PROLOGUE

Fynch eut l’impression de souffrir pendant une éternité.

Une lumière vive l’éblouissait, tranchante et insupportable, tandis que des vagues de douleur lui martelaient le crâne. La brillance dorée s’insinuait entre ses paupières serrées, mettant ses yeux au supplice. Il abandonna son petit corps à l’agonie qui s’emparait de lui. Il eut la sensation de n’être plus qu’un poisson en train de se débattre, transpercé par un crochet. Mais ce n’était que le fruit de son imagination. En réalité, il était parfaitement immobile. Sous la puissance impétueuse de la magie qu’Elysius lui avait offerte et qui se déversait en lui, il grimaçait, dents découvertes.

À un moment, il crut voir la silhouette du sorcier passer à travers lui pour s’enfoncer dans la mort, pareille à l’image d’un souvenir lointain que l’on ne parvient ni à cerner ni à retenir. Elysius lui souriait. Fynch songea à lui exprimer sa gratitude, mais l’intensité de la souffrance monopolisait son attention.

La pulsation du pouvoir commença à battre en lui, accordée au rythme de son cœur. Chaque coup devenait plus fort que le précédent, plus implacable, jusqu’à ce qu’il perde toute notion de son individualité. Il ne savait plus qui il était, ni même où il se trouvait. Il vit l’image d’un frêle esquif ballotté par les flots, incapable de résister ou simplement de se diriger. Fynch n’eut d’autre choix que de s’immerger totalement dans cet horrible océan de douleur et de désarroi, puis de se laisser porter jusqu’à en apercevoir, avec soulagement, les confins. Combien de temps ce voyage avait-il duré ? Il n’en avait pas la moindre idée. Il était même incapable de le deviner. L’atroce sensation s’atténua peu à peu. Soudain, il constata qu’il parvenait à la supporter. Il avait survécu. Son cœur battait à tout rompre, mais il ne paraissait plus sur le point de faire exploser sa poitrine. Si la lueur aveuglante subsistait, c’était uniquement sous forme de fulgurances ambrées, comme s’il avait fixé le soleil en face trop longtemps. Et il parvenait maintenant à prendre des inspirations profondes et régulières qui n’avaient plus rien à voir avec les goulées affolées des instants précédents.

Fynch recouvra ses esprits. Il se souvenait de son nom et de ce qu’il faisait là où il était.

Tout son corps frissonnait. Il ouvrit les yeux, mais ce fut pour se heurter à une nouvelle couche de douleur. Il les referma. Une lame de migraine lui vrilla la tête, l’amenant au bord de la nausée. Il avait envie de pleurer. Toutefois, contrairement aux autres enfants qui ont la douce voix de leur mère et tout son amour pour les réconforter, lui n’avait rien à quoi se raccrocher. Il n’avait aucune famille, et plus aucun ami non plus. Wyl était parti et Fynch détestait la manière dont ils s’étaient séparés. Wyl voulait qu’il quitte les Terres sauvages sans tarder. Fynch avait vu son ami lutter contre lui-même. Pauvre Wyl, contraint de vivre dans le corps de sa sœur ; le visage d’Ylena était bien trop expressif pour dissimuler les sentiments qui agitaient son frère. Pourtant, Wyl n’avait rien dit. Il avait laissé Fynch prendre seul sa décision, et il avait respecté son choix de demeurer là-bas. Fynch éprouvait une immense tristesse pour son ami. Malgré tout ce qu’il avait déjà perdu, il s’apprêtait à perdre bien plus encore, Fynch en avait la certitude. Il aurait tant voulu connaître un moyen de lui épargner les souffrances à venir. Ou au moins pouvoir les partager avec lui.

Il soupira ; le malaise passait. Les yeux toujours fermés, il s’aperçut que la douleur s’était considérablement atténuée. Cependant, sa solitude demeurait. Il n’y avait personne pour l’encourager, même plus Elysius. Le garçon comprit qu’il était seul désormais dans les Terres sauvages, hormis l’étrange bête à quatre pattes qu’il considérait comme son ami.

La conscience du monde extérieur lui revenait par l’intermédiaire de ses nerfs fracassés. Fynch sentit collée contre lui une masse chaude qui se mit à bouger lorsqu’il tressaillit. Un grondement sourd lui confirma qu’il s’agissait bien du chien.

— Filou, coassa Fynch, la gorge totalement desséchée.

— Je ne suis jamais loin, lui répondit une voix dans sa tête.

Fynch eut un sursaut de recul, puis se tourna vers le grand chien noir.

— C’est toi qui viens de me parler ? demanda-t-il, les yeux pleins de larmes. Est-ce que je peux enfin t’entendre ?

Les yeux sombres, pareils à deux puits sans fond, le fixaient. La voix s’éleva de nouveau dans son esprit.

