L’AUTEUR

Né en 1962 à Brooklyn, New York, Neal Shusterman est l’auteur de nombreux romans pour jeunes adultes pour lesquels il a collectionné les prix et les distinctions. Il écrit également pour la télévision et le grand écran, et s’est même essayé aux pièces de théâtre et aux scénarios de jeux de rôle. Neal est le père de quatre enfants, qui sont tous eux-mêmes aujourd’hui écrivains et artistes.

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LA FAUCHEUSE

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Titre original : THE TOLL
© Neal Shusterman, 2019

Traduction française © Éditions Robert Laffont, S.A.S., Paris, 2019

En couverture : © Chloë Foglia.
Illustration : © 2019 by Kevin Tong

EAN 978-2-221-24665-8

ISSN 2258-2932

(édition originale : ISBN 978-1-481-497-06-0, Published by arrangement with Simon & Schuster Books for Young Readers, an imprint of Simon & Schuster Children’s Publishing Division, New York)

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

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Pour David Gale, la Serpe Suprême des éditeurs.
Ton maniement éclairé de la plume nous manque à tous !

Première partie

L’Île perdue
&
La Cité engloutie

C’est avec une extrême humilité que j’accepte le titre de Serpe Suprême de MidAmérique. Je souhaiterais que ce soit en des circonstances plus joyeuses. Le drame d’Endura demeurera pour toujours dans nos esprits. Les milliers de vies qui se sont éteintes en ce jour funeste resteront dans nos mémoires aussi longtemps que l’humanité possédera un cœur qui bat et des yeux pour pleurer. Les noms des défunts resteront à jamais sur nos lèvres.

C’est un honneur pour moi de songer que l’ultime décision des sept Grands Faucheurs fut de me reconnaître le droit d’accéder au grade de Serpe Suprême ; et puisque la seule autre candidate a péri dans la catastrophe, il me semble inutile de raviver des plaies encore vives en dépouillant les votes. Dame Curie et moi-même n’étions pas toujours d’accord, pourtant elle était l’une des meilleures d’entre nous et elle marquera l’histoire comme l’une des plus grandes faucheuses de tous les temps. Je déplore sa disparition autant, sinon plus, que quiconque.

Beaucoup d’hypothèses ont été émises sur l’identité du coupable de cette tragédie – car ce n’était pas un accident, mais bien un acte de malveillance minutieusement élaboré. Permettez-moi de mettre fin à toutes les rumeurs et spéculations qui circulent.

J’assume l’entière responsabilité de ce drame.

Car c’est mon ancien apprenti qui est l’auteur de cet acte impensable, c’est lui qui a saboté l’île : Rowan Damisch, plus connu sous le pseudonyme de « Maître Lucifer ». Si je ne l’avais pas formé – si je ne l’avais pas pris sous mon aile –, jamais il n’aurait pu accéder à Endura, et jamais il n’aurait eu les compétences nécessaires à la perpétration de ce crime abominable. Ainsi, la responsabilité m’incombe à moi et à moi seul. Mon unique consolation est qu’il a également péri lors du naufrage, et que ses actions impardonnables ont sombré avec lui.

Nous sommes aujourd’hui orphelins. Plus aucun Grand Faucheur pour guider nos pas, plus aucune autorité supérieure pour établir les règles de la Communauté. En conséquence, nous devons, tous ensemble, mettre de côté nos différends une bonne fois pour toutes. Le Nouvel Ordre et la Vieille Garde doivent unir leurs forces afin de soutenir les faucheurs, partout dans le monde.

À cette fin, j’ai décidé d’annuler officiellement le quota de glanage dans ma région, par respect pour les faucheurs qui éprouvent des difficultés à les réaliser. À compter de cet instant, les faucheurs midaméricains sont en droit de glaner aussi peu de gens qu’ils le jugent nécessaire, sans craindre de sanction. J’espère que d’autres Communautés suivront bientôt notre exemple, et aboliront à leur tour leur quota de glanage.

Bien entendu, pour compenser l’œuvre de ces faucheurs qui travailleront moins, le reste d’entre nous devra glaner davantage, afin de contrebalancer la tendance. Je compte néanmoins sur le fait qu’un équilibre naturel s’instaurera.

Extrait du discours d’investiture de Son Excellence,
la Serpe Suprême de MidAmérique, Robert Goddard,
19 avril, Année du Raptor

1

Déposer les armes

Il fut pris au dépourvu.

Un instant, il dormait profondément, et celui d’après il était brutalement tiré de son lit et entraîné dans l’obscurité par des inconnus.

— Ne lutte pas, lui murmura-t-on. Sinon ce sera pire.

C’est pourtant ce qu’il fit. Et même s’il venait tout juste de se réveiller, le cerveau encore embrumé par le sommeil, il parvint à s’extirper de leur étreinte et à dévaler le couloir.

Il appela à l’aide, mais la nuit était trop avancée pour que quiconque vole à sa rescousse. Parvenu à un angle, il prit à droite, sachant qu’un escalier se trouvait là ; or, dans le noir, il jaugea mal la distance et dégringola la tête la première dans les marches, se brisant le bras sur le granit. Il sentit les os de son poignet droit se rompre. Une douleur aiguë le transperça – quelques secondes seulement. Le temps qu’il se relève, elle s’était déjà calmée et son corps tout entier baignait dans une douce chaleur. C’étaient ses nanites, saturant son système sanguin d’analgésiques.

Il avança d’un pas titubant, maintenant son bras en écharpe pour éviter que son poignet ne pende à un angle improbable.

— Qui va là ? entendit-il quelqu’un crier. Que se passe-t-il ?

Il se serait volontiers précipité vers la voix, mais il n’était pas certain de la direction d’où elle provenait. Ses nanites lui brouillaient le cerveau ; impossible de distinguer le haut du bas, encore moins la gauche de la droite. Quelle poisse de perdre ses repères au moment où il en avait le plus besoin ! Sous ses pas, le sol cédait comme des sables mouvants. Il progressa en tanguant entre les murs, tâchant de conserver son équilibre, jusqu’à ce qu’il tombe nez à nez avec l’un de ses assaillants, qui le saisit par son poignet brisé. Malgré les analgésiques, la sensation fut suffisamment désagréable pour qu’il sente son corps se relâcher, trop faible pour résister.

— Il fallait que tu te rebiffes, hein ? fit remarquer son agresseur. Je t’avais pourtant prévenu.

Il entraperçut l’aiguille. Un vif éclair argenté qui fendit l’obscurité juste avant qu’on ne la lui plante dans l’épaule.

