

2

— Tu as bien dormi, ma louloutte ?

— Pas vraiment, les draps étaient humides. Et l’oreiller dur comme du bois ! Et toi ?

— Pas trop. J’ai été réveillé par le coq de 3 heures. Puis le coq de 4 heures, et ainsi de suite…

— On est où ce soir, papa ?

— À Tingri, dans une guest-house.

*

Après la pause déjeuner dans une des maisons de thé qui jalonnent le chemin, Mallory va se délasser les jambes. Elle regarde des Tibétains qui ont monté une tente blanche au bord d’un grand pâturage où paissent quelques chèvres, des yacks et deux chevaux bruns : ce sont des nomades des hauts plateaux. Ils remarquent que la jeune fille les observe et lui sourient. Leurs vêtements colorés donnent un air de gaîté aux paysages vides, immenses. Mallory détaille les parures d’argent, les perles dans les cheveux, les tabliers traditionnels des femmes. Des bijoux larges et plats, gravés de motifs et incrustés d’ambre ou de turquoise. Des coiffures très élaborées qui mêlent des mèches de laine rouge, bleue, verte, aux tresses noires et épaisses. Des carrés rayés qui se portent sur les jupes longues.

Son père l’appelle, elle le rejoint dans la voiture.

— On arrive bientôt à Tingri ?

— En fin d’après-midi. Dernier vrai lit avant les tentes…

— On pourra visiter le monastère de Rongbuk ?

— Oui, demain soir on dort juste à côté.

Mallory s’étire, détend les muscles de son dos.

*

Ils ont repris la route. L’après-midi s’écoule doucement. Le printemps donne aux lieux un charme particulier. Sous le soleil, l’herbe rase devient jaune, orangée. La piste est maintenant presque droite, elle n’est plus défoncée comme la veille.

Au fil des heures, la végétation s’estompe, cède la place à un environnement minéral. Sur les versants nord, des névés apparaissent. Parfois, des pointes vertigineuses, lorsque la piste serpente sur les vastes plateaux.

Le voyage est interminable.

— Qomolangma droit devant, et le Cho Oyu sur votre droite.

C’est le chauffeur qui les a prévenus. Tout le monde braque les yeux sur les montagnes.

— On y était en septembre, dit Mathieu.

— Avec Mallory ?

— Oui, c’est la plus jeune Française à avoir fait un 8 000.

Les deux autres membres de l’expédition tassés dans la voiture se tournent vers Mallory avec curiosité et l’homme siffle. Richard. Il est avocat spécialisé dans les divorces, à Bordeaux. Il parle beaucoup.

Pour l’instant, il l’observe :

— Tu sais comment les Tibétains appellent l’Everest ?

— Qomolangma. Je suis déjà venue, si t’as pas compris.

Elle détourne le regard et s’absorbe de nouveau dans la contemplation sans faire plus attention à lui.

*

Ils montent sans cesse et le paysage change encore. L’ensemble est gris ou vert un peu acide. Ils se rapprochent des sommets. La voiture emprunte une route à flanc de montagne, surplombant le précipice. Sur le versant opposé, un glacier offre au regard des pans de neige d’un blanc éclatant. Mallory aperçoit au loin les séracs d’un bleu translucide, la glace est déchirée par endroits.

La jeune fille frissonne.

Elle a la nausée. Ça tourne trop. La douleur pulse sous son front.

Cela fait une heure qu’elle a de plus en plus mal.

— Le camp de base est à 5 300 mètres.

— On était à combien, à Lhassa ?

— 4 300.

Mallory fouille dans son sac pour prendre un cachet de paracétamol avec une gorgée d’infusion. Sa gourde est calée dans sa doudoune, sur son flanc, pour rester tiède. Elle l’a remplie de thé au lait très sucré ce matin à l’hôtel. Boire beaucoup, un principe de base des alpinistes. Jusqu’à quatre litres par jour. Mallory murmure pour elle-même la rengaine que son père a inventée en jouant de son prénom ; il la lui répète sans cesse, depuis des années, lors de leurs expéditions.