— J’ai parlé et tu m’as entendu.

Il y avait donc une voix amicale pour lui parler, une voix qu’il n’aurait jamais cru entendre un jour. Au prix d’un effort immense et douloureux, Fynch parvint à se faire obéir de ses bras. Ils se nouèrent autour du cou de l’animal et le garçon y enfouit sa tête pour y pleurer à gros sanglots, sans éprouver la moindre honte.

— Et Elysius ? demanda Fynch au bout d’un long moment, testant du même coup son tout nouveau pouvoir.

C’était une sensation des plus étonnantes. La réponse du chien lui parvint instantanément.

— Mort. Cela a été rapide. Il est parti heureux.

— Où est son corps ?

— Partout. Il est tombé en poussière. Le transfert de son pouvoir a désintégré et dispersé son être physique.

— A-t-il dit quelque chose avant… avant de partir ?

— Il a dit que tu étais l’âme la plus courageuse qui soit. L’idée qu’il avait peut-être tort de te charger d’une pareille tâche le mettait au supplice, précisa tout de même le chien. Il regrettait à l’avance toutes les épreuves que tu vas devoir subir, tout le chemin qui t’attend, mais il avait l’absolue conviction que tu es la seule personne capable de faire un tel voyage. (Le chien se pencha pour approcher son museau et son ton se fit plus doux encore.) Et en cela, je sais qu’il disait vrai.

Fynch s’écarta de son ami. Ses yeux étaient toujours pleins de larmes. Il lui restait tant de choses à apprendre.

— Filou, je ne sais même pas comment utiliser ce pouvoir. Je ne sais…

— Chut, souffla le chien. C’est pour cette raison que je suis là.

Le garçon prit l’énorme tête de l’animal entre ses toutes petites mains.

— Qui es-tu ?

— Je suis ton guide. Tu dois me faire confiance.

— Oh, mais j’ai confiance en toi.

Le chien ne répondit rien, mais Fynch sentit qu’il était heureux, et peut-être même soulagé.

— Il y a quelque chose que je dois savoir, poursuivit le garçon d’un ton suppliant.

— Je t’écoute.

La voix de Filou sonnait si grave et profonde dans sa tête, que Fynch se dit qu’elle résonnerait dans toute sa poitrine s’il parlait à voix haute.

— Qui est ton vrai maître ? D’où viens-tu ?

Si un chien pouvait sourire, c’était exactement ce que Filou ferait à cet instant.

— Je n’ai pas de maître à proprement parler, mais je viens bien de quelque part.

— D’où ? Dis-le-moi, je t’en prie.

— Je viens du Thicket.

— Ah…

Le garçon prit la mesure de ce qui lui était dit et ses muscles noués se détendirent. La franchise de sa réponse lui faisait du bien.

— Existe-t-il d’autres créatures telles que toi ?

— Non, je suis unique. Cela dit, d’autres enchantements sont à l’œuvre dans le Thicket, répondit Filou de manière quelque peu sibylline.

— Ce n’est donc pas Elysius qui t’a envoyé à Myrren ?

— Jusqu’à ce que nous venions ici toi et moi, Elysius ne me connaissait pas, même s’il était informé de mon existence. Et à dire vrai, Myrren n’était pas la personne que je recherchais.

Voilà qui était une véritable révélation. Fynch plaqua ses mains sur ses yeux, pour apaiser autant que possible la douleur et mettre de l’ordre dans ses idées.

— Alors pourquoi ne t’es-tu pas tout simplement mis en quête de Wyl ?

— Parce que Wyl n’était pas non plus celui que je cherchais.

Fynch leva un regard soudain aigu sur son ami.

— Qui alors ? Qui devons-nous chercher maintenant ?

— Ma quête est finie. Depuis le début, c’est toi que je cherchais, Fynch.

— Quoi ? (Le regard que le chien tenait fixé sur lui sans ciller lui disait qu’il ne pouvait mentir.) Mais pourquoi ?

— Tu es le Fils et je suis le Guide.

— Mais… je pensais que j’étais le Commandeur, s’étonna Fynch, un peu perdu.

— Ça et bien plus encore, répondit Filou d’un ton plein de déférence. Tu es de très nombreuses choses et c’est toi et nul autre que nous cherchions.

— Le Thicket t’a donc envoyé à ma recherche ?

— Oui, mais il ne savait pas alors qui serait le prochain Commandeur de la porte.

— En revanche, il devait savoir qu’Elysius se mourait pour t’envoyer à la recherche de son remplaçant.

— C’est ça.

— Alors ton rôle n’a jamais rien eu à voir avec Wyl ou Myrren… Et tu n’as jamais eu pour mission de protéger Valentyna ? demanda le garçon d’un ton rempli d’étonnement.

Filou choisit avec soin les mots de sa réponse.