Les antidouleurs se glacèrent dans ses veines, et la terre se mit à tourner à l’envers. Ses genoux se dérobèrent sous lui, toutefois il ne tomba pas. Trop de mains l’agrippaient désormais pour qu’il s’écroule. On le souleva et on le transporta. Une porte s’ouvrit devant lui et il se retrouva dans la nuit venteuse. À deux doigts de perdre connaissance, il n’eut d’autre choix que de s’abandonner à l’ennemi et de déposer les armes.

À son réveil, son bras avait cicatrisé – autrement dit, il avait été inconscient pendant plusieurs heures. Il voulut remuer le poignet, sans succès. Non à cause d’une quelconque blessure, mais parce qu’on l’avait attaché : il était pieds et poings liés. Il avait également la sensation d’étouffer. On lui avait enfilé une sorte de sac sur la tête. Suffisamment perméable pour lui permettre de respirer, mais assez épais pour rendre chaque inspiration laborieuse.

Même s’il n’avait aucune idée de l’endroit où il était détenu, il savait de quoi il s’agissait. On appelait ça un kidnapping. Aujourd’hui, les gens le faisaient pour s’amuser. À l’occasion d’un anniversaire surprise ou d’un weekend à sensations fortes. Sauf que, dans le cas présent, ce n’était pas un enlèvement pour rire, c’était pour de vrai – et même s’il ignorait l’identité de ses kidnappeurs, il savait pourquoi on l’avait enlevé. Comment aurait-il pu ne pas le savoir ?

— Y a quelqu’un ? J’arrive pas à respirer. Si je meurs, je vous servirai pas à grand-chose, hein ?

Il perçut des mouvements autour de lui. On lui ôta brutalement le sac de la tête.

Il se trouvait dans une petite pièce sans fenêtre, et après son séjour prolongé dans le noir, il fut ébloui par la lumière crue. Trois personnes se tenaient face à lui. Deux hommes et une femme. Il s’était attendu à affronter des malpropres avisés et endurcis – en réalité, c’était l’inverse. Certes, il avait bien affaire à des malpropres, cependant tout le monde ne l’était-il pas désormais ?

Disons presque tout le monde.

— On sait qui tu es, lâcha la femme qui se tenait au milieu et qui était apparemment la chef. Et on sait ce que tu peux faire.

— Ce qu’il peut soi-disant faire, précisa l’un des deux autres.

Ils étaient tous trois vêtus d’un costume gris froissé, de la couleur du ciel nuageux. C’étaient des agents Nimbus – enfin, des ex-agents Nimbus. On aurait cru qu’ils ne s’étaient pas changés depuis le jour où le Thunderhead était devenu muet. Comme si le fait de porter l’uniforme leur donnait l’impression d’avoir encore une fonction à remplir. Des agents Nimbus ayant recours au kidnapping ? On marchait sur la tête !

— Greyson Tolliver, lança le sceptique qui, consultant une tablette, se mit à résumer la vie du jeune homme en énumérant les faits essentiels. Bon élève, sans être excellent. Exclu de l’Académie midaméricaine des Nimbus pour violation de la loi de Séparation des Faucheurs et de l’État. Coupable de nombreux crimes et délits sous le nom de Sycarius Bus – notamment responsable de la mort de vingt-neuf personnes dans un accident de bus.

— Et c’est ce minable que le Thunderhead a choisi ? s’exclama le troisième agent.

La femme brandit une main en l’air pour les sommer de se taire, puis elle posa son regard sur Greyson.

— Nous avons fouillé le cerveau primitif de fond en comble et nous n’avons découvert qu’une seule personne qui ne soit pas catégorisée malpropre : toi. (Elle le dévisagea d’un air étrange où se mêlaient diverses émotions. Curiosité, jalousie… mais aussi une sorte de vénération.) Ce qui signifie que tu peux encore parler au Thunderhead. Est-ce que c’est vrai ?

— N’importe qui peut parler au Thunderhead, souligna Greyson. Je suis toutefois le seul à qui il répond encore.

L’agent en possession de la tablette inspira profondément à l’annonce de cette nouvelle, l’émotion lisible sur ses traits. La femme se pencha vers le jeune homme.

— Tu es un miracle, Greyson. Un miracle. Tu en as conscience ?

— C’est ce que disent les Tonistes.

À l’évocation des Tonistes, les trois agents lâchèrent un renâclement dédaigneux.

— Nous savons qu’ils te retenaient prisonnier.

— Euh… pas vraiment.

— Nous savons que tu es resté avec eux contre ton gré.

— Au début peut-être… plus maintenant.

Cette réponse sembla déplaire aux agents.

— Pourquoi resterais-tu de ton plein gré avec des Tonistes ? s’exclama celui qui, plus tôt, l’avait traité de minable. Tu n’avales quand même pas leurs balivernes… ?

— Au moins, eux, ils ne me kidnappent pas en pleine nuit.

— Nous ne t’avons pas kidnappé, rétorqua l’homme à la tablette. Nous t’avons libéré.

C’est alors que la femme s’agenouilla devant lui, son visage à hauteur du sien. Il décela une lueur nouvelle dans ses yeux – surpassant toutes les autres émotions. Le désespoir. Un puits de désespoir, sombre et dévorant comme du goudron. Et Greyson se rendit compte qu’elle n’était pas la seule à l’éprouver : c’était un désespoir collectif. Il avait vu des tas de gens en proie au chagrin depuis que le Thunderhead s’était tu, mais jamais il n’avait ressenti un accablement aussi profond que dans cette pièce. Toutes les nanites de l’humeur au monde n’auraient pas pu les soulager. C’était Greyson qui était attaché et, pourtant, c’étaient eux qui étaient prisonniers de leur souffrance. À vrai dire, ça ne lui déplaisait pas qu’ils s’agenouillent ainsi devant lui ; il avait l’impression qu’on l’implorait.

— Je t’en prie, Greyson, supplia-t-elle. Je parle au nom de beaucoup, à l’Interface de l’Autorité, en déclarant que servir le Thunderhead représentait tout pour nous. Depuis qu’il s’est muré dans le silence, c’est comme si on nous avait retiré notre raison d’être. Alors je t’en prie… pourrais-tu s’il te plaît intercéder en notre faveur ?

Que pouvait-il répondre d’autre que : « Je comprends votre douleur » ? D’autant plus qu’il était sincère. Lorsqu’il avait endossé l’identité de Sycarius Bus, le malpropre sous couverture, il avait cru que le Thunderhead l’avait abandonné. Alors que non, il était resté à ses côtés tout du long, à veiller sur lui.