« Mallo pieds, Mallo genoux, bois un coup. »

Assis à côté d’elle dans le 4x4 bringuebalant, Mathieu ne l’entend pas. Il ne regarde pas le paysage, absorbé par sa conversation avec leur voisin de route, Richard. Ils sont tous les trois serrés derrière, parce que Élise a demandé à être sur le siège avant. Elle avait peur d’être malade. C’est une femme d’une trentaine d’années au visage rond et éclaboussé de taches de rousseur, qui parle aussi peu que Mallory. Dans la voiture de tête, il y a un couple, Samir et Justine, ainsi que leur chef d’expédition, Ang Dorje, et son bras droit, Chiiring. Leur agence, Qomolangma Expedition, est une entreprise népalaise, mais ses membres sont tibétains, ils viennent de Zhangmuzhen, une ville quasiment à la frontière entre Népal et Tibet. Dans le troisième véhicule se trouvent la docteure, Namchen, et Zhi-Mi1, la coordinatrice, une femme d’âge mûr, très belle avec son nez droit, fin, et son sourire de poupée. Elle porte les grosses nattes traditionnelles décorées de perles rouges et jaunes et de sautoirs en argent brillant. Mallory les a longtemps observées, fascinée, jusqu’à ce que Zhi-Mi lui demande en riant si elle voulait les mêmes. Mallory a eu un temps d’arrêt et la femme a ajouté en touchant ses cheveux coupés court : « Il faudra faire des rajouts ! »

À l’avant, le chauffeur explique quelque chose sur Tingri en anglais. Mallory a du mal à discerner certains mots. Son père répond, Richard intervient. Il mâchonne en même temps un bonbon à la menthe. Il passe sa journée à en manger. L’odeur finit par être écœurante.

Mallory sent son mal de tête régresser lentement dans les tempes, mais la bille de douleur entre ses deux yeux ne fond pas pour autant, lui laissant la sensation lancinante d’un clou enfoncé dans son front. Elle soupire, se cale contre la portière et ferme les yeux.

*

Quand elle les rouvre, ils sont arrivés devant une maison au porche orné de couleurs vives. Bleu pétrole, vert sapin, rouge sang et jaune d’or. Deux hommes sont occupés à en repeindre certaines parties, ils ont une dizaine de pots de peinture à leurs pieds et piochent dedans à tour de rôle pour redonner de l’éclat aux décorations traditionnelles.

Tout le monde descend de voiture en s’étirant. Ils récupèrent leurs énormes bagages avant d’entrer dans la guest-house. Mallory grimace, elle a les fesses endolories à cause des cahots de la route.

*

Elle est allongée dans une chambre blanche. La fenêtre est aussi éclatante que le porche, avec ses rideaux jaunes décorés de larges bandes rouges. Les meubles sont laqués de bordeaux et les poutres du plafond d’un bleu profond, apaisant. Une tasse de thé refroidit sur la table de chevet. Mallory s’éveille avec la sensation que le clou dans son crâne est toujours aussi solidement planté. Il se ramifie. Elle se lève sans mouvement brusque, son rythme est lent, elle boit, elle enfile ses chaussures et rejoint le groupe dans la grande salle où se retrouvent aussi deux autres expéditions. C’est une pièce au plafond bas d’où des tentures rouge et or pendouillent, poussiéreuses. Les murs, le plafond, tout est peint en jaune, avec des fresques et des motifs colorés. Des canapés à l’imprimé vieillot et des tables ouvragées, lourdement ornées de symboles chinois, forment des petits carrés pour chaque groupe. Au centre de la pièce, un long poêle fait office de table chauffante : de grosses casseroles élimées y gardent l’eau au chaud pour le thé.

Mallory se glisse sur la banquette en skaï à côté de son père et écoute les conversations de la pièce. Anglais, chinois, français. Toute leur équipe, Qomolangma Expedition, parle en français.

— On fera l’assaut final avec le groupe de Chinois qui est là, lui explique son père.

— Pourquoi on monte avec eux ?

— Arrête de râler, Mallo… On n’était pas assez nombreux pour former une expédition, ça s’est arrangé comme ça.

— Ils ont de l’expérience, au moins ?

Mallory parle avec une pointe de mépris. Mathieu fronce les sourcils.

— Je ne sais pas, tu n’as qu’à demander à Ang Dorje.

Le chef d’expédition du groupe français est en pleine conversation avec son homologue du groupe chinois.

— Ils semblent se connaître, fait remarquer Mallory.

— Oui, c’est la même entreprise.