— Ma tâche est de te protéger. Lorsque la magie du Dernier Souffle est passée dans Wyl, le Thicket a cru qu’il était le nouveau Commandeur de porte – et Elysius l’a pensé aussi.

— Tu veux dire que ce n’est qu’une pure coïncidence si tu as fait irruption dans la vie de Myrren ? demanda Fynch, tentant désespérément de rassembler les morceaux du puzzle.

— Pas tout à fait. Elle était la fille d’Elysius et à ce titre la magie était présente en elle, même atténuée. C’est elle que le Thicket avait choisi de garder à l’œil, et son choix était juste. Lorsque Myrren a établi ce lien puissant avec Wyl, nous avons pensé qu’il était celui que nous attendions. Ensuite, ce n’est que lorsque je t’ai rencontré que j’ai véritablement compris la réalité.

— Mais comment peux-tu en être sûr ?

— Tu as une aura, Fynch. Personne ne peut la voir hormis ceux du Thicket, mais pour nous il n’y a pas d’erreur possible.

Fynch poussa un soupir, comme si cette déclaration confirmait toutes ses craintes.

— Ainsi, je suis né avec cette aura ?

— Oui. Ton destin était déjà tout tracé.

— Elysius ne m’en a jamais rien dit.

— Il ne le savait pas. Le Thicket lui a dit qui tu étais.

— Le Thicket parle !

— Plus exactement, il communique, corrigea Filou.

Fynch prit sa tête entre ses mains et poussa un grognement. Toutes ces révélations provoquaient des élancements dans son esprit déjà soumis à la torture.

— Ça fait mal, Filou. Est-ce que ce sera toujours ainsi ?

— Tu dois apprendre à dominer la douleur. Ne la laisse pas s’emparer de toi. Ne deviens pas son esclave. Maîtrise-la, Fynch.

— C’est comme ça qu’elle me tuera ?

Le chien laissa un silence pesant s’installer entre eux.

— Je finirai par connaître la vérité, insista Fynch. Si tu es mon ami – mon Guide, comme tu dis –, alors parle-moi sincèrement.

Filou commença à expliquer et Fynch perçut son malaise.

— C’est le début. Tu dois utiliser tes pouvoirs avec parcimonie. Parle-moi à voix haute chaque fois que c’est possible. Mes réponses dans ton esprit ne te provoqueront aucune gêne et n’auront aucune conséquence sur toi. En revanche, dès lors que tu projettes de toi-même la magie, alors la douleur arrive et tu t’affaiblis.

— Combien de temps ai-je devant moi ?

Le chien leva la tête pour plonger son regard au fond des yeux de son ami.

— Je ne sais pas. Cela dépendra de ta résistance, et de la sagesse avec laquelle tu utiliseras ton pouvoir.

Si Filou s’était attendu à voir le désespoir s’emparer de Fynch, ce ne fut pas le cas. Le garçon s’essuya les yeux et, prenant appui sur son compagnon, se mit debout sur ses jambes flageolantes.

— Il faut que je me repose, dit-il gravement.

— Ensuite, nous devrons aller dans le Thicket, répondit Filou tout aussi sombrement. Il nous attend.

CHAPITRE PREMIER

Devant eux, le vignoble étirait ses rangs de vignes, épousant la pente douce du coteau, avant de plonger subitement vers une petite plage de galets et la mer. L’air iodé avait des senteurs revigorantes et la lumière incomparable dans le ciel sans nuages rappelait à chaque seconde à Aremys pourquoi il aimait tant le nord – et combien il lui avait secrètement manqué toutes ces années. Il prit une profonde inspiration et sourit. Comme il appréciait de se sentir en vie, en dépit de la tournure soudain compliquée qu’avait prise son existence.

D’avoir retrouvé la pleine possession de ses souvenirs, Aremys s’était senti bien mieux armé pour accepter l’invitation faite par le roi de l’accompagner dans les vignes de Racklaryon. Le mercenaire avait entendu dire que c’était l’un des grands plaisirs de Cailech que de venir voir les grappes se gorger de vie au printemps, après la taille sévère que ses vignerons pratiquaient en hiver.

Leurs yeux admiraient les ceps impeccablement alignés et Aremys sentait déjà sur sa langue l’arôme du vin que ce clos produirait à la fin de l’été. Pareilles aux ailes d’une mère poule protectrice, les feuilles vertes enserraient dans leur giron les tendres ébauches des grappes à venir, tandis que les vrilles couraient le long des montants spécialement disposés. C’étaient des méthodes de culture que les Montagnards avaient eux-mêmes mises au point. Dans le sud, on laissait pousser la vigne sans la tailler ni la dompter, ce qui produisait des parcelles hétéroclites et dépenaillées, mais n’altérait en rien la qualité du raisin. À l’inverse, dans le nord, on étayait la vigne pour aérer les fruits pendant les mois humides. Ces pratiques rendaient le paysage impressionnant et somptueux.