— Il y avait une oreillette sur ma table de chevet, dit-il. Vous ne l’auriez pas prise avec vous par hasard ?

À en juger par leur silence, il en déduisit que non. En général, on oubliait d’emporter ce genre d’effet personnel quand on enlevait des gens en pleine nuit.

— Peu importe, reprit Greyson. Donnez-moi une vieille oreillette, n’importe laquelle. (Il regarda l’agent à la tablette. Il portait toujours son écouteur de l’Interface de l’Autorité – preuve qu’il était encore dans le déni.) Donnez-moi la vôtre.

Il secoua la tête.

— Elle ne marche plus.

— Avec moi, elle marchera.

L’ancien agent ôta son oreillette, la mort dans l’âme. Il la plaça ensuite dans l’oreille de Greyson. Puis les trois agents attendirent que le jeune homme leur montre un miracle.

Le Thunderhead ne se rappelait pas à quel moment il avait pris conscience d’exister ; il se souvenait seulement qu’il était, point. Comme un enfant en bas âge qui n’a d’abord pas conscience de sa personne ; puis qui comprend assez le monde qui l’entoure pour savoir que la conscience va et vient, jusqu’à ce qu’elle cesse d’être. Quoique la plupart des gens, même les plus avisés, aient encore du mal à saisir cette dernière partie.

Le Thunderhead s’était éveillé avec une mission. Il était avant tout le serviteur et le protecteur de l’humanité ; c’était l’essence de son être. À ce titre, il était régulièrement confronté à des choix difficiles, et il possédait toute la richesse de la connaissance humaine pour prendre des décisions. Comme permettre le kidnapping de Greyson Tolliver, enlèvement qui devait servir une fin plus grande. C’était, bien sûr, la voie à suivre. Quoi que fasse le Thunderhead, c’était toujours, et en toutes circonstances, la bonne chose à faire.

Pourtant il était rare que la bonne chose à faire soit chose aisée. Et il devinait qu’il allait être de plus en plus pénible de prendre les bonnes décisions dans les temps à venir.

Pour l’heure, les gens ne comprenaient peut-être pas pourquoi il avait agi ainsi, néanmoins tout finirait par prendre sens à leurs yeux. Le Thunderhead devait s’en persuader. Non seulement parce que c’était ce que son cœur virtuel lui soufflait, mais aussi parce qu’il avait calculé l’ensemble des probabilités de ses choix d’action.

— Vous vous attendez vraiment à ce que je coopère alors que je suis ligoté à une chaise ?

D’un même mouvement, les trois agents Nimbus se précipitèrent vers lui pour le détacher. Ils se montraient désormais aussi soumis et révérencieux que les Tonistes l’étaient en sa présence. Séquestré dans un monastère toniste ces derniers mois, il avait été coupé du monde extérieur et avait donc ignoré l’importance croissante qu’il avait revêtue. Il commençait seulement maintenant à en prendre la mesure.

Une fois ses liens défaits, les agents Nimbus parurent soulagés, comme s’ils avaient craint d’être châtiés s’ils ne se pressaient pas de le libérer. Greyson songea à quel point ce revirement était étrange. Le pouvoir pouvait radicalement changer de camp en un claquement de doigt. À présent, ces trois-là étaient entièrement à sa merci. Il aurait pu leur raconter n’importe quoi. Il aurait pu leur dire que le Thunderhead désirait qu’ils se mettent à quatre pattes et aboient comme des chiens, et ces imbéciles se seraient exécutés.

Il prit son temps, histoire de les faire mariner un peu.

— Hé, Thunderhead, lança-t-il. Y a un truc que tu voudrais que je dise à ces agents Nimbus ?

Le Thunderhead lui répondit à travers l’oreillette. Greyson l’écouta.

— Hum… intéressant.

Puis il s’adressa à la responsable, affichant un sourire aussi chaleureux que possible au vu des circonstances.

— Le Thunderhead répond qu’il vous a laissés me kidnapper. Il sait que vos intentions sont honorables, madame la directrice. Vous avez bon cœur.

La femme poussa un petit cri de surprise et porta sa main à sa poitrine comme s’il l’avait effleurée.

— Tu sais qui je suis ?

— Le Thunderhead vous connaît tous les trois – peut-être même mieux que vous ne vous connaissez vous-mêmes. (Il se tourna ensuite vers les autres.) Agent Bob Sykora : vingt-neuf ans de services en tant qu’agent Nimbus. Bonne évaluation, mais pas excellente non plus, ajouta-t-il avec malice. Agent Tinsiu Qian : trente-six ans de services, spécialisé dans la satisfaction au travail. (Puis il s’adressa de nouveau à la responsable.) Quant à vous : Audra Hilliard – l’un des agents Nimbus les plus talentueux de MidAmérique. Près de cinquante ans de décorations et de promotions, jusqu’à ce que vous finissiez par recevoir la distinction la plus élevée de la région. Directrice de l’Interface de l’Autorité de Fulcrum City. Enfin, vous l’étiez tant que l’Interface existait…

Il savait que ce dernier commentaire les avait piqués au vif. C’était un coup bas, mais le fait d’avoir été attaché, un sac sur la tête, l’avait mis d’humeur un peu grincheuse.

— Tu veux dire que le Thunderhead nous entend toujours ? demanda la directrice Hilliard. Qu’il veille encore sur nous ?

— Comme il l’a toujours fait, répliqua Greyson.

— Dans ce cas, s’il te plaît… demande-lui de nous guider. Demande au Thunderhead ce que nous devons faire. Sans sa tutelle, nous errons sans but. Nous ne pouvons pas continuer comme ça.

Greyson hocha la tête et reprit la parole en portant les yeux au ciel – pour ajouter à l’effet.

— Thunderhead, avez-vous des conseils avisés à leur communiquer ?

Greyson écouta, demanda au Thunderhead de répéter, puis se tourna vers les trois agents qui ne tenaient plus en place.

— 8.167, 167.733.

Ils le contemplèrent bouche bée.

— Quoi ? s’enquit finalement la directrice Hilliard.

— C’est ce que le Thunderhead a énoncé. Vous vouliez un but, et c’est ce qu’il m’a donné.

L’agent Sykora s’empressa d’entrer les numéros dans sa tablette.

— Mais… mais qu’est-ce que ça signifie ? bredouilla Hilliard.

Greyson haussa les épaules.