La jeune fille repère en effet le même écusson sur leurs doudounes bleu azur. Le boss chinois a l’air plus jeune que leur propre chef, qui a une quarantaine d’années, mais il lui parle avec autorité. Ang Dorje a le visage fermé, alors qu’il arbore d’ordinaire un immense sourire, qui lui mange toute la face ; il a le nez rond, épaté, et des yeux fins, rieurs eux aussi. Ses rides en attestent : quand il est sérieux, cela semble aller contre son naturel, on s’attend sans arrêt à le voir sourire de nouveau.

MALLORY,
LA PLUS JEUNE ALPINISTE FRANÇAISE
À AVOIR DÉPASSÉ 8 000

Interview filmée

Mars 2020 – par Jean-Louis Chassenot pour Haute-Montagne magazine.

Le plateau est neutre, occupé par deux fauteuils confortables. Derrière celui de Mallory, un écran diffuse des photos de l’Everest et de la jeune fille sur le Cho Oyu.

Mallory, tu peux nous dire comment s’organise le voyage ? J’imagine que vous n’allez pas monter d’un coup ?

Non, on va atterrir à Katmandou où on retrouvera les autres, ceux qui font partie de notre équipe, et les guides aussi. Il faudra attendre qu’on nous donne le visa pour le Tibet avant de prendre l’avion pour Lhassa.

C’est compliqué ?

Oui, un peu : ils surveillent beaucoup qui entre et sort du Tibet. Quand on sera à Lhassa, on visitera la ville, le temps de s’habituer à l’altitude.

Tu vas aller visiter le palais des dalaï-lamas ?

Le Potala. Je l’ai déjà vu quand on a fait le Cho Oyu à l’automne. C’est impressionnant, mais on n’a qu’une heure, il faut tout faire en vitesse et, cette fois, j’ai préféré me promener dans le Norbulingka, le jardin avec les palais d’été. Il y avait des fleurs partout. Je voudrais retourner voir le Jokhang, c’est un temple très beau, au centre de Lhassa. Il y a une statue de Bouddha, le Jowo, que les Tibétains aiment beaucoup. Ils font des prières, des offrandes, c’est émouvant. Il y a tous ces gens qui prient, et ceux qui font tourner les moulins à prières.

Et la nourriture, c’est bon ?

Oui, à l’hôtel il y a des plats de tous les pays. Comme dans tous les hôtels.

Et le thé au beurre salé ?

Je n’en bois pas, je prends du thé sucré.

[…]

Off :

« Mallory, tu peux essayer d’y mettre un peu du tien quand je te pose une question, s’il te plaît ? »

[…]

Et l’étape d’après ?

Après Lhassa, on rejoindra le camp de base pour commencer à se préparer.

C’est loin ? Ça prend combien de temps ?

C’est long, on met quatre jours en tout, parce qu’on ne peut pas rouler très vite là-haut, et aussi parce qu’il faut qu’on continue à monter par paliers pour le mal des montagnes. On va s’arrêter dans des hôtels ou des pensions.

Ça fait quoi exactement, le mal des montagnes ?

Ben… c’est différent selon les personnes. Déjà, on est très fatigué, parce que tout est difficile quand tu n’as pas assez d’oxygène, même monter un escalier. Au début, j’ai l’impression d’être une grand-mère. On a du mal à dormir, on a mal à la tête ou au ventre. Dans les cas graves, tu peux faire un œdème cérébral ou pulmonaire. Ou les deux. C’est pour ça qu’on prend notre temps, pour que le corps s’habitue. Quand on atteint la zone de la mort, on peut aussi perdre la vue ou devenir fou, et…

Tu n’as pas peur ?

Mallory semble surprise puis hausse les épaules avant de répondre.

Non.

1. La prononciation des prénoms est la suivante : Ang Dorje = ang dorjé / Chiiring = tchiiring / Namchen = nam’chène / Zhi-Mi = tchimi.

3

Le groupe est rassemblé autour de la table pour écouter la mise au point du chef d’expédition, Ang Dorje. Il parle en français, avec des petites erreurs, en émaillant son discours de mots anglais. Il sourit toujours autant.