Le peuple de Cailech était très fier de l’ordonnancement parfait de ses vignobles. Non seulement les rangs étaient tirés au cordeau, mais la plantation de chaque pied s’accompagnait systématiquement d’une prière à Haldor pour qu’il prospère et croisse avec vigueur. Au bout de chaque rang, on plantait une trinéale. C’était une petite fleur magnifique mais extrêmement délicate et sensible au moindre manque d’eau ou à la plus petite attaque naturelle. Que l’une d’elles vienne à flétrir et les vignerons avaient quelques semaines devant eux pour réagir et sauver les vignobles. C’était une tradition très ancienne, mais toujours vivace. Dans le vignoble favori de Cailech, les bouquets de trinéales exubérantes de santé déployaient toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Les vendanges de cette année promettaient d’être exceptionnelles.

Le roi était rarement seul, et ce jour-là, Myrt et Byl l’escortaient. Depuis sa curieuse arrivée dans les Razors, Aremys avait appris à connaître et apprécier ces deux hommes. Au fil des dernières journées écoulées, il avait commencé à voir en eux des compagnons plus que des gardiens. Pour autant, il avait choisi de ne rien dire de ses souvenirs retrouvés. Il préférait que les Montagnards ne connaissent de lui que ce qu’il était disposé à leur dire. Au moins jusqu’à ce qu’il sache à quoi s’en tenir quant à leurs intentions.

La petite troupe était venue à cheval jusqu’au vignoble de l’autre côté du lac. Aremys regrettait que Cailech n’ait pas choisi de monter son étrange destrier noir, celui qui lui avait causé une si vive frayeur lors de leur précédente sortie. Il s’en ouvrit au roi des Montagnes.

— Ah oui, Galapek…, répondit le roi d’une voix sourde. (Aremys sentit peser sur lui le poids de son regard émeraude.) J’ai l’impression qu’il a provoqué un grand trouble en toi, non ?

C’était dit sur le ton de la simple conversation, mais Aremys se sentit de nouveau scruté au plus profond de lui-même. La mise en garde que Wyl Thirsk lui avait faite lorsqu’ils chevauchaient ensemble au retour de Felrawthy lui revint en mémoire : « Seul l’imbécile prend les paroles de Cailech pour ce qu’elles paraissent être. Jamais il ne parle sans une idée derrière la tête. Rien ne lui échappe. »

Les pensées du mercenaire dérivèrent vers cet instant de profonde perturbation auquel Cailech faisait allusion. Cela s’était produit quelques jours plus tôt, à l’instant où il avait posé la main sur le cou du superbe animal que montait le roi. Au contact de l’encolure, Aremys avait senti une vague de magie déferler en lui. Le choc avait été doublement intense : non seulement la créature vivait par la magie, mais en plus il parvenait à la ressentir. Pire encore, c’était une magie noire qui était à l’œuvre. Sous l’impact, Aremys avait titubé et perdu toute contenance, au point de devoir quitter la troupe de cavaliers en prétextant un malaise. Outre l’embarras, la situation avait à coup sûr paru suspecte à un moment où, précisément, il s’efforçait de convaincre les Montagnards qu’il n’était ni un espion de Morgravia, ni une menace pour le souverain des Montagnes.

Le fait que son amnésie se soit dissipée était le seul point positif de cette mésaventure. Il avait recollé les morceaux de ses souvenirs et savait désormais ce qu’il faisait dans les Razors. Il se souvenait qu’il suivait Wyl Thirsk, devenu prisonnier du corps de sa sœur Ylena, par la grâce du Dernier Souffle. Ensemble, ils avaient pénétré dans la mystérieuse région du nord-est appelée le Thicket. Wyl venait de lui demander de siffler, de façon qu’ils ne se perdent pas l’un l’autre dans l’épaisseur impénétrable du bosquet. Il s’était obligeamment exécuté ; il se souvenait même de l’air qu’il avait choisi. Puis soudain, tout était devenu noir et il s’était réveillé, sur un plateau glacé des montagnes du nord, totalement perdu et sans aucun souvenir. Les hommes de Cailech l’avaient alors trouvé et il était miraculeusement parvenu à se tirer de cette passe difficile, malgré la confusion régnant dans son esprit. Agissant avec prudence et circonspection, il estimait avoir gagné la confiance des Montagnards et même celle de leur roi. Pourtant, Wyl l’avait averti que Cailech avait l’humeur imprévisible et capricieuse. Il lui avait même raconté en détail la terrible soirée au cours de laquelle le roi avait menacé de rôtir vivants ses prisonniers morgravians pour les donner à manger à son peuple. Cailech n’était définitivement pas homme à s’embarrasser de finasseries, Aremys s’était donc montré le plus honnête possible envers lui, allant même jusqu’à lui révéler sa véritable identité lorsque le souvenir lui en était revenu.