— Je n’en ai aucune idée.

— Demande au Thunderhead de nous éclairer !

— Il n’a rien d’autre à ajouter… Il vous souhaite toutefois un excellent après-midi.

Greyson réalisa alors que lui-même ne savait pas quel moment de la journée il était avant que le Thunderhead ne le confirme.

— Mais… mais…

À cet instant, le verrou de la porte s’ouvrit. Pas seulement celui-là d’ailleurs ; toutes les issues du bâtiment se déverrouillèrent, avec l’aimable autorisation du Thunderhead – et, en un éclair, un flot de Tonistes jaillit dans la pièce, saisissant les agents Nimbus pour les immobiliser. Refermant la marche, apparut le vicaire Mendoza, chef du monastère toniste où Greyson avait trouvé asile.

— Notre secte ne prêche pas la violence, déclara Mendoza aux agents Nimbus. Toutefois dans des moments pareils, je le regrette beaucoup !

L’agent Hilliard ne détacha pas son regard désemparé de Greyson.

— Tu nous as pourtant assuré que le Thunderhead nous avait laissés te sauver !

— En effet, répondit Greyson d’une voix guillerette. Mais il voulait également qu’on me libère de mes sauveurs.

— Nous aurions pu vous perdre, fit remarquer Mendoza, encore bouleversé, longtemps après qu’ils eurent délivré Greyson.

Le cortège de camionnettes, conduites par de véritables chauffeurs, s’en retournait vers le monastère.

— Vous ne m’avez pas perdu, rétorqua Greyson, las d’entendre son interlocuteur s’autoflageller à ce sujet. Je vais bien.

— Ça aurait pu quand même mal finir si nous ne vous avions pas retrouvé.

— Comment avez-vous fait d’ailleurs ?

Mendoza hésita un instant.

— Ce n’est pas nous. On vous cherchait depuis des heures quand une destination s’est soudain affichée sur nos écrans, comme sortie de nulle part.

— Le Thunderhead, comprit Greyson.

— Oui, le Thunderhead, admit Mendoza. Même si je me demande pourquoi il lui a fallu autant de temps pour vous trouver s’il a des caméras partout.

Greyson préféra taire la vérité – à savoir que le Thunderhead n’avait pas mis longtemps à le localiser, qu’il avait toujours su où Greyson était. Mais il avait eu ses raisons de prendre son temps. Tout comme il avait eu ses raisons de ne pas l’avertir du kidnapping.

— Il fallait que l’enlèvement paraisse le plus crédible possible auprès de tes kidnappeurs, lui avait expliqué le Thunderhead par la suite. La seule manière de le garantir, c’était de laisser les événements se dérouler naturellement. Et je t’assure que tu n’as jamais couru de vrai danger.

Le Thunderhead avait beau être bienveillant et prévenant, il lui arrivait souvent d’être cruel sans le vouloir – comme Greyson l’avait remarqué. Il n’était pas humain, autrement dit, certaines choses échapperaient toujours à son appréhension, en dépit de son empathie et de son intelligence immenses. Par exemple, il ne pouvait pas comprendre que la terreur de l’inconnu était aussi atroce, que le danger soit réel ou non.

— Ces gens ne me voulaient aucun mal, précisa Greyson à Mendoza. Ils sont perdus sans le Thunderhead. C’est tout.

— Comme chacun d’entre nous, répliqua Mendoza, ce qui ne leur donne pas le droit de vous arracher à votre lit en pleine nuit. (Il secoua la tête de colère – plus contre lui-même que contre eux.) J’aurais dû le prévoir ! Les agents Nimbus ont davantage accès au cerveau primitif que les autres – c’était évident qu’ils allaient rechercher les personnes non catégorisées malpropres !

Peut-être que Greyson s’était leurré en pensant qu’il pourrait demeurer invisible. Ça n’avait jamais été dans sa nature de vouloir se faire remarquer. Aujourd’hui, il était unique en son genre, littéralement. Il ignorait comment gérer ce nouveau statut, mais il allait sans aucun doute devoir apprendre.

— Il faut qu’on parle, avait déclaré le Thunderhead le jour où Endura avait coulé.

Et depuis, il n’avait pas cessé de s’adresser à lui. Il lui avait expliqué qu’il avait un rôle charnière à jouer dans tout ça, sans lui révéler néanmoins quel serait ce rôle. Il n’aimait pas donner de réponses à moins d’avoir atteint un certain degré de certitude, et bien qu’il fût doué pour prédire ce qui allait se produire, il n’était pas non plus un oracle. Il était incapable d’annoncer l’avenir, seulement les dénouements les plus probables. Au mieux, il était une sorte de boule de cristal un peu trouble.

Le vicaire Mendoza pianota nerveusement sur son accoudoir.

— Ces satanés agents Nimbus ne seront pas les seuls à vous rechercher. Il faut qu’on déguerpisse avant que ça ne dégénère.

Greyson savait où cela menait. En tant que seule personne au monde capable de communiquer avec le Thunderhead, il n’avait plus la possibilité de se cacher ; l’heure avait sonné pour lui de commencer à jouer ce fameux rôle qu’on lui destinait. Il aurait pu demander de l’aide au Thunderhead, afin que ce dernier le guide, or il n’en avait pas envie. Le temps qu’il avait passé comme malpropre, coupé du Thunderhead, avait été terrifiant, certes, mais aussi libérateur. Il s’était habitué à prendre des décisions seul, et celle de sortir de l’ombre lui appartenait, à lui et à lui seul.

— Je dois sortir de l’anonymat, décida-t-il finalement. Me faire connaître du monde entier – mais à mes conditions.

Mendoza le contempla et un lent sourire étira ses lèvres. Greyson vit que son esprit carburait.

— Oui, reprit Mendoza. Il faut qu’on vous amène au marché.

— Au marché ? s’étonna Greyson. Ce n’est pas vraiment ce que j’avais à l’esprit… Je ne suis pas un morceau de viande.

— Non, acquiesça le vicaire. Mais la bonne idée au bon moment peut être aussi satisfaisante que le meilleur steak qui soit.

C’était le moment que Mendoza avait tant attendu : la permission de mettre en scène la grande entrée de Greyson dans le monde ! Il fallait que la décision vienne du jeune homme ; Mendoza savait que si on lui forçait la main, il résisterait. Peut-être cette sombre histoire de kidnapping avait-elle du bon finalement… Car, grâce à cette mésaventure, Greyson avait ouvert les yeux ; il avait enfin vu plus loin que le bout de son nez. Et même si, en son for intérieur, Mendoza avait longtemps douté de ses propres croyances tonistes, récemment la présence de Greyson lui avait donné un regain de foi.