— Voilà, à partir de today, on avance avec l’autre groupe. On campe côte à côte, mais on ne mange pas avec eux, on a notre propre mess. Ce qu’il faut savoir, c’est surtout qu’on monte ensemble pour l’assaut final. C’est bon pour nous parce qu’on va bénéficier de leur station météo et on sera les premiers à partir pour la sommet, nearly the 15 mai. C’est un vraie chance, ils ont le taux de réussite le plus élevé. But ça veut dire aussi qu’en échange, c’est notre équipe qui pose les cordes fixes jusqu’en haut. C’est un big travail pour nos sherpas qui auront déjà monté les tentes et l’oxygène au camp 3.

Mallory hoche la tête, comme les autres. Namchen, la docteure du groupe, mi-française, mi-tibétaine, prend ensuite la parole.

— Demain, on sera à Rongbuk, et après-demain, le camp de base. On commence par une semaine là-bas en faisant des allers-retours au camp intermédiaire pour démarrer doucement et que votre corps s’habitue à l’effort en altitude. Le 25 avril, on s’installe au camp de base avancé, l’ABC, pour dix jours et de là, on recommence à monter et à descendre entre les camps ABC, 1 et 2, toujours pour s’acclimater. On reviendra ici le 5 mai pour dix jours de repos.

Tandis qu’elle réexplique les dangers d’une acclimatation ratée, Mallory observe son visage. Ses pommettes sont roses et elle donne l’impression qu’elle vient juste de se réveiller, comme un chat après la sieste. Elle porte des créoles impressionnantes, de gros anneaux d’or, doubles, qui pèsent lourd sur les lobes.

La jeune fille tripote ses propres oreilles, le trou de ses boucles de petite fille est presque rebouché.

Elle regarde les oreilles des autres femmes : à côté d’elle, Élise la discrète n’a pas de bijoux. Rousse, les yeux vert d’eau, elle a la peau quasiment translucide sous ses taches de rousseur. Assise sur un canapé rouge aux accoudoirs déchirés, Justine Dormond a un piercing au-dessus de la lèvre et un autre sur le sourcil. Son visage brun semble vieilli prématurément. Comme son mari, installé à côté d’elle, elle a des rides profondes alors qu’ils ont juste vingt-sept ans.

— L’important, poursuit Namchen, c’est de rester toujours en contact avec nous, de nous écouter quoi qu’il arrive et de nous signaler les difficultés que vous rencontrez, mais aussi celles des autres membres de l’équipe. Pour autant, vous ne devez pas vous mettre en danger en leur portant secours. C’est notre rôle. Ang Dorje, Chiiring, Zhi-Mi et moi sommes là pour ça. Les guides de Richard et Élise vous attendent là-haut pour la suite. Ang Dorje restera avec Mathieu, et Chiiring avec Mallory. Justine et Samir se débrouillent ensemble.

Namchen cesse de parler. Personne ne dit plus rien. Le père de Mallory prend la parole avec prudence :

— Est-ce que ces consignes sont aussi valables pour les Chinois ?

Ang Dorje se raidit.

— Comment ça ?

— On doit les aider ? Ils vont nous aider ?

— On fonctionne comme deux équipes séparées, mais on monte ensemble au sommet, le même jour, donc forcément on va être en contact permanent.

— Ce sont des alpinistes ou des touristes ? demande Mallory, acerbe.

Les membres de l’équipe ouvrent de grands yeux.

— Des alpinistes, lui répond Zhi-Mi, la coordinatrice-cuisinière. Tu n’as rien à craindre. On a de la chance de monter avec l’autre équipe.

Mallory se renfrogne, son visage se ferme, contrarié.

— Je n’ai pas peur. Mais je ne veux pas me retrouver en danger à cause d’eux.

Assez fort pour qu’elle l’entende, Justine glisse à l’oreille de son compagnon :

— Elle ne l’ouvre pas souvent, mais elle sait grogner.

*

Mathieu entraîne sa fille à l’écart.

— Ne sois pas si hargneuse, s’il te plaît.

— Je n’aime pas l’idée de monter avec des gens inexpérimentés, c’est dangereux si les choses tournent mal.

— Tu ne sais rien d’eux. Ang Dorje dit qu’ils sont au contraire très expérimentés.

Mallory se mord la lèvre.

— Il dit peut-être ça pour te rassurer.

— Tu ne connais pas non plus notre équipe, ça ne te pose pas question parce qu’ils sont français et que tu peux leur parler. Les Chinois ont l’habitude de monter. N’oublie pas que c’est leur pays, pas le tien.