Pour l’heure, ses liens avec Wyl Thirsk, l’ancien général de la légion de Morgravia, étaient l’unique information qu’il tenait dissimulée. Ça et le fait que Wyl était sous l’emprise d’un sort magique qui avait déjà coûté la vie à trois personnes, dont ce Romen Koreldy pour lequel Cailech montrait tant d’intérêt. Si le roi des Montagnes détenait lui aussi des secrets, alors Aremys les découvrirait. Au moins, il pourrait être utile à Wyl, qui avait promis de revenir un jour dans les Razors pour secourir ses amis Gueryn et Lothryn. Tous deux avaient sacrifié leur vie pour sauver la sienne.

Après des heures de méditation, Aremys avait fini par admettre que le Thicket l’avait rejeté. C’était une notion difficile à appréhender pour son esprit. Jusqu’à récemment, il n’avait jamais eu particulièrement l’occasion de croire à la magie, ou de douter de son existence, mais en bon natif du nord, des îles de Grenadyne pour être précis, il avait toujours plus ou moins admis qu’une telle force pût exister, et qu’elle n’était pas nécessairement à redouter.

Toutefois, depuis sa rencontre avec Wyl et la découverte de son sort, sa vision des choses avait radicalement changé. Subitement, la légende du Thicket était devenue une réalité aux accents sinistres. Admettre que ce lieu enchanté l’avait délibérément séparé de la personne qu’il avait juré de protéger était déjà perturbant en soi, mais constater qu’il lui avait conféré le pouvoir de sentir la magie était proprement terrifiant.

Par ailleurs, le cheval recelait en lui une part sombre et mystérieuse. Le simple fait de le toucher lui avait provoqué un immense malaise. Galapek n’était pas qu’une créature animale ; il émanait de lui quelque chose de maléfique, et de terriblement désespéré. Il fallait qu’il le revoie, qu’il puisse le toucher de nouveau. Les Montagnards ignoraient-ils tout de la noirceur de Galapek ? Mais alors, comment Cailech pouvait-il savoir que le cheval était à l’origine du trouble d’Aremys ? Se pouvait-il que le roi des Montagnes soit informé de sa véritable nature ?

Aremys s’aperçut que Cailech l’observait toujours de son œil d’aigle. Avec un art consommé du subterfuge, le mercenaire fit venir un sourire sur ses lèvres généreuses.

— Non, le cheval n’avait rien à voir, seigneur Cailech. Je me sentais particulièrement faible ce matin-là. D’ailleurs, j’ai dormi comme une masse après ça.

— Sûrement parce que tu te sentais mal d’avoir failli dégueuler sur les bottes du roi ! intervint Myrt d’un ton familier.

Loin de la forteresse et du protocole qu’il y imposait, Cailech encourageait volontiers ses hommes à une certaine désinvolture.

La plaisanterie de Myrt était exactement ce dont Aremys avait besoin pour échapper à l’examen minutieux auquel Cailech le soumettait. Subitement, il lui apparut que le souverain en savait sûrement bien plus qu’il n’y paraissait. Son instinct ne l’ayant jamais trompé, Aremys choisit une nouvelle fois de l’écouter.

— Cela me rappelle la fois où une tante à moi, particulièrement à cheval sur les principes, était venue en visite dans ma famille, commença-t-il. (Comprenant qu’il allait raconter une histoire, ses compagnons s’approchèrent.) C’était une vieille bique revêche qui avait une sainte horreur des réunions de famille et qui pourtant tenait absolument à ce que nous fêtions tous ensemble son nom au printemps. Nous haïssions cette journée où elle arrivait en grande pompe, jouant les grandes dames, mais ma famille était son obligée. Riche à ne plus savoir que faire de son argent, elle avait fait don de grosses sommes au village – et je mentirais en disant que nous-mêmes n’avions pas aussi profité de son or.

Avec soulagement, Aremys vit un sourire intéressé monter aux lèvres de Cailech, tandis qu’il se penchait pour examiner une jeune grappe. Il poursuivit donc son histoire, dans laquelle il était question d’un défi lancé par ses frères, qui avait mal tourné et fini dramatiquement par un pot de chambre renversé sur la tête de l’invitée d’honneur.

Les hommes rugirent de rire. Aremys nota que Cailech était plus mesuré dans sa joie, mais il la partageait néanmoins ; le sourire demeurait sur son visage tanné par le grand air et une lueur amusée luisait dans ses yeux.

— Si une telle chose m’était arrivée, dit Cailech, jamais je ne l’aurais racontée.

— Et jamais plus je ne la raconterai, renchérit Aremys, passablement étonné d’avoir pu inventer pareil récit de toutes pièces.