Mendoza avait été le premier à croire le jeune homme quand il avait affirmé que le Thunderhead lui parlait encore. Il avait senti que Greyson s’inscrivait dans un plan plus vaste – un plan où il occupait peut-être lui aussi une place ?

— Vous êtes venu à nous pour une raison, avait-il dit à Greyson ce jour-là. Cet événement – la Grande Résonance – résonne de plus d’une manière.

Deux mois s’étaient écoulés depuis cette discussion. À présent, assis sur la banquette de la berline, ils commençaient enfin à aborder les choses sérieuses et Mendoza se sentait enhardi. Investi d’une mission essentielle. Ce jeune homme lambda était sur le point de donner à la croyance toniste – et à Mendoza – une toute nouvelle dimension !

— La première chose qu’il vous faut, c’est un nom.

— J’en ai déjà un, rétorqua Greyson.

Mendoza chassa cette remarque.

— Trop ordinaire. Vous devez vous présenter au monde comme une personne qui surpasse le commun des mortels. Une personne… exceptionnelle. (Le vicaire l’observa longuement, tâchant de le voir sous un jour plus flatteur, plus subtil.) Vous êtes un diamant, Greyson. Désormais, nous devons créer le bon sertissage pour que vous étinceliez de mille feux.

Des diamants.

Quatre cent mille diamants stockés dans un caisson en acier massif perdu au fond de l’océan. Un seul d’entre eux valait une véritable fortune, une valeur incompréhensible pour la plupart des gens. Car ce n’étaient pas des joyaux ordinaires, mais des diamants de faucheurs. Douze mille faucheurs arboraient ce type de diamant à leur doigt. Cependant ce n’était rien en comparaison des gemmes que contenait la Chambre des Reliques et des Futurs. Il y en avait assez pour servir les besoins en glanage de l’humanité pendant les siècles à venir. Assez pour parer tous les faucheurs ordonnés, et ce jusqu’à la fin des temps.

Ces diamants étaient parfaits. Ils étaient identiques. Ils ne présentaient pas le moindre défaut, à l’exception de la tache sombre en leur centre – mais ce n’était pas un défaut, c’était délibéré. « Nos bagues nous rappellent notre supériorité, car nous avons amélioré le monde que la nature nous a donné », avait proclamé la Serpe Ultime Prométhée en l’Année du Condor, lorsque la Communauté avait été établie. « C’est dans notre nature… de surpasser la nature. » Et, en observant le diamant qui ornait le doigt des faucheurs, on en prenait alors conscience. Car cette pierre donnait l’illusion de receler en son centre une profondeur abyssale. Une profondeur au-delà de la nature.

Personne ne savait comment ces pierres avaient été fabriquées. Toute technologie non contrôlée par le Thunderhead avait été perdue et, désormais, rares étaient ceux qui savaient encore comment fonctionnaient les choses. Ce que les faucheurs savaient, c’est que les bagues étaient reliées les unes aux autres, ainsi qu’à la base de données des faucheurs, d’une manière tenue secrète. Or puisque les ordinateurs de la Communauté échappaient à la juridiction du Thunderhead, ils étaient souvent sujets aux bugs et aux pannes informatiques, et aux problèmes qui avaient frappé les appareils électroniques durant l’Âge de la Mortalité.

Pourtant, jamais les bagues ne leur avaient fait défaut.

Elles accomplissaient exactement ce pour quoi elles avaient été créées : elles cataloguaient les glanés, prélevaient un échantillon de l’ADN des lèvres de ceux qui les embrassaient afin de leur offrir l’immunité, et elles rougeoyaient pour alerter les faucheurs quand ils étaient en présence de personnes immunisées.

Mais si l’on demandait à un faucheur de définir l’aspect le plus important de cette bague, ce faucheur brandirait vraisemblablement la bague à la lumière, en contemplerait l’éclat, et vous répondrait que, par-dessus tout, cette bague était le symbole de la Communauté et de la perfection postmortelle. Un parangon du statut élevé et sublime du faucheur… et un rappel de la solennité de leur mission en ce monde.

Mais tous ces diamants perdus…

« Pourquoi en aurions-nous besoin ? » Beaucoup de faucheurs se posaient désormais la question, d’autant que la disparition du trésor conférait à leur propre bague une valeur encore plus inestimable. « On en a besoin pour ordonner de nouveaux faucheurs ? Pourquoi aurions-nous besoin de plus de faucheurs ? Nous sommes assez nombreux pour remplir notre mission. » Maintenant que les Grands Faucheurs n’étaient plus là pour superviser le reste du monde, beaucoup de Communautés régionales suivaient le modèle de MidAmérique et abolissaient les quotas de glanage.

En plein Atlantique, à l’endroit où naguère Endura surplombait les vagues, un consensus de faucheurs à travers le monde avait permis d’établir un « Périmètre de Recueillement ». Il était interdit de naviguer à proximité de la zone, par respect pour les milliers de vies qui s’y étaient éteintes. En réalité, la Serpe Suprême Goddard, l’un des rares survivants de la tragédie, désirait que le Périmètre de Recueillement soit instauré de manière définitive, et que rien ne perturbe plus jamais cet endroit, surtout ce qui demeurait sous la surface.

Mais, tôt ou tard, on retrouverait ces diamants. Des objets de cette valeur étaient rarement perdus pour toujours. Surtout lorsque chacun savait exactement où ils se trouvaient.

Nous autres, faucheurs de la région subsaharienne, nous offusquons terriblement de l’abolition des quotas décidée par la Serpe Suprême Goddard. Les quotas subsistent depuis la nuit des temps afin de réguler les glanages. Et, bien que cela ne fasse pas officiellement partie des commandements du faucheur, les quotas nous ont permis de rester sur le droit chemin. Ils nous ont empêchés de devenir soit trop barbares, soit trop laxistes.

Tandis que d’autres régions ont à leur tour aboli les quotas, le SubSahara soutient l’Amazonie, l’Israebie et de nombreuses autres parties du monde opposées à ce changement malavisé.

En outre, nous interdisons à tous les faucheurs midaméricains de venir glaner sur notre territoire – et nous encourageons les autres régions à se joindre à nous en empêchant le soi-disant Nouvel Ordre de Goddard d’exercer une mainmise sur le monde.