Mallory baisse les yeux.

— Tu crois que je te ferais prendre des risques inutiles, ma louloutte ?

— Non, évidemment.

— Fais-moi confiance. Et dis-toi qu’eux aussi ont peur que tu ne sois un poids sur la montagne.

La jeune fille redresse la tête vivement, fronce les sourcils.

— Tu as quinze ans, tu t’imagines qu’ils sont rassurés à l’idée d’accompagner une gamine là-haut ?

— Mais…

— Ils ne te connaissent pas, et pourtant ils te laissent le bénéfice du doute. Fais pareil avec eux, s’il te plaît.

Le père et la fille se dirigent vers leur chambre.

Pendant que Mathieu fait un somme, Mallory étale sur son lit le contenu de son sac à dos. Elle classe d’un côté les vêtements avec les équipements de haute montagne, de l’autre ses objets personnels. Un petit carnet, un crayon de bois Ikea, un iPod, une liseuse et une pièce de théâtre, une photo de sa famille : son père, sa mère, sa sœur. Elle déplie et replie soigneusement une écharpe de prière jaune safran, une khata, qu’un moine lui a donnée au Jokhang pour la remercier de son offrande. Dans un sac en plastique imperméable, elle range un porte-clés, deux autres romans, des dosettes de sirop d’érable et un petit cadre couvert de mots colorés.

« Mallory, t’es la plus forte ! » « Mallory sur le toit du monde » « To Mallory, my BFF ».

Elle remet un à un les effets dans un sac de sport noir, puis compte ses vêtements à voix basse :

— Deux paires de chaussettes, moufles, gants, deux bonnets, un buff1, quatre leggings, deux pantalons molletonnés, deux Damart…

— Mallo, tu m’empêches de dormir, râle son père. Arrête de défaire et refaire ce sac, c’est inutile.

La jeune fille ne répond pas, elle fourre en vitesse le reste dans le sac à dos et s’allonge avec sa liseuse, en silence.

*

Au moment du repas, tout le monde se réunit de nouveau sur les banquettes un peu crasseuses. Il y a deux autres groupes attablés dans la salle, c’est bruyant. Rapidement, une serveuse en robe brune apporte les plats dans des saladiers en plastique décorés de motifs chinois. Il y a du riz blanc, un dahl de lentilles corail, des sortes de raviolis chinois que les Tibétains appellent des « momos », des tranches de lotus épicé en salade, des nouilles chinoises : la table est presque recouverte et chacun se sert comme il veut. Mallory mange avec appétit, goûtant tous les plats. À côté d’elle, Samir rigole :

— Tu as un appétit d’ogre !

— Mmmh, fait-elle la bouche pleine, je chuis en pleine croichanche.

— Tu as quinze ans, c’est ça ?

— Moui.

— T’es pas un peu jeune ?

— Vous avez commencé à treize ans, vous.

— Tu es bien renseignée, s’exclame Samir en riant.

Ils finissent le repas sans que Mallory ne lui dise plus rien. Elle l’observe en coin, quand il ne la regarde pas. Au moment où la serveuse ramasse les bols de nouilles, elle demande, abruptement :

— Vous pensez que je n’en suis pas capable ?

Surpris, Samir semble hésiter et c’est Justine qui se penche pour répondre :

— On ne doute pas de tes capacités physiques, on essaye juste de savoir si tu as le mental, aussi.

— Je ne sais pas comment vous le prouver.

— T’inquiète pas, on voit déjà que tu en veux.

— C’est bon, alors ?

— On te dira ça en redescendant !

— Si on redescend, ajoute Samir.

Mallory sent les poils de ses bras se hérisser.

Il y a des morts chaque année sur l’Everest.

1. Tour de cou qui peut aussi couvrir le crâne et/ou le bas du visage.

4

L’entrée du monastère de Rongbuk est modeste comparée à celles des temples de Lhassa. Un stupa, imposante construction, sorte de bulbe blanc, massif, se dresse devant les petits bâtiments cubiques. Au loin, il y a Qomolangma, l’Everest.