En réalité, sa pauvre vieille tante Jassamy était adorable et l’idée de fêter son nom ne venait pas d’elle mais du village tout entier, en remerciement de ses bienfaits.

— En fait, j’essayais juste de vous faire mesurer mon désarroi, seigneur Cailech, poursuivit Aremys avec un sourire contrit. Ce souvenir vient de passer au second rang des moments où je me suis senti le plus gêné dans mon existence. Inutile de vous dire quel est le premier…

— Ce n’est rien, Farrow. J’ai tout oublié, répondit le roi, tandis que Myrt et Byl poursuivaient leur chemin dans les vignes.

Aremys n’en crut pas un mot.

— Merci, seigneur Cailech.

— Peut-être voudrais-tu monter Galapek ?

Aremys ne s’était pas attendu à une telle proposition. Il eut le sentiment que son hésitation le trahissait. Le roi des Montagnes le testait et chacun d’eux le savait parfaitement. Mais que pouvait savoir Cailech ? Le mercenaire se ressaisit rapidement.

— Ce serait un honneur, seigneur.

— Parfait, répondit Cailech. (Son regard indéchiffrable ne le quittait pas.) Je vais prendre les dispositions voulues.

» Ah, voici Baryn, ajouta le roi en fixant un point derrière le mercenaire. C’est le chef du vignoble. (Comme s’il avait tout oublié du sujet précédent, Cailech se mit en marche, parlant par-dessus son épaule.) Tu n’aimes pas le dégel, Aremys ? Ce moment magnifique où le printemps se fraie un chemin dans la terre pour réchauffer les racines et faire fondre la glace. (Comme Aremys arrivait à sa hauteur, Cailech désigna la nature autour d’eux d’un ample geste du bras.) Regarde ces vignes, Aremys. Vois la vie qui monte dans ces petites grappes et ces feuilles.

— Vous devriez écrire des poèmes, seigneur Cailech.

Le roi accueillit le compliment d’un sourire.

— J’ai une proposition à te faire, Farrow.

Ce brusque changement de sujet prit une nouvelle fois Aremys de court. Il allait falloir qu’il se montre très prudent, ce dont Wyl l’avait averti.

— Je vous écoute, seigneur.

— J’ai bien réfléchi à ce dont nous avons discuté.

— Ah ?

Aremys n’avait aucune idée de la discussion à laquelle Cailech pouvait bien faire référence. Le roi des Montagnes s’en rendit compte.

— Au sujet de Celimus.

— Ah oui, quand je vous ai suggéré d’engager des pourparlers.

— Ton conseil n’est pas dénué de sagesse et j’ai décidé d’en tenir compte.

Aremys éleva une prière muette pour que ni son visage ni sa voix ne trahissent sa surprise.

— Vraiment ?

— Oui, répondit Cailech avec un hochement de tête. Je vais me rendre en Morgravia sans déguisement et à visage découvert. Ou plus exactement, nous allons nous rendre en Morgravia.

— Vous et vos hommes ?

— Toi et moi, Farrow.

Aremys chercha sur le visage du roi un signe de ruse, puis comprit qu’il serait bien incapable de dire s’il s’agissait d’un bluff. Avec son visage aussi impassible qu’un roc, Cailech était un maître dans l’art de dissimuler ses intentions. Cette fois-ci, il eut toutefois l’impression d’y déceler comme une trace d’amusement.

— Ce sera un honneur, seigneur Cailech.

Aremys espéra que c’était là la réponse que le roi des Montagnes attendait.

Cailech se contenta de hocher la tête.

— Tu seras chargé d’organiser la rencontre, puisque tu connais Celimus. Tu seras mon émissaire.

Cailech s’éloigna ensuite sans rien ajouter, laissant derrière lui son négociateur fraîchement nommé la bouche grande ouverte.

— Tu peux refermer ton clapet, dit Myrt, revenu à son rôle de gardien.

— Il n’est pas sérieux, murmura Aremys, les yeux fixés sur la haute silhouette émergeant d’un océan de feuilles vertes à côté du chef des vignobles.

— Il ne plaisante jamais avec ce genre de sujet. Prends ça comme une distinction, Farrow. Ça veut sûrement dire qu’il te fait confiance.

— Quand devons-nous partir ?

— Dès que le dégel aura libéré les cours d’eau, à ce qu’il m’a dit.

— Mais c’est maintenant ! s’exclama Aremys en se tournant pour regarder Myrt en face.

Le Montagnard eut un sourire.

— Exact. Allez viens, nous ferions mieux de rentrer maintenant. Apparemment, tu dois monter son étalon cet après-midi.