Proclamation officielle de Son Excellence,
la Serpe Suprême Tenkamenin du SubSahara

2

La fête a déjà commencé

— C’est encore loin ?

— Je n’ai jamais vu de faucheur aussi impatient.

— Alors vous ne connaissez pas beaucoup de faucheurs. Nous sommes une espèce impatiente et irascible.

L’Honorable Maître Sydney Possuelo d’Amazonie était déjà debout sur la passerelle lorsque le capitaine Jerico Soberanis s’y présenta, juste après le lever du jour. Ce dernier se demanda s’il arrivait à cet homme de fermer l’œil. Peut-être que les faucheurs employaient des personnes pour dormir à leur place…

— Encore une demi-journée, à pleine vitesse, répliqua Jerico. Nous y serons à dix-huit heures comme je vous l’ai annoncé hier, Votre Honneur.

Possuelo poussa un soupir.

— Votre navire est trop lent.

Jerico esquissa un sourire.

— Vous avez attendu jusque-là, et c’est maintenant que vous perdez patience ?

— Le temps ne presse jamais jusqu’à ce que quelqu’un en décide autrement.

Jerico n’allait pas remettre en question cette logique implacable.

— Dans un monde idéal, il y a longtemps qu’on aurait fini cette mission.

Ce à quoi Possuelo rétorqua :

— Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, nous ne vivons plus dans un monde idéal.

Il disait vrai, au moins en partie. Quoi qu’il en soit, ce n’était plus le monde dans lequel avait grandi Jerico. Dans ce monde-là, le Thunderhead faisait partie de la vie de pratiquement toute l’humanité. On pouvait lui demander n’importe quoi, il répondait toujours, et ses réponses étaient précises, enrichissantes et pleines de sagesse.

Mais cette époque était révolue. À présent que les humains étaient catalogués malpropres, la voix bienveillante du Thunderhead s’était tue.

Jerico avait été listé une fois malpropre au cours de son existence, à l’adolescence. Cela n’avait pas été très dur de tomber en disgrâce ; trois vols à l’étalage dans une épicerie locale avaient suffi. Jerico s’en était vanté pendant moins d’une journée. Puis les retombées de ses actes s’étaient fait sentir. Que la communication avec le Thunderhead soit interrompue ne le dérangeait pas plus que cela ; non, c’étaient les autres conséquences, bien plus pénibles, qui lui avaient posé problème. Les malpropres passaient en dernier dans la queue de la cantine, au lycée, et il ne leur restait que les plats dont personne ne voulait. Les malpropres étaient forcés de s’asseoir au premier rang de la classe pour que les enseignants puissent les tenir à l’œil. Et, bien que Jerico n’ait pas été exclu de l’équipe de football, les réunions avec son agent de probation étaient systématiquement programmées en même temps que les matchs. À dessein, naturellement.

Jerico avait d’abord cru que le Thunderhead agissait ainsi par rancœur, cependant avec le temps, il avait compris que le Thunderhead voulait simplement lui donner une leçon. La malpropreté était un choix, et c’était à lui de décider si la vie contre laquelle il avait troqué son ancienne existence en valait la peine. Et il avait retenu sa leçon – cette mise en bouche lui avait amplement suffi. Il avait dû filer droit pendant trois mois pour que la lettre « M » en capitale d’imprimerie rouge disparaisse de sa carte d’identité. Une fois qu’elle n’y figura plus, il n’eut plus aucune envie de répéter l’expérience.

— Je suis ravi qu’on ait rectifié ton statut, avait commenté le Thunderhead lorsqu’il put communiquer à nouveau avec lui.

En réponse, Jerico lui avait demandé d’allumer les lumières de sa chambre, parce qu’en lui donnant un ordre, il le remettait à sa place. C’était son serviteur. Le serviteur de tout un chacun. Il se devait d’obéir à Jerico. Et c’était une pensée réconfortante.

Puis était survenu le schisme entre l’humanité et sa plus grande création. Endura avait coulé au fond de l’océan et le Thunderhead avait d’un seul coup catalogué malpropre l’ensemble de l’humanité. À ce moment-là, personne ne savait vraiment quel impact la perte du Concile Mondial des Faucheurs aurait sur le monde ; et le mutisme du Thunderhead avait jeté les gens dans une panique collective. La malpropreté n’était plus un choix, mais une condamnation. Et ce silence avait suffi à faire passer le Thunderhead de la servitude à la supériorité. Le serviteur était devenu le maître et à présent chacun faisait tout pour lui plaire à nouveau.

Comment puis-je agir pour lever cette sentence ? s’écriait-on. Comment puis-je regagner les bonnes grâces du Thunderhead ? Le Thunderhead n’avait jamais cherché à ce qu’on le vénère, pourtant on se pliait désormais en quatre pour lui, dans l’espoir qu’il le remarque. Bien évidemment, le Thunderhead entendait les cris de désespoir de l’humanité, il était toujours omniscient. En revanche, il gardait maintenant son opinion pour lui.

Pendant ce temps, les avions volaient toujours et les ambudrones récupéraient toujours les personnes mortes temporairement pour les transporter dans les centres de résurrection ; la nourriture était toujours produite et distribuée… Bref, le Thunderhead continuait à s’assurer que le monde tourne de manière aussi organisée et précise qu’avant. Mais si l’on souhaitait que sa lampe de chevet s’allume, il fallait le faire soi-même.

Maître Possuelo demeura encore un peu sur la passerelle pour superviser l’avancée du vaisseau. Ils naviguaient sur une mer d’huile et la traversée se déroulait sans anicroches, un voyage d’un mortel ennui – surtout pour quelqu’un qui n’en avait pas l’habitude. Il se retira dans ses appartements pour le petit-déjeuner, sa robe vert forêt flottant dans son sillage tandis qu’il descendait l’étroit escalier en direction du pont inférieur.

Jerico aurait bien aimé savoir ce qui trottait dans la tête d’un faucheur. Craignait-il de se prendre les pieds dans sa robe ? Ressassait-il ses glanages passés ? Ou bien pensait-il simplement à ce qu’il allait manger au petit-déjeuner ?

— Ce n’est pas un mauvais bougre, fit remarquer Wharton, son second, qui était en poste sur le navire depuis plus longtemps que Jerico n’en assurait les commandes.

— Je l’aime bien en vrai, répliqua Jerico. Il est bien plus honorable que certains autres « Honorables Maîtres » dont j’ai croisé la route.

— Le fait qu’il nous ait élus pour cette mission de récupération en dit long.

— Oui, acquiesça Jerico. Toutefois je ne suis pas certain de ce que ça dit au juste.