Zhi-Mi, l’intendante, les accompagne ; il fait très froid et elle a couvert ses nattes ornées de bijoux d’un gros bonnet en laine bleue. Des policiers surveillent l’entrée, et leur guide doit présenter les passeports des membres du groupe. Un homme fait brûler des branches de genévrier dans un foyer niché à la base du stupa, énorme pilier blanc surmonté d’un cône en métal doré. Mallory patiente en sautillant d’un pied sur l’autre dans les odeurs de bois piquantes. Des têtes de dragon ornent les angles des bâtiments, des drapeaux de prières s’accrochent un peu partout.

Deux gazelles encadrent une roue sur le toit. Mallory la désigne du doigt :

— Qu’est-ce que c’est, Zhi-Mi ? demande-t-elle.

— La roue du Dharma.

— Tu y crois, toi ?

Zhi-Mi regarde Mallory en fronçant les sourcils.

— Ça représente la réalité telle qu’elle est, il n’est pas question de savoir si on croit ou non.

La jeune fille se tait et baisse la tête.

À l’intérieur, l’odeur de l’encens l’assaille, elle respire à pleins poumons pour compenser le manque d’oxygène et cette fumée épaisse et un peu âcre la prend à la gorge. Elle tousse. Les moines vaquent à leurs occupations, ils portent de lourdes toges mais gardent la tête nue, insensibles au froid. L’un d’eux rend quelques billets à Samir qui a choisi des bracelets tressés de cordelettes multicolores. On peut aussi acheter des sachets de médecine traditionnelle, de l’encens, des malas, ces petits bracelets de perles rondes en bois ou en pierre… Un autre moine sculpte avec minutie des statuettes en beurre de yack, tandis que son voisin les peint patiemment. Il y a des quantités de billets dans des coupelles, sur les autels, sur les tables, ce sont surtout des coupures d’un yuan, ça ne vaut quasiment rien.

Il faut monter à l’étage pour continuer la visite, l’échelle est très raide, la rampe de bois patinée par des milliers de mains. Toujours les mêmes couleurs profondes, sur les drapeaux, les portiques, les plafonds…

Des lampes à beurre brûlent dans tous les coins. Au centre de la pièce, un bac en cuivre orné est lui aussi rempli de beurre fondu, trois grosses mèches enflammées y flottent. Une vieille femme en visite, équipée d’un petit pot, rajoute une cuillère de la matière molle dans le bac, en guise d’offrande. Le beurre coule et se dissout dans la masse chaude, à l’odeur fade. Une imposante statue dorée de deux mètres de haut occupe presque toute la salle. C’est un homme à mille bras. Ceux-ci forment une couronne autour de lui, un arc de cercle. Un moine est en train d’ajouter une nouvelle couche d’or sur son visage avec un petit pinceau, sous l’œil d’un vieux paysan qui a sans doute payé pour cette offrande. Une nomade entre deux âges, aux cheveux tressés, décorés de perles comme celles de Zhi-Mi, pose une bouteille en plastique remplie de liquide blanc sur l’autel, à côté de sucettes, de fleurs, et des montagnes de billets donnés par les pèlerins.

— C’est quoi ?

— Du yaourt. Cette femme le fabrique avec le lait de ses yacks.

Mallory étouffe un peu, elle suit la nomade qui sort. Celle-ci se retourne alors, lui dit quelque chose en tibétain puis lui touche le bras, doucement.

Zhi-Mi, qui arrive derrière Mallory, lui explique :

— Elle t’a bénie.

— Pourquoi ?

— Parce que tu es venue de très loin et qu’elle a de la gratitude pour ça. Ou tout simplement parce que tu es jeune. Pour que Qomolangma t’épargne.

Sur le toit du monastère, les sculptures de dragon dorées croquent le ciel.

5

Au pied du glacier du Rongbuk, dans la plaine caillouteuse, s’étend le camp de base de l’Everest. Distants de quelques mètres les uns des autres, les regroupements se font par expédition : il y a sept ou huit villages de toile. Des agglomérats de petites tentes rondes pour dormir et de grandes tentes rectangulaires pour les espaces communs, solidement arrimées au sol par d’épais pitons renforcés par de gros cailloux, en cas de coup de vent. Des camionnettes de transport affichant les logos des différentes organisations commerciales stationnent à côté de leurs campements respectifs, qui abriteront les quelque quatre cents personnes préparant l’assaut de la montagne. Moitié alpinistes, moitié accompagnants : guides, porteurs, cuisiniers, chauffeurs, médecins…