En apercevant le splendide destrier que Maegryn, le chef des écuries, sortait de son enclos, Aremys sentit son estomac se contracter. L’animal fouettait l’air de sa queue, comme pour montrer sa colère. La bile piquait la gorge du mercenaire ; il fit un effort sur lui-même pour se relâcher. Depuis de longues secondes, il retenait sa respiration et la honte l’envahit à la pensée que l’animal produisait un tel effet sur lui. Peut-être allait-il être capable de supporter le choc cette fois-ci.

Ce n’est qu’un cheval, merde ! Ses exhortations pour lui-même demeurèrent sans effet ; au contraire, le sentiment de malaise s’intensifia.

— C’est une véritable splendeur, commenta Myrt à côté de lui.

Aremys lutta pour repousser le vertige. N’y avait-il donc que lui à être affecté ?

— Cailech ne vient pas avec nous ? demanda-t-il entre ses dents serrées.

— Non, mais Rashlyn sera des nôtres.

— Qui est-ce ? demanda Aremys du ton le plus innocent qu’il pouvait.

Il se souvenait de la description que Wyl avait faite de l’homme qui paraissait avoir une influence surnaturelle sur le roi des Montagnes.

— Le barshi du roi, un être détestable, répondit Myrt. Mais si jamais tu répètes ce que je viens de dire, je nierai, et ensuite je te tuerai.

Aremys sourit.

— Un homme de la magie, dit-il, tout en observant Maegryn qui sellait Galapek.

Son compagnon confirma d’un hochement de tête. L’estomac d’Aremys se tordit de nouveau.

— Est-il capable de repérer ceux qui ont le don ?

Aremys espérait de toutes ses forces que Myrt ne perçoive pas l’inquiétude dans sa voix.

— Aucune idée. Mais pourquoi tu me demandes ça ?

Aremys esquissa un haussement d’épaules.

— Comme ça. J’ai toujours été fasciné par ceux qui ont le don, c’est tout.

— En toute honnêteté, j’aimerais qu’il quitte les montagnes. Son influence sur notre roi est trop forte. Par moments…

Myrt laissa sa phrase en suspens. Aremys tourna son regard vers lui.

— Continue.

— Non, répondit le Montagnard en secouant la tête. Ça n’a pas d’importance.

Aremys vit bien qu’il ne serait pas avisé de pousser Myrt dans ses retranchements. Pour autant, il appréciait de constater que son gardien se sentait suffisamment en sécurité avec lui pour faire preuve de sincérité. C’était bon signe.

De son côté, Maegryn paraissait satisfait de l’attitude de Galapek. Braillant ses ordres, il demanda à ses hommes d’amener les autres chevaux.

— Au fait, où Cailech a-t-il trouvé cette beauté ? demanda Aremys.

Le mercenaire reprenait du poil de la bête, car selon toute vraisemblance, il commençait à supporter la présence de la magie.

— Ça, c’est le plus étrange, répondit Myrt, manifestement soulagé qu’Aremys n’ait pas poursuivi la conversation autour du sujet précédent. Je n’en ai pas la moindre idée.

— Comment ça ?

— Eh bien, les meilleurs chevaux viennent de Grenadyne, comme tu le sais sans doute, mais celui-ci est arrivé un jour je ne sais d’où. En tout cas, il ne vient sûrement pas de nos élevages.

— Tu veux dire qu’il est apparu de nulle part ? demanda Aremys, étonné.

Il se demandait subitement si le Thicket ne pourrait pas l’avoir envoyé ici lui aussi.

Myrt éclata de rire.

— Non, ce n’est pas ça. Mais Maegryn connaît tous les poulains nés ici, et lorsque nous rapportons des chevaux de Grenadyne, c’est toute une histoire à cause du transport. Or, je n’ai pas le souvenir que nous ayons embarqué celui-ci sur un bateau. Tu imagines le foin qu’il aurait fait à bord.

La curiosité d’Aremys était piquée au vif. Son imagination ne lui jouait pas des tours ; il y avait bien quelque chose d’étrange au sujet de ce cheval.

— Et que dit son dresseur ?

— Maegryn est pour le moins discret sur la question. J’ai l’impression que ça pourrait être Rashlyn qui aurait offert ce cheval à Cailech, même si je me demande bien où il pourrait l’avoir trouvé. Le roi a sans doute demandé aux deux hommes de garder le secret. Cailech est parfois bien surprenant, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, répondit Myrt avec un sourire.

— J’ai bien vu, dit Aremys en grimaçant.

— Même s’il t’apprécie et semble te faire confiance, reste sur tes gardes. C’est un grand homme, mais il est plein de contradictions parfois, l’avertit Myrt.

» Je sais que cela inquiétait Lothryn, ajouta-t-il dans un souffle.

Au prix d’un effort de volonté, Aremys parvint à ne pas tressaillir en entendant le nom de l’ami de Wyl.

— Lothryn… qui est-ce ? demanda-t-il avec l’air de penser à autre chose.