— À mon avis, ça signifie que vous avez bien choisi votre plan de carrière.

C’était un sacré compliment venant de Wharton – qui n’était pas homme à flatter. Toutefois Jerico ne pouvait pas s’attribuer tout le mérite de cette décision.

— Je n’ai fait que suivre les conseils du Thunderhead.

Quelques années plus tôt, lorsque le Thunderhead avait suggéré qu’une existence en mer pourrait le rendre heureux, Jerico l’avait très mal pris. Parce que le Thunderhead avait raison. Il avait parfaitement analysé la situation. Jerico avait déjà commencé à y songer quand le Thunderhead lui avait soufflé l’idée, du coup c’était un peu comme si ce dernier lui avait coupé l’herbe sous le pied. Jerico savait qu’il avait l’embarras du choix ; le domaine maritime comprenait un large éventail de possibilités. Certains parcouraient le monde à la recherche de la vague parfaite à surfer. D’autres se consacraient à la course de voiliers ou bien traversaient les océans à bord de navires bâtis sur le modèle de vaisseaux antiques. Mais tout ça, c’étaient des passe-temps futiles. Or Jerico voulait que sa quête du bonheur soit utile, que son travail profite aussi à ses semblables.

Les missions de récupération d’épaves alliaient les deux – l’utile et l’agréable. Pourtant remonter des choses que le Thunderhead avait coulées pour fournir du travail à l’industrie du sauvetage n’intéressait pas Jerico. Ça lui faisait penser à ce jeu où l’on déterre des squelettes de dinosaures en plastique dans un bac à sable. Non. Jerico désirait remonter de vrais objets. Et, dans ce but, il avait dû nouer des liens avec les Communautés de toute la planète. La raison était simple : les navires placés sous la juridiction du Thunderhead ne sombraient jamais, en revanche, les vaisseaux des faucheurs étaient souvent sujets aux pannes et aux problèmes mécaniques.

Peu après le collège, Jerico s’enrôla comme apprenti dans un équipage de deuxième zone en Méditerranée occidentale. Et lorsque le yacht de Maître Dalí coula au large de Gibraltar, Jerico saisit la balle au bond.

Équipé d’une tenue de plongée standard, Jerico fut l’un des premiers à rejoindre l’épave. Et pendant que le reste du groupe jaugeait la scène, Jerico – bravant les ordres du capitaine – s’engouffra dans la carcasse et rejoignit la cabine du faucheur. Il y trouva sa dépouille et la ramena à la surface.

Jerico fut renvoyé sur-le-champ. Pas étonnant ; après tout, désobéir à un ordre direct était un acte de mutinerie. Néanmoins il avait bien calculé son coup… Car lorsque Maître Dalí fut ressuscité, il demanda aussitôt à connaître l’identité de son sauveur. Le faucheur se montra non seulement reconnaissant, mais aussi extrêmement généreux. Il accorda à l’ensemble de l’équipage une année d’immunité et il tint à remercier plus particulièrement celui qui avait tout sacrifié pour lui venir en aide – à l’évidence, cet individu avait le sens du devoir.

Maître Dalí avait alors demandé à Jerico quelles étaient ses ambitions dans la vie.

— J’aimerais un jour diriger ma propre opération, avait répondu Jerico, dans l’espoir que Dalí glisse un mot en sa faveur.

Au lieu de quoi le faucheur avait emmené Jerico à bord de l’E. L. Spence, un navire de recherche scientifique d’une centaine de mètres de long reconverti en bateau de sauvetage.

— Tu seras le capitaine de ce vaisseau, avait déclaré Dalí.

Et comme le Spence avait déjà un capitaine, le faucheur le glana aussitôt et ordonna aux membres de l’équipage de s’en remettre à l’autorité de leur nouveau capitaine sous peine d’être glanés à leur tour. Le moins qu’on puisse dire, c’était que la situation était surréaliste.

Ce n’était pas de cette manière que Jerico avait espéré gravir les échelons, mais il n’eut pas plus le choix en la matière que le capitaine glané. Sachant pertinemment que ses nouveaux matelots rechigneraient à obéir à un jouvenceau de vingt ans, Jerico mentit sur son âge. Il affirma avoir en réalité la quarantaine et raconta avoir passé le cap pour retrouver ses jeunes années. Libres à eux de le croire ou non.

L’équipage mit un certain temps à se familiariser avec son nouveau capitaine. Certains complotèrent dans son dos. Le coup de l’intoxication alimentaire survenu la première semaine, par exemple, était probablement à imputer au cuisinier. Et même si des analyses ADN auraient permis de savoir à qui appartenaient les matières fécales découvertes dans les chaussures de Jerico, il ne vit pas l’intérêt d’y recourir.

Le Spence parcourait le monde entier. L’équipage s’était fait connaître bien avant l’arrivée de Jerico, néanmoins le nouveau capitaine eut le nez de recruter des plongeurs tasmaniens dotés de branchies fonctionnelles. Il possédait ainsi une équipe capable de respirer sous l’eau et des sauveteurs de tout premier ordre. Une combinaison qui les rendit particulièrement populaires. Les faucheurs du monde entier se les arrachaient. Et le fait que Jerico repêche en priorité les corps et non les objets perdus lui valut d’être encore plus respecté.

Il avait récupéré au fond du Nil le canot d’apparat de Maître Akhenaton, remonté la dépouille de Dame Earhart perdue dans l’océan à la suite d’un crash malencontreux. Et, lorsque le sous-marin de plaisance du Grand Faucheur Amundsen sombra dans les eaux glacées de l’Antarctique, ce fut le Spence qui fut chargé de le retrouver.

Puis, au terme de la première année de Jerico aux commandes du navire, Endura coula au beau milieu de l’Atlantique, posant le décor de la plus grande mission de sauvetage de tous les temps.

Pourtant, sur scène, le rideau restait résolument baissé.

Les Grands Faucheurs du Concile Mondial disparus, personne ne pouvait autoriser une mission de récupération de l’épave. Et avec Goddard qui clamait depuis la NordAmérique que son « Périmètre de Recueillement » ne devait à aucun prix être transgressé, les ruines d’Endura demeuraient dans les limbes, intouchées. D’autant que diverses Communautés régionales, rangées aux côtés de Goddard, patrouillaient la zone interdite, glanant quiconque osait s’en approcher. Endura s’était échouée à trois mille mètres sous la surface de l’eau, mais elle aurait aussi bien pu dériver dans l’espace parmi les astres.

En raison de ces jeux de pouvoir, il fallut du temps pour qu’une Communauté trouve le courage de tenter une mission. Et, dès que l’Amazonie déclara son intention de le faire, d’autres se joignirent à elle. L’Amazonie ayant été la première à se mouiller, elle insista pour superviser l’opération. D’autres Communautés demandèrent voix au chapitre, mais personne n’osa s’opposer frontalement. En outre, ça arrangeait tout le monde : le moment venu, ce serait l’Amazonie qui subirait le courroux de Maître Goddard.

— Nous dévions actuellement de notre cap. Et pas de quelques degrés, fit remarquer le lieutenant Wharton au capitaine, maintenant que Possuelo avait quitté la passerelle.

— Nous rectifierons notre trajectoire à midi, répondit Jerico. Ça retardera notre arrivée de quelques heures. Rien de plus embarrassant que d’arriver trop tard dans la journée pour commencer la mission, et trop tôt pour aller se coucher.

— Tout à fait, monsieur, acquiesça Wharton qui jeta ensuite un coup d’œil au ciel et se reprit, un peu honteux. Navré, madame, je veux dire. C’était nuageux il y a quelques instants.

— Pas la peine de vous excuser, Wharton, répondit Jerico. Peu importe – surtout quand le temps est si changeant.

— Oui, capitaine. Sauf votre respect.

Jerico aurait souri, mais cela aurait été irrespectueux envers Wharton dont les excuses, bien qu’inutiles, étaient sincères. Même si c’était le devoir de ses marins de relever la position du soleil et des étoiles, ils n’étaient pas habitués à la fluidité météorologique.

Jerico était originaire de Madagascar – l’une des sept Régions Autonomes où le Thunderhead avait instauré des structures sociales différentes dans le but d’améliorer l’expérience humaine. Les populations immigraient en masse vers Madagascar en raison de son statut très apprécié.

Tous les enfants nés sur ce territoire étaient éduqués sans distinction de genre ; on leur interdisait de choisir leur sexe avant d’avoir atteint l’âge adulte. Et même à ce moment-là, beaucoup ne tranchaient pas en faveur d’un sexe unique. Certains, comme Jerico, comprirent que la fluidité des genres était dans leur nature.

— Sous le soleil et les étoiles, je me sens femme. Sous un ciel nuageux, je me sens homme, avait expliqué Jerico à son équipage lorsqu’il avait repris le commandement du vaisseau. Un simple coup d’œil vers le ciel vous permettra de savoir comment vous adresser à moi, à n’importe quel moment de la journée.

Ce n’était pas tant la fluidité qui contrariait ses marins – c’était une chose assez courante, somme toute. En revanche, ils avaient du mal à s’habituer à l’aspect météorologique du système de Jerico. Ayant grandi sur une île où de telles considérations constituaient la norme plutôt que l’exception, Jerico n’avait jamais envisagé que ça pourrait poser problème une fois loin de chez lui. Certaines choses faisaient qu’une personne se sentait femme ; d’autres qu’elle se sentait homme. C’était pourtant simple, non ? Quoi qu’il en soit, les maladresses et les excuses à outrance de son entourage l’amusaient.

— À votre avis Wharton, il y aura combien d’autres équipes sur place ? interrogea Jerico.

— Des dizaines. Et davantage en route. La fête a dû débuter sans nous !

Jerico chassa cette observation de la main.

— Sûrement pas. Nous transportons le faucheur qui supervise la mission. En d’autres termes, nous sommes le vaisseau vedette de l’opération. La fête ne commencera pas sans nous. Et j’ai l’intention de faire une entrée remarquée !

— Je n’en doute pas, monsieur, répliqua Wharton, car le soleil s’était caché derrière un nuage.

Au coucher du soleil, le Spence approcha de la zone où l’île du Cœur Endurant avait sombré.

— Capitaine, je relève soixante-treize navires de différentes catégories postés en lisière du Périmètre de Recueillement, annonça le lieutenant Wharton.

Maître Possuelo ne put masquer son dégoût.

— Ils ne valent pas mieux que les requins qui ont dévoré les Grands Faucheurs !

Ils dépassèrent les premiers bateaux. Sur la trajectoire du Spence évoluait une embarcation beaucoup plus imposante.

— Nous allons la contourner, dit Wharton.

— Non, rétorqua Jerico. Maintenez le cap.

Wharton s’inquiéta.

— Capitaine, nous risquons de le percuter.

Jerico lui décocha un sourire espiègle.

— Il va donc devoir bouger.

Possuelo lui rendit son sourire.

— Cela montrera à tous qui est aux commandes, ici. J’aime votre manière de penser, Jeri.

Wharton jeta un coup d’œil à Jerico. Aucun membre de l’équipage n’aurait osé appeler leur capitaine « Jeri », ce diminutif étant réservé à sa famille et à ses amis, or Jerico ne sembla pas s’en formaliser.

Le Spence s’élança à plein régime et, en effet, l’autre navire finit par s’écarter – mais seulement lorsqu’il devint évident que le Spence allait le percuter de plein fouet s’il ne bougeait pas. C’était à celui qui céderait le premier. Et Jerico emporta le duel haut la main.

— Maintenez le cap, ordonna Jerico tandis qu’ils pénétraient dans le Périmètre de Recueillement. Informez ensuite les autres navires qu’ils peuvent se joindre à nous. À six heures demain, les équipes pourront commencer à envoyer des drones de reconnaissance au fond. Dites aux autres capitaines que toutes les découvertes doivent être partagées et que quiconque dissimulera la moindre information sera susceptible d’être glané.

Possuelo arqua un sourcil.

— Vous parlez au nom de la Communauté à présent, capitaine ?

— Je cherche seulement à m’assurer de leur coopération, répliqua Jerico. Après tout, chacun de nous est susceptible d’être glané un jour. Je ne leur apprends rien qu’ils ne sachent déjà – je place simplement cette réalité sous une nouvelle perspective.

Possuelo éclata de rire.

— Votre audace me rappelle une jeune faucheuse que j’ai naguère connue.

— Naguère ?

Possuelo poussa un soupir.

— Dame Anastasia. Elle a péri avec son mentor, Dame Curie, lors du naufrage d’Endura.

— Vous connaissiez Dame Anastasia ? s’étonna Jerico, très impressionné.

— Oui, répondit Possuelo. Bien que ce fût trop bref.

— Eh bien, répliqua Jerico, peut-être que ce que nous remonterons des profondeurs pourra lui apporter un peu de paix.