— Un ami. L’ancien second de notre roi. Un homme que j’aurais suivi n’importe où sans poser de questions. Un homme qui nous a brisé le cœur en nous trahissant.

Maegryn amenait le cheval vers eux. Aremys sentit de nouveau le malaise que provoquait la magie.

— Et où est-il maintenant ?

— Parti, répondit Myrt, mettant un terme à cette conversation. Ta monture est prête. Et voici Rashlyn. Méfie-toi de lui également. C’est un homme étrange.

Déjà en selle, le barshi chevauchait une jument alezane. Il fit halte à quelques pas du mercenaire et abaissa le regard sur sa colossale silhouette.

— Tu dois être Aremys, dit-il d’une voix étonnamment hésitante. Cailech a suggéré que nous fassions connaissance. J’espère que ça ne t’embête pas que je me joigne à vous.

— Pas du tout, mentit Aremys.

Instantanément, il s’était pris d’inimitié pour le sorcier à la mine sauvage et farouche, pour ses yeux vides et son sourire faux. Aremys salua d’un geste, préférant éviter tout contact physique direct avec l’homme en noir. Si lui-même sentait la magie dans le cheval simplement en le touchant, Rashlyn pouvait sans doute faire de même avec lui – auquel cas son existence s’en trouverait encore plus exposée. Aremys se demanda si Cailech n’avait pas spécifiquement demandé à Rashlyn d’étudier ses réactions au contact du cheval.

Cela signifierait qu’ils préparent quelque chose – et, pire, qu’ils se méfient de moi. Maegryn arrêta Galapek à côté de la jument. La magie qui émanait de l’animal commençait à envahir tous les sens d’Aremys.

— Vous montez Galapek cet après-midi, annonça Maegryn. Tenez-le fermement, mais n’hésitez pas à lui lâcher la bride sur le plat. Il aime bien galoper, et se dérouiller les pattes ne lui fera pas de mal.

Aremys parvint à hocher la tête poliment en prenant les rênes que lui tendait Maegryn ; c’était tout ce qu’il pouvait faire. Comme il regrettait en cet instant de n’avoir pas été plus prudent pour ne pas se retrouver dans cette situation. La nausée menaçait de le submerger. Il lutta de toutes ses forces, tournant délibérément le dos à Rashlyn pendant qu’il montait en selle. Il ne voulait à aucun prix que le barshi puisse lire la peur en lui.

Des vagues de répulsion le traversaient. Il lui fallait puiser au plus profond de son courage pour ne pas sauter à bas du cheval et s’enfuir.

— Prenez la tête, dit-il au sorcier, dans l’espoir de rester derrière lui.

Malheureusement, Rashlyn avait une parade.

— Myrt, c’est toi qui connais les meilleurs chemins, dit-il. Ouvre-nous la voie.

La petite troupe se mit en marche. Aremys avait maintenant la certitude d’être soumis à l’observation du sorcier du roi.

CHAPITRE 2

Myrt proposa de suivre les berges autour du lac. D’un grognement, Aremys donna son accord, tout entier concentré à lutter contre la répulsion que lui inspirait l’animal qu’il montait. Sans attendre l’assentiment du barshi, Myrt éperonna sa monture. Dès qu’ils atteignirent le trot rapide, Aremys commença à se sentir mieux. Au grand galop, avec le vent fouettant son visage, l’excitation de la course fit presque disparaître le trouble malsain que le cheval lui communiquait.

Pas un mot ne fut prononcé pendant la première moitié de la chevauchée. Aremys s’en félicitait, tout absorbé qu’il était par ses pensées et le plaisir intense de se sentir libre dans un panorama à couper le souffle. Les premiers contreforts des Razors se reflétaient dans les eaux parfaitement lisses du lac. Le bruit assourdissant des innombrables oiseaux interdisait toute conversation – ce dont le mercenaire n’aurait songé à se plaindre. Bien que haut dans le ciel, le soleil n’était pas vraiment ardent. Pour autant, les trois cavaliers appréciaient sa caresse sur leurs épaules – la première chaleur qui peu à peu allait desserrer l’emprise du froid sur la terre.

Au bout d’un certain temps, Aremys constata qu’il était en mesure de maîtriser les réactions que produisait l’étalon sur lui. Ce qui lui avait d’abord provoqué d’insupportables haut-le-cœur devant le roi n’était plus qu’une sensation de malaise qu’il parvenait à contenir. Plus précisément, la répulsion qu’il avait éprouvée pour Galapek s’était muée en un intense sentiment de chagrin et de compassion. Qu’est-ce qui pouvait bien susciter une telle empathie chez lui ? Tout en muscles et en puissance, l’étalon galopait avec grâce, répondant à la moindre de ses sollicitations. Pourtant, au-delà du contact physique, il percevait quelque chose, qui ressemblait à